## บทที่ 772 - จะสู้หรือเจรจา? ยามเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ที่ ‘หุบเขาแห่งพิภพน้ำแข็ง’ (Ice Sect incident) นั้น ‘หยางไค’ ได้ทดสอบพลังของ ‘แมลงกลืนกินวิญญาณ’ (Soul Devouring Insects) จนประจักษ์แก่ใจแล้วว่า ผู้ใดก็ตามที่ต่ำกว่า ‘ขอบเขตเซียน’ (Saint Realm) ไม่อาจต้านทานมันได้แม้แต่น้อย! กลุ่มแรกของเหล่านักรบแห่ง ‘ตระกูลสุริยะ’ (Sun Clan) ที่เดินทางมาถึงนั้น มิได้อ่อนแอและมีจำนวนมากมายมหาศาล ทว่าไร้ซึ่ง ‘จอมยุทธ์ระดับเซียน’ (Saint Realm master) ท่ามกลางพวกเขา คลื่นกระแทกแห่ง ‘พลังวิญญาณ’ (Spiritual Energy) ได้เข้าปะทะเหล่านักรบหน้าใหม่เหล่านี้ และแม้ว่ามันจะมิได้ก่อให้เกิดการบาดเจ็บโดยตรงแก่พวกเขา แต่มันกลับเปิดทางให้ ‘แมลงกลืนกินวิญญาณ’ ของหยางไคสามารถแทรกซึมเข้าสู่ ‘ทะเลปัญญา’ (Knowledge Seas) ของศัตรูได้อย่างเงียบเชียบ ซึ่งหมายความว่า ในช่วงเวลาอันสั้นนี้ หยางไคสามารถโจมตีและทำลาย ‘ทะเลปัญญา’ ของพวกมันได้ตามอำเภอใจ ในขณะเดียวกันที่หยางไคเคลื่อนไหว ‘ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Tree) ก็ได้เปิดฉากการโจมตีอันดุร้าย ทิ้งแส้สีทองของมันไปมาอย่างบ้าระห่ำ ผ่าปฐพีโดยรอบด้วยการโจมตีอันโกลาหลของมัน เสียงกึกก้องดังระงมขณะที่เหล่านักรบแห่งตระกูลสุริยะที่เพิ่งเดินทางมาถึงได้รับความเสียหายอย่างหนัก ไม่มีผู้ใดแม้แต่จะเข้าใกล้หยางไคได้ ก่อนที่จะถูกกวาดล้างไปโดยการโจมตีของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ส่วนผู้ที่โชคร้ายกว่านั้นก็สิ้นชีพในทันที เมื่อพิจารณาสถานการณ์รอบกาย หยางไคสวมสีหน้าเคร่งขรึม แรงกดดันอันทรงพลังพลันแผ่กระจายออกมาจากระยะไกลและเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชายชราผู้นำสูงสุดของตระกูลสุริยะและเหล่าผู้อาวุโสปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าหยางไคในชั่วพริบตา “ท่านผู้นำ! มีบางอย่างผิดปกติอย่างยิ่งกับต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์!” หนึ่งในนักรบที่รอดชีวิตจากการโจมตีครั้งสุดท้ายของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์รีบร้องตะโกน ชายชราสวมสีหน้าขