บทที่ 3600 — พยัคฆ์คืนขุนเขา ในกาลก่อน เหตุผลที่หลี่ซือฉิงปรารถนาจะปลิดชีพหยางไค่บนทวีปเงาเมฆานั้น เป็นเพราะนางได้ประจักษ์แจ้งแก่สายตาว่ามหาจักรพรรดิเจิดจรัสสิ้นชีพลงด้วยน้ำมือของเขา ภาพเหตุการณ์อันน่าสลดนั้นคอยตอกย้ำและผลักดันให้นางลุกขึ้นมาทวงแค้นให้แก่มหาจักรพรรดิ มิเช่นนั้นแล้ว นางไม่มีทางที่จะลงมือต่อหยางไค่โดยเด็ดขาด ทว่าในเวลาต่อมา นางจึงเริ่มตระหนักได้ว่า ไม่ว่าจะมีหยางไค่หรือไม่ มหาจักรพรรดิเจิดจรัสก็มิอาจเลี่ยงชะตากรรมแห่งความตายในสถานการณ์เช่นนั้นได้ บางทีท่านอาจจงใจเลือกหนทางแห่งความตายเพื่อรักษา 'วาสนามหาจักรพรรดิ' เอาไว้ก็เป็นได้ ทว่าไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็คือ ท่านสิ้นชีพด้วยน้ำมือของหยางไค่ ดังนั้น ทุกคราที่นางพบหน้าเขา ภาพเหตุการณ์มหาจักรพรรดิเจิดจรัสสิ้นชีพจะหวนกลับมาในความทรงจำเสมอ นี่คือเหตุผลที่หลังจากทวีปเงาเมฆาถูกกลืนกิน นางจึงเลือกที่จะจากพระราชวังมาพำนัก ณ สถานที่แห่งนี้เพียงลำพัง เพื่อปลีกตัวให้ห่างไกลจากเงื้อมเงาของหยางไค่ นางหลงคิดว่าหากไม่พบเจอหน้าเขาอีกชั่วกัลปาวสาน นางคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ ทว่านางกลับมิอาจล่วงรู้เลยว่า ตนเองนั้นตกอยู่ภายใต้การเฝ้ามองของเขามาโดยตลอด หากนางสามารถหวนคืนสู่ดินแดนดาราและได้พบหน้าอาจารย์ผู้มีพระคุณ นางย่อมไม่มีทางที่จะปกปิดสิ่งที่ได้เห็นในวันนั้นอย่างแน่นอน นางจะบอกเล่าทุกอย่างแก่อาจารย์อย่างหมดเปลือก การสังหารมหาจักรพรรดินั้นถือเป็นอาชญากรรมที่มิอาจให้อภัยได้ นางได้แต่เฝ้าสงสัยว่าเหล่าผู้กล้าในดินแดนดาราจะลงทัณฑ์หยางไค่อย่างไรเมื่อล่วงรู้ความผิดมหันต์นี้ นับตั้งแต่สงครามมหาจักรพรรดิเมื่อสองหมื่นปีก่อน ไม่เคยมีมหาจักรพรรดิผู้ใดต้องสังเวยชีวิตอีกเลย มหาจักรพรรดิเจิดจรัสถือเป็นคนแรกนับจากสงครามครานั้น และท่านยังเป็นมหาจักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียวที่ถูกสังหารด้วยน้ำมือของยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิ ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่นางเพิ่งกล่าวออกมา หยางไค่เอ่ยอย่างราบเรียบว่า "ข้าจะปล่อยตัวเจ้าเมื่อได้พบกับผู้อาวุโสร่มเงาบุปผา เพื่อให้พวกเจ้าศิษย์อาจารย์ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง" ... หลี่ซือฉิงกัดฟันแน่นพลางเอ่ยรอดไรฟัน "เมื่อข้าได้พบอาจารย์ ข้าจะบอกเล่าทุกสิ่งที่ข้าเห็นในวันนั้นให้ท่านฟังทั้งหมด!" หยางไค่พยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง เขาไม่เคยคิดที่จะปกปิดความจริงที่เกิดขึ้นในการต่อสู้บนทวีปนภาสถิตอยู่แล้ว ต่อให้หลี่ซือฉิงไม่เปิดโปง เขาเองนี่แหละที่จะเป็นคนบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดแก่เหล่ามหาจักรพรรดิด้วยตนเอง เมื่อร่างของเขาเริ่มพร่าเลือน หยางไค่จึงเอ่ยทิ้งท้ายว่า "อีกเรื่องหนึ่ง จงระวังโม่เซิ่งเอาไว้ให้ดี ข้ารู้สึกว่าชายผู้นี้มีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล" เขาไม่ได้พยายามจะข่มขู่หรือยุแยงให้ทั้งสองแตกคอกัน แต่มันคือสัญชาตญาณลึกๆ ในทางทฤษฎีแล้ว ภายในโลกในเจดีย์ผนึกสุญตาแห่งนี้ หากหยางไค่ต้องการ เขาสามารถล่วงรู้ได้แม้กระทั่งสิ่งที่อยู่ในใจของโม่เซิ่ง ทว่าจากการสังเกตและรายงานของปั๋วหยา ดูเหมือนว่าภูมิหลังของโม่เซิ่งจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกที่ไร้ที่มานี้กลับรบกวนใจเขาอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจเตือนหลี่ซือฉิงเอาไว้ ต่อให้เขาจะเข้าใจผิด แต่มันก็ดีกว่าหากนางจะเพิ่มความระแวดระวังให้มากขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซือฉิงก็พลันชะงักด้วยความตระหนก ทว่าในขณะที่นางกำลังจะเอ่ยถาม ร่างของหยางไค่ก็ค่อยๆ โปร่งแสงและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว หลี่ซือฉิงจ้องมองไปยังจุดที่หยางไค่เคยนั่งอยู่ นางขบเคี้ยวเคี้ยวฟันพลางก่นด่าออกมาด้วยความอัดอั้น ดวงจันทร์เสี้ยวแขวนเด่นอยู่กลางนภากาศ ท่ามกลางหมู่ดาวนับล้านที่ทอแสงระยิบระยับ ภายใต้ท้องนาราตรีอันเงียบสงัด ร่างของหยางไค่พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจดั่งดาวตก ในยามนี้ เขาข้ามผ่านความวิตกกังวลทั้งปวงและรู้สึกปลอดโปร่งอย่างที่สุด เขาใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนดารามาหลายปี บ่มเพาะพลังจากขอบเขตเจ้าราชันขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิ ณ ที่แห่งนี้ ทั้งยังได้พบมิตรสหายใหม่ๆ มากมาย มิหนำซ้ำเขายังได้ก่อตั้งตำหนักสวรรค์สูงสุดขึ้นในดินแดนฝ่ายเหนือ และรับเอาญาติสนิทมิตรสหายจากทุ่งดาราเบื้องล่างมาอยู่พร้อมหน้า อาจกล่าวได้ว่าดินแดนดาราแห่งนี้คือ 'บ้าน' ของเขาอย่างแท้จริง ทว่า... เขาไม่เคยรู้สึกผ่อนคลายและเป็นสุขเท่ากับวันนี้มาก่อนเลย มันคือความรู้สึกที่แผ่ซ่านเข้ามาทันทีที่เขาก้าวพ้นออกมาจากโลกในเจดีย์ผนึกสุญตา การหวนคืนสู่ดินแดนดาราประหนึ่งการกลับคืนสู่มาตุภูมิและอ้อมกอดของมารดา ทัศนียภาพ อากาศที่สูดดม และกฎเกณฑ์แห่งโลกใบนี้... ทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นมิตรและอบอุ่นอย่างยิ่งสำหรับเขา มันไม่ใช่เพียงแค่ความรู้สึกของนักเดินทางที่รอนแรมไปไกลแล้วได้กลับบ้าน ความถวิลหาบ้านอาจเป็นปัจจัยหนึ่ง ทว่าสาเหตุหลักนั้นย่อมมาจาก 'วาสนามหาจักรพรรดิ' หยางไค่ได้รับการยอมรับจากดินแดนดาราโดยสมบูรณ์! โลกทั้งใบดูเหมือนจะเปิดกว้างและโอบกอดเขาเอาไว้ ราวกับพยัคฆ์หวนคืนสู่พงไพร หรือมังกรคะนองศึกที่โจนทะยานลงสู่มหาสมุทร สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเบาสบายจนอดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงออกมาเบาๆ ขณะที่ร่างพุ่งทะยานผ่านผืนฟ้า เสียงฮัมเพลงนั้นดูเหมือนจะสะท้อนกังวานไปทั่วบริเวณ นอกจากความผ่อนคลายแล้ว เมื่อเขาลองนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง เขาก็ได้ตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่ง ทันทีที่เขาโคจรวิชาลับ พลังงานสวรรค์และโลกก็พลันพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาประหนึ่งเหล่านกนางแอ่นหวนคืนสู่รัง ประสิทธิภาพในการบ่มเพาะของเขาพุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัว! การได้รับการยอมรับจากดินแดนดาราช่วยให้ความเร็วในการดูดซับพลังงานโลกเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล นี่คือความมหัศจรรย์ของวาสนามหาจักรพรรดิ และบางทีมันอาจยังมีผลประโยชน์อื่นใดที่เขายังมิได้ค้นพบซ่อนอยู่อีกก็เป็นได้ เนื่องจากเขากลับมาถึงดินแดนดาราแล้ว เขาสามารถใช้ป้ายเคลื่อนย้ายมิติลัดฟ้าเพื่อไปพบกับคนรักและครอบครัวได้เพียงชั่วพริบตา ทว่าเหตุผลที่เขาเลือกที่จะโบยบินกลับบ้านนั้น นอกจากเพื่อซึมซับความรู้สึกอันวิเศษนี้แล้ว ยังเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดนดาราด้วยตนเองอีกด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่าวาสนานี้ได้มาจากการสังหารมหาจักรพรรดิ ความรู้สึกหดหู่ก็พลันโถมทับเข้ามาในใจ ในท้ายที่สุด เขาก็ล้มเหลวในการพามหาจักรพรรดิเจิดจรัสกลับมาจากดินแดนปีศาจ เมื่อนึกถึงแววตาของหลันซวินที่จ้องมองมาอย่างเว้าวอนยามที่เขาจะจากดินแดนดาราไป เขาก็รู้สึกอับจนหนทางอย่างที่สุด [ข้าควรจะสู้หน้านางได้อย่างไรในยามนี้?] ในขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ หยางไค่พลันชะงักงันและเหลียวมองไปรอบตัว เขาได้ยินเสียงการปะทะและสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจากการต่อสู้ที่แผ่ซ่านมาจากที่ไกลออกไป เพียงชั่วพริบตา เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีการต่อสู้ระหว่างเผ่าปีศาจและเผ่ามนุษย์เกิดขึ้นในระแวกนี้ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบพุ่งทะยานไปยังทิศทางนั้นทันที เหนือผืนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ห่างออกไปห้าร้อยลี้ ยอดฝีมือกว่าพันคนกำลังติดอยู่ในวงล้อมแห่งการเข่นฆ่า ร้อยละสามสิบคือมนุษย์ ในขณะที่อีกเจ็ดสิบร้อยละเป็นปีศาจ ในรัศมีสิบลี้รอบสมรภูมิ แสงสีจากอาวุธระดับจักรพรรดิและวิชาลับวูบวาบส่องสว่างท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ไอปีศาจม้วนตัวพุ่งพล่านราวกับพายุ เหล่าปีศาจจู่โจมอย่างบ้าคลั่งด้วยเจตจำนงที่จะกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซาก ฝ่ายมนุษย์ถูกล้อมกรอบและตกเป็นรองอย่างหนักด้วยจำนวนที่ต่างกันลิบโลก ยิ่งไปกว่านั้นยังมี 'กษัตริย์ปีศาจ' ถึงสองตนคอยคุมเชิงอยู่เบื้องบน ทำให้สถานการณ์ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกมัน ในขณะที่ฝ่ายมนุษย์มียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเพียงผู้เดียวและยังอยู่ในสภาพบาดเจ็บสาหัส แม้เหล่ามนุษย์จะรวมพลังต่อสู้กันอย่างเหนียวแน่น แต่แนวป้องกันก็ค่อยๆ หดตัวลงอย่างช้าๆ กระนั้น แววตาของเหล่านักรบมนุษย์กลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและไร้ซึ่งความสะทกสะท้านต่อความตาย นั่นเป็นเพราะพวกเขารู้ดีว่า หากตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกปีศาจ จุดจบของพวกเขาจะน่าเวทนายิ่งกว่าความตายเสียอีก