**ตอนที่ 3608 - สั่นสะท้านขวัญ** “ในเมื่อเจ้ารู้อยู่เต็มอกว่าตนเองทำผิดสถานใด เหตุใดถึงยังกล้าบากหน้ากลับมายังดินแดนดาราอีก?” จ้านอู๋เหินปรากฏกายด้วยท่าทางข่มขวัญ ทรงอำนาจเหนือผู้ใด และเขาไม่คิดจะไว้หน้าชายหนุ่มผู้นี้แม้แต่น้อย หยางไค่ก้มศีรษะลงต่ำก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มหนัก “ผู้น้อยได้รับโอกาสแห่งมหาจักรพรรดิมา จึงจำเป็นต้องกลับมาเพื่อเติมเต็มความปรารถนาสุดท้ายของท่านอาวุโสมิ่งจันทรา” “จำเป็นต้องกลับมางั้นหรือ?” จ้านอู๋เหินแค่นเสียงฮึมในลำคอ “เจ้าคิดว่าพวกเราจะไม่ลงทัณฑ์เจ้าอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ตอบกลับอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยยินดีรับการลงทัณฑ์ทุกประการ” “แล้วหากพวกเราต้องการชีวิตของเจ้าเพื่อเป็นการชดใช้เล่า?” แววตาของจ้านอู๋เหินคมปราบดุจใบมีด รัศมีสังหารขุมหนึ่งแผ่ซ่านออกมาปกคลุมทั่วบริเวณ หลังจากนิ่งตรองครู่หนึ่ง หยางไค่จึงเงยหน้าขึ้นสบประสานสายตากับมหาจักรพรรดิเหล็กโลหิตอย่างแน่วแน่ “ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ความจริงที่ข้าเป็นผู้ปลิดชีพท่านอาวุโสมิ่งจันทราก็ไม่อาจปฏิเสธได้ บาปหนานั้นจะไม่มีวันจางหายไป หากผู้อาวุโสปรารถนาจะทวงคืนโอกาสแห่งมหาจักรพรรดิ ข้ายินดีจะคืนให้ ทว่าหากท่านต้องการชีวิตของข้า... ข้าจะขอขัดขืนสุดกำลัง แม้จะรู้ดีว่าข้ามิใช่อริราชศัตรูที่ท่านจะต่อกรได้ก็ตาม!” หลี่อู๋อี้ซึ่งยืนอยู่ด้านข้างหันไปมองหยางไค่ด้วยความอัศจรรย์ใจ เขาคิดในใจว่าหากตนเองอยู่ในสถานการณ์เช่นเดียวกับหยางไค่ เขาคงไม่มีความกล้าพอที่จะเอ่ยวาจาสามหาวเช่นนี้ต่อหน้ามหาจักรพรรดิเป็นแน่ ... จ้านอู๋เหินหัวเราะเยาะในลำคอ “เจ้าจะขัดขืนงั้นหรือ? เจ้าคิดว่าเจ้ามีความสามารถพอจะทำเช่นนั้นได้จริงหรือ?” หยางไค่ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “ข้าจะพยายามให้ถึงที่สุด ข้ามิอาจยินยอมสละชีวิตไปเปล่าๆ ได้... ข้ายังตายไม่ได้ในตอนนี้” เบื้องหลังของเขายังมีมิตรสหายและครอบครัวมากมายที่เฝ้ารอการกลับมาของเขา ณ ตำหนักเทวะสวรรค์ ดังนั้นเขาจึงต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้ ในขณะที่จ้านอู๋เหินกำลังจะเอ่ยคำรุนแรงออกไป หัวหลิงหลงก็ขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน มหาจักรพรรดิเงาบุปผามีน้ำเสียงกังวานใสน่าฟังและอ่อนโยนกว่าจ้านอู๋เหินที่ดุดันนัก “จงเล่าเรื่องราวที่เจ้าพบเจอในแดนปีศาจให้พวกเราฟัง โดยเฉพาะสิ่งที่เกิดขึ้นกับมิ่งจันทรา” หยางไค่ตั้งสติและเริ่มบอกเล่า “ในตอนที่ข้ากับอวี๋หรูเมิ่งถูกท่านอาวุโสหลี่ตามล่า พวกเราตกลงกันว่าจะหลบหนีไปยังแดนปีศาจ และเข้าสู่ดินแดนนั้นได้อย่างปลอดภัยหลังจากนั้นไม่นาน...” เวลาเพียงไม่กี่ปีที่เขาตรากตรำในแดนปีศาจไม่ใช่เรื่องยากที่หยางไค่จะจดจำทุกรายละเอียดได้ เหล่ามหาจักรพรรดิต่างรู้ดีว่าแดนปีศาจประกอบไปด้วยทวีปและประตูอาณาเขตมากมาย