บทที่ 5014: ลูกแก้วมังกร จู่เฟิง, ผู้ซึ่งไม่เคยแสดงความตื่นตระหนกแม้แต่ตอนที่ถูกมังกรยักษ์ตรึงร่างอยู่กับพื้น, ในวินาทีที่ได้เห็นลูกแก้วทรงกลมนั้น สัญชาตญาณของเขากลับกรีดร้องเตือนภัย ความหวาดหวั่นพลันแล่นจับขั้วหัวใจขึ้นมาอย่างฉับพลัน ลูกแก้วกลมที่กำลังลอยต่ำลงมานั้นแผ่กลิ่นอายอันตรายถึงขีดสุดออกมา มันไม่ใช่เพียงภาพลวงตา แต่เป็นภัยคุกคามที่สามารถปลิดชีวิตของเขาได้จริง! โดยมิมีแม้เสี้ยววินาทีแห่งความลังเล จู่เฟิงเบนเป้าหมายการโจมตีอันบ้าคลั่งทั้งหมดของเขาจากร่างมังกรยักษ์ไปยังลูกแก้วกลมนั้นในทันที และในวินาทีต่อมา เหตุการณ์ที่ทำให้จู่เฟิงต้องตกตะลึงก็บังเกิดขึ้น ไม่ว่าเขาจะซัดสาดการโจมตีรูปแบบใดเข้าใส่ลูกแก้วกลมนั้น มันกลับไม่สั่นไหวแม้แต่น้อยนิด อย่าว่าแต่จะหยุดยั้งการร่วงหล่นของมันได้เลย ราวกับชั่วพริบตา แต่ก็เหมือนยาวนานนับล้านปี เมื่อลูกแก้วกลมกระแทกลงบนร่างของจู่เฟิง ทรวงอกของเขาก็ยุบตัวลงในทันที โลหิตสีดำสนิทสายหนึ่งพุ่งออกจากลำคออย่างไม่อาจควบคุม พลังอันรุนแรงบ้าคลั่งทะลวงผ่านแขนขาและกระดูก สานไปทั่วร่างของเขาและทำลายล้างจากภายใน ในขณะเดียวกัน มังกรยักษ์ก็แผดคำรามด้วยความเจ็บปวด ร่างที่ยาวถึงสองหมื่นเมตรของมันหดตัวลงอย่างรวดเร็ว หยางไค่กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ พร้อมกับใช้แรงดูดมหาศาลสูดลูกแก้วกลมกลับเข้าปากไป เมื่อปราศจากกรงเล็บมังกรที่กดทับ จู่เฟิงก็ได้รับอิสรภาพอีกครั้ง เขาทนทานต่อความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากร่างของตน พลันซัดหมัดออกไปอย่างฉับพลัน หยางไค่ซึ่งยังคงมึนงงและไม่สามารถตั้งตัวได้ ไม่ทันเตรียมรับหมัดนี้ เขาถูกส่งลอยละลิ่ว กระอักโลหิตสีทองคำออกมาขณะที่ร่างหมุนคว้างกลางอากาศ และกลิ่นอายของเขาก็อ่อนแอลงถึงขีดสุด ในขณะนี้ หยางไค่ใกล้จะหมดสิ้นพลังโดยสมบูรณ์ ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าเขาได้รีดเค้นมรดกทุกหยาดหยดออกจากจักรวาลน้อยของเขาแล้ว สำหรับลูกแก้วกลมที่เขาคายออกมาก่อนหน้านี้ นั่นคือลูกแก้วมังกรของเขาเอง ย้อนกลับไปในตอนนั้น ณ ส่วนลึกของสวรรค์ที่แตกสลาย ในดินแดนบรรพชนแห่งจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เมื่อหยางไค่ก้าวหน้าจากเพียงเผ่ามังกรขึ้นเป็นมังกรยักษ์ที่แท้จริง ลูกแก้วมังกรก็ได้ควบแน่นขึ้นในร่างกายของเขา มันคือผลึกจากแก่นแท้ของสายเลือดมังกรและต้นกำเนิดมังกรศักดิ์สิทธิ์ของเขา และเป็นสัญลักษณ์ของมังกรยักษ์ มีเพียงมังกรยักษ์เท่านั้นที่สามารถสร้างลูกแก้วมังกรที่แท้จริงได้ ลูกแก้วนี้เหมือนกับแก่นอสูรที่พบในสัตว์อสูร แก่นอสูรคือรากฐานของสัตว์อสูร และลูกแก้วมังกรก็คือรากฐานของมังกร แต่ถึงกระนั้น ลูกแก้วมังกรมีความเข้มข้นกว่าแก่นอสูรทั้งในด้านพลังและความบริสุทธิ์ เมื่อสัตว์อสูรเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลัง มันจะปลดปล่อยแก่นอสูรออกมาใช้โจมตีหรือป้องกัน เช่นเดียวกับเผ่ามังกร