บทที่ 3607 - เจ้าเจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ามีความผิด? เพียงชั่วพริบตา กองทัพปีศาจนับหมื่นพลันอันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตา หน้าผาสูงชันทั้งสองฟากฝั่งพากันเคลื่อนเข้าหา บีบอัดผืนพสุธาจนม้วนตลบกลายเป็นพื้นที่ปิดตาย ขังเหล่าปีศาจทั้งหมดไว้ภายในนั้น เพียงแค่ได้ยินเสียงที่แว่วออกมาจากช่องว่างที่ถูกปิดตายนั้น เหล่ามนุษย์ก็สามารถจินตนาการได้ถึงชะตากรรมอันน่าสยดสยองที่พวกปีศาจกำลังเผชิญ พวกมันคงถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อที่เละเทะไปเสียแล้ว! มันเป็นวิธีการที่ป่าเถื่อน ดุดัน ทว่ากลับเปี่ยมด้วยความเกรงขามอย่างที่สุด! พวกปีศาจคงได้ใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วนแล้วก่อนจะเลือกสถานที่แห่งนี้เพื่อซุ่มโจมตีเหล่ามนุษย์ เพราะเมื่อผ่านช่องเขามาได้ ก็มีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดยาวไปข้างหน้า หากพวกมันปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า ย่อมสามารถจู่โจมมนุษย์ให้ตั้งตัวไม่ติด ด้วยปีศาจนับหมื่นที่เผชิญหน้ากับมนุษย์เพียงสองพันคน อีกทั้งยังครอบครองชัยภูมิที่ได้เปรียบในหุบเขาแห่งนี้ พวกปีศาจจึงมั่นใจว่าพวกมันจะสามารถเข่นฆ่ามนุษย์เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าพวกมันกลับไม่เคยคาดคิดเลยว่า สถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นสุสานของพวกมันเอง จริงอยู่ที่พวกมันอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังจนทำได้เพียงแค่แหงนหน้ามอง ความได้เปรียบนั้นก็มลายสิ้นกลับกลายเป็นความเสียเปรียบอย่างมหาศาล ทันใดนั้น เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังขึ้น ร่างที่โชกไปด้วยโลหิตร่างหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านม่านพลังและดีดตัวออกมาจากพื้นที่ปิดตายนั้น ในชั่วพริบตา เขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีดำสนิทและตัดสินใจหลบหนีไปในระยะไกล “นั่นมันจ้าวปีศาจระดับสูง!” หานเจิ้งฉิงอุทานออกมา รูม่านตาของเขาหดเกร็งขณะที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีจ้าวปีศาจระดับสูงเป็นผู้นำกองทัพปีศาจนับหมื่นที่ประจำการอยู่ที่นี่ ลำพังปีศาจตนนั้นเพียงตนเดียวก็ทรงพลังเกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือได้ หากไม่ใช่เพราะหยางไค่ มนุษย์ทั้งสองพันคนคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ในวันนี้อย่างแน่นอน ... การจะสังหารปีศาจทั่วไปนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด มไม่ต้องกล่าวถึงจ้าวปีศาจระดับสูง หลังจากถูกบดขยี้ด้วยหน้าผาและผืนดิน จ้าวปีศาจตนนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสเจียนตาย แต่เขาก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยวิธีบางอย่าง ก่อนจะดิ้นรนหลบหนีออกมาจากกับดักนั้นอย่างยากลำบาก เขาเองก็ต้องตระหนักดีว่า ด้วยพลังที่หยางไค่แสดงออกมา หากเขาไม่หนีไปให้ทันเวลา ความตายย่อมมาเยือนอย่างไม่ต้องสงสัย การตัดสินใจของเขานั้นถูกต้องแล้ว ทว่าเขากลับไม่มีโอกาสได้หนีไปไหน