## บทที่ 782: การหลอมกรำ หยาดเลือดสดฉาบพื้นดินจนแดงฉาน ขณะที่หยางไคมิได้แสดงท่าทีอ่อนล้า ทว่าตรงกันข้าม คู่ต่อสู้ของเขากลับยิ่งดุดันขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะคว้าเอาเปรียบเปรยจากสถานการณ์ปัจจุบันให้ถึงที่สุด ชายร่างกำยำฟาดฟันอย่างโหดเหี้ยม ส่งร่างของหยางไคให้ลอยละลิ่วสู่ท้องฟ้าด้วยหมัดที่เข้ากราม ตามด้วยการซัดกระแทกซ้ำลงสู่พื้นทันทีที่เขากลับลงมา ฝุ่นตลบอบอวลจนมองไม่เห็นการเคลื่อนไหวใดๆในสนามรบ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอุปสรรคของม่านพลังหลายชั้นที่โอบล้อมเวทีแห่ง 'เดธ อารีน่า' แม้แต่ปรมาจารย์ระดับเซนต์ (Saint Realm) ในหมู่ผู้ชมก็มิอาจหยั่งรู้เหตุการณ์เบื้องลึกได้เกินกว่าเพียงการรับรู้คลุมเครือด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Senses) ทุกคนทำได้เพียงรับรู้ว่าการต่อสู้ได้ถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ‘น่าเบื่อสิ้นดี!’ ผู้คนมากมายต่างคิดในใจ ทว่า ก่อนที่เสียงบ่นพึมพำจะดังขึ้นไปทั่ว ชั่วพริบตา ปริมาณเจตนาสังหารอันรุนแรงก็พลันแผ่ซ่านไปทั่ว ลมกรรโชกใหญ่พัดกระหน่ำ ขับไล่ฝุ่นผงที่ปกคลุมเวทีจนหมดสิ้น เมื่อทุกคนได้เห็นภาพเบื้องหน้า ดวงตาพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง หยางไค ผู้ที่ควรจะล้มคว่ำหน้าลงสู่พื้นและพ่ายแพ้ไปแล้ว บัดนี้กลับใช้แขนข้างที่ยังไม่บุบสลายคว้าจับคู่ต่อสู้ไว้ ก่อนจะตรึงร่างนั้นไว้กับพื้นเวที มือข้างนั้นกำบิดเข้าที่ท้ายทอยของชายร่างกำยำแน่นดุจคีมเหล็กกล้า ไม่ว่าอีกฝ่ายจะดิ้นรนขัดขืนเพียงใดก็มิอาจปลดปล่อยตนเองได้ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ สิ่งที่พวกเขารู้ก็เพียงแต่ เมื่อฝุ่นจางหายไป เหตุการณ์นี้ก็ปรากฏต่อสายตาพวกเขา มันช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก พวกเขาเคยเห็นการตอบโต้ที่พลิกสถานการณ์จนฟ้าถล่มในเสี้ยววินาทีสุดท้ายเพื่อช่วงชิงชัยชนะมาบ้าง แต่ไม่เคยพบเจอสถานการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าสับสนเช่นนี้มาก่อนเลย เมื่อความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งอารีน่า หน้ากากที่สวมอยู่บนใบหน้าของหยางไคดูราวกับจะเปล่งประกายเย็นเยียบออกมา ลมปราณและสายฟ้าหลั่งไหลจากฝ่ามือของหยางไค พวยพุ่งเข้าสู่ร่างของชายร่างกำยำ ก่อกำเนิดเป็นพายุสังหารอันอำมหิตภายในกายเขา *พลั่ก...* ในชั่วพริบตาต่อมา ร่างกำยำของชายผู้นั้นพลันระเบิดออกเป็นละอองเลือดสด ไม่เหลือแม้แต่กระดูก! เบื้องบนอัฒจันทร์ชั้นสูง ดวงตาอันงดงามของซูหลี่พลันสุกสกาวฉายแววประหลาดใจ นางมิคาดคิดว่าหยางไคจะแสดงอิทธิฤทธิ์อันพิสดารและน่าทึ่งเช่นนี้ ริมฝีปากบางสีแดงของนางคลี่ยิ้มเยาะ ‘พละกำลังที่แท้จริงของเขานั้นยิ่งใหญ่เพียงใดกัน?’ ซูหลี่กระซิบถามอันหลิงเอ๋อร์อย่างฉับพลัน ‘ข้าไม่บอกท่าน!’ อันหลิงเอ๋อร์ส่ายหน้าปฏิเสธซ้ำๆ ‘ท่านจะไม่บอกข้า?’ ซูหลี่มิได้แสดงความโกรธ กลับมีสีหน้าครุ่นคิดพร้อมกับแย้มยิ้มขี้เล่น ‘เช่นนั้น ข้าก็จะค้นหาคำตอบด้วยตนเอง!’ นางหันกลับไปจับจ้องที่ 'เดธ อารีน่า' เบื้องล่าง ซูหลี่เฝ้ามองหยางไคผู้มีบาดแผลและแขนข้างหนึ่งที่บอบช้ำ เดินทอดน่องอย่างเชื่องช้าไปยังทางออก พลางคิดในใจว่ามนุษย์น้อยที่นางเก็บมาได้โดยบังเอิญผู้นี้ ช่างไม่ธรรมดาเอาเสียเลย! บนอัฒจันทร์ หลังจากความเงียบยาวนาน พลันก็เกิดเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้น ผู้คนส่วนใหญ่ต่างบ่นเสียงดังถึงผลการต่อสู้ที่ไร้เหตุผลนี้ พากันถกเถียงว่าเกิดอันใดขึ้นกันแน่ ขณะที่หยางไคกลับคืนสู่ทางลาดอันมืดมิด สายตาของอวี้โม่พลันฉายแววเย็นชา ขณะที่เขาทอดจ้องหยางไคอย่างไม่กะพริบตา ส่วนชายหนุ่มหน้าเหลืองนั้น เพียงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า เพียงชั่วอึดใจเดียวที่แทบจะเท่ากับการเผาธูปหนึ่งดอก เด็กหนุ่มมนุษย์ผู้เย่อหยิ่งคนนี้ได้ปลิดชีพคู่ต่อสู้ของตนเองไปแล้วจริงๆ ‘ดูการต่อสู้ยากลำบากเพียงพอสำหรับท่านหรือไม่?’ หยางไคถอดหน้ากากออกพร้อมกับเหลือบมองอวี้โม่ ปากของอวี้โม่กระตุกเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าเบาๆ การต่อสู้ครั้งนี้ไม่เพียงดูยากลำบากเท่านั้น แต่ยังสมจริงอย่างยิ่ง ไร้ซึ่งข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย แม้แต่อวี้โม่เองก็ยังคิดว่าหยางไคต้องตายไปแล้ว เพียงแต่ต้องประหลาดใจในชั่วขณะสุดท้าย ‘ความกล้าหาญของเด็กผู้นี้ช่างผิดปกติเสียจริง เขาไม่เคยหวาดหวั่นแม้แต่น้อยเลยหรือที่ต้องรับการโจมตีมากมายเช่นนี้?’ หยางไคเกร็งกล้ามเนื้อ เสียง ‘กรอบ’ ดังขึ้นเพียงครู่เดียว แขนข้างที่หักก็กลับเข้าที่ดังเดิม ‘ครั้งหน้า จัดหาคู่ต่อสู้ระดับเซียนชั้นที่สอง (Second Order Transcendent) มาให้ข้าที ด้วยวิธีนี้ ข้าจะสามารถทำกำไรได้มากขึ้น ยิ่งข้าสะสมทรัพย์สินได้มากเท่าไหร่ ข้าก็จะยิ่งเป็นอิสระได้เร็วเท่านั้น!’ หยางไคยิ้มกว้าง อวี้โม่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาฉับพลัน หลังจากส่งหยางไคกลับไปยังตำหนัก อวี้โม่ก็จากไปเพื่อให้เขาได้พักฟื้น หลังชัยชนะในครั้งนี้ การดูแลหยางไคก็ดีขึ้นอย่างมาก อาหารเลิศรสมากมายที่ช่วยฟื้นฟูพละกำลังและความแข็งแกร่งถูกนำมาเสิร์ฟให้เขา และอันหลิงเอ๋อร์ยังได้รับอนุญาตจากซูหลี่ให้เข้าเยี่ยมเขาได้หนึ่งครั้ง ทั้งสองพูดคุยกันอยู่พักใหญ่ก่อนที่อันหลิงเอ๋อร์จะจากไป หลังจากเวลาผ่านไปสามวัน การประลองครั้งที่สองของหยางไคก็ถูกกำหนดขึ้น อาจเป็นเพราะการแสดงอันพิสดารของเขาในครั้งก่อน เมื่อหยางไคในคราบหน้ากากปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็ได้รับความสนใจอย่างมหาศาล ครั้งนี้ คู่ต่อสู้ของเขาคือเซียนชั้นที่สอง (Second Order Transcendent) อย่างแท้จริง หลังจากการต่อสู้อันยากลำบาก หยางไคเกือบเอาชีวิตไม่รอดก่อนจะคว้าชัยชนะกลับมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ทำให้เหล่าผู้ชมจากเผ่าปีศาจ (Demon Race) ต่างร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ ไม่มีใครสามารถเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้เห็น