## บทที่ 3609: มิอาจรับประกันฐานะของบุตรสาว แม้การบำเพ็ญตบะทางจิตวิญญาณของหยางไค่จะน่าครั่นคร้ามเพียงใด ทว่าหากต้องประชันหน้ากับเหล่าจอมมารหรือมหาจักรพรรดิ เขาก็ยังคงห่างชั้นอยู่ขุมใหญ่ ถึงกระนั้น พลังวิญญาณระดับนี้ก็เหลือเฟือเกินกว่าจะพันธนาการเป่ยลี่โม่เอาไว้ใต้คำสั่ง หากให้เวลาล่วงเลยไปนานเข้า นางอาจมีโอกาสทำลายตราประทับวิญญาณเพื่อกู้คืนอิสรภาพได้ ทว่าในเมื่อหยางไค่ยังมีชีวิตอยู่ มีหรือที่เขาจะยอมเปิดโอกาสให้นางได้ทำเช่นนั้น? นั่นคือสาเหตุที่เขาประกาศก้องว่าเป่ยลี่โม่ไม่มีโอกาสอีกต่อไป ฮวาหลิงหลงเอ่ยถามด้วยความฉงนสงสัย "เหตุใดจิตวิญญาณของเจ้าถึงได้ทรงพลังปานนี้?" แท้จริงแล้ว ในดินแดนดารามิใช่เรื่องยากที่จะพบเห็นผู้ที่มีพลังวิญญาณกล้าแข็งเหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือยอดฝีมือจากวิหารตะวันคราม ด้วยอานุภาพของ ‘กระจกเทวะส่องสวรรค์’ ทำให้การบำเพ็ญวิญญาณของพวกเขาสูงล้ำกว่ามาตรฐานทั่วไป ทว่าทุกสิ่งย่อมมีขีดจำกัด ไม่มีผู้ใดเป็นดั่งหยางไค่ที่พลังวิญญาณแกร่งกร้าจนน่าสยดสยองเกินกว่าขอบเขตพลังของตนไปไกลสุดกู่ มันอยู่เหนือจินตนาการของผู้คนโดยแท้ หากมิใช่ว่าเขาได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ในการเพิ่มพูนพลังวิญญาณมาครอบครอง เขาย่อมมิอาจบรรลุถึงขั้นนี้ได้ ตามมารยาทแล้ว ฮวาหลิงหลงไม่ควรเอ่ยถามเรื่องนี้ เพราะวาสนาใดๆ ที่หยางไค่ได้รับย่อมไม่เกี่ยวข้องกับนาง ทว่านางกลับใคร่รู้ถึงสาเหตุเบื้องหลัง และต้องการสืบเสาะว่ามันมีส่วนเกี่ยวข้องกับ ‘หมิงเยว่’ ผู้ล่วงลับหรือไม่ สิ่งที่เหนือคาดคือ เมื่อหยางไค่ได้ยินคำถาม เขากลับมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจอย่างเห็นได้ชัด จักรพรรดิเงาบุปผาผู้สุขุมเยือกเย็นจึงคลี่ยิ้มบางอย่างเข้าใจ "หากเจ้าไม่สะดวกใจที่จะตอบ ก็มิเป็นไร" "มิได้ไม่สะดวกใจอันใดขอรับ..." หยางไค่เกาจมูกตนเองเบาๆ "อวี้หรูเมิ่งกับข้า... เราได้กลายเป็นคู่บำเพ็ญที่แท้จริงต่อกัน ข้าจึงได้รับพลัง ‘หยินบริสุทธิ์’ ที่สั่งสมมานับหมื่นปีของนาง นางเป็นถึงมารเสน่ห์ซึ่งเป็นปรมาจารย์ด้านการบำเพ็ญวิญญาณ นั่นคือสาเหตุที่ทำให้พลังวิญญาณของข้าพุ่งทะยานเช่นนี้" "อะไรนะ!?" ฮวาหลิงหลงจ้องมองหยางไค่ด้วยความตะลึงลาน "อวี้หรูเมิ่ง... นาง..." นางอยากจะถามเหลือเกินว่าเหตุใดอวี้หรูเมิ่ง ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสองจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ ถึงยอมสูญเสียพรหมจรรย์ให้แก่หยางไค่ นอกเหนือจากความต่างชั้นของพลังอย่างมหาศาลแล้ว ทั้งสองยังต่างเผ่าพันธุ์ คนหนึ่งคือมนุษย์ อีกคนคือมาร ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนดารากับดินแดนปีศาจก็กำลังฟาดฟันกันอยู่ในมหาสงคราม ทว่านางกลับขัดเขินเกินกว่าจะเอ่ยถามออกไป ใบหน้าพิลาศเริ่มซับสีระเรื่อจนแดงก่ำ ในขณะที่ฮวาหลิงหลงมัวแต่เหนียมอาย เหยาจวินกลับมิได้ไว้หน้าใครทั้งสิ้น พวกเขาต่างใช้ชีวิตมานานนับกัปนับกัลป์ เรื่องสัญชาตญาณพื้นฐานของมนุษย์มิใช่เรื่องน่าอายสำหรับเขา เขาจึงโพล่งถามออกไปตรงๆ "เป็นเพราะวิชาลับผนึกใจอย่างนั้นหรือ?" ก่อนหน้านี้ หยางไค่เคยบอกพวกเขาว่าอวี้หรูเมิ่งใช้วิชาลับผนึกใจกับเขา นั่นคือเหตุผลที่เหยาจวินตั้งข้อสันนิษฐานนี้ขึ้น "นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งขอรับ" หยางไค่พยักหน้า "ทว่าเมื่อข้าบอกให้นางคลายวิชาลับนั้นทิ้งเสีย นางกลับเลือกที่จะไม่ทำ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาจวินก็พยักหน้าเห็นพ้อง ในเมื่ออวี้หรูเมิ่งเลือกที่จะไม่ทำลายวิชาลับ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าความรู้สึกของนางที่มีต่อหยางไค่นั้นเป็นของจริง มิเช่นนั้นจอมมารผู้เกรียงไกรย่อมไม่มีวันกระทำเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด ทางด้านหลี่อู๋อีนั้น มิอาจรักษาความสุขุมบนใบหน้าได้อีกต่อไป เมื่อเขาหันไปจ้องมองหยางไค่ ดวงตาก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า หยางไค่ไม่เพียงแต่จะประทับตราวิญญาณในห้วงทะเลความรู้ของจอมมารตนหนึ่งได้เท่านั้น ทว่าเขายัง ‘เผด็จศึก’ จอมมารอีกตนหนึ่งจนได้พลังวิญญาณมาครอบครองอีกด้วย! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่อู๋อีเฝ้ากังวลอยู่เสมอว่าหยางไค่อาจประสบอันตรายในดินแดนปีศาจ บัดนี้เห็นชัดแล้วว่าเขาย่อมต้องผ่านสถานการณ์วิกฤตมาจริง ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็ดูจะใช้ชีวิตได้อย่างสำราญและโลดโผนยิ่งนัก สิ่งที่หยางไค่ทำสำเร็จนั้นราวกับปาฏิหาริย์ หากผู้ใดทำได้เพียงเรื่องเดียวในบรรดาสิ่งเหล่านี้ ก็นับว่าเป็นผู้ที่มีโชควาสนาล้นฟ้าแล้ว "เช่นนั้นก็หมายความว่า ตอนนี้เจ้ามีจอมมารสองตนอยู่ข้างเดียวกับเรางั้นหรือ?" โม่หวงจ้องมองหยางไค่ด้วยสีหน้าตื่นเต้น ครู่ก่อน พวกเขายังกังวลใจเรื่องที่ศัตรูมีจอมมารสิบสองตน ซึ่งมากกว่าจำนวนมหาจักรพรรดิในดินแดนดาราอย่างเห็นได้ชัด ทว่าใครจะคาดคิดว่าแสงแห่งความหวังจะปรากฏขึ้นเร็วปานนี้ จอมมารตนหนึ่งถูกควบคุมด้วยตราประทับวิญญาณ ส่วนอีกตนหนึ่งกลายเป็นผู้หญิงของหยางไค่ไปเสียแล้ว นั่นหมายความว่าพวกนางลงเรือลำเดียวกับหยางไค่ ซึ่งเป็นการบั่นทอนกำลังของดินแดนปีศาจลงอย่างมหาศาล "มิใช่สอง แต่เป็นสามขอรับ!" หยางไค่จ้องมองเขาด้วยสายตาจริงจัง จ้านอู๋เหินขมวดคิ้ว "นอกจากเป่ยลี่โม่และอวี้หรูเมิ่งแล้ว จอมมารอีกตนคือใคร?" โม่หวงถามด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน "หรือจะเป็นมรปักษา—ฟู่ยวี่?" จากข้อมูลที่เขาได้รับรู้มา ในบรรดาจอมมารสิบสองตน มีเพียงสามตนเท่านั้นที่เป็นสตรี เป่ยลี่โม่ถูกควบคุมไปแล้ว อวี้หรูเมิ่งก็ตกหลุมรักหยางไค่ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจหากฟู่ยวี่จะเข้าพวกไปด้วย ดูเหมือนหยางไค่จะมี ‘เสน่ห์เหลือร้าย’ ต่อสตรีเพศยิ่งนัก เมื่อนึกถึงบุตรสาวสุดที่รักของตนที่ดูจะปักใจรักหยางไค่ โม่หวงก็เริ่มรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที แต่ก่อนนั้น แม้หยางไค่จะมีสตรีมากมาย ทว่าส่วนใหญ่มิได้มีปูมหลังที่สลักสำคัญ มีเพียง ‘จูชิง’ จากเผ่ามังกรเท่านั้นที่มีสถานะสูงส่ง นางเป็นถึงมังกรระดับเก้า ซึ่งเทียบเท่ากับบุตรสาวมหาจักรพรรดิ ด้วยอำนาจของโม่หวงที่หนุนหลังบุตรสาวอยู่ เขาจึงไม่กังวลว่านางจะเสียเปรียบ ทว่าตอนนี้หยางไค่ถึงขั้นคว้าจอมมารที่มีศักดิ์ฐานะเทียบเท่ามหาจักรพรรดิมาเป็นผู้หญิงของเขาได้ โม่หวงก็มิอาจรับประกันฐานะของบุตรสาวได้อีกต่อไป หากเขาล่วงรู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ เขาคงไม่มีวันยอมปล่อยให้หยางไค่เดินทางไปยังดินแดนปีศาจเด็ดขาด! "มิใช่ฟู่ยวี่ขอรับ" หยางไค่ส่ายหน้า "เขาไม่ได้เป็นหนึ่งในสิบสองจอมมารด้วยซ้ำ แต่เขาทรงพลังทัดเทียมกับจอมมารตนอื่นๆ" ฮวาหลิงหลงเอ่ยถามด้วยความงุนงง "เขาคือใคร?" "นามของเขาคือฉางเทียน เขาคือสมาชิกเผ่ามังกรแห่งดินแดนปีศาจ!" หยางไค่อธิบาย "หากจะให้เห็นภาพ สถานะของเขาในดินแดนปีศาจก็เหมือนกับผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองแห่งเกาะมังกร" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่ามหาจักรพรรดิจึงเข้าใจความหมายทันที แม้ผู้อาวุโสใหญ่จูเหยียนและผู้อาวุโสรองฟู่จุนแห่งเกาะมังกรจะมิใช่มหาจักรพรรดิ ทว่าพวกเขาคือมังกรระดับสิบ ผู้เป็นดั่งประมุขแห่งสัตว์สวรรค์ มีสายเลือดบริสุทธิ์เข้มข้น และทรงพลังมหาศาลไม่ด้อยไปกว่ามหาจักรพรรดิเลย ในเมื่อดินแดนดารามีสัตว์สวรรค์ ดินแดนปีศาจก็ย่อมต้องมีเช่นกัน หากดินแดนดารามีจูเหยียนและฟู่จุน ดินแดนปีศาจก็ย่อมมีฉางเทียน "แล้วฉางเทียนเกี่ยวข้องกับเจ้าอย่างไร? เหตุใดเขาถึงยอมเข้าพวกกับเจ้า?" จ้านอู๋เหินถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ฉางเทียนคือมังกรปีศาจ ทว่าเขากลับกินแหนงแคลงใจกับเหล่าจอมมารมาโดยตลอด ว่ากันว่าเขาใช้ชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้ฟาดฟันกับเหล่าจอมมาร จนกระทั่งเขาสามารถยึดครอง ‘ทวีปร้อยวิญญาณ’ มาเป็นของตนเองได้สำเร็จและพำนักอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้นมา ทว่าบัดนี้พลังชีวิตของเขากำลังจะมอดดับ เขาจึงกังวลว่าหลังจากที่เขาจากไป ผู้คนในทวีปของเขาจะถูกเหล่าจอมมารกดขี่ข่มเหงเป็นทาส ประจวบเหมาะกับที่ข้ามีสายเลือดมังกร เขาจึงเอ็นดูข้าตั้งแต่แรกเห็น เขาให้ความไว้วางใจในตัวข้าอย่างมาก ถึงขั้นอยากจะรับข้าเป็นบุตรบุญธรรม นั่นคือที่มาของความสัมพันธ์ของเรา" หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าได้ใช้ลูกปัดผนึกโลกกลืนกินทวีปร้อยวิญญาณไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางหวนกลับไปได้อีก ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังกลืนกินอาณาเขตทั้งหมดภายใต้การปกครองของอวี้หรูเมิ่งและเป่ยลี่โม่ด้วย ก่อนจะกลับมา ข้ายังได้ปิดผนึกประตูมิติทั่วทั้งสิบสามแห่งที่เชื่อมต่อกับดินแดนปีศาจส่วนที่เหลือ ทำให้การเชื่อมต่อระหว่างดินแดนดารากับดินแดนปีศาจถูกตัดขาดเป็นการชั่วคราวขอรับ" "เจ้าตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างดินแดนปีศาจกับดินแดนดาราได้แล้วอย่างนั้นหรือ!?" ฮวาหลิงหลงเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ "ขอรับ" หยางไค่พยักหน้ายืนยัน "ยอดเยี่ยม!" โม่หวงตะโกนออกมาด้วยความลิงโลด ในทางกลับกัน แววตาของเหยาจวินและจ้านอู๋เหินกลับทอประกายคมปลาบ เมื่อนึกถึงรายงานล่าสุดที่เขาเพิ่งได้รับมา หลี่อู๋อีก็พยักหน้าและเสริมขึ้นว่า "มิน่าเล่า กองทัพปีศาจถึงได้เริ่มถอยร่นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา" เขาพำนักอยู่ที่กองบัญชาการทะเลเจ็ดหมอกเพื่อบริหารจัดการสถานการณ์ในสมรภูมิรบมาโดยตลอด เขาจึงเป็นผู้ที่คุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวของศัตรูมากที่สุด เขาเพิ่งสังเกตเห็นแนวโน้มที่แปลกประหลาดนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกปีศาจที่เคยก้าวร้าวและดุร้ายกลับเริ่มถอยทัพอย่างกะทันหัน ในตอนแรกเขาไม่เข้าใจว่าพวกมันกำลังวางแผนชั่วร้ายอันใด จึงได้ส่งสายสืบออกไปตรวจสอบดูว่าศัตรูกำลังเตรียมอุบายบางอย่างอยู่หรือไม่ ทว่าเมื่อได้ยินสิ่งที่หยางไค่เอ่ยมา เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที สงครามระหว่างสองขอบเขตโลกดำเนินมานานหลายปี ทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย แม้ฝ่ายปีศาจจะสูญเสียมากกว่า ทว่าฝ่ายมนุษย์กลับเป็นฝ่ายที่เพลี่ยงพล้ำ สาเหตุก็เพราะพวกปีศาจดูเหมือนจะสามารถเติมเต็มกำลังพลได้อย่างไร้ขีดจำกัด ราวกับว่าไม่มีวันฆ่าพวกมันให้หมดสิ้นไปได้ ทว่าตอนนี้ เมื่อการเชื่อมต่อระหว่างสองโลกถูกตัดขาด ย่อมหมายความว่าดินแดนปีศาจไม่สามารถส่งกองกำลังเสริมเข้ามาทดแทนทหารที่ล้มตายได้อีกต่อไป หากให้เวลาอีกเพียงเล็กน้อย หลี่อู๋อีมั่นใจว่าเขาจะสามารถกวาดล้างพวกปีศาจที่เหลืออยู่ในดินแดนดาราให้สิ้นซากได้ เขาถึงขั้นเริ่มวางแผนระดมพลกองทัพทั้งหมดของดินแดนดาราเพื่อเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ทำลายล้างพวกปีศาจ เพราะนี่คือโอกาสทองในการปิดฉากสงคราม หากปล่อยให้พวกปีศาจตั้งหลักและสร้างแนวป้องกันขึ้นมาใหม่ ย่อมหมายถึงความสูญเสียที่จะตามมาอีกมากมาย จ้านอู๋เหินเคาะโต๊ะเบาๆ และเอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็น "เจ้ากลืนกินอาณาเขตของจอมมารทั้งสามตน และตัดขาดเส้นทางเชื่อมต่อของสองโลก นั่นเท่ากับเป็นการบีบให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องสวามิภักดิ์ต่อเจ้าจนถึงที่สุด ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ใช่หรือไม่?" "ข้าเชื่อว่าเป็นเช่นนั้นขอรับ" หยางไค่พยักหน้า "อย่างไรก็ดี บัดนี้ทั้งสามตนได้เดินทางมาถึงดินแดนดาราแล้ว หากเหล่าอาวุโสเห็นชอบ ข้าจะนำพวกเขามาพบกับทุกท่าน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น โม่หวงก็หัวเราะออกมาเบาๆ ขณะที่ฮวาหลิงหลงยกจอกชาน้ำค้างบุปผาขึ้นจิบ แววตาของนางดูเหมือนจะเจือไปด้วยรอยยิ้ม หยางไค่เริ่มรู้สึกสงสัยว่าเหตุใดเหล่ามหาจักรพรรดิถึงมีปฏิกิริยาประหลาดต่อข่าวนี้ ทว่าทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้และเอ่ยถามว่า "หรือว่าพวกท่าน... ได้พบกับพวกเขาแล้ว?" จ้านอู๋เหินแค่นเสียงหึ "จอมมารสามตนปรากฏกายในดินแดนดารากะทันหันปานนั้น หากพวกข้าสัมผัสไม่ได้ ก็คงไม่ต้องเป็นมหาจักรพรรดิกันแล้ว!" ในตอนที่หยางไค่นำอวี้หรูเมิ่งและคนอื่นๆ เข้าสู่ดินแดนดารา เหล่ามหาจักรพรรดิได้ล่วงรู้ในทันที มหาจักรพรรดิโลหิตเหล็ก มหาจักรพรรดิวิญญาณสงบ และมหาจักรพรรดิสัตว์อสูร ต่างรุดไปยังที่นั่นเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ทันที ในตอนนั้น หยางไค่ยังคงพักฟื้นร่างกายอยู่ในลูกปัดผนึกโลก ทว่าเนื่องจากฉางเทียนและคนอื่นๆ ดูจะมิได้มีเจตนาร้ายอันใด เหล่ามหาจักรพรรดิจึงเลือกที่จะไม่ปรากฏตัวและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ มหาจักรพรรดิและจอมมารนั้นมีพลังทัดเทียมกัน ทว่าในดินแดนดารา มหาจักรพรรดิผู้ได้รับความยินยอมพร้อมใจจากเจตจำนงแห่งโลกย่อมอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบกว่า ด้วยการสนับสนุนจากพลังแห่งโลก พวกเขาจึงสามารถซ่อนกลิ่นอายได้อย่างมิดชิด แม้แต่ปรมาจารย์ด้านจิตวิญญาณอย่างอวี้หรูเมิ่งก็ยังมิอาจตรวจพบ ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจว่าเหล่าจอมมารกำลังวางแผนอะไรอยู่ หยางไค่ก็ปรากฏตัวออกมาจากลูกปัดผนึกโลกอย่างกะทันหัน ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่เหล่ามหาจักรพรรดิยิ่งนัก หลังจากนั้น หยางไค่ก็ได้ทิ้งเหล่ายอดฝีมือเผ่ามารเอาไว้เป็นจำนวนมากและอำลาเหล่าจอมมารไป เมื่อเขาลับตาไปแล้ว เหล่ามหาจักรพรรดิจึงได้ปรากฏตัวเพื่อเผชิญหน้ากับเหล่าจอมมาร บรรยากาศในตอนนั้นมิได้ตึงเครียดถึงขั้นลงไม้ลงมือ แต่ก็มิได้สงบสันติเสียทีเดียว ในตอนนั้นมีเพียงอวี้หรูเมิ่งเท่านั้นที่เจรจากับพวกเขา เหล่ามหาจักรพรรดิจึงยังไม่ล่วงรู้ว่าฉางเทียนมิได้เป็นหนึ่งในสิบสองจอมมาร อวี้หรูเมิ่งบอกแก่เหล่ามหาจักรพรรดิถึงเหตุผลที่พวกเขาติดตามหยางไค่มายังดินแดนดารา พร้อมทั้งยื่นเงื่อนไขในการร่วมมือกัน ทว่าเหล่ามหาจักรพรรดิย่อมไม่เชื่อถือคำพูดด้านเดียวของนางโดยง่าย นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาเลือกที่จะสอบสวนหยางไค่เสียก่อนเป็นอันดับแรก