เพราะบางท่านเคยจาริกเข้าไปในดินแดนแห่งนั้นมาก่อน ถึงแม้จะไม่ล่วงรู้ถึงความลับทั้งหมด แต่ก็พอจะทราบเรื่องพื้นฐานอยู่บ้าง ทว่าสำหรับข้อมูลลึกๆ อื่นๆ พวกเขากลับมืดแปดด้าน และสิ่งที่หยางไค่รู้ คือข้อมูลล้ำค่าที่พวกเขาโหยหา เมื่อมหาจักรพรรดิทั้งสี่ได้ยินว่าแดนปีศาจมีทวีปนับร้อยและมีนักบุญปีศาจถึงสิบสองตน สีหน้าของแต่ละคนก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที แม้จะมองข้ามจำนวนประชากรปีศาจมหาศาลไป แต่นักบุญปีศาจทั้งสิบสองตนนั้นเป็นจำนวนที่น่าสะพรึงกลัวจนเหลือเชื่อ ในดินแดนดารา มหาจักรพรรดิมีเพียงสิบตำแหน่ง หากตัดมหาจักรพรรดิโลกวุ่นวายที่หายสาบสูญ มหาจักรพรรดิมิ่งจันทราที่ล่วงลับ และมหาจักรพรรดิเงารัตนากรที่เป็นคนทรยศออกไป ตอนนี้กลับเหลือเพียงเจ็ดท่านเท่านั้น หากวัดกันที่ยอดฝีมือระดับสูงสุดของทั้งสองโลก ฝั่งดินแดนดารามีจำนวนน้อยกว่าเกือบครึ่งหนึ่ง หากมหาจักรพรรดิต้องทำสงครามเต็มรูปแบบกับนักบุญปีศาจ ความปราชัยคงมาเยือนในไม่ช้า ยิ่งเมื่อได้ยินว่า อวี๋หรูเมิ่ง แท้จริงแล้วคือหนึ่งในสิบสองนักบุญปีศาจ พวกเขาก็ถึงกับตะลึงงัน ในอดีต อวี๋หรูเมิ่งมักจะติดตามหยางไค่ไปทุกหนแห่ง เมื่อนางปรากฏกายต่อหน้าเหล่ามหาจักรพรรดิ นางยังปลอมตัวเป็นหลี่ซื่อฉิงและสนทนากับมหาจักรพรรดิเงาบุปผาได้อย่างแนบเนียน ไม่ว่าจะเป็นจ้านอู๋เหินหรือหัวหลิงหลง ต่างก็ไม่มีใครระแคะระคายเลยว่านางคือปีศาจ และไม่มีใครสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจจากตัวนางเลยแม้แต่น้อย เมื่อย้อนคิดดู มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก ทว่าเมื่อได้รับรู้ว่านางคือ ‘ปีศาจเสน่ห์’ ทุกอย่างก็พลันกระจ่าง ปีศาจเสน่ห์มีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งเป็นเลิศ เชี่ยวชาญในการล่อลวงและสร้างภาพมายา จึงไม่แปลกที่อวี๋หรูเมิ่งจะตบตาพวกเขาได้ หากวัดกันที่ระดับการบ่มเพาะวิญญาณ แม้แต่มหาจักรพรรดิวิญญาณสงบก็อาจมิใช่คู่ต่อสู้ของนาง และเมื่อได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของ ‘ถ้ำหมื่นปีศาจ’ และ ‘โอสถหมื่นปีศาจ’ เหล่ามหาจักรพรรดิก็ถึงกับขมวดคิ้วมุ่น สงครามที่ยืดเยื้อมาหลายปีทำให้พวกเขาตระหนักว่า มีราชันปีศาจจำนวนมหาศาลเกินกว่าที่ควรจะเป็น ในตอนแรกพวกเขาไม่เข้าใจเหตุผล แต่ตอนนี้คำตอบกระจ่างชัดแล้ว ประการแรก เป็นเพราะจำนวนประชากรปีศาจนั้นมหาศาลเป็นทุนเดิม ด้วยทวีปนับร้อย ย่อมสามารถสร้างราชันปีศาจนับแสนได้อย่างไม่ยากเย็น ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าสยดสยอง ประการที่สอง ต้องเกี่ยวข้องกับโอสถหมื่นปีศาจที่เป็นเอกลักษณ์ของแดนปีศาจอย่างแน่นอน แม้ถ้ำหมื่นปีศาจจะสร้างขึ้นจากการสูบกลืนพลังชีวิตของปีศาจบนทวีปนั้นๆ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับคุ้มค่าเกินกว่าที่เสียไป และเมื่อเหล่ามหาจักรพรรดิได้ยินว่าหยางไค่ ‘กลืนกิน’ ทวีปมากมายในแดนปีศาจเข้าไป