หยางไค่เหยียดมือออกไปทางจ้าวปีศาจตนนั้นและคว้าจับไปในอากาศ เมื่อเขากระชากมือกลับมา เขากลับฉุดดึงร่างที่ปกคลุมด้วยไอปีศาจสีดำออกมาได้ ลำคอของจ้าวปีศาจถูกบีบแน่นด้วยมือราวกับคีมเหล็กของหยางไค่ ทำให้เขาไม่สามารถดิ้นรนขัดขืนได้เลย มีเพียงเสียงสำลักที่ดังรอดออกมาจากลำคอเท่านั้น หานเจิ้งฉิงมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าหยางไค่จับกุมจ้าวปีศาจตนนั้นได้อย่างไร ในสายตาของเขา หยางไค่เพียงแค่ยื่นมือออกไป แขนของเขาดูพร่ามัวไปชั่วขณะ จากนั้นจ้าวปีศาจที่เคยอยู่ห่างออกไปนับกิโลเมตรก็ปรากฏตัวขึ้นในกำมือของเขาแล้ว [อิทธิฤทธิ์แห่งมิติ! ต้องเป็นอิทธิฤทธิ์แห่งมิติอย่างแน่นอน!] แม้หานเจิ้งฉิงจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ไม่อาจหยั่งถึงความลี้ลับของวิชานั้นได้เลย จนกระทั่งจ้าวปีศาจถูกจับได้ หานเจิ้งฉิงถึงได้ตระหนักว่าอีกฝ่ายคือ ‘ปีศาจเงา’ มิน่าเล่าเขาถึงไม่รู้ถึงตัวตนของยอดฝีมือผู้นี้เลย ปีศาจเงาคือผู้เชี่ยวชาญด้านการลอบสังหาร พวกมันจึงเก่งกาจในการซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเป็นเลิศ หยางไค่บีบคอปีศาจตนนั้นและยกร่างของมันขึ้นจนเท้าลอยเหนือพื้น ปีศาจเงาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดิ้นให้หลุดจากพันธนาการของหยางไค่ ทว่าความพยายามของเขากลับสูญเปล่า เมื่อไอปีศาจเริ่มปั่นป่วน ร่างของปีศาจเงาก็เริ่มขยายพองขึ้น เพียงพริบตาเดียว เขาก็กลมป่องราวกับลูกโป่ง เสียง ‘โผละ’ ดังสนิท ร่างของเขาฉีกขาดระเบิดออกโดยตรง เศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ หานเจิ้งฉิงและคนอื่นๆ ที่ไม่ทันตั้งตัวถูกโลหิตสาดเข้าใส่จนเปรอะเปื้อน ในทางตรงกันข้าม หยางไค่ที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้วได้ปกป้องตนเองด้วยไอปีศาจ ร่างกายของเขาจึงยังคงสะอาดสะอ้านไร้รอยราคี ทันใดนั้น เสียงปริแตกก็ดังขึ้นเมื่อหน้าผาที่ถูกบีบอัดเริ่มแยกออกจากกัน และพื้นดินก็ถอยกลับคืนสู่สภาพเดิม สิ่งที่ตามมาคือกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งรุนแรงโชยเข้ากระทบจมูกของเหล่ามนุษย์ทันที และภาพเบื้องหน้าก็ราวกับขุมนรกที่ปรากฏขึ้นบนดินแดนมนุษย์ ไม่มีปีศาจตนใดหลงเหลือสภาพเดิมอยู่เบื้องหน้าพวกเขา นอกจากปีศาจเงาที่หลบหนีออกมาได้แต่ก็ถูกหยางไค่สังหารทิ้งไปแล้ว ปีศาจอีกนับหมื่นตนถูกบดขยี้จนกลายเป็นกองเศษเนื้อเละเทะ ส่วนใหญ่สูญเสียรูปร่างเดิมไปหมดสิ้น เนื้อหนังมังสาของพวกมันถูกหลอมรวมกันเป็นเนื้อเดียว ผืนพสุธาถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานจากซากปีศาจที่นอนระเกะระกะอยู่บนนั้น เสียงครวญครางอย่างแผ่วเบายังคงดังแว่วมาบ้าง เนื่องจากจ้าวปีศาจบางตนยังไม่สิ้นใจในทันที มนุษย์ทั้งสองพันคนต่างพากันมองภาพเบื้องหน้าด้วยอาการตกตะลึงจนนิ่งงันไป บางคนอ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ลงไปได้ทั้งใบ เมื่อพวกเขากวาดสายตามองสลับไปมาระหว่างหยางไค่และภาพอันสยดสยองเบื้องหน้า พวกเขาก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้มันยากเกินกว่าจะเชื่อได้ หานเจิ้งฉิงรู้สึกกระดากอายขึ้นมาเล็กน้อย เพราะพวกเขาทั้งหมดแทบไม่ได้ลงแรงอะไรเลยในการสังหารปีศาจนับหมื่นตนนี้ ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ มีเพียงหยางไค่คนเดียวเท่านั้นที่ลงมือ หลังจากเช็ดเลือดออกจากใบหน้า หานเจิ้งฉิงก็ก้าวเดินเข้าไปและกวัดแกว่งกระบี่ของเขาเพื่อปลิดชีพปีศาจที่ยังคงเหลือลมหายใจรวยริน การกระทำของเขาช่วยเรียกสติของคนอื่นๆ ให้กลับคืนมา พวกเขาจึงรีบพุ่งไปข้างหน้าเพื่อกำจัดปีศาจที่แสร้งทำเป็นตาย ขณะเดียวกัน พวกเขาก็เริ่มเก็บกวาดสิ่งของมีค่าจากซากปีศาจเหล่านั้น เพียงชั่วเวลาธูปหนึ่งดอก สนามรบก็ถูกทำความสะอาดจนหมดสิ้น หลังจากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางกันต่อ หุบเขาแห่งนี้มีความยาวประมาณสามร้อยกิโลเมตร เมื่อพวกเขาเดินทางพ้นจากหุบเขา ท้องนภาก็ถูกปกคลุมด้วยม่านราตรีเสียแล้ว เมื่อมองเห็นทัศนียภาพภายนอก ทุกคนต่างก็รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที นั่นเป็นเพราะฐานทัพของกองทัพที่ห้าสิบสามอยู่ห่างออกไปข้างหน้าเพียงสามพันกิโลเมตรเท่านั้น ระยะทางสามพันกิโลเมตรนี้ถือว่าค่อนข้างปลอดภัย เพราะไม่ค่อยมีปีศาจเร่ร่อนอยู่ในแถบนี้บ่อยนัก เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะโชคร้ายจริงๆ ที่ไปพบกับจ้าวปีศาจที่เก่งกาจในการพรางตัว หยางไค่หยุดฝีเท้าลง เขาจ้องมองหานเจิ้งฉิงแล้วกล่าวว่า “เราคงต้องแยกทางกันตรงนี้ ข้างหน้าไม่มีพวกปีศาจหลงเหลืออยู่แล้ว พวกท่านน่าจะถึงที่หมายได้อย่างปลอดภัย” หานเจิ้งฉิงก้มศีรษะลงและตอบกลับว่า “ขอบพระคุณท่านเจ้าวังหยางอย่างสูง” หยางไค่โบกมือเบาๆ ก่อนจะหันไปมองฟ่านซินและคนอื่นๆ “ระวังตัวด้วย ดูแลตัวเองให้ดี” ในสนามรบนั้น ความเป็นตายสามารถตัดสินได้เพียงชั่วพริบตา เคยมีตัวอย่างของกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และกึ่งนักบุญที่ถูกสังหารมาแล้ว นับประสาอะไรกับฟ่านซินและศิษย์น้องของนางที่เป็นเพียงผู้บ่มเพาะธรรมดา มหาสงครามสองภพได้ทำลายล้างชีวิตผู้คนมากมายนับไม่ถ้วนและทำให้หลายครอบครัวต้องพลัดพราก การดูแลตนเองให้ดีเท่านั้นถึงจะมีโอกาสรอดชีวิตไปได้ ฟ่านซินและศิษย์หญิงคนอื่นๆ จากวังวิจิตรอุดรพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับคำเตือนของเขา หยางไค่หันหลังกลับและก้าวเดินไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว ทันใดนั้นร่างของเขาก็พร่าเลือนและหายวับไปอย่างรำเพย หลังจากเขาจากไป หานเจิ้งฉิงก็ออกคำสั่งให้มนุษย์ทั้งสองพันคนมุ่งหน้าไปยังฐานทัพ ในเมื่อหยางไค่กล่าวว่าไม่มีปีศาจอยู่เบื้องหน้าแล้ว การเดินทางครั้งนี้ย่อมปลอดภัย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ควรรอช้าเพื่อพักผ่อน แต่ควรเร่งเดินทางกลับในทันที ….. หยางไค่ติดต่อสื่อสารผ่านดวงตรามิติที่หลี่อู๋อี๋ถือครองอยู่ จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายของอีกฝ่าย ขณะที่ร่างของเขาปรากฏขึ้นกะทันหันภายในโถงกว้างขวาง เขาเห็นหลี่อู๋อี๋ยืนอยู่ข้างๆ ทันทีที่เขายิ้มและเตรียมจะกล่าวทักทาย เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาจึงเงยหน้าขึ้นพร้อมกับสีหน้าที่เคร่งขรึมลงทันควัน