บทที่ 54 – มายาพันเล่ห์ ก้าวย่างไปตามทางได้เพียงไม่นาน น้ำเสียงใสกระจ่างเจือความประหลาดใจก็พลันดังขึ้นจากด้านข้าง "ศิษย์พี่ไค!" ไคหยางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหันไปตามเสียง เขาพบหลี่ยุนเทียนกำลังโบกมือเรียกด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น เบื้องหน้าของศิษย์ผู้นี้มีแผงขายของวางเรียงรายไปด้วยสิ่งของนานาชนิด ทั้งสมุนไพรวิญญาณและขวดหยกหลายใบที่คาดว่าน่าจะบรรจุโอสถไว้ภายใน "เหตุใดเจ้าถึงมาตั้งแผงอยู่ที่นี่เล่า?" ไคหยางเอ่ยถามขณะสาวเท้าเข้าไปหา เขาจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่พบกัน ซูมู่ได้กำชับให้ทุกคนแยกย้ายไปฝึกฝนอย่างหนักมิใช่หรือ "ข้าเพิ่งจะทะลวงขอบเขตได้สำเร็จ ซูมู่จึงบอกให้ข้าออกมาเดินเล่นเพื่อผ่อนคลายจิตใจและทำให้รากฐานมั่นคงขึ้น อีกอย่างพวกพี่น้องคนอื่นๆ ก็ขาดแคลนทรัพยากรบางอย่างในการฝึกตน ข้าเลยถือโอกาสมาเสี่ยงโชคที่นี่ดูขอรับ" หลี่ยุนเทียนอธิบาย "เป็นเช่นนี้นี่เอง" ไคหยางพิจารณาหลี่ยุนเทียนอย่างละเอียดและพบว่าอีกฝ่ายดูแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนจริงๆ ดูท่าคงจะบรรลุเข้าสู่ขอบเขตผลัดไขกระดูกขั้นที่แปดแล้ว "ศิษย์พี่ แล้วท่านมาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ?" หลี่ยุนเทียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าต้องการมาหาซื้อของบางอย่าง" "ท่านต้องการสิ่งใดรึ? มาเถิด ลองดูของพวกนี้ก่อน เผื่อว่าจะมีสิ่งที่ท่านต้องการ หากศิษย์พี่ถูกใจสิ่งใดก็หยิบไปได้เลยไม่ต้องเกรงใจ" หลี่ยุนเทียนเอ่ยอย่างใจกว้างพลางผายมือไปยังสินค้าของตน "เจ้าพอจะมีเมล็ดสมุนไพรวิญญาณธาตุหยางบ้างหรือไม่?" หลี่ยุนเทียนส่ายหน้าช้าๆ "ข้าเกรงว่าข้าจะไม่มีสิ่งนั้น จากที่ข้ารู้มา ในตลาดแห่งนี้แทบจะไม่มีใครนำเมล็ดพันธุ์มาวางขายเลย" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้เมล็ดพันธุ์จะไม่ได้มีมูลค่าสูงส่งในตลาด แต่มันกลับเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง "ข้าเองก็มาเพื่อเสี่ยงโชคดูเท่านั้น" ไคหยางหัวเราะเบาๆ "เอาอย่างนี้ดีไหมขอรับศิษย์พี่ ข้าจะช่วยเขียนป้ายประกาศให้ว่าท่านต้องการเมล็ดพันธุ์เหล่านั้น ในเมื่อข้าต้องอยู่ที่นี่อีกสองวัน หากโชคดีอาจจะมีใครบางคนนำมันมาขายก็ได้" หลี่ยุนเทียนเสนอแนะ "นั่นก็ดีเหมือนกัน เช่นนั้นคงต้องรบกวนศิษย์น้องหลี่แล้ว" หลี่ยุนเทียนไม่รอช้า รีบเขียนข้อความลงบนป้ายประกาศและวางไว้ข้างกายทันที หลังจากสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง ไคหยางจึงได้รู้ว่าเหตุการณ์ครั้งก่อนส่งผลกระทบต่อซูมู่อย่างมาก