บทที่ 5271: ร่องรอยของท่านบรรพชน --- จนกระทั่งบัดนี้... ไม่มีผู้ใดในกองทัพบูรพา-ประจิมล่วงรู้เลยว่าท่านบรรพชนไม่ได้อยู่กับพวกเขา ทว่าถึงอย่างไรนางก็คือปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ชั้นที่เก้า แม้จะบาดเจ็บ แต่หากนางตั้งใจจะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ต่อให้เป็นเซี่ยงซานและคนอื่นๆ ก็ไม่มีทางติดตามร่องรอยของนางได้เป็นแน่ ในตอนนี้ ผู้ที่อาจล่วงรู้เบาะแสของท่านบรรพชน... มีเพียงหนึ่งเดียว ในไม่ช้า ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดผู้หนึ่งก็ถูกเรียกตัวมายังที่แห่งนี้ หมีจิ้งหลุนเหลือบมองและตระหนักได้ว่าบุคคลผู้นี้คือคนคุ้นเคย... หยางไค่ ผู้ที่เคยเดินทางมายังกองทัพอุดร-ทักษิณเพื่อส่งมอบข้อมูลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์สงคราม หมีจิ้งหลุนยังคงจดจำยุวชนระดับเจ็ดผู้นี้ได้อย่างแม่นยำ ในมหาสงครามครั้งแรกที่เผชิญหน้ากับเผ่าหมึก ณ สมรภูมิด่านมหาเทวา หยางไค่คือผู้นำหน่วยปฏิบัติการพิเศษสองหน่วยจากกองทัพอุดร-ทักษิณเข้าบดขยี้ทัพศัตรูในสนามรบ สมาชิกของทั้งสองหน่วยนั้นสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปจนหมดสิ้นหลังจากการปะทะเพียงไม่กี่ชั่วยาม แต่หยางไค่ยังคงทะยานไปทั่วสมรภูมิเพียงลำพัง ใช้เพียงร่างจำแลงศักดิ์สิทธิ์ของเขาเพื่อทำลายกระบวนทัพของเผ่าหมึกให้แตกกระเจิง กล่าวได้ว่าปรมาจารย์ระดับเจ็ดผู้นี้ได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงในศึกครั้งนั้น และสร้างโอกาสให้กองทัพอุดร-ทักษิณสามารถทะลวงฝ่าแนวรบไปได้ ในขณะนี้ หยางไค่กำลังงุนงงสับสน เขาบำเพ็ญตบะอยู่บนเรือรบแสงรุ่งอรุณ แต่แล้วก็ถูกเรียกตัวโดยเหล่าผู้บัญชาการกองทัพอย่างกะทันหัน เขาจึงทำได้เพียงรีบรุดมา แต่กลับไม่รู้เลยว่าเหตุใดตนจึงถูกเรียกมายังที่แห่งนี้ เมื่อเห็นว่าเหล่าผู้นำของกองทัพอยู่กันพร้อมหน้า เขาก็รีบทำความเคารพทีละคนแล้วเอ่ยถาม "พวกท่านมีคำสั่งอันใดให้ข้าหรือ?" เซี่ยงซานมองมาที่เขา "เจ้ารู้หรือไม่ว่าท่านบรรพชนอยู่ที่ใด?" "บรรพชนเซี่ยวเซี่ยว?" หยางไค่ประหลาดใจที่พวกเขาเรียกตนมาเพื่อถามถึงร่องรอยของท่านบรรพชน เขาจะไปล่วงรู้ได้อย่างไร? ตั้งแต่ออกเรือมา เขาก็บำเพ็ญตบะอยู่บนเรือรบแสงรุ่งอรุณมาโดยตลอด "เซี่ยวเซี่ยว?" เหล่าปรมาจารย์ระดับแปดต่างตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินนามนี้ นามของเหล่าบรรพชนนั้นโดยพื้นฐานแล้วถือเป็นความลับสุดยอด แม้แต่ปรมาจารย์ระดับแปดก็อาจไม่ล่วงรู้ เพราะเหล่าบรรพชนมีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานเหลือเกิน นานเสียจนปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดจำนวนมากยังไม่ถือกำเนิดด้วยซ้ำในตอนที่เหล่าบรรพชนก้าวเข้าสู่สมรภูมิหมึกเป็นครั้งแรก มีเพียงปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดที่อาวุโสอย่างยิ่งยวดเท่านั้นที่อาจทราบพระนามของบรรพชนบางท่าน แต่พวกเขาก็จะไม่นำข้อมูลเช่นนี้มาเอ่ยถึงง่ายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบอกเล่าให้ใครฟังอย่างไม่ใส่ใจ ดังนั้นจึงแทบไม่มีผู้ใดล่วงรู้นามของบรรพชนท่านใดเลย เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะประหลาดใจเมื่อได้ยินหยางไค่เอ่ยนามของท่านบรรพชน เพราะมันฟังดูไม่น่าเกรงขามเอาเสียเลย หยางไค่กระแอมไอแล้วอธิบาย "เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ท่านบรรพชนประกาศอย่างกะทันหันว่านับแต่วันนั้นไป นามของนางคือเซี่ยวเซี่ยว มันเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้า พวกเราอย่าไปพูดถึงมันเลยดีกว่า ว่าแต่... ท่านบรรพชนไม่ได้อยู่กับกองทัพหรอกหรือ?" เซี่ยงซานสวนกลับ "หากนางอยู่กับกองทัพ แล้วพวกเราจะมาถามเจ้าทำไม?" "ข้าก็ไม่ทราบเช่นกัน" หยางไค่แสดงสีหน้าบริสุทธิ์ใจ เซี่ยงซานขมวดคิ้ว "หลายปีมานี้ ท่านบรรพชนเข้ามาพักฟื้นในจักรวาลน้อยของเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ้าจึงเป็นผู้ที่ใกล้ชิดกับนางที่สุด เจ้าไม่มีเบาะแสเลยจริงๆ หรือว่านางอาจจะไปที่ใด?" กองทัพอุดร-ทักษิณได้ต่อสู้เพื่อตรึงกำลังของเผ่าหมึกไว้ในด่านมหาเทวาตลอดเวลา ในทางกลับกัน กองทัพบูรพา-ประจิมก็ประสบความสูญเสียอย่างมหาศาลเพื่อทำลายล้างศัตรูในนครราชันย์ บัดนี้เมื่อสองกองทัพได้มารวมตัวกันในที่สุด ท่านบรรพชนกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป พวกเขาคงกลายเป็นตัวตลกเป็นแน่ ขณะที่หยางไค่กำลังจะส่ายหน้าอีกครั้ง เขาก็พลันระลึกถึงบางสิ่งได้และพึมพำ "ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าท่านบรรพชนอยู่ที่ใด" หลิวจื่อผิงถามอย่างร้อนรน "นางอยู่ที่ใด?" หยางไค่ตอบ "หากข้าเดาไม่ผิด ท่านบรรพชนคงจะกลับไปยังนครราชันย์แล้ว" "กลับไปนครราชันย์?" หลิวจื่อผิงตกใจ หยางไค่อธิบาย "เรื่องราวมันเป็นเช่นนี้ เมื่อคราวก่อนที่เราออกจากฐานทัพหน้าและมุ่งหน้าสู่ด่านมหาเทวา ท่านบรรพชนได้มาหาข้าเพื่อขอสัญญาณห้วงมิติไปสองสามชุด... เช่นนี้" ขณะพูด เขาก็หยิบชุดสัญญาณห้วงมิติชุดหนึ่งออกมา "สัญญาณห้วงมิติสองชิ้นประกอบกันเป็นหนึ่งชุด มันเป็นสิ่งที่ข้าเรียนรู้ที่จะสร้างขึ้นเมื่อหลายปีก่อนและอาจถือได้ว่าเป็นวัตถุวิเศษแห่งห้วงมิติชนิดหนึ่ง สัญญาณทั้งสองนี้เชื่อมโยงกันด้วยหลักแห่งห้วงมิติ เพียงแค่วางชิ้นหนึ่งไว้ในที่แห่งหนึ่ง จากนั้นโคจรพลังเข้าไปในอีกชิ้นหนึ่งเพื่อกระตุ้นการเชื่อมโยง ก็จะสามารถเคลื่อนย้ายร่างในพริบตาไปยังตำแหน่งของชิ้นแรกได้จากระยะไกล มันคล้ายกับการใช้อาค่ายกลห้วงมิติ ในตอนแรก ผู้ที่ใช้ได้มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญในหลักแห่งห้วงมิติเท่านั้น แต่หลายปีมานี้ข้าได้ปรับปรุงมันจนสามารถทำงานร่วมกับพลังโลกได้ ข้อได้เปรียบหลักคือมันซ่อนเร้นและพกพาได้สะดวกกว่าอาค่ายกลห้วงมิติมาก" ขณะที่เขาพูด เซี่ยงซานและคนอื่นๆ ก็กำลังตรวจสอบสัญญาณห้วงมิติ หลิวจื่อผิงขมวดคิ้ว "เหตุใดท่านบรรพชนจึงขอสัญญาณห้วงมิติเหล่านี้จากเจ้า? และเหตุใดเจ้าจึงมั่นใจว่านางกลับไปที่นครราชันย์?" หยางไค่อธิบาย "หลายปีมานี้ ท่านบรรพชนได้ต่อสู้กับราชันย์เผ่าหมึกทุกๆ ยี่สิบปีโดยประมาณ เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่สามารถฟื้นฟูพลังได้อย่างสงบ ในศึกครั้งสุดท้าย นางตั้งใจจะปิดฉากมันให้สิ้นซาก แต่ก็ล้มเหลวด้วยเหตุผลหลายประการ แม้ว่านางจะสามารถทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ก็ตาม บัดนี้นางได้เปรียบอย่างมหาศาล ย่อมไม่ต้องการปล่อยให้มันฟื้นฟูพลังอย่างสบายใจเป็นแน่ ทว่าระยะทางระหว่างด่านมหาเทวากับนครราชันย์นั้นห่างไกลยิ่งนัก ต่อให้นางทรงพลังเพียงใด ก็ยังต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะไปถึงนครราชันย์ ยังไม่นับรวมดินแดนศัตรูทั้งหมดที่ต้องข้ามผ่าน ด้วยความช่วยเหลือจากสัญญาณห้วงมิติของข้า นางสามารถไปถึงจุดหมายได้รวดเร็วกว่ามาก" เหล่าปรมาจารย์ระดับแปดเข้าใจความหมายของเขาทันที บัดนี้เมื่อราชันย์เผ่าหมึกบาดเจ็บ การปฏิเสธโอกาสที่จะให้มันรักษาตัวย่อมเป็นความได้เปรียบอย่างใหญ่หลวงของฝ่ายมนุษย์ เพื่อรักษาความได้เปรียบนั้นไว้ ท่านบรรพชนจึงต้องคอยรบกวนก่อกวนเป็นระยะ แน่นอนว่านางไม่สามารถสังหารราชันย์ได้ แต่เพียงแค่เผยกลิ่นอายของนางใกล้ๆ นครราชันย์ ก็เพียงพอที่จะทำให้ฝ่ายหลังขวัญผวาได้อย่างง่ายดาย เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น สัญญาณห้วงมิติเหล่านี้จึงเป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบที่สุด หลิวจื่อผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "เจ้าหมายความว่า ตั้งแต่แรกเริ่ม ท่านบรรพชนไม่เคยตั้งใจจะปล่อยให้ราชันย์ฟื้นตัวเลยงั้นหรือ?" "ข้าเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น" บัดนี้จึงเป็นที่ชัดเจนแล้วว่าท่านบรรพชนอยู่ที่ใด นางคงใช้ประโยชน์จากสัญญาณห้วงมิติเพื่อมุ่งหน้าไปยังนครราชันย์เพื่อยั่วยุราชันย์เผ่าหมึก เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลิวจื่อผิงก็อดไม่ได้ที่จะสวดภาวนาให้ราชันย์อย่างเงียบๆ พวกเผ่าหมึกฟื้นฟูพลังด้วยการหลับใหลในรังหมึก และเมื่อใดที่ถูกขัดจังหวะ พวกมันก็จะไม่สามารถฟื้นฟูได้อย่างมีประสิทธิภาพ เป็นที่จินตนาการได้ว่าราชันย์คงไม่มีอารมณ์จะฟื้นฟูพลัง หากมัวแต่ต้องพะวงว่าท่านบรรพชนจะมาเยือนทุกครั้งที่ข่มตาหลับ เหตุผลที่ท่านบรรพชนทำเช่นนี้ชัดเจนยิ่งนัก... นางกำลังเตรียมการสำหรับการศึกใหญ่ในอนาคต ทว่า เซี่ยงซานกลับให้ความสนใจกับสิ่งอื่น หลังจากตรวจสอบสัญญาณห้วงมิติอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้น "ของสิ่งนี้สามารถช่วยให้กองทัพซุ่มโจมตีศัตรูได้หรือไม่?" ในเมื่อสามารถใช้สัญญาณห้วงมิติเพื่อเคลื่อนที่ไปมาได้อย่างรวดเร็ว ย่อมต้องมีบางคราที่ของสิ่งนี้อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง ตัวอย่างเช่น เมื่อพวกเขากำลังต่อสู้กับเผ่าหมึก พวกเขาสามารถส่งหน่วยรบหน่วยเดียวออกไปเป็นเหยื่อล่อ แต่เมื่อการสู้รบปะทุขึ้น คนอีกร้อยคนก็สามารถปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่าและจู่โจมเผ่าหมึกโดยไม่ให้ตั้งตัว "อาจจะ" หยางไค่ไม่กล้าฟันธงว่าความคิดนี้จะเป็นไปได้หรือไม่ เซี่ยงซานหยุดถาม แล้วเก็บสัญญาณห้วงมิติชุดนั้นไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะคืนมันให้หยางไค่ เมื่อพวกเขาล่วงรู้ร่องรอยของท่านบรรพชนแล้ว ก็หยุดกังวลใจ กองทัพยังคงเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่ด่านมหาเทวาต่อไป เป็นเวลาราว 150 ปีแล้วนับตั้งแต่สองกองทัพแยกย้ายกันออกจากด่านวายุเมฆาและด่านห้วงมหาฟ้า และในที่สุดพวกเขาก็มารวมตัวกันที่ด่านมหาเทวา เมื่อครั้งออกเดินทาง มีทหารทั้งหมด 60,000 นายและปรมาจารย์ระดับแปดราว 120 คนในสองกองทัพ ปัจจุบัน เมื่อสองกองทัพรวมตัวกัน กลับเหลือทหารเพียงประมาณ 30,000 นายและปรมาจารย์ระดับแปด 70 คนเท่านั้น ที่เหลือ... ล้วนสิ้นชีพในสมรภูมิ ..... ในห้วงอวกาศอันว่างเปล่า กลุ่มของเผ่าหมึกกำลังเร่งรุดมุ่งหน้าสู่นครราชันย์ พวกเขาคือเหล่าผู้ที่อพยพมาจากด่านมหาเทวา นำโดยหงตี้ มีทหารหลายแสนนาย