ในเมื่อถูกล้อมกรอบจนไร้ทางหนี หนทางเดียวที่เหลืออยู่คือการสู้ตายจนหยดสุดท้าย! ซากศพทั้งของมนุษย์และปีศาจเกลื่อนกลาดไปทั่วผืนทราย เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฝ่ายมนุษย์สูญเสียชีวิตไปมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด พื้นดินถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานด้วยโลหิต เหล่ายอดฝีมือมนุษย์เหล่านี้มาจากหลากหลายสำนัก สงครามที่ยืดเยื้อมาหลายปีหล่อหลอมให้พวกเขากลายเป็นนักรบที่ดุดัน พวกเขาจัดขบวนรบโดยหันหลังชนกันเพื่อต้านทานการโจมตีอย่างสุดกำลัง ในทางกลับกัน เหล่าปีศาจที่ล้อมรอบอยู่กลับเคลื่อนที่เป็นวงกลมประหนึ่งเครื่องโม่ขนาดใหญ่ โดยมีมนุษย์เป็นดั่งเมล็ดถั่วที่กำลังถูกบดขยี้ หากไม่ระวังแม้เพียงนิด พวกเขาก็จะถูกบดจนกลายเป็นผงธุลีได้ในทุกเมื่อ นักรบมนุษย์ล้มตายลงทีละคน บาดแผลใหม่ๆ ปรากฏขึ้นบนร่างของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ ร่างของเขาโชกไปด้วยเลือด และกลิ่นอายพลังก็เริ่มสั่นคลอนอย่างหนัก ขณะเดียวกัน กษัตริย์ปีศาจทั้งสองตนกลับดูสงบนิ่งและเยือกเย็น พวกมันไม่ได้ลงมาร่วมในสมรภูมิ แต่กลับลอยตัวอยู่กลางอากาศพลันเฝ้ามองการเข่นฆ่าที่เหลื่อมล้ำนี้อย่างสนุกสนาน กษัตริย์ปีศาจทรายตนหนึ่งถึงขั้นกวาดสายตาอันหื่นกระหายไปตามเรือนร่างของสตรีที่งดงามและมีส่วนเว้าส่วนโค้งเย้ายวนใจ พลางเลียริมฝีปากเป็นระยะ มันจดจ้องไปยังสตรีมนุษย์นางหนึ่งเป็นพิเศษ นางมีพลังเทียบเท่ากับขุนพลปีศาจระดับสูง ทว่าสิ่งที่ดึงดูดใจมันที่สุดคือกลิ่นอายที่ดูเป็นผู้ใหญ่และทรวดทรงที่โดดเด่นสะดุดตา นับตั้งแต่การรุกรานดินแดนดาราเริ่มต้นขึ้นเมื่อหลายปีก่อน พวกปีศาจได้จับตัวมนุษย์ไปมากมาย เหล่าปีศาจที่มากด้วยกามราคะต่างก็ได้ลิ้มรสสาวงามแห่งเผ่ามนุษย์มานักต่อนัก และกษัตริย์ปีศาจตนนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น งานอดิเรกที่โปรดปรานที่สุดของมันคือการสะสมสาวงามมนุษย์เอาไว้เพื่อหาความสำราญ ต่างจากสตรีปีศาจที่มักจะรุกเข้าหาอย่างดุดัน สตรีมนุษย์ส่วนใหญ่มักจะขี้อายและสงวนตัว ทุกคราที่มันเห็นหญิงสาวเหล่านี้สั่นเทาอยู่ภายใต้เงาของมัน แผดเสียงกรีดร้องแต่ไม่อาจขัดขืน ความต้องการทางกามารมณ์ของมันก็จะพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด แน่นอนว่าหญิงสาวที่ถูกมันย่ำยีมักจะมีจุดจบที่สยดสยอง ซากศพของพวกนางส่วนใหญ่จะถูกฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ ยามที่มันร่วมอภิรมย์กับพวกนาง มันมักจะชอบค่อยๆ กัดกินเนื้อสดๆ จากร่างของพวกนาง เคี้ยวและกลืนกินอย่างเอร็ดอร่อย มันไม่อาจลืมเลือนรสชาติอันโอชะในปากได้เลย ขณะที่มันจ้องมองสตรีที่งดงามและเพียบพร้อมซึ่งบัดนี้ร่างโชกไปด้วยเหงื่อพลันกวัดแกว่งกระบี่อย่างสุดกำลัง มันก็รู้สึกได้ถึงโลหิตที่สูบฉีดพล่านไปยังเบื้องล่าง กษัตริย์ปีศาจที่อยู่ข้างๆ ซึ่งล่วงรู้สันดานของสหายเป็นอย่างดี จึงปรายสายตามองตามไป เมื่อเห็นสตรีผู้นั้น มันก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา "นางมาจากหุบเขาหัวใจเหมันต์" เมื่อได้ยินชื่อสำนัก กษัตริย์ปีศาจทรายก็พลันชะงัก "หุบเขาหัวใจเหมันต์รึ?" หุบเขาหัวใจเหมันต์คือหนึ่งในสำนักชั้นนำของดินแดนฝ่ายเหนือ และพวกนางได้สร้างผลงานที่โดดเด่นอย่างยิ่งในมหาสงครามสองภพ สตรีจากสำนักนี้สามารถพบเห็นได้ในแทบทุกสมรภูมิใหญ่ๆ ปีศาจจำนวนมากต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยินด้วยน้ำมือของพวกนาง นี่คือเหตุผลที่กษัตริย์ปีศาจส่วนใหญ่ต่างรู้จักชื่อเสียงของหุบเขาหัวใจเหมันต์เป็นอย่างดี นอกจากหุบเขาหัวใจเหมันต์แล้ว พวกมันยังพอรู้เรื่องราวเกี่ยวกับสำนักชั้นนำอื่นๆ ในดินแดนดาราอยู่บ้าง เพราะสงครามที่ดำเนินมาอย่างยาวนานย่อมบีบให้พวกมันต้องศึกษาภูมิหลังของศัตรู "นางใช้กฎเกณฑ์น้ำแข็ง และเป็นสตรี ยิ่งพิจารณาจากเครื่องแต่งกาย ข้าก็มั่นใจว่านางมาจากหุบเขาหัวใจเหมันต์แน่นอน" กษัตริย์ปีศาจตนนั้นเอ่ยตอบ ดูเหมือนว่ามันจะมีความรู้เรื่องขั้วอำนาจในดินแดนดารามากกว่าสหายปีศาจทรายของมัน เมื่อกษัตริย์ปีศาจทรายได้ยินเช่นนั้น มันก็นิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะแหบพร่าออกมา ดูเหมือนอารมณ์ของมันจะยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก หลังจากหัวเราะอยู่นาน มันก็ค่อยๆ พยักหน้าพลางลูบใบหน้าของตนเองแล้วเอ่ยว่า "ดี... ดีมาก ดีจริงๆ!" บนใบหน้าของมันมีรอยแผลเป็นที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว ราวกับมีตะขาบยักษ์ไย่อยู่บนใบหน้า ไม่มีใครรู้ว่ารอยแผลนี้อยู่มานานเพียงใด แต่มันกลับไม่เคยหายสนิท ในบางครั้งยังมีกลิ่นอายเย็นเยือกแผ่ออกมาจากแผลนั้น ในตอนนั้นเอง ภาพของสตรีผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเย็นชาประหนึ่งน้ำแข็งที่ไม่เคยละลายก็พลันผุดขึ้นมาในใจของมัน ในสมรภูมิใหญ่ครั้งหนึ่งที่มันเคยเข้าร่วม สตรีนางนั้นร่อนลงมาจากฟากฟ้าพลันฟาดฟันกระบี่เข้าใส่เขา เพียงชั่วพริบตา กษัตริย์ปีศาจสามในสี่ตนในกลุ่มของมันก็สิ้นชีพลงทันที มันคือผู้โชคดีเพียงหนึ่งเดียวที่แสร้งทำเป็นตาย ทำให้รอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากนั้น มันจึงได้สอบถามจนล่วงรู้ว่าสตรีผู้สังหารกษัตริย์ปีศาจสามตนด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวมีนามว่า 'จีเหยา' นางคือศิษย์ลำดับที่สามของ 'ปิงยวิ๋น' ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งหุบเขาหัวใจเหมันต์ เดิมทีมันถือเป็นกษัตริย์ปีศาจที่หน้าตาหล่อเหลาเอาการ แต่ตั้งแต่นางฝากรอยแผลนี้เอาไว้ สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็มีเพียงใบหน้าอันอัปลักษณ์และบิดเบี้ยวเท่านั้น มันไม่เคยลืมเลือนสิ่งที่นางทำไว้กับมันแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว และตั้งปณิธานว่าวันหนึ่งจะต้องเอาคืนนางให้จงได้ มันจะจับตัวจีเหยามากดไว้แทบเท้าและทำให้นางต้องอ้อนวอนขอความเมตตา ในขณะที่นางกำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส มันจะค่อยๆ กัดกินเนื้อของนางทีละชิ้นจนเหลือแต่กระดูก!