ประกอบกับถูกซูเหยียนดุด่าอย่างรุนแรง นายน้อยผู้รักสนุกผู้นี้จึงเริ่มรู้จักสำรวมตนและหันมาทุ่มเทให้กับการฝึกฝน จนกระทั่งในตอนนี้เขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตลมปราณเริ่มต้นได้สำเร็จแล้ว เมื่อบอกลาหลี่ยุนเทียน ไคหยางก็มุ่งตรงไปยังแผงลอยที่เขาเคยซื้อหินหยางกระจ่างในทันที และเมื่อเห็นร่างของเจ้าของแผงผู้คุ้นหน้า ไคหยางก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก เพราะเขากังวลว่าอาจจะหาตัวอีกฝ่ายไม่พบอีก "อ้าว น้องชาย ท่านมาอีกแล้วรึ?" ศิษย์นิกายโลหิตผู้นี้จำไคหยางได้แม่นยำ เพราะครั้งก่อนเขาเห็นไคหยางเดินมาพร้อมกับหูเม่ยเอ๋อร์ ความประทับใจที่มีต่อชายหนุ่มจึงค่อนข้างลึกซึ้ง เขาถึงกับใช้คำเรียกขานที่ให้เกียรติเป็นอย่างมาก "ครานี้ท่านต้องการซื้อสิ่งใดรึ?" เจ้าของแผงเอ่ยถาม "ครั้งก่อนที่ท่านมอบเมล็ดผลสามตะวันให้ข้า ท่านยังมีเหลืออยู่อีกบ้างหรือไม่?" ไคหยางเข้าประเด็นทันทีโดยไม่เสียเวลาอ้อมค้อม เจ้าของแผงส่ายหน้าพลางตอบว่า "ไม่มีเหลือแล้ว เมล็ดพันธุ์นั่นข้ามีอยู่เพียงเม็ดเดียว และอย่างที่ท่านทราบ ข้าได้มอบมันเป็นของกำนัลให้แก่น้องชายไปแล้ว" "เป็นเช่นนั้นรึ" ไคหยางไม่อาจซ่อนเร้นความผิดหวังที่พาดผ่านดวงตาได้ "ถ้าเช่นนั้นข้าไม่รบกวนท่านแล้ว" ในตลาดวายุทมิฬมีแผงขายของอยู่มากมายมหาศาล หากเขามีโชคมากพอ เขาอาจจะพบสิ่งที่ปรารถนาจากแผงอื่นก็ได้ ศิษย์นิกายโลหิตมองตามหลังไคหยางไป สีหน้าของเขาดูลังเลใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจร้องเรียกออกไป "น้องชาย โปรดรอสักประเดี๋ยว!" ไคหยางชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมา "มีเรื่องอันใดหรือ?" "ในตอนนั้น เมล็ดผลสามตะวันไม่ได้มีเพียงเม็ดเดียวหรอก แม้มันจะมีจำนวนไม่มากนัก แต่ข้าได้รับมาเพียงแค่เม็ดเดียวเท่านั้น" เมื่อได้ยินข้อมูลใหม่นี้ ประกายแห่งความหวังก็ผุดพรายขึ้นในใจของไคหยาง "แล้วเมล็ดพันธุ์ที่เหลืออยู่ที่ใด?" "พวกมันถูกศิษย์คนอื่นๆ เอาไปหมดแล้ว หากน้องชายต้องการจริงๆ ท่านคงต้องไปสอบถามจากศิษย์เหล่านั้นเอง" "แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?" ไคหยางถามอย่างเร่งร้อน เจ้าของแผงมีสีหน้าลำบากใจ เขาดูเหมือนจะใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "พวกเขาอยู่ในเขตเหมืองของนิกายเรา กำลังขุดขยายหินหยางกระจ่างและสิ่งของอื่นๆ อยู่ ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่คนนอกจะเข้าไปได้ง่ายๆ ต่อให้เป็นศิษย์ในนิกายเองก็ตามเถิด" "แล้วเมื่อไหร่พวกเขาจะออกมา?" ไคหยางถามต่ออย่างไม่ยอมลดละ "ในระยะเวลาอันสั้นนี้ ข้าเกรงว่าพวกเขาคงจะยังไม่ออกมาหรอก