นี่เป็นการโจมตีที่เรียบง่าย แต่ทรงพลังมหาศาล อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อเสียเช่นกัน เมื่อใช้ไปแล้ว ผู้ใช้จะตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างใหญ่หลวง ไม่ว่าจะเป็นแก่นอสูรหรือลูกแก้วมังกร หากมันถูกทำลาย ชีวิตก็จะตกอยู่ในอันตรายทันที และในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด อาจถึงแก่ความตายได้โดยตรง ด้วยเหตุนี้เอง หยางไค่จึงไม่เคยปลดปล่อยลูกแก้วมังกรของเขาออกมาไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับศัตรูแบบใดก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือปรมาจารย์แห่งวิถีแห่งห้วงมิติ หากไม่สามารถเอาชนะศัตรูได้ เขาก็สามารถหลบหนีได้เสมอ ทว่าครั้งนี้ เขาถูกบีบคั้นจนเข้าสู่สถานการณ์สิ้นหวังอย่างแท้จริง ความลับของแสงแห่งการชำระล้างได้ถูกเปิดเผยต่อจู่เฟิงแล้ว หากเป็นไปได้ หยางไค่ย่อมต้องสังหารเขาที่นี่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในอนาคต พลังภายในจักรวาลน้อยของเขาเหือดแห้งไปแล้ว ดังนั้นพลังเดียวที่เขาเหลือให้ใช้คือพลังจากสายเลือดมังกร เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างจู่เฟิง การปลดปล่อยลูกแก้วมังกรคือไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดที่หยางไค่จะเล่นได้ แน่นอนว่าลูกแก้วมังกรสามารถทำให้จู่เฟิงบาดเจ็บสาหัสได้ แม้แต่ทรวงอกของเขาก็ยังยุบลงไป ทว่าการโจมตีอย่างบ้าคลั่งของจู่เฟิงก็ได้ทิ้งรอยร้าวไว้บนลูกแก้วมังกรของหยางไค่และเกือบจะทำให้มันแหลกสลายคาที่ ยิ่งไปกว่านั้น นั่นคือไพ่ตายใบสุดท้ายที่หยางไค่มี เมื่อลูกแก้วมังกรของเขาเสียหาย หยางไค่ก็ไม่สามารถรักษาร่างมังกรของเขาไว้ได้อีกต่อไป เขาหมดสิ้นหนทางและไม่มีพลังที่จะต่อสู้อีกแล้ว ในศึกครั้งนี้ เขาและไป่หยีพ่ายแพ้! จู่เฟิงบาดเจ็บสาหัส แต่เขายังไม่ตาย สิ่งเดียวที่หยางไค่ทำได้ในตอนนี้คือรีบพาไป่หยีหนีไปจากที่นี่ เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าตนเองจะมีโอกาสนั้นหรือไม่ หยางไค่พยายามฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ทัศนวิสัยของเขามืดมัวและศีรษะก็ดังกระหึ่มไม่หยุด แม้จะยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็สั่นเทามากเกินกว่าจะทรงตัวอยู่ได้ ไป่หยีนอนแน่นิ่งอยู่ไม่ไกลจากเขา เขาสะดุดโซซัดโซเซไปหาไป่หยี และเมื่อไปถึงข้างๆ เธอ เขาก็ทนต่อไปไม่ไหวอีกและล้มหน้าคว่ำลงบนร่างของเธอ น้ำหนักตัวของเขาส่งผลให้โลหิตจำนวนมากทะลักออกจากปากของไป่หยี และกลิ่นอายของเธอซึ่งอ่อนแออยู่แล้วก็ยิ่งอ่อนแอลงไปอีก หยางไค่คว้าแขนของเธอและพลิกร่างเธอขึ้น วางเธอให้นอนหงายก่อนจะพยายามลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ทุกย่างก้าวที่เขาเดินทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้บนพื้นดิน เขาเดินไปยังทางออกตามทิศทางในความทรงจำ ทว่าก่อนที่เขาจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงเย็นชาของจู่เฟิงก็ดังมาจากด้านหลัง "เจ้าคิดจะไปไหน?" หยางไค่ไม่สนใจเสียงนั้นและมุ่งมั่นที่จะเดินต่อไปด้วยฝีเท้าที่โซเซ "อย่าแม้แต่จะคิดว่าเจ้าจะ..." จู่เฟิงตะโกนด้วยเสียงเย็นชาขณะที่กลิ่นอายของเขาเข้าใกล้หยางไค่อย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขามีเจตนาที่จะหยุดยั้งไม่ให้เขาหลบหนี แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็เริ่มไออย่างรุนแรงพร้อมกับโลหิตสีดำสนิทจำนวนมากที่ทะลักออกจากลำคอ เมื่อโลหิตไหลออกมา กลิ่นอายของเขาก็อ่อนยวบลงอย่างรวดเร็วและกลับกลายเป็นอ่อนแออย่างไม่น่าเชื่อ เกือบจะหายไปในพริบตา เสียงไอดังรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่โลหิตคำโตๆ ไหลทะลักออกมาไม่หยุด หยางไค่หยุดฝีเท้าและหันกลับไปมอง จากสายตาที่พร่ามัวของเขา เขาสามารถมองเห็นลักษณะอันน่าสังเวชของจู่เฟิงได้อย่างเลือนราง ในขณะนี้ จู่เฟิงคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีดำสนิท เกือบจะนองเป็นแม่น้ำอยู่แทบเท้าของเขา แม้กระทั่งมีสายเลือดพุ่งออกมาจากบาดแผลทั่วร่างกาย เป็นที่ชัดเจนว่าเขาไม่สามารถกดข่มอาการบาดเจ็บของตนเองได้อีกต่อไป "ฮ่า... ฮ่า..." หยางไค่อยากจะหัวเราะ แต่เสียงที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขากลับแหบแห้งเหมือนเสียงหอบหายใจ เขาใกล้จะถึงขีดจำกัดอย่างแท้จริงแล้ว เขาคิดว่าสิ่งเดียวที่เหลือให้เขาทำในตอนนี้คือการหลบหนี แต่ใครจะรู้ว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างคาดเดาไม่ได้ถึงเพียงนี้? บทบาทของผู้ล่าและเหยื่อสลับกันเกือบจะในทันที ผลสะท้อนกลับจากวิชาลับของจู่เฟิงได้ปรากฏออกมาอย่างเต็มรูปแบบในที่สุด! นี่คือช่วงเวลาที่หยางไค่รอคอยมาตลอดตั้งแต่เริ่มต่อสู้กับจู่เฟิง! อันที่จริง กลิ่นอายของจู่เฟิงอ่อนแอลงอย่างต่อเนื่องมาโดยตลอด มิฉะนั้นไม่มีทางที่หยางไค่จะยื้อไว้ได้นานขนาดนี้ ถึงกระนั้น หยางไค่ก็ยังต้องจ่ายราคาอันมหาศาลเพื่อบีบให้เกิดสถานการณ์จนตรอกเช่นนี้ ในช่วงเวลาสุดท้าย หยางไค่ถึงกับปลดปล่อยลูกแก้วมังกรของเขาออกมา แต่มันก็ได้รับความเสียหายและทำให้เขาไร้พลังที่จะต่อสู้ต่อไป ในทางกลับกัน จู่เฟิงยังคงมีพลังเหลืออยู่ ผู้ชนะได้ถูกตัดสินแล้ว ดังนั้นหากเขาไม่จากไป เขาก็จะรอเพียงความตายเท่านั้น อันที่จริง หยางไค่ไม่มั่นใจนักว่าเขาจะสามารถพาไป่หยีออกจากที่นี่ไปได้อย่างมีชีวิตรอด เขาทำได้เพียงพยายามและปล่อยให้ที่เหลือเป็นไปตามโชคชะตา ทว่าในชั่ววินาทีสำคัญ สวรรค์กลับยิ้มให้เขาเมื่อจู่เฟิงล้มลงในที่สุด บางทีมันอาจไม่ใช่แค่โชคชะตา การโจมตีอย่างสิ้นหวังของไป่หยี ความพยายามอย่างสุดชีวิตของหยางไค่ในการอัญเชิญลูกแก้วมังกร ทั้งหมดนั้นทับถมและเร่งให้ผลสะท้อนกลับของวิชาลับของจู่เฟิงปรากฏเร็วขึ้น วิชาลับของจู่เฟิงทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าผลสะท้อนกลับที่เขาต้องทนรับก็น่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน ในขณะนี้ ในบรรดาสิ่งมีชีวิตสามตนในโลกที่ถูกผนึกนี้ กลิ่นอายของไป่หยีอ่อนแอที่สุด หลังจากรับการโจมตีของจู่เฟิงแทนหยางไค่ ตอนนี้เธออยู่ในอาการโคม่า กลิ่นอายของจู่เฟิงก็แทบจะไม่มีอยู่เช่นกัน แต่ก็ยังคงแข็งแกร่งกว่าของไป่หยีเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถทนต่อผลสะท้อนกลับของวิชาลับในสภาพปัจจุบันของเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว กลับกลายเป็นหยางไค่ผู้เดินโซซัดโซเซและมีพละกำลังใกล้จะหมดสิ้น ที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ ชีวิตช่างเต็มไปด้วยการพลิกผันอย่างแท้จริง หยางไค่ย่อตัวลงและวางไป่หยีลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล เขาเข้าใกล้จู่เฟิงทีละก้าว ยังคงเดินโซซัดโซเซและโคลงเคลงราวกับว่าเพียงลมพัดก็สามารถทำให้เขาล้มลงได้ ครึ่งทางนั้น เขาได้อัญเชิญหอกมังกรครามออกมาไว้ในมือ ขณะที่ปลายหอกลากไปตามพื้น เสียงเสียดสีอันแหลมคมก็ดังขึ้น จู่เฟิงยังคงไอเป็นเลือด และดูเหมือนว่าเขากำลังจะอาเจียนเลือดทุกหยดออกจากร่างกาย เมื่อเขาได้ยินเสียงเสียดสีและเงยหน้าขึ้น ความสยดสยองก็ฉายชัดในดวงตาของเขา เขาลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบากและหันกลับ เดินทีละก้าวห่างจากหยางไค่พร้อมกับพยายามทำตัวเข้มแข็งโดยตะโกนว่า "อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้!" แน่นอนว่าไม่มีทางที่หยางไค่จะฟังเขา เมื่อเขาเห็นจู่เฟิงในสภาพนี้ พลังบางอย่างกลับผุดขึ้นในตัวเขา ทำให้เขาสามารถเร่งความเร็วขึ้นได้พร้อมกับตะโกนว่า "หยุดวิ่งซะไอ้ขี้ขลาด! แค่แทงหอกเข้าไปครั้งเดียว ทุกอย่างก็จะจบสิ้น!" [ราวกับว่าข้าจะฟังเจ้าอย่างนั้นแหละ!] จู่เฟิงสบถในใจ หากเขาถูกจับได้ที่นี่ เขาย่อมต้องตายอย่างแน่นอน ทว่าแม้ว่าเขาจะต้องการหนีจากหยางไค่ สภาพที่อ่อนแออย่างยิ่งของเขาก็ทำให้เขาเคลื่อนไหวได้ช้ายิ่งกว่าเต่าคลานเสียอีก เจ้าเขตแดนผู้สูงศักดิ์เช่นเขา ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ จู่เฟิงสิ้นหวังจนอยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาจะไหล ในทำนองเดียวกัน หยางไค่ก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี หลังจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ไม่มีใครคาดคิดว่าการต่อสู้จะจบลงในลักษณะนี้ เจ้าเขตแดนและยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ระดับเจ็ด กำลังติดอยู่ในการไล่ล่าสุดแสนน่าสมเพชที่แม้แต่คนธรรมดาสามัญยังต้องมองว่าเชื่องช้าและงุ่มง่าม... มันช่างน่าอดสูใจอย่างถึงที่สุด ณ จุดนี้ ใครก็ตามที่มีความสำเร็จในการบ่มเพาะพลังเพียงเล็กน้อยก็สามารถสังหารพวกเขาทั้งสองคนได้ ด้วยแรงผลักดันจากสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด จู่เฟิงลากเท้าของเขาไปทีละก้าว ทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้เบื้องหลัง หยางไค่ก็ทำเช่นเดียวกัน ผลสะท้อนกลับจากวิชาลับของจู่เฟิงนั้นรุนแรงอย่างแท้จริง และในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา จู่เฟิงก็สะดุดและล้มคะมำลงกับพื้น เขาใช้มือและเข่าคลานไปข้างหน้าทีละน้อย ในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวัง จู่เฟิงได้ยินเสียงดังมาจากข้างหลังเขา เขาหันศีรษะอย่างยากลำบาก และเห็นว่าหยางไค่ซึ่งกำลังจะมาฆ่าเขาก็ล้มลงกับพื้นและคลานเช่นเดียวกับเขา "จะลำบากไปทำไม?" จู่เฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "ทำไมเราไม่พักกันก่อนแล้วค่อยมาตัดสินกัน?" เสียงของหยางไค่อ่อนแรง แต่เขายังคงคำรามตอบ "ฝันไปเถอะ เมื่อข้าเข้าใกล้พอ ข้าจะแทงเจ้าให้ตายด้วยหอกของข้า!" จู่เฟิงกล่าว "ไป่หยีหายใจรวยรินแล้ว ทำไมเจ้าไม่ไปดูเธอเล่า? อย่ามาเสียใจทีหลังตอนที่เธอตายล่ะ!" หยางไค่ไม่หวั่นไหว "วางใจเถอะ หากเธอยังมีลมหายใจเหลืออยู่ ข้าสามารถนำเธอกลับมาได้ จะไม่สายเกินไปหรอกถ้าข้าฆ่าเจ้าก่อน" จู่เฟิงแค่นเสียงอย่างเย็นชา "ตอนนี้เราทั้งสองอยู่ในสภาพเดียวกัน เราไม่รู้หรอกว่าใครจะตายใครจะอยู่" ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน พวกเขายังคงผลักดันร่างกายไปข้างหน้า แต่พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ใกล้เคียงกัน ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งไม่เพิ่มขึ้นและไม่ลดลง จากสถานการณ์ดูเหมือนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่หยางไค่จะไล่ตามจู่เฟิงทัน เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ หยางไค่ก็หยุดนิ่งและจ้องมองไปข้างหน้า หัวใจของจู่เฟิงบีบรัด แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าหยางไค่กำลังจะทำอะไร เขาก็มีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ และความเร็วในการคลานของเขาก็เพิ่มขึ้น ครู่ต่อมา หยางไค่ก็ยิ้มกว้าง "ข้าชนะ!" สิ้นเสียงของเขา ประตูมิติแห่งจักรวาลน้อยพลันเปิดออกเบื้องหน้า และในชั่วพริบตา ร่างหนึ่งก็ได้พุ่งทะยานออกมา เขาคือชายชราผู้ถือดาบคมกริบไว้ในมือ ตอนที่เขาปรากฏตัวครั้งแรกเขายังดูมึนงง ดูเหมือนจะเวียนหัวเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็พบเป้าหมายและพุ่งเข้าใส่จู่เฟิงพร้อมกับชักดาบออกมา จู่เฟิงตกตะลึง พูดตามตรง แม้จะต่อสู้กับเผ่ามนุษย์มานานหลายปี เขาก็ไม่เคยพบผู้ที่อ่อนแอเช่นนี้มาก่อน มนุษย์ในสนามรบหมึกดำล้วนแต่อยู่ในขอบเขตสวรรค์เปิดระดับห้าเป็นอย่างน้อย แต่ชายชราที่ปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนไม่รู้นี้กลับไม่ได้อยู่ในขอบเขตสวรรค์เปิดด้วยซ้ำ [นี่คือ... ขอบเขตจักรพรรดิ?] ในฐานะเจ้าเขตแดน จู่เฟิงย่อมรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมนุษย์เป็นอย่างดี เขารู้ว่าขอบเขตสวรรค์เปิดสำหรับมนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นเก้าระดับ และภายใต้ขอบเขตสวรรค์เปิดนั้นยังมีขอบเขตอื่นๆ อีกมากมาย โดยขอบเขตที่อยู่ต่ำกว่าทันทีคือขอบเขตจักรพรรดิ