เบื้องหน้ามีคนสี่คน—หญิงหนึ่ง ชายสาม—นั่งอยู่ทั้งสองฟากฝั่ง กลิ่นอายของพวกเขาทุกคนล้ำลึกและทรงพลังอย่างยิ่ง ราวกับขุนเขาขนาดยักษ์สี่ลูก กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นกดทับลงบนร่างของหยางไค่ จนทำให้เขาหายใจลำบาก นอกเหนือจากความอึดอัดที่หน้าอก เขายังรู้สึกได้ถึงกระดูกในร่างกายที่เริ่มส่งเสียงลั่น นอกจากนั้น เขายังรู้สึกว่ากลิ่นอายภายในร่างกายของเขากำลังสั่นสะเทือนสอดรับกับคนทั้งสี่คนนี้ ซึ่งทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่าพวกเขาคือยอดฝีมือที่แท้จริง และเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนเหล่านี้เลย หยางไค่ไม่กล้าแสดงท่าทีลบหลู่ เขาจึงรีบก้มตัวลงประสานมือคารวะ “ผู้น้อยหยางไค่ คารวะท่านจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทุกท่าน” ทางด้านซ้ายมือของเขาคือ ‘จักรพรรดิเหล็กโลหิต’ จ้านอู๋เหิน ผู้มีร่างกายกำยำ และ ‘จักรพรรดิเงาผกา’ ฮวาหลิงหลง ผู้ลึกลับ ส่วนทางขวามือคือ ‘จักรพรรดิวิญญาณสงบ’ เหยาจวิน ผู้ยากจะหยั่งถึง และ ‘จักรพรรดิสัตว์เทพ’ โม่หวง ผู้ห้าวหาญ นอกจาก ‘จักรพรรดิโลกาสับสน’ ที่หายตัวไป ‘จักรพรรดิหมิงเยว่’ ที่ล่วงลับ และ ‘จักรพรรดิเงารัตติกาล’ ที่ทรยศ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สี่ในเจ็ดท่านแห่งขอบเขตดวงดาวได้มาพบปะกันที่นี่แล้ว เมื่อดูจากสีหน้าของพวกเขา ดูเหมือนว่าทุกคนกำลังรอคอยการมาถึงของหยางไค่ ในวินาทีนั้น หยางไค่รู้สึกได้ถึงโลหิตที่เดือดพล่าน ไม่ใช่เพราะแรงกดดัน แต่เป็นเพราะเขาได้รับรู้ถึงความรู้สึกของการได้ ‘กลับบ้าน’ หลังจากที่ต้องอาศัยอยู่ในดินแดนต่างถิ่นมานานหลายปี เขาตื่นเต้นจนแม้แต่เสียงยังสั่นเครือเล็กน้อย ในอดีต เขาไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไรยามที่ได้พบกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ ทว่าในการพบกันอีกครั้ง เขากลับพบว่าพวกเขาทั้งหมดดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง ราวกับว่าพวกเขาคือสมาชิกในครอบครัวของเขาเอง จากนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่ากลิ่นอายของตนสั่นสะเทือนสอดคล้องกับจักรพรรดิท่านอื่นๆ เขาก็เข้าใจทันทีว่านั่นเป็นเพราะ ‘วาสนาแห่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่’ การจะก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้น จำต้องได้รับการยอมรับจากขอบเขตดวงดาว การยอมรับของหมิงเยว่ได้ถูกส่งต่อมายังหยางไค่ นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกผูกพันกับจักรพรรดิท่านอื่นๆ เขาคิดว่าจักรพรรดิท่านอื่นๆ คงจะรู้สึกเช่นเดียวกัน ทว่าหลังจากที่เขากล่าวจบ กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากพวกเขาเลย เวลาผ่านไปเนิ่นนานจนหยางไค่เริ่มเกิดความเคลือบแคลงสงสัย เขาอยากจะเงยหน้าขึ้นมอง แต่เขาก็รู้ดีว่ามันไม่สมควร ถึงกระนั้น เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของเหล่าจักรพรรดิที่จ้องมองมานั้นแหลมคมดุจกระบี่ เขาแอบชำเลืองมองหลี่อู๋อี๋ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายเพียงแค่กอดอกนิ่งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าสงบเงียบ ดวงตาหรี่ลงครึ่งหนึ่งราวกับคนกำลังต้องการการพักผ่อน [เกิดอะไรขึ้นกันแน่?] หยางไค่รู้สึกสับสน ทันใดนั้น เสียงตะคอกหนึ่งก็ดังขึ้น “หยางไค่ เจ้าเจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ามีความผิด?” เป็นจักรพรรดิเหล็กโลหิตนั่นเองที่แผดเสียงใส่เขา เสียงนั้นทำให้หยางไค่ถึงกับหน้ามืดมึนงง หูอื้ออึงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น เขาอาจจะสังหารจ้าวปีศาจได้ราวกับขยี้มด และเขามีพลังที่จะต่อกรกับกึ่งนักบุญได้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการกดดันของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เขากลับดูบอบบางราวกับเด็กทารก โชคยังดีที่ระดับการบ่มเพาะของเขาสูงพอที่จะทำให้เขายังคงยืนหยัดทรงตัวอยู่ได้ ทันทีที่เขาจ้องมองไปยังจ้านอู๋เหินและคิดจะโต้แย้ง เขากลับกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอและก้มศีรษะลงต่ำ “ผู้น้อยทราบความผิดแล้ว” ฮวาหลิงหลงกะพริบตาแผ่วเบา ขณะที่เหยาจวินเหยียดยิ้มเงียบๆ ส่วนโม่หวงนั้นเพียงแค่กลอกตาและเกาใบหน้าของตน จ้านอู๋เหินเองก็ชะงักไปเช่นกัน เพราะเขาไม่คิดว่าหยางไค่จะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เขาคาดหวังว่าหยางไค่จะพยายามโต้แย้งแก้ตัว เขาจึงนึกไม่ถึงว่าชายหนุ่มจะยอมรับผิดแต่โดยดี ทำให้คำพูดที่เขาเตรียมไว้ต้องหยุดชะงักไป หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จักรพรรดิเหล็กโลหิตก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง “ความผิดของเจ้าคืออะไร?” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ผู้อาวุโสหมิงเยว่... สิ้นใจด้วยน้ำมือของผู้น้อยเอง” แม้เสียงจะเบาบางเพียงใด แต่ทุกคนก็สามารถรับรู้ได้ถึงความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้งที่ปนอยู่ในคำพูดนั้น และเห็นกำปั้นที่กำแน่นจนขาวซีดจากแรงกดดันทางอารมณ์ “ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้หลงลืมไปสินะ” จ้านอู๋เหินแค่นเสียงเย็นชาแล้วตะคอกซ้ำอีกครั้ง “หมิงเยว่คือหนึ่งในจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งขอบเขตดวงดาว ในอดีต เพื่อช่วยเหลือพวกเราหลายคนในที่แห่งนี้ เขาจึงยอมรั้งอยู่เบื้องหลังในแดนปีศาจจนถูกจับตัวไป เจ้าจำได้หรือไม่ว่าทำไมเราถึงส่งเจ้าแทรกซึมเข้าไปในแดนปีศาจ?” “เพื่อช่วยเหลือผู้อาวุโสหมิงเยว่!” “แล้วเจ้าให้สัญญาอะไรกับพวกเราไว้?” “ว่าผู้น้อยจะพาตัวผู้อาวุโสหมิงเยว่กลับมายังขอบเขตดวงดาวให้จงได้!” “แล้วสิ่งที่เกิดขึ้นคืออะไร?” หยางไค่ถึงกับน้ำท่วมปาก ภารกิจของเขาคือการช่วยเหลือหมิงเยว่ ทว่าแทนที่จะช่วยชีวิต เขากลับเป็นคนปลิดชีพอีกฝ่ายลงเสียเอง แม้ว่าจะไม่ใช่ความปรารถนาของเขาเลย แต่เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด เมื่อใดที่เขานึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น เขาก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวดร้าวรานใจอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้