# บทที่ 74 – เจ้าสำนักเข้าร่วมการหารือ ราวกับนัดหมายกันไว้ล่วงหน้า หรือประหนึ่งดวงหทัยทั้งสองดวงหลอมรวมเป็นหนึ่ง ไคหยางและซูเหยียนแผดเสียงตะโกนออกมาเป็นคำเดียวกันเป๊ะ แม้แต่น้ำเสียงและท่าทีที่พวกเขามีต่อเซี่ยหงเฉินนั้นก็ช่างละม้ายคล้ายคลึงกันจนน่าเหลือเชื่อ เซี่ยหงเฉินยืนตะลึงลานไปชั่วขณะด้วยเสียงตวาดนั้น! เขาจ้องมองไปยังซูเหยียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าประหนึ่งคนสิ้นหวัง “มันจะไม่ใช่สวะได้อย่างไร? สถานะของมันเป็นเพียงศิษย์ทดลอง ตบะก็อยู่แค่ขอบเขตองค์ประกอบเริ่มแรกระดับที่สามเท่านั้น คนพรรค์นี้มันสวะชัดๆ! ศิษย์น้องหญิง... เจ้ามองเห็นอะไรในตัวมันกันแน่?” “เรื่องของเรา ท่านไม่จำเป็นต้องสอดมือเข้ามายุ่ง!” ซูเหยียนสวมบทบาทนักแสดงชั้นเลิศ นางฉวยโอกาสนี้เพื่อสลัดความรำคาญใจที่เซี่ยหงเฉินคอยตามตื้อมานานหลายปีทิ้งไปเสีย แม้แต่ถ้อยคำที่นางใช้ยังแฝงไปด้วยความสนิทสนมจนน่าตกใจ “ศิษย์พี่... ท่านเคยได้ยินคำว่า ‘รักแรกพบ’ หรือไม่เล่า?” ไคหยางเอ่ยแทรกขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มหยันที่มุมปากเพื่อยั่วโทสะ “หุบปากไปเสีย!” ใบหน้าของเซี่ยหงเฉินมืดครึ้มลงทันตา เขาแผดเสียงใส่ไคหยางด้วยความโกรธา “ข้ากำลังสนทนากับศิษย์น้องหญิงของข้า เจ้ามีสิทธิ์อันใดมาสอดปาก?” ไคหยางหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่เกรงกลัว “สวะก็คือสวะ!” เซี่ยหงเฉินเลิกสนใจไคหยางไปนานแล้ว ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาบัดนี้บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ดูไม่ได้ “ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ข้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตเปลี่ยนปราณ (Qi Transforming) ไปแล้ว แต่เจ้าน่ะหรือ? ยังต้วมเตี้ยมอยู่แค่ขอบเขตองค์ประกอบเริ่มแรกระดับที่สาม! ยิ่งตอนนี้ ข้าอยู่ ณ จุดสูงสุดของขอบเขตแยกแยะและรวบรวม (Separation and Reunion) เราสองคนห่างชั้นกันถึงสองขอบเขตใหญ่ๆ แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาเปรียบกับข้า?” “ศิษย์พี่... โปรดรอดูต่อไปเถิด!” ไคหยางหาได้เสียเวลาโต้เถียง เพราะบางสิ่งมิอาจอธิบายได้ด้วยคำพูด มีเพียงการกระทำเท่านั้นที่จะพิสูจน์ทุกอย่าง “เซี่ยหงเฉิน ข้าไม่อยากจะต่อความยาวสาวความยืดกับเจ้าอีก หลีกทางไปเสีย! ภายใต้การดูแลของหอคุมกฎของเจ้า เขาต้องทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว ข้าจะพาเขาไปรักษาอาการบาดเจ็บเดี๋ยวนี้!” น้ำเสียงอันเย็นเหยียบของซูเหยียนดังระฆังเงินที่สั่นไหวในอากาศ “วันนี้ อย่าหวังว่าใครหน้าไหนจะก้าวพ้นจากที่นี่ไปได้!” เซี่ยหงเฉินคำรามก้อง ดวงตาที่จ้องมองซูเหยียนสั่นสะท้านด้วยแรงอารมณ์ ก่อนจะสั่งการเสียงเฉียบขาด “ศิษย์หอคุมกฎฟังคำสั่ง! ไม่ว่าใครหน้าไหนที่บังอาจฝ่าออกไป ให้โจมตีเพื่อสังหารเสียให้สิ้น! โดยเฉพาะกับศิษย์น้องซู... พวกเจ้าห้ามออมมือให้นางเด็ดขาด!” รักหรือแค้น ไม่ว่าจะเป็นอารมณ์ใด ในยามนี้เซี่ยหงเฉินได้แสดงเจตนารมณ์ออกมาอย่างชัดแจ้งแล้ว *พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ...* หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ศิษย์หอคุมกฎร่วมร้อยคนก็รุดหน้าเข้าล้อมกรอบกลุ่มของซูเหยียนไว้อีกครั้ง “เจ้าตั้งใจจะทำเช่นนี้จริงๆ หรือ?” ภายใต้ดวงตาที่ใสกระจ่างประหนึ่งคริสตัลของซูเหยียน พลันประกายแสงแห่งภยันตรายวูบผ่าน เซี่ยหงเฉินฝืนยิ้มอย่างขมขื่น “ศิษย์น้องหญิง ข้ารู้ว่าข้ามิใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า แต่หากเจ้าปรารถนาจะฝ่าไปให้ได้ในวันนี้ เจ้าก็ต้องข้ามศพข้าไปก่อน!” เมื่อถูกบีบจนถึงทางตัน เขาจึงตัดสินใจใช้ความกล้าหาญและความสิ้นหวังเข้าแลก เพื่อหวังจะสั่นคลอนหัวใจของซูเหยียน ซูเหยียนโกรธจัดจนทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด! นางมิได้หวาดกลัวเหล่าศิษย์หอคุมกฎแม้แต่น้อย ด้วยตบะขอบเขตองค์ประกอบแท้จริงระดับที่สาม (True Element 3rd Stage) ซึ่งสูงกว่าเซี่ยหงเฉินถึงสามขั้นย่อย ทันทีที่นางใช้เคล็ดวิชาดวงใจน้ำแข็ง (Ice Heart Secrets) ก็คงไม่มีใครหน้าไหนขวางทางนางได้ ทว่า... ไคหยางและกลุ่มของหลี่ยุนเทียนย่อมมิอาจผ่านไปได้โดยง่าย ถึงอย่างไรนางก็เป็นเพียงคนเดียว มิอาจปกป้องทุกคนภายใต้ปีกของนางได้พร้อมกัน ในยามนี้ สถานการณ์จึงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะซูเหยียนไม่กล้าเสี่ยงพาทุกคนฝ่าออกไป ในขณะที่ศิษย์หอคุมกฎเองก็ไม่กล้าเปิดฉากโจมตีก่อน ทั้งสองฝ่ายจึงได้แต่ยืนหยั่งเชิงกันอยู่อย่างนั้น --- ในขณะที่คนรุ่นเยาว์กำลังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด ณ อีกฟากหนึ่งของสำนัก เหล่าอาวุโสแห่งสำนักหอคอยนภา (Sky Tower) ก็กำลังถกเถียงกันอย่างรุนแรงจนแทบจะพลิกแผ่นดิน ภายในหออาวุโส ผู้อาวุโสใหญ่เว่ยสี่ถง, ผู้อาวุโสรองซูสวนอู่, ผู้อาวุโสสามเหอเป่ยสุ่ย, ผู้อาวุโสสี่โจวเฟย