และเจ้าครองดินแดนกับสาวกหมึกระดับแปดอีกกว่า 20 คน ถือได้ว่าเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งพอสมควร ในขณะนี้ หงตี้กำลังจมอยู่ในความรู้สึกซับซ้อนหลากหลาย ประการแรก เขาได้สูญเสียดินแดนบ้านเกิดของตนไป ท้ายที่สุดนั่นคือสถานที่ที่เขาปกครองมานานถึง 30,000 ปี ไม่เพียงแต่ต้องคืนมันให้กับมนุษย์ เขายังสูญเสียรังหมึกของตนไปอีกด้วย แม้ว่าในอนาคตเขาจะได้รับดินแดนและรังหมึกใหม่ แต่เขาอาจเป็นคนเดียวในประวัติศาสตร์ของเผ่าหมึกที่พ่ายแพ้แล้วถูกบีบให้ยอมสละดินแดน ซึ่งทำให้เขารู้สึกอัปยศอดสูอย่างยิ่ง ประการที่สอง เขาถูกครอบงำด้วยความหวาดระแวงตลอดการเดินทางมุ่งหน้าสู่นครราชันย์ เขาไม่ได้กังวลว่าหมีจิ้งหลุนจะหลอกลวงเขา แม้จะเคยปฏิสัมพันธ์กับหมีจิ้งหลุนเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็รู้ว่าฝ่ายหลังไม่ใช่คนโง่ การสร้างความลำบากให้กับเผ่าหมึกในสถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้ส่งผลดีต่อฝ่ายมนุษย์เลย ดังนั้นหงตี้จึงไม่กังวลว่ากองทัพอุดร-ทักษิณจะโจมตีพวกเขา สิ่งที่เขากังวลอย่างแท้จริงคือการเผชิญหน้ากับกองทัพบูรพา-ประจิมและบรรพชนของมนุษย์ระหว่างทาง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงนำทัพของเขาอ้อมไปในเส้นทางที่ห่างไกลออกไปสองวันหลังจากออกจากด่านมหาเทวา พวกเขาไม่กล้าเคลื่อนที่เป็นเส้นตรงเพราะกลัวว่าจะไปเจอกับกองทัพมนุษย์ที่กำลังเดินทางมาจากนครราชันย์ ทว่าหงตี้ยังคงรู้สึกวิตกกังวล ภายใต้คำสั่งของเขา เหล่าทหารเผ่าหมึกเร่งฝีเท้าเพื่อให้สามารถกลับไปยังนครราชันย์ได้โดยเร็วที่สุด หากไม่ใช่เพราะหงตี้คอยเร่งรัดพวกเขา คงไม่มาถึงที่นี่ในเวลาเพียงหนึ่งเดือนหลังจากออกจากด่านมหาเทวาเป็นแน่ โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่าพวกเขาต้องเดินทางอ้อม จากระยะไกล พวกเขาสามารถมองเห็นนครราชันย์อันโอ่อ่าตระการตา และหงตี้ก็รู้สึกราวกับน้ำตาจะไหลริน แม้ว่าตอนนี้นครราชันย์จะดูทรุดโทรม แต่ก็ยังมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่เขา เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของราชันย์ที่แผ่ออกมาจากนครราชันย์ [ถึงบ้านแล้ว! พวกเราไม่ต้องอยู่อย่างหวาดผวาอีกต่อไป!] เจ้าครองดินแดนหลายคนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เพียงเมื่อได้เห็นนครราชันย์เท่านั้น พวกเขาจึงสามารถวางใจได้ ทว่า ความรู้สึกปลอดภัยนั้นกลับพลันแหลกสลายลงในชั่วพริบตา