การเอาชนะผู้ที่อยู่สูงกว่าตนเองหนึ่งขั้นนั้นเป็นความสำเร็จที่น้อยคนนักจะทำได้ โดยเฉพาะเมื่อก้าวเข้าสู่มิติเซียน (Transcendent Realm) ที่แต่ละขั้นย่อยล้วนมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตามปกติแล้ว ผู้ฝึกตนระดับเซียนชั้นที่สอง (Second Order Transcendent) ควรจะสามารถสังหารเซียนชั้นหนึ่ง (First Order Transcendent) ได้อย่างง่ายดาย แต่สามัญสำนึกนี้กลับถูกหยางไคพลิกกลับตาลปัตรโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับครั้งก่อน พลังปราณแท้จริง (True Qi) ของหยางไคถูกจำกัดโดยเทคนิคผนึกของอวี้โม่ ทำให้เขาไม่สามารถแสดงพละกำลังเต็มที่ได้ ดังนั้นจึงแตกต่างจากละครที่เขากล่าวอ้างไว้ก่อนหน้านี้ ครั้งนี้หยางไคต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายอย่างแท้จริง ในการต่อสู้เพื่อความเป็นความตาย หยางไคสามารถทำความเข้าใจสิ่งต่างๆ ที่เขาเคยเข้าไม่ถึงมาก่อน ทำให้เขารู้สึกยินดีอยู่บ้าง เขารู้สึกว่าการต่อสู้ที่สิ้นหวังเช่นนี้เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเติบโตของเขา ด้วยเหตุนี้ หยางไคจึงไม่รู้สึกขุ่นเคืองใจมากนักกับการต้องเข้าร่วมการต่อสู้เหล่านี้ ตรงกันข้าม เขากลับแทบจะตั้งตารอคอยมันด้วยซ้ำ นี่คือโอกาสอันหาได้ยากยิ่งในการหลอมกรำตนเอง! การเติบโตของผู้ฝึกตนไม่อาจแยกขาดจากความเป็นจริง การต่อสู้ในสมรภูมิความเป็นความตายมักจะมอบประโยชน์มากกว่าการนั่งบำเพ็ญพรตสันโดษเป็นไหนๆ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าต้องสามารถเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้เหล่านั้นได้ หลังจากเข้าใจเรื่องนี้อย่างถ่องแท้ หยางไคก็เริ่มเร่งเร้าอวี้โม่ให้จัดหาคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นมาให้เขา! อวี้โม่ถึงกับตะลึงงันและมักจะจ้องมองหยางไคราวกับกำลังมองคนสติไม่เต็ม เขาไม่เคยเห็นนักโทษที่ถูกจับมาเช่นหยางไค ที่กลับร้องขอเข้าร่วมการประลองใน 'เดธ อารีน่า' บ่อยครั้งเช่นนี้มาก่อน ในทางกลับกัน ซูหลี่กลับมีทัศนคติที่เปิดกว้าง จัดหาการต่อสู้ให้หยางไคทุกครั้งที่เขาต้องการ พละกำลังของคู่ต่อสู้หยางไคก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาต้องประสบกับความยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละรอบการต่อสู้ ทว่าทุกครั้งที่ดูเหมือนว่าเขาจะต้องพ่ายแพ้แล้ว หยางไคก็จะสามารถพลิกสถานการณ์อย่างน่าอัศจรรย์และคว้าชัยชนะมาได้เสมอ (PewPewLazerGun: ชุดเกราะพล็อต... ได้มาบ้างแล้ว!) (Silavin: ก็ไม่เชิงชุดเกราะพล็อตนักหรอก เมื่อเขาทำแบบนี้มาหลายครั้งแล้วในตอนนี้ ข้าว่าพลังที่แท้จริงของเขาอยู่ที่ระดับเซนต์ (Saint Stage) แล้ว แต่ก็แค่แทบจะถึงระดับนั้นเท่านั้น) ตลอดสามเดือนต่อมา หยางไคได้เข้าร่วมการต่อสู้ทั้งหมดสิบสี่ครั้งบนเวที 'เดธ อารีน่า' คู่ต่อสู้ทั้งสิบสี่คนของเขาล้วนเป็นระดับเซียนชั้นที่สอง (Second Order Transcendent) บางคนมาจากเผ่ามนุษย์ (Human Race) และเผ่าอสูร (Monster Race) ขณะที่บางส่วนก็เป็นเผ่าปีศาจ (Demon Race) แต่ละคนเข้าร่วมการแข่งขันนองเลือดนี้ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันไป แต่ท้ายที่สุดล้วนพบจุดจบด้วยน้ำมือของหยางไค ผ่านการต่อสู้เพื่อความเป็นความตายเหล่านี้ หยางไคได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์อันมหาศาล ไม่เพียงแต่จะได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในพละกำลังของตนเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภูมิปัญญาอันสั่งสมมาเกี่ยวกับวิถีสวรรค์ (Heavenly Way) และวิถีแห่งยุทธ์ (Martial Dao) ของคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ไป หลังจากที่เขากลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณของพวกเขากลับเข้าไป อัตราการเติบโตของพละกำลังของเขานั้นอาจกล่าวได้เพียงว่าน่าอัศจรรย์ใจ หลังจากการต่อสู้อันยาวนานสามเดือน หยางไคก็ได้กลายเป็นบุคคลมีชื่อเสียงโดยไม่ตั้งใจ แทบจะไม่มีใครในเมืองทราย (Sand City) ที่ไม่รู้จักเขา ผู้ใต้บังคับบัญชาชาวมนุษย์สวมหน้ากากของซูหลี่ ผู้ซึ่งแม้จะมีเพียงระดับการฝึกฝนของเซียนชั้นหนึ่ง (First Order Transcendent) กลับสามารถสังหารเซียนชั้นที่สอง (Second Order Transcendent) ไปได้มากกว่าหนึ่งโหล ใน 'เดธ อารีน่า' อัตราต่อรองการชนะของหยางไคมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แต่ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งผู้อื่นจากการวางเดิมพันกับเขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างสูง ซูหลี่ ในฐานะเจ้ามือของสังเวียน แน่นอนว่านางย่อมไม่ขาดทุนจากการพนันลักษณะนี้ แต่การได้เห็นอัตราการเติบโตอันน่าสะพรึงกลัวของหยางไคก็ทำให้เธอยังคงเกิดความสงสัยอยู่บ้าง นาง เข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดี ว่าหยางไคกำลังเพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วได้อย่างไร จากการต่อสู้อันใกล้ตายอยู่ตลอดเวลา วันหนึ่ง มีผู้ส่งสารมาถึงตำหนักของซูหลี่ และขอเข้าพบ หลังจากได้พบปะกับซูหลี่อยู่ครู่หนึ่ง ผู้ส่งสารก็จากไปด้วยสีหน้าที่พึงพอใจ หนึ่งชั่วโมงต่อมา หยางไคก็ถูกเรียกตัว ภายในโถงด้านข้าง ซูหลี่นอนเหยียดยาวอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ ก้นที่สมบูรณ์แบบของนางหันขึ้นด้านบน หน้าอกที่ภาคภูมิใจถูกบีบอัดอยู่ใต้ร่าง คางของนางวางพิงมืออย่างแผ่วเบา ท่าทางที่ชวนให้เร้าอารมณ์เป็นที่สุด อันหลิงเอ๋อร์คุกเข่าอยู่ข้างๆ นาง พร้อมกับนวดไหล่ของซูหลี่ กลิ่นหอมอันละเอียดอ่อน ชวนให้เคลิบเคลิ้มจากสตรีผู้เติบโตเต็มที่ ล่องลอยแตะจมูก อวี้โม่พาหยางไคเข้ามาในโถง โค้งคำนับ แล้วก็ถอยไปยืนชิดผนัง ไม่กล้าละสายตาไปจากซูหลี่ ในทางกลับกัน หยางไคยืนอยู่ริมเตียง ก่อนจะกวาดสายตาสำรวจร่างอันน่าอัศจรรย์ของซูหลี่ แม่ทัพปีศาจผู้นี้ ดุร้ายราวกับงู แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านางคือความงามอันยิ่งใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ของผู้ใหญ่ ซึ่งแตกต่างจากอันหลิงเอ๋อร์ที่ยังคงไว้ซึ่งความไร้เดียงสาของหญิงสาว สตรีเช่นนี้มีแรงดึงดูดอันร้ายกาจต่อบุรุษเพศทุกคน ทว่า สตรีอย่างซูหลี่คงไม่ถูกชายใดล่อลวง สิ่งเดียวที่จะทำให้เธอเคลื่อนไหวได้คือพละกำลัง อันไร้เทียมทานและพิชิตทุกสิ่ง! หลังจากรออยู่พักใหญ่ ซูหลี่ก็เอ่ยขึ้นทันใด “กู่ฉงเพิ่งส่งผู้ส่งสารมาหาข้าเมื่อครู่” ‘หืม?’ คิ้วของหยางไคขมวดเข้าหากัน “เกี่ยวข้องกับข้าหรือไม่?” “ใช่ กู่ฉงดูเหมือนต้องการจะปลิดชีพเจ้า” “แล้วท่านตอบกลับไปว่าอย่างไร?’ หยางไคมองนางอย่างเย็นชา พร้อมถามอย่างประชดประชัน “อย่าบอกนะว่าท่านตกลงจะขายข้า?” ‘ข้าเองก็คิดถึงเรื่องนั้นอยู่ แต่ข้าก็ยังปฏิเสธเขาไป!’ “เพราะเขาคือ กู่ฉง!” ซูหลี่เย้ยหยัน “ถ้าเขาต้องการสิ่งใด แน่นอนว่าข้าจะไม่ยินดีปฏิบัติตามอย่างง่ายดาย แต่ทว่า ผู้ส่งสารของเขาก็ได้ยื่นข้อเสนอที่น่าสนใจมาให้ ซึ่งข้าก็ตกลงไป” หยางไคไม่ได้ถามอะไร เพียงแต่รอให้นางอธิบาย “พรุ่งนี้ บนเวที 'เดธ อารีน่า' เจ้าจะต้องต่อสู้กับผู้ที่กู่ฉงส่งมา! หากเจ้าชนะ เจ้าจะสามารถเก็บเกี่ยวเงินค่าไถ่เพื่อปลดปล่อยตนเองได้ หากเจ้าแพ้ เจ้าจะเหลือเพียงศูนย์รวมถึงชีวิตของเจ้าเอง!” ซูหลี่กล่าวอย่างเรียบง่าย หยางไคเลิกคิ้วขึ้นและยิ้มเยาะ “นักสู้ที่กู่ฉงส่งมาคงไม่กระจอกงอกง่อยใช่หรือไม่?” ซูหลี่มองเขาอย่างหยอกล้อและพยักหน้า “เซียนชั้นที่สาม (Third Order Transcendent)!” เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้แต่อวี้โม่ ผู้ซึ่งก้มหน้าอยู่ข้างๆ ก็ยังแสดงอาการตอบสนองออกมา “ดูเหมือนพวกท่านทั้งสองกำลังร่วมมือกันเพื่อส่งข้าไปสู่ความตาย” หยางไครู้สึกยิ้มแห้งๆ โดยไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย “เขาต้องการให้เจ้าตายจริง แต่ข้า ข้าต้องการจะรู้ว่าขีดจำกัดของเจ้าอยู่ที่ไหน!” ใบหน้าอันงดงามของซูหลี่พลันเย็นชาลง “อย่าคิดว่าข้า ราชินีผู้นี้ไม่รู้ว่าเจ้ายังคงปิดบังพละกำลังที่แท้จริงของเจ้าอยู่ ดูเหมือนว่าเจ้ายังมีไพ่ตายอีกมากที่ยังไม่ได้ใช้!” หยางไคยักไหล่ ไม่ยอมรับหรือปฏิเสธการคาดเดาของนาง “ดังนั้น ข้าจึงตั้งตารอคอยการแสดงของเจ้าในวันพรุ่งนี้เป็นอย่างยิ่ง อย่าทำให้ข้าผิดหวัง” “ท่านก็คอยดูเถอะ!” ซูหลี่เย้ยหยันเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเรียกอวี้โม่ “ปลดผนึกทั้งหมดของมันออก ข้าต้องการดูว่ามันจะสามารถเอาชีวิตรอดจากหมากของกู่ฉงได้หรือไม่!” อวี้โม่พยักหน้าเบาๆ หมุนเวียนพลังปราณแท้จริง (True Qi) ของเขาอย่างรวดเร็ว และยกเลิกผนึกที่เคยจำกัดพลังของหยางไค “ข้ามีคำถามหนึ่ง หากข้าชนะการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ ท่านกล่าวว่าข้าจะได้รับค่าไถ่ของตนเอง แล้วอันหลิงเอ๋อร์เล่า?” ซูหลี่มองเขาแล้วยิ้ม “แน่นอน เจ้าจะเก็บได้เพียงพอสำหรับตนเองเท่านั้น แต่... ข้าจะให้โอกาสเจ้า หากเจ้าชนะในวันพรุ่งนี้ ข้าจะปล่อยพวกเจ้าทั้งสองไป!” “ท่านพูดเองแล้วนะ!” หยางไคหัวเราะ “คำพูดของแม่ทัพปีศาจควรน่าเชื่อถือใช่หรือไม่? ข้าหวังว่าท่านจะไม่กลับคำ!” ซูหลี่หลับตาลงและไม่ตอบสนอง