และผู้อาวุโสห้ายูจื่อไจ้ ต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า ห้ายอดอาวุโสนั่งแยกฝั่งประจันหน้ากัน ฝั่งหนึ่งนำโดยผู้อาวุโสใหญ่เว่ยสี่ถง พร้อมด้วยผู้อาวุโสสี่โจวเฟยและผู้อาวุโสห้ายูจื่อไจ้ที่นั่งประทับอยู่เบื้องหลัง ในทางกลับกัน อีกฝั่งหนึ่งคือผู้อาวุโสรองซูสวนอู่และผู้อาวุโสสามเหอเป่ยสุ่ย ภาพนี้คือตัวแทนของขั้วอำนาจที่แตกแยกกันภายในสำนักหอคอยนภาในปัจจุบัน เว่ยจ้วนและซูมู่ที่เพิ่งปะทะกันมาหมาดๆ ต่างคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าฝ่ายของตน และเริ่มบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนั้น ซูมู่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาเอ่ยความจริงทุกประการ ว่าตนถูกขัดขวางและยั่วยุก่อนอย่างไร ทั้งยังถูกลบหลู่ดูหมิ่นในระหว่างการประลองฝีมือเพียงใด ทว่าเขาก็มิได้แต่งแต้มสีสันหรือใส่ความคิดเห็นส่วนตัวลงไปแม้แต่น้อย หลังจากเขากล่าวจบ ผู้อาวุโสทั้งห้าก็นิ่งเงียบ รอฟังคำบอกเล่าจากปากของเว่ยจ้วน ทว่าเรื่องราวที่หลุดออกมาจากปากของเขานั้น กลับผิดเพี้ยนไปจากสิ่งที่ซูมู่เอ่ยอย่างสิ้นเชิง แม้จุดเริ่มต้นจะดูคล้ายกัน แต่ทันทีที่ถึงตอนที่ไคหยางปรากฏตัว เรื่องราวก็เริ่มออกทะเล ลิ้นที่ช่างเจรจาระดับสาลิกาเลี่ยมทองประโคมข่าวเท็จเคล้าหยดน้ำตาและน้ำมูก เขาคร่ำครวญถึงความป่าเถื่อนของไคหยางที่กระทำต่อเขาอย่างเกินกว่าเหตุ ทั้งยังอ้างว่าไคหยางใช้อาวุธวิเศษทำลายเกราะเมฆาเมฆินทร์และพยายามปลิดชีพตนอย่างโหดเหี้ยม น้ำเสียงที่แสนรันทดบวกกับการแสดงท่าทางที่เกินจริงไปร้อยเท่า ราวกับละครโศกนาฏกรรมชั้นต่ำนั้น ช่างบีบคั้นหัวใจจนผู้ฟังแทบจะหลั่งน้ำตาตาม “เจ้าโกหก!” ซูมู่ทนฟังต่อไปไม่ไหวจึงแผดเสียงออกมาด้วยความโกรธแค้น “ความจริงมันเป็นเช่นนี้!” เว่ยจ้วนฉวยโอกาสใส่ร้ายป้ายสีเพิ่ม เพราะเขารู้ดีว่าตอนนั้นซูมู่หมดสติไป จึงยืนกรานในคำลวงของตน “ความจริงกับผีเจ้าน่ะสิ! เจ้ามันสวะจอมลวงโลกที่หาเรื่องจากความว่างเปล่า! แต่งเรื่องเก่งเสียยิ่งกว่านิยาย!” “เงียบเดี๋ยวนี้!” ผู้อาวุโสใหญ่ตบพนักเก้าอี้เสียงดังสนั่น ซูมู่ช่างบังอาจด่าทอหลานชายต่อหน้าเขาเช่นนี้ เขาจะข่มใจได้อย่างไร? ทว่าความโกรธก็คือความโกรธ เขาไม่อาจสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาทของคนรุ่นหลังได้อย่างประเจิดประเจ้อ “หึ!” ผู้อาวุโสรองแค่นเสียงเย็นชา ผู้อาวุโสใหญ่ถามขึ้น “ทั้งสองฝ่ายกล่าวความในใจจบแล้ว เหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย พวกท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?” แม้คำพูดจะดูเหมือนถามทุกคน แต่สายตาของเขากลับไม่ละไปจากผู้อาวุโสรองซูสวนอู่แม้แต่น้อย ราวกับจงใจจะบีบเอาคำตอบ ซูสวนอู่โต้กลับทันควัน “จะเห็นอย่างไรอีกล่ะ? เรื่องมันก็ชัดแจ้งอยู่แล้วมิใช่หรือ? ข้อพิพาทและการประลองของคนรุ่นหลังก็ควรให้พวกเขาจัดการกันเอง เหตุใดผู้อาวุโสอย่างพวกเราต้องลงไปเกือกกลั้วด้วย?” ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะหึๆ ขณะที่ผู้อาวุโสสี่โจวเฟยรีบก้าวออกมาหนุนหลัง “ท่านอาวุโสรอง สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นไม่ถูกนัก เดิมทีเรื่องนี้ควรจบลงที่การประลองของคนรุ่นหลังจริง ทว่าเจ้าเด็กที่ชื่อไคหยางนั่นกลับเข้ามาก่อกวนจนทำให้เรื่องราวมันบานปลาย” “บานปลายอย่างไร? เขาท้าประลองกับเว่ยจ้วนอย่างเปิดเผยต่อหน้าสายตาผู้คนมากมาย และมิได้ล่วงละเมิดกฎสำนักแม้แต่น้อย หากเว่ยจ้วนฝีมือไม่ถึงขั้นจนพ่ายแพ้ไป จะไปโทษใครได้?” ซูสวนอู่โกรธจัดที่หลานชายตนเองถูกเหยียดหยาม น้ำเสียงของเขาจึงหาได้มีความเกรงอกเกรงใจไม่ ผู้อาวุโสสี่เอ่ยแทรก “หากเขาเพียงแค่ท้าประลองฝีมือและเอาชนะได้จริง มันก็ย่อมไม่มีปัญหา! ทว่าในระหว่างการต่อสู้ เขากลับใช้อาวุธทำลายเกราะเมฆาเมฆินทร์ของเว่ยจ้วน! ท่านเจ้าสำนักเคยกล่าวไว้ว่า ในการประลองระหว่างศิษย์ มิอาจใช้อาวุธได้! ไคหยางนั่นฝ่าฝืนกฎอย่างชัดเจน สมควรได้รับโทษทัณฑ์อย่างสาสม!” ซูสวนอู่หัวเราะเยาะ “น้องสี่ ท่านเจ้าสำนักมิเคยตั้งกฎเช่นนั้นมิใช่หรือ? ในระหว่างที่ท่านเจ้าสำนักปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรมาหลายปีนี้... มีใครบางคนบังอาจมาเปลี่ยนกฎของท่านอย่างนั้นรึ?” คำพูดนั้นจี้ใจดำจนผู้อาวุโสใหญ่ถึงกับหน้าถอดสี เว่ยสี่ถงเอ่ยเสียงเรียบ “โอ้? เช่นนั้นท่านอาวุโสรอง โปรดบอกพวกเราทีเถิดว่าท่านเจ้าสำนักกล่าวไว้ว่าอย่างไรกันแน่?” ซูสวนอู่แสยะยิ้ม “ท่านเจ้าสำนักกล่าวไว้ว่า ในการประลองระหว่างศิษย์ ห้ามมิให้มีการใช้อาวุธ ห้ามใช้โอสถเพิ่มพละกำลัง และห้ามใช้สิ่งประดิษฐ์เร้นลับ (Secret Artifacts)! การประลองต้องใช้เพียงกระบวนท่าและหมัดมวยของตนเองเท่านั้น! ศิษย์พี่ใหญ่... ข้าพูดอะไรผิดไปอย่างนั้นหรือ?” ใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เคร่งขรึมลงทันที เขาพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะตอบรับ “นั่น... ถูกต้องแล้ว!”