กลิ่นอายอันทรงพลังอย่างยิ่งยวดที่ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วเหล่าเจ้าครองดินแดน ปรากฏขึ้นราวกับผุดมาจากความว่างเปล่าในห้วงอวกาศ แม้ว่าหลายคนจะไม่เคยเผชิญหน้ากับมันมาก่อน แต่พวกเขาก็สามารถอนุมานได้ในทันทีว่ากลิ่นอายนี้เป็นของบรรพชนมนุษย์ รอยยิ้มบนใบหน้าของหงตี้แข็งค้างขณะที่เขาหันไปมองยังต้นกำเนิดของกลิ่นอายนั้น ร่างอันเย้ายวนใจร่างหนึ่งได้ปรากฏขึ้นห่างออกไปเพียงหนึ่งล้านกว่ากิโลเมตร... นางคือบรรพชนเซี่ยวเซี่ยวอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นไปตามที่หยางไค่คาดการณ์ไว้ การทิ้งสัญญาณห้วงมิติไว้ตามทาง ทำให้บรรพชนเซี่ยวเซี่ยวสามารถกลับมายังบริเวณใกล้เคียงนครราชันย์ได้ในพริบตา นางไม่ได้ตั้งใจจะสังหารราชันย์ หรือแม้แต่จะเข้าปะทะกับเขา นางเพียงต้องการให้แน่ใจว่าเขาจะไม่สามารถฟื้นฟูพลังได้อย่างสงบ การปรากฏตัวเช่นนี้ของนาง ก็เพื่อต้องการบอกราชันย์ว่านางจะมาเยี่ยมเขาเป็นครั้งคราว และเขาควรเตรียมพร้อมที่จะต้อนรับนางได้ทุกเมื่อ ในตอนแรก นางตั้งใจจะมุ่งตรงไปยังนครราชันย์เพื่อสร้างความวุ่นวายเล็กน้อย แต่ทันทีที่นางปรากฏตัว นางก็สัมผัสได้ถึงกลุ่มคนจำนวนมากที่อยู่ห่างออกไปเพียงล้านกิโลเมตร ขณะที่นางหันศีรษะไป นางก็สบตากับหงตี้ นี่นับเป็นความประหลาดใจอันน่ายินดีสำหรับนาง นางตระหนักได้ในทันทีว่าพวกเขาคือเผ่าหมึกที่มาจากด่านมหาเทวา... ดังนั้นนางจึงทะยานเข้าใส่พวกเขาด้วยความยินดี คงเป็นเรื่องยากสำหรับนางที่จะลงมือหากเผ่าหมึกทั้งหมดซ่อนตัวอยู่ในนครราชันย์ เพราะด้วยความช่วยเหลือของรังหมึก ราชันย์ยังคงสามารถขับไล่นางได้ ทว่า เผ่าหมึกเหล่านี้ยังคงอยู่ห่างจากนครราชันย์พอสมควร พวกเขาไม่มีที่ให้หนี และไม่มีผู้ใดให้พึ่งพิง เพราะราชันย์ย่อมไม่ออกจากนครราชันย์มาเพื่อช่วยพวกเขาเป็นแน่ กองทัพเผ่าหมึกตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่านในพริบตาถัดมา เหล่าเจ้าครองดินแดนและสาวกหมึกระดับแปดร่วมมือกันเพื่อป้องกันการโจมตีจากท่านบรรพชน แต่ถึงแม้พวกเขาจะสามารถรักษาชีวิตของตนเองไว้ได้อย่างยากลำบาก พวกเขาก็ไม่สามารถหยุดยั้งนางจากการสังหารหมู่ทหารระดับล่างได้ ดังนั้น หลังจากที่ท่านบรรพชนได้เผชิญหน้ากับเผ่าหมึกจากด่านมหาเทวาในห้วงอวกาศ นางก็สามารถสังหารพวกมันไปได้ถึง 100,000 ตน รวมถึงเจ้าครองดินแดนหนึ่งตนและสาวกหมึกระดับแปดอีกสามตน ที่เหลือหนีตายเข้าไปในนครราชันย์อย่างเร่งรีบ เมื่อราชันย์ตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น... เขาก็พิโรธจนกระอักโลหิตออกมา