ท่านอาจจะต้องรอไปอีกสักเดือนหรือสองเดือน" ไคหยางขมวดคิ้วแน่น ระยะเวลานานขนาดนั้นเชียวรึ? ถึงตอนนั้นเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นคงจะไม่จำเป็นสำหรับเขาแล้ว "ท่านพอจะมีวิธีที่ทำให้พวกเขาออกมาเร็วขึ้นบ้างหรือไม่? ไม่ต้องกังวลไป ข้าเพียงต้องการไปพบเพื่อขอซื้อเมล็ดผลสามตะวันเท่านั้น" "ข้าไม่มีปัญญาหรอก ข้าเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาคนหนึ่งในนิกายโลหิตเท่านั้น" เจ้าของแผงยิ้มขื่นๆ ก่อนที่ดวงตาจะกลอกไปมาเล็กน้อย "แต่มีอีกคนหนึ่งที่ช่วยท่านได้" หัวใจของไคหยางเต้นผิดจังหวะ "ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าคนผู้นั้นคือใคร" เจ้าของแผงลอบมองไปรอบๆ พลางทำสีหน้ามีเลศนัย "ท่านสามารถไปขอความช่วยเหลือจากคุณหนูของข้าได้ หากนางยอมยื่นมือเข้าช่วย พวกคนงานเหมืองย่อมไม่ขัดขวางท่านอย่างแน่นอน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของไคหยางก็กลายเป็นปั้นยากขึ้นมาทันที เขาตะกุกตะกักตอบไปว่า "ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับคุณหนูของเจ้า... มันค่อนข้างธรรมดาเกินไปหน่อย" "อ้อ... เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว" เจ้าของแผงพยักหน้าหงึกหงัก ทว่าแววตากลับฟ้องชัดว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของไคหยางเลยแม้แต่น้อย เขาชี้ไปยังบ้านไม้ที่ตั้งอยู่ไกลๆ แล้วเอ่ยว่า "ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก วันนี้คุณหนูเดินทางมาที่เขตการค้าและกำลังพักผ่อนอยู่ในบ้านไม้หลังนั้น หากท่านมีความจำเป็นเร่งด่วนจริงๆ ก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะไปลองถามนางดู" ไคหยางลังเลใจเป็นอย่างยิ่ง ด้วยสถานการณ์ระหว่างเขากับนางในตอนนี้ การไปพบดูจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก เขาเพิ่งจะล่วงเกินสตรีผู้นั้นไปอย่างรุนแรง แล้วตอนนี้กลับต้องไปขอความช่วยเหลือจากนาง? เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน! แต่หากไม่ไปหานาง เขาก็แทบจะมืดแปดด้านและไม่มีหนทางอื่นอีกเลย ไคหยางพยายามเดินหาเมล็ดพันธุ์รอบตลาดวายุทมิฬต่อไปด้วยความหวังอันน้อยนิด แม้เขาจะพบเมล็ดพันธุ์อยู่บ้าง แต่มันกลับไม่ใช่ธาตุหยางซึ่งไร้ค่าสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง ในที่สุด ไคหยางก็ต้องกัดฟันกรอดพลางคิดในใจว่า *'เอาเถอะ เสียหน้าก็เสียหน้าไปสิ ข้าก็ไม่ได้ทำเรื่องที่อภัยให้ไม่ได้กับนางเสียหน่อย เหตุใดข้าต้องเกรงกลัวนางด้วย?'* บ้านไม้เหล่านี้ล้วนเป็นที่พำนักของศิษย์ระดับหัวกะทิจากขุมอำนาจต่างๆ ในเมื่อหูเม่ยเอ๋อร์เป็นถึงบุตรสาวของประมุขนิกายโลหิต แม้พลังฝีมือของนางจะยังไม่สูงส่ง แต่ฐานะของนางกลับสูงล้ำ การที่นางจะพักผ่อนอยู่ที่นั่นจึงไม่ใช่เรื่องแปลก ในรัศมีสามสิบฟุตรอบบ้านไม้หลังนั้นเงียบสงัดไร้ผู้คน เหล่านักสู้ทั้งหลายต่างให้ความเคารพต่อผู้พักอาศัยในบ้านไม้เหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง พวกเขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะมาตั้งแผงขายของในบริเวณใกล้เคียง เมื่อมาถึงหน้าบ้านไม้ตามที่เจ้าของแผงชี้ทาง ไคหยางก็ยืนนิ่งอยู่หน้าประตู ในขณะที่เขากำลังรวบรวมความกล้าเพื่อจะเอ่ยปาก น้ำเสียงหวานใสก็ดังออกมาจากภายใน "ใครอยู่ข้างนอกน่ะ?" มันดูคล้ายกับน้ำเสียงของหูเม่ยเอ๋อร์ แต่ก็มีความแปลกประหลาดบางอย่างเจือปนอยู่ ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ไคหยางย่อมไม่คิดถอยหลังกลับ เขาจึงเอ่ยออกไปว่า "แม่นางเม่ยเอ๋อร์ เป็นข้าเอง ไคหยาง ออกมาพบกันหน่อยได้หรือไม่" ทว่าสภาพภายในบ้านกลับต่างจากที่ไคหยางคาดคิดไว้ ที่นั่นมีหญิงสาวสองนางนั่งอยู่ และพวกนางกลับมีรูปร่างหน้าตาแทบจะถอดแบบกันมาประหนึ่งเงาสะท้อนในคันฉ่อง หากมองเพียงผ่านๆ ย่อมคิดว่าเป็นคนคนเดียวกันไม่มีผิดเพี้ยน ทันทีที่ได้ยินเสียงของไคหยาง ประกายแห่งความตื่นตะหนกและประหลาดใจก็วูบผ่านดวงตาของหญิงสาวนางหนึ่ง นางหันไปเอ่ยกับหญิงสาวอีกนางว่า "น้องเล็ก บุรุษผู้นั้นคือคนที่เจ้าเล่าให้ฟัง ไคหยาง ใช่หรือไม่?" สตรีที่ถูกตั้งคำถามคือหูเม่ยเอ๋อร์ นางพยักหน้าช้าๆ พลางพึมพำ "ใช่... เหตุใดเขาถึงมาหาข้ากันนะ?" นางเคยคิดว่านับตั้งแต่แยกทางกันในวันนั้น เส้นทางของนางและเขาคงจะไม่มีวันมาบรรจบกันได้อีก ทว่าหญิงสาวอีกนางกลับแค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา "ดูท่าเขาคงจะไม่ใช่พวกใจแข็งไม่หวั่นไหวต่อโฉมงามอย่างที่เจ้าว่าหรอก บุรุษบางจำพวกมักจะตีหน้าซื่อถือศีลแสร้งทำเป็นยอดคนผู้สูงส่งเพื่อล่อลวงสตรีเช่นเจ้าให้ติดกับ เมื่อนั้นพวกมันก็จะครอบครองทั้งกายและใจของเจ้า กักขังเจ้าไว้ในขุมนรกชั่วกัลปาวสาน" ใบหน้าของหูเม่ยเอ๋อร์แดงซ่านด้วยความโกรธระคนอับอาย นางเอ่ยแย้งว่า "พี่ใหญ่ เขาไม่ได้เป็นคนเช่นนั้นหรอก" หูเจียวเอ๋อร์หัวเราะร่วนในลำคอ "หากไม่ใช่คนเช่นนั้น เหตุใดเขาถึงโผล่หัวมาหาเจ้าหลังจากหายไปนานขนาดนี้กันเล่า? เขาคงรู้ดีว่าเจ้าเฝ้าคิดถึงเขาอยู่ทุกลมหายใจ เลยกะจะมาพิชิตใจเจ้าให้ราบคาบสิไม่ว่า" หูเม่ยเอ๋อร์กล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ "พี่ใหญ่ ท่านมักจะมองคนในแง่ร้ายเกินไปเสมอ" หากเขาเป็นคนเช่นนั้นจริงๆ ในวันนั้นที่ริมทะเลสาบ นางคงจะต้องสูญเสียพรหมจรรย์ไปแล้ว ไม่มีบุรุษหน้าไหนจะต้านทานเสน่ห์เย้ายวนเช่นนั้นได้หรอก...