**บทที่ 3611: สัตว์ประหลาด** โดยไม่รอช้า หลี่อู๋อี๋วาดปลายนิ้วชี้ไปยังหยางไค่ในทันที พริบตานั้น กฎแห่งมิติพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นระลอกแล้วระลอกเล่า หยางไค่รู้สึกราวกับโลกทั้งใบหมุนคว้าง ร่างกายพลิกคว่ำกลับด้าน ก่อนจะมาปรากฏกายอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่ง ฉับพลันนั้น เสียง**แผดคำราม**ของพยัคฆ์ก็สั่นสะท้านไปทั้งป่า พยัคฆ์ขาวตัวเขื่องที่ได้กลิ่นอายแปลกปลอมพลันกระโจนเข้าใส่หยางไค่ด้วยความดุดันหมายจะขย้ำเหยื่อ หยางไค่เพียงยกมือขึ้น ลูบไล้ลงบนศีรษะของมันอย่างแผ่วเบา เพียงเท่านั้น พยัคฆ์ขาวที่เคยเกรี้ยวกราดก็พลันสิ้นฤทธิ์ แววตาของมันฉายรอยหวาดวิตกอย่างถึงที่สุด มันถอยร่นไปหลายก้าวพลางส่งเสียงครางหงิงอย่างออดอ้อน ก่อนจะหันหลังเตลิดหนีหายไปในพงไพรเพื่อเอาชีวิตรอด พยัคฆ์ขาวตัวนี้หาใช่สัตว์อสูรไม่ เป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดาเท่านั้น ทว่าสัญชาตญาณของมันกลับบอกว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าคือตัวตนที่ไม่ควรแตะต้อง มันจึงละทิ้งความดุร้ายและหนีไปสุดกำลัง หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบกาย พบว่าตนถูกห้อมล้อมด้วยพฤกษาล้นพ้นพรรณที่สูงเสียดฟ้า อสรพิษหลากสีสันเลื้อยคลานอยู่ตามโขดหิน แว่วเสียงสายน้ำไหลรินมาจากลำธารบนภูเขาที่อยู่ไม่ไกล อากาศรอบกายสดชื่นราวกับวสันตฤดูที่เพิ่งมาเยือน ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองท้องนภา เขาก็ต้องชะงักงัน เมื่อพบกับร่างมหึมาที่แลดูดุจดั่งเทพเจ้ากำลังจ้องมองลงมา ทั้งม่อหวง, เหยาจวิน, จ้านอู๋เหิน และคนอื่นๆ โดยเฉพาะใบหน้าของหลี่อู๋อี๋ที่ใหญ่โตจน**ปกคลุมทั่วผืนฟ้า**ไปเกือบครึ่ง เขากำลังจ้องมองหยางไค่ด้วยรอยยิ้มละไม หาใช่ว่าพวกเขากลายร่างเป็นยักษ์ แต่เป็นร่างของหยางไค่ต่างหากที่หดเล็กลง ภูเขาลอยฟ้าที่สูงถึงสองกิโลเมตรและทอดตัวยาวกว่าสามพันกิโลเมตร กลับถูกหลี่อู๋อี๋ย่อส่วนจนเหลือเพียงขนาดเท่าฝ่ามือด้วยอาคมมิติ เมื่อหยางไค่ถูกส่งเข้ามา เขาจึงถูกกฎแห่งมิติในพื้นที่แห่งนี้เข้าควบคุม ทำให้ในสายตาของคนภายนอก เขามีขนาดเล็กจ้อยยิ่งกว่าจุดธุลี ทั้งที่ความรู้สึกในมิตินี้ ขนาดตัวของเขามิได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย หลักการทำงานของภูเขาลอยฟ้าและลูกปัดผนึกสวรรค์นั้นเรียกได้ว่าถอดแบบกันมา ทั้งคู่คือ ‘ห้วงมิติปิดตาย’ ทว่าลูกปัดผนึกสวรรค์นั้นถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์ คนภายนอกมิอาจล่วงรู้ความเป็นไปภายใน และคนภายในก็มิอาจมองเห็นภายนอกได้หากหยางไค่มิอนุญาต ในขณะที่ภูเขาลอยฟ้านั้น แม้จะเป็นห้วงมิติปิดตาย แต่ยังคงมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับแดนดารา จึงมิได้เป็นอิสระเท่ากับโลกเล็กๆ ในลูกปัดผนึกสวรรค์ ในอดีต เมื่อครั้งที่หยางไค่บรรลุสู่อาณาจักรจักรพรรดิระดับที่สอง เขาเคยตระหนักว่าด้วยความแตกฉานในกฎแห่งมิติ เขาก็สามารถสร้างสมบัติพื้นที่ในลักษณะเดียวกับลูกปัดผนึกสวรรค์ได้เช่นกัน ทว่าที่ผ่านมาเขามีภารกิจรัดตัวจนมิอาจปลีกตัวมาทดลองได้ แต่เขามิคาดคิดเลยว่าหลี่อู๋อี๋จะมีแนวคิดเดียวกัน และยังลงมือทำจนสำเร็จเป็นรูปธรรม ภูเขาลอยฟ้าแห่งนี้คือการตกผลึกของกฎแห่งมิติอย่างแท้จริง ซึ่งช่วยยืนยันว่าแนวคิดของเขานั้นเป็นไปได้อย่างแน่นอน ความตื่นเต้น**แผ่ซ่าน**ไปทั่วร่าง หยางไค่แทบจะทนไม่ไหวที่อยากจะลงมือสร้างสิ่งที่คล้ายกับลูกปัดผนึกสวรรค์หรือภูเขาลอยฟ้าขึ้นมาบ้าง หลังจากสำรวจจนพอใจ เขาก็โบกมือให้หลี่อู๋อี๋ อีกฝ่ายรับคำก่อนจะวาดนิ้วอีกครั้ง พริบตาเดียว หยางไค่ก็กลับมาปรากฏตัวในโลกใบเล็กอีกครั้ง ทว่าก่อนที่หยางไค่จะได้กล่าวชื่นชม หลี่อู๋อี๋กลับขมวดคิ้วด้วยความฉงนพลางเอ่ยถามว่า “เจ้าไปเอาความคิดที่ว่าจะใช้ลูกปัดผนึกสวรรค์กลืนกินทวีปต่างๆ ในดินแดนปีศาจมาจากไหน? แล้วเจ้าทำมันสำเร็จได้อย่างไร?” เขามิอาจทำความเข้าใจได้เลย แม้เขาจะเป็นผู้สร้างภูเขาลอยฟ้าก็ตาม ตามทฤษฎีแล้ว ภูเขาลอยฟ้าและลูกปัดผนึกสวรรค์ควรจะมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกัน สิ่งที่ลูกปัดทำได้ ภูเขาลอยฟ้าก็น่าจะทำได้เช่นกัน แต่ความจริงที่ปรากฏคือ ลูกปัดผนึกสวรรค์กลับมีอานุภาพที่ภูเขาลอยฟ้ามิอาจเอื้อมถึง นั่นคือการกลืนกินและหลอมรวมทวีปจากภายนอกเข้าไว้ด้วยกัน ซึ่งเป็นความคิดที่หลี่อู๋อี๋มิเคยนึกฝันมาก่อน หยางไค่ยิ้มบางๆ ก่อนจะตอบว่า “ในอดีต ข้าเคยมีเรื่องขัดแย้งกับใครบางคนในทุ่งดาราระดับล่าง เจ้านั่นพยายามจะผนวกทุ่งดาราของข้าเข้ากับของมัน ข้าจึงอยากให้มันลิ้มรสกรรมตามสนองบ้าง ส่วนที่ว่าข้าทำได้อย่างไรนั้น...” เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “นั่นเป็นเพราะ... กฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์!” จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามหันมาจ้องมองเขาเป็นตาเดียว ม่อหวงเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “เจ้าหนู เจ้าจะบอกว่าเจ้าฝึกฝนกฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์จริงๆ งั้นรึ?” ไม่กี่ปีก่อน จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จ้านอู๋เหินเคยไล่ล่าหยางไค่ที่เมืองเสือคำราม โดยใช้ข้ออ้างเรื่องการฝึกวิชากฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์ เพื่อบีบคั้นให้เขาเข้าสู่สภาวะปีศาจและหลบหนีออกจากแดนดารา ทว่าในตอนนั้น ผู้ที่ถูกกล่าวหาจริงๆ คือ ‘ร่างหลอมรวม’ ของหยางไค่ แต่ถ้าหากหยางไค่เป็นผู้ฝึกฝนวิชาอาถรรพ์นี้เอง เรื่องราวจะเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้ายทันที หยางไค่ส่ายศีรษะพลางอธิบาย “กฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์มีพลังในการกลืนกินฟ้าดิน อานุภาพของมันลึกลับซับซ้อนเกินหยั่งถึง ผู้น้อยมิบังอาจฝึกฝนวิชาที่ชั่วร้ายเช่นนั้น ผู้ที่ฝึกฝนคือร่างหลอมรวมของข้า ร่างของเขาพิเศษเพราะเป็นเผ่าวิญญาณหิน จึงเข้ากันได้ดีกับวิชานี้ และเมื่อเขาสามารถควบคุมมันได้ ก็เท่ากับว่าข้าได้ครอบครองพลังนั้นด้วย ข้าเพียงใช้ลูกปัดผนึกสวรรค์เป็นสื่อกลาง และใช้กฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์เพื่อกลืนกินปฐพีจากภายนอกเข้ามาหลอมรวม” เมื่อคำอธิบายสิ้นสุดลง ทุกคนก็เริ่มเข้าใจ ทว่าจุดสำคัญที่สุดของเรื่องนั้น คงมีเพียงหยางไค่คนเดียวที่รู้แจ้ง เหตุใดกฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์ถึงเข้ากันได้ดีกับลูกปัดผนึกสวรรค์? บางทีแม้แต่ ‘อู๋ควั่ง’ ผู้สร้างวิชานี้ขึ้นมาก็อาจจะให้คำตอบไม่ได้ หลี่อู๋อี๋ส่ายศีรษะพลางหัวเราะร่า “ถ้าเช่นนั้น ภูเขาลอยฟ้าของข้าคงมิอาจทำแบบนั้นได้ชั่วชีวิต” เขาเคยคิดจะสร้างภูเขาลอยฟ้าขึ้นมาใหม่หากวิธีกินทวีปนั้นเป็นไปได้ แต่ในเมื่อมีกฎยุทธ์กลืนกินสวรรค์เป็นกุญแจสำคัญ เขาก็จำต้องล้มเลิกความคิดนั้นเสีย เพราะไม่ว่าเขาจะใจกล้าเพียงใด ก็มิบังอาจแตะต้องวิชาอาถรรพ์นั้นเด็ดขาด ในทางกลับกัน หยางไค่กำลังจ้องมองภูเขาลอยฟ้าด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ท่าทางของเขาราวกับนักชิมที่ได้พบกับอาหารโอชะชั้นยอด หรือบุรุษจอมเจ้าชู้ที่ได้พบกับสตรีงามล่มเมือง “อาณาเขตแห่งนี้กว้างขวางเพียงใด?” จ้านอู๋เหินถามขึ้น “กว้างใหญ่เท่ากับทวีปทั้งหมดที่ถูกกลืนกินไปขอรับ” หยางไค่ตอบอย่างนอบน้อม จ้านอู๋เหินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “หากชาวปีศาจทั้งหมดอพยพมาที่นี่ เจ้าจะสามารถควบคุมพวกเขาได้หรือไม่?” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “ที่แห่งนี้ข้าคือเจ้าชีวิต ข้าสามารถชี้เป็นชี้ตายทุกคนได้...” เขานิ่งไปอึดใจ “ยกเว้น... พวกที่เป็นจอมมารน่ะขอรับ” หากพิจารณาจากกฎแห่งโลกที่กำลังขยายตัวในลูกปัดผนึกสวรรค์ มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่ถ้าหากเขาสามารถกลืนกินดินแดนปีศาจทั้งหมดและทำให้กฎแห่งมิตินี้สมบูรณ์แบบได้ สถานการณ์อาจจะเปลี่ยนไป ..... หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งหมดก็ก้าวออกจากโลกในลูกปัดผนึกสวรรค์ หยางไค่ได้ปลดปล่อยจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่บุปผาเงาและหลี่ซือฉิงออกมาพร้อมกัน สิ่งที่น่าสังเกตคือ หลี่ซือฉิงกล่าวขอบคุณหยางไค่ด้วยสีหน้าที่ดูสับสนและขัดแย้งในใจ ในอดีต นางเคยพยายามลอบสังหารหยางไค่เพราะมิอาจรับรู้ความจริงที่ซ่อนอยู่ แม้ภายหลังจะรู้ความจริงแล้ว แต่ความจริงที่ว่าหยางไค่สังหารหมิงเยว่นั้นเป็นสิ่งที่มิอาจลบเลือนได้ นางจึงมิรู้ว่าควรจะเผชิญหน้ากับเขาอย่างไร ในฐานะมนุษย์เพียงสองคนที่หลงเหลือในดินแดนปีศาจ พวกเขาต้องพึ่งพาอาศัยกัน แต่ในฐานะคนของแดนดารา นางมิอาจยกโทษให้เขาที่ปลิดชีพจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้ ทว่าเมื่อครู่ นางได้พูดคุยกับอาจารย์ของตนอย่างลึกซึ้ง จนสามารถคลายปมในใจลงได้บ้าง นางเพิ่งตระหนักว่าหลังจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หมิงเยว่ถูกกักขัง เหล่าจักรพรรดิคนอื่นๆ ต่างก็คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าท่านจะต้องจบชีวิตลง การที่หยางไค่บุกไปยังดินแดนปีศาจก็เพื่อพยายามช่วยชีวิตเป็นครั้งสุดท้าย หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อพบกันเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งหมิงเยว่เองก็รับรู้แผนการของสหายร่วมรบดี และในวาระสุดท้าย ท่านก็ได้ส่งมอบเจตจำนงแห่งแดนดาราให้แก่หยางไค่ เพื่อมอบ ‘วาสนาแห่งจักรพรรดิ’ ให้สืบทอดต่อไป ส่วนหยางไค่จะต้องตกอยู่ในสภาวะยากลำบากเพียงใดหลังจากนั้น หมิงเยว่มิอาจกังวลได้อีกต่อไป อาจกล่าวได้ว่าก่อนที่ท่านจะสิ้นใจ ท่านรู้สึกผิดต่อสิ่งที่หยางไค่จะต้องเผชิญยิ่งนัก แม้จะรู้ว่าหยางไค่อาจจะถูกฆ่าตายไปพร้อมกับตน แต่หมิงเยว่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะในตอนนั้นไม่มีผู้ใดที่ท่านจะไว้ใจให้ฝากฝังวาสนานี้ไว้ได้นอกจากหยางไค่ “เหล่าผู้อาวุโส เรื่องราวทั้งหมดเป็นเช่นนี้ พวกท่านตัดสินใจได้หรือยังขอรับ?” หยางไค่จ้องมองเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ด้วยสายตาแน่วแน่ จ้านอู๋เหินตอบกลับ “เรื่องของอวี้หรูเมิ่ง, เป่ยลี่โม่ และฉางเทียน เจ้าไม่ต้องกังวล พวกเราจะไปเจรจากับพวกเขาด้วยตัวเอง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็รู้สึกลิงโลด “ขอบพระคุณผู้อาวุโสยิ่งนัก” แม้จ้านอู๋เหินจะมิได้พูดออกมาตรงๆ แต่การที่ยอมไปเจรจา ย่อมหมายความว่าพวกเขาเห็นพ้องกับข้อเสนอของเหล่าจอมมารแล้ว เหล่าจอมมารจะพยายามสยบพวกปีศาจที่เหลือในแดนดาราและจะไม่เป็นศัตรูกับมนุษย์ และเมื่อปัญหาในแดนดารายุติลง พวกเขาก็จะเริ่มเปิดฉากโจมตีดินแดนปีศาจ ซึ่งพวกปีศาจเหล่านี้อาจกลายเป็นกองกำลังสำคัญที่นำมาใช้ประโยชน์ได้ หาใช่เพียงหยางไค่ที่ตระหนักได้ เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เองก็รู้ดีว่าชะตากรรมของเหล่าจอมมารได้ผูกติดกับหยางไค่ไว้แล้ว เมื่อทวีปของพวกเขาถูกกลืนกิน พวกเขาก็ไม่มีทางถอยหลังกลับ มีเพียงการร่วมมือกับหยางไค่เท่านั้นที่เป็นทางรอดเดียว ม่อหวงเอ่ยขึ้น “เจ้าควรจัดการเรื่องของตัวเองให้เรียบร้อยเสียก่อน” หยางไค่พยักหน้า “ผู้น้อยยินดีรับโทษทัณฑ์ขอรับ” ม่อหวงส่ายหน้า “ข้ายังมิได้บอกเลยว่าเจ้ามีความผิดเหตุใดจึงทึกทักว่าจะถูกลงโทษ?” หยางไค่ถามด้วยความสงสัย “มิใช่เรื่องของท่านอาวุโสหมิงเยว่หรอกหรือ?” ม่อหวงมิได้ตอบคำถาม แต่กลับยื่นมือออกไป พลันหยางไค่รู้สึกถึงขุมพลังที่ยากจะต้านทานฉุดดึงร่างของเขาเข้าไปหา ปราณปีศาจในร่างกายเริ่มพลุ่งพล่านโดยสัญชาตญาณ แต่เขาก็รีบสงบจิตใจและลดการป้องกันลง เพราะเขารู้ดีว่าต่อหน้าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ การขัดขืนนั้นไร้ประโยชน์ และเขาก็เชื่อมั่นว่าม่อหวงไม่มีทางทำร้ายเขา พริบตานั้น มือของม่อหวงก็วางลงบนบ่าของหยางไค่ ขณะเดียวกัน จ้านอู๋เหินก็บีบไหล่อีกข้างของเขาไว้ จักรพรรดิทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะโคจรปราณจักรพรรดิพร้อมกัน หยางไค่รู้สึกได้ถึงพลังที่ยิ่งใหญ่ทว่านุ่มนวลสองขุมไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายจากทั้งสองด้าน พลังนั้นโคจรไปทั่วร่างอย่างรวดเร็วก่อนจะถอนกลับไป จ้านอู๋เหินและม่อหวงขมวดคิ้วแน่นด้วยความงุนงง ถึงตอนนี้ หยางไค่จึงเข้าใจเจตนาของพวกเขา พวกเขากำลังตรวจสอบเรื่องที่เขา ‘เข้าสู่สภาวะปีศาจ’ นั่นเอง ดูเหมือนว่าจักรพรรดิทั้งสองจะใช้ปราณจักรพรรดิเพื่อตรวจค้นร่างกายของเขาอย่างละเอียด เมื่อรู้เช่นนั้น เขาจึงรีบเอ่ยว่า “ผู้อาวุโส โปรดฟังข้าอธิบาย...” เขาไม่เคยคิดจะปิดบังเรื่องนี้จากเหล่าจักรพรรดิ มิเช่นนั้นเขาคงไม่ปลดปล่อยปราณปีศาจออกมาต่อหน้าพวกเขาตั้งแต่แรก “หุบปาก!” จ้านอู๋เหินตวัดสายตาดุใส่ หยางไค่จึงปิดปากเงียบอย่างว่าง่าย ในวินาทีนั้นเอง ม่อหวงก็แผดเสียงกึกก้อง หยางไค่รู้สึกราวกับมีสัตว์ป่านับหมื่นตัวแผดคำรามใส่ จนสติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือน ในขณะที่เขากำลังมึนงง กระแสจิตสังหารสองสายก็พุ่งทะลวงเข้าสู่ ‘ทะเลความรู้’ ของเขาพร้อมกัน เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็ถอนสัมผัสออกไป เมื่อหยางไค่ตั้งสติได้ เขาก็พบว่าม่อหวงและจ้านอู๋เหินกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ตื่นตะลึง ราวกับกำลังจ้องมอง ‘สัตว์ประหลาด’ ตัวหนึ่ง หยางไค่หัวเราะแห้งๆ “ผู้อาวุโส อย่างที่ท่านเห็น แม้ข้าจะมีปราณปีศาจและดูเหมือนจะกลายเป็นปีศาจไปแล้ว แต่จริงๆ แล้วข้ายังปกติดีทุกอย่างขอรับ” แน่นอนว่า ม่อหวงและจ้านอู๋เหินต่างก็ได้เห็นกับตาแล้วว่า ‘จิตวิญญาณ’ ของหยางไค่นั้น ถูกปกป้องไว้อย่างแน่นหนาด้วย **บัวอุ่นวิญญาณ** อันล้ำค่านั่นเอง