พวกเขาก็ถึงกับใบ้กิน พวกเขามีพลังทำลายทวีปให้เป็นผุยผงได้ แต่ไม่มีทางกลืนกินมันเข้าไปได้แน่ พลังของหยางไค่นั้นด้อยกว่ามหาจักรพรรดิมากนัก ทว่าความสามารถและวิธีการของเขากลับสั่นประสาทแม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่เช่นพวกเขา จากนั้น หยางไค่จึงเริ่มเล่าเรื่องราวการต่อสู้ ณ ทวีปนภานิรันดร์ เขาเล่าถึง ‘ค่ายกลมหาปีศาจสิบสองยอด’ และการที่มิ่งจันทรามิอาจหลบหนีจากการปิดล้อมของศัตรูได้ จนท้ายที่สุดมิ่งจันทราจำต้องใช้ยอดวิชามายาขั้นสูงกับหยางไค่ เพื่อลวงให้ชายหนุ่มเป็นผู้ลงมือสังหารเขาด้วยตนเอง ในฉับพลันนั้น บรรยากาศภายในโถงพลันเงียบสงัดประหนึ่งป่าช้า กลิ่นอายแห่งความโศกเศร้าแผ่ซ่านไปทั่ว มหาจักรพรรดิทั้งหลายเป็นสหายร่วมศึกกันมานับหมื่นปี ความผูกพันนั้นลึกซึ้งเกินพรรณนา ทว่าจู่ๆ หนึ่งในพวกเขากลับมลายสิ้น แม้มหาจักรพรรดิจะผ่านโลกมามากจนจิตใจนิ่งสงบเพียงใด แต่ในยามนี้พวกเขากลับรู้สึกอาดูรอย่างเหลือเชื่อ ผ่านคำบอกเล่าอันแจ่มชัดของหยางไค่ พวกเขาประหนึ่งได้เห็นภาพมิ่งจันทรากำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญท่ามกลางนักบุญปีศาจทั้งสิบสองตน ประหนึ่งได้เห็นความรุนแรงของการต่อสู้ที่มิ่งจันทราต้องเผชิญกับศัตรูที่เหนือกว่าทั้งที่ตนเองบาดเจ็บสาหัส พวกเขาทุกคนต่างได้รับแรงบันดาลใจ และรู้สึกเคียดแค้นที่ไม่มีโอกาสได้ร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับสหาย ในที่สุด หยางไค่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า “นั่นคือเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นครับ” หัวหลิงหลงพยักหน้าเบาๆ “เจ้าคงต้องทนลำบากมามากทีเดียว” ในการต่อสู้ที่ทวีปนภานิรันดร์ ไม่ได้มีเพียงนักบุญปีศาจสิบสองตน แต่ยังมีกึ่งนักบุญอีกนับร้อย ท่ามกลางวงล้อมของยอดฝีมือระดับนั้น หยางไค่ยังสามารถคว้าโอกาสแห่งมหาจักรพรรดิมาจากมิ่งจันทราได้ นับว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่หาได้ยากยิ่ง “แล้วหลังจากนั้นเล่า?” ม่อหวงเอ่ยถาม “เจ้าหนีรอดจากพวกปีศาจมาได้อย่างไรหลังจากได้รับโอกาสของมิ่งจันทรามาแล้ว?” แม้หยางไค่จะไม่ได้เล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นทันทีหลังการตายของมิ่งจันทรา แต่ทุกคนย่อมจินตนาการได้ว่าสถานการณ์ตอนนั้นต้องเข้าขั้นวิกฤตเพียงใด ในความเป็นจริง การได้รับโอกาสแห่งมหาจักรพรรดิคือจุดเริ่มต้นของมหันตภัย เพราะพวกปีศาจไม่มีทางยอมให้เขานำมันหนีกลับมาได้แน่ “ต้องขอบคุณอวี๋หรูเมิ่งครับ!” หยางไค่ตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “นางช่วยข้าถ่วงเวลานักบุญปีศาจบางตนไว้ และด้วยความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติ ข้าจึงหาทางหลบหนีมาได้ในที่สุด” เขาไม่ได้ขยายความในเรื่องนี้มากนัก เพราะเมื่อเทียบกับการเสียสละอันยิ่งใหญ่ของมิ่งจันทราแล้ว การหลบหนีของเขาดูจะเล็กน้อยเกินกว่าจะกล่าวถึง เหยาจวินเอ่ยขึ้นว่า “หากเป็นเช่นนั้น พวกปีศาจไม่มีทางปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่ แล้วเจ้ากลับมายังดินแดนดาราได้อย่างไร? มีเรื่องอื่นเกิดขึ้นอีกหรือไม่?” “เป็นเช่นนั้นครับ” หยางไค่พยักหน้า “ผู้น้อยบาดเจ็บสาหัสหลังจากหลบหนีจากทวีปนภานิรันดร์ ทว่าด้วยผลของโอกาสแห่งมหาจักรพรรดิ กลิ่นอายของข้าจึงไม่คงที่และถูกบีบให้ต้องทะลวงระดับอย่างกะทันหัน ข้าตั้งใจจะกลับดินแดนดาราโดยตรง แต่ช่านเหย่ได้กลับไปเฝ้าทางผ่านสองโลกไว้ก่อนแล้ว หากข้าไปที่นั่นก็เท่ากับเดินเข้ากับดักของศัตรู เมื่อพิจารณาว่าข้ากำลังจะทะลวงระดับ ข้าจึงตัดสินใจเสี่ยงดวงมุ่งหน้าไปยังทวีปเงาเมฆา” ด้วยความช่วยเหลือของร่างธรรม (Embodiment) พวกเขาได้ขุดลึกลงไปใต้ดินเพื่อซ่อนเร้นกลิ่นอาย ทว่าในระหว่างการทะลวงระดับนั้นเอง กลับเกิดปรากฏการณ์ประหลาดที่ดึงดูด เป่ยลี่โม่ ให้มาเยือน เขาตั้งใจจะใช้ ‘เข็มทมิฬเยือกแข็ง’ ของเสวียนปิงเพื่อถ่วงเวลาเป่ยลี่โม่ให้เขาหนีไปได้อีกครั้ง ทว่าเขากลับถูกเสวียนปิงเอาเปรียบเสียเอง ซึ่งนั่นนำไปสู่เรื่องที่ไม่คาดฝัน “เดี๋ยวก่อน!” เมื่อม่อหวงได้ยินถึงตรงนี้ เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยสีหน้าอึ้งๆ “เจ้าหมายความว่า... เจ้าได้ประทับตราวิญญาณลงในห้วงจิตสำนึกของนักบุญปีศาจกระนั้นหรือ?” นอกจากเขาแล้ว มหาจักรพรรดิคนอื่นๆ ต่างก็เบิกตากว้าง จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา พวกเขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากตราประทับวิญญาณถูกประทับลงไป นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก หลี่อู๋อี้เองก็ถึงกับใบ้กินเช่นกัน เขาลองเปรียบเทียบในใจ... นักบุญปีศาจเทียบเท่ากับมหาจักรพรรดิ ในเมื่อหยางไค่สามารถประทับตราวิญญาณลงในจิตสำนึกของนักบุญปีศาจได้ มันก็เท่ากับเขาทำแบบเดียวกันนั้นกับมหาจักรพรรดิได้! กล่าวคือ หยางไค่มีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือความเป็นความตายของนักบุญปีศาจตนนั้น เขาได้เปลี่ยนนักบุญปีศาจให้กลายเป็นข้ารับใช้ไปเสียแล้ว! ชายหนุ่มตรงหน้าเป็นเพียงจักรพรรดิชั้นที่ 3 ยังไม่ถึงขั้นกึ่งมหาจักรพรรดิด้วยซ้ำ! แม้ปกติหลี่อู๋อี้จะเป็นคนสุขุมเยือกเย็นเพียงใด แต่ในยามนี้เขากลับรู้สึกอยากจะสบถออกมาดังๆ เสียเหลือเกิน “ครับ” หยางไค่ก้มศีรษะลง “ในความจริงแล้ว ผู้น้อยไม่มีความสามารถพอจะทำเช่นนั้นได้ ทั้งหมดเป็นเพราะแผนการชั่วร้ายของเสวียนปิงที่จ้องจะทำลายศัตรูและตัวเองจนเปิดช่องโหว่ ข้าเพียงแค่ตามน้ำไปและได้ผลลัพธ์เช่นนี้ในท้ายที่สุด” มหาจักรพรรดิทั้งสี่สบตากันพร้อมกับส่งกระแสจิตสื่อสารกันอย่างเคร่งเครียด ครู่ต่อมา หัวหลิงหลงก็เอ่ยขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว “แม้ตอนนี้เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่เจ้าก็ยังเป็นเพียงจักรพรรดิชั้นที่ 3 ถึงแม้เจ้าจะประทับตราวิญญาณลงในห้วงจิตของนักบุญปีศาจได้จริง แต่เจ้าก็ไม่น่าจะสามารถบงการชีวิตหรือความตายของนางได้อยู่ดี” หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วย “คำกล่าวของอาวุโสเงาบุปผามีเหตุผลครับ ข้ายังมีพลังด้อยกว่าเป่ยลี่โม่มากนัก จึงมิอาจกำหนดความเป็นตายของนางได้อย่างเบ็ดเสร็จ หากนางมุ่งมั่นที่จะทำลายผนึก ในที่สุดนางก็จะสามารถสลัดโซ่ตรวนของตราประทับวิญญาณและได้รับอิสรภาพคืนไป” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ทว่า... ตอนนี้นางจะไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” จ้านอู๋เหินเลิกคิ้วถาม หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หยางไค่จึงตอบว่า “โปรดอภัยในความเสียมารยาทของผู้น้อยด้วย” กล่าวจบ หยางไค่ก็ปลดปล่อยพลังวิญญาณของเขาออกมาอย่างไร้ขีดจำกัดเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะรีบดึงกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เพียงช่วงเวลาสั้นๆ นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ดวงตาของมหาจักรพรรดิทั้งสี่เป็นประกายจ้าขึ้นมาทันที ส่วนหลี่อู๋อี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับแข็งค้างประหนึ่งรากงอก ในที่แห่งนี้ นอกจากหยางไค่แล้ว ยังมีมหาจักรพรรดิสี่ท่านและกึ่งมหาจักรพรรดิอีกหนึ่งท่าน ทุกคนล้วนมีสัมผัสที่เฉียบคมยิ่ง ถึงแม้หยางไค่จะปล่อยพลังวิญญาณออกมาเพียงวูบเดียว แต่คนอื่นๆ กลับสัมผัสได้ถึงความทรงพลังอันน่าขวัญผวาของมัน พลังวิญญาณของหยางไค่ในยามนี้ เป็นรองเพียงแค่มหาจักรพรรดิเท่านั้น และเขาทรงพลังยิ่งกว่ากึ่งมหาจักรพรรดิคนใดในเรื่องนี้เสียอีก! โดยปกติแล้ว มีเพียงกึ่งมหาจักรพรรดิระดับสูงสุดเท่านั้นที่จะมีสัมผัสวิญญาณเช่นนี้ และต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการบ่มเพาะวิญญาณโดยเฉพาะด้วย ทว่าในยามนี้ ผู้ที่ใช้สัมผัสวิญญาณอันทรงพลังนี้กลับเป็นเพียงจักรพรรดิชั้นที่ 3 ที่เพิ่งจะบรรลุระดับมาหมาดๆ หลี่อู๋อี้สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เมื่อเทียบกับเรื่องที่หยางไค่ได้นักบุญปีศาจมาเป็นลูกน้องแล้ว เขากลับตกตะลึงในสัมผัสวิญญาณที่ชายหนุ่มเพิ่งแสดงออกมามากกว่าเสียอีก แม้หยางไค่จะได้นักบุญปีศาจมาเป็นบริวาร แต่นั่นยังต้องพึ่งพาความยินยอมของนาง เป่ยลี่โม่อาจจะเปลี่ยนใจเมื่อใดก็ได้ และหากมีโอกาส นางอาจจะสังหารหยางไค่ในสักวัน ทว่าการบ่มเพาะวิญญาณนั้นคือส่วนหนึ่งของพลังที่แท้จริงของหยางไค่ เป็นพลังที่เขาควบคุมได้เองอย่างเด็ดขาด หากหลี่อู๋อี้ต้องเลือก เขาคงจะเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล ยามนี้เหล่ามหาจักรพรรดิเข้าใจสิ่งที่หยางไค่สื่อแล้ว พลังของตราประทับวิญญาณนั้นแปรผันตามระดับการบ่มเพาะวิญญาณของผู้ใช้ ยิ่งวิญญาณแข็งแกร่งเพียงใด ตราประทับนั้นก็ยิ่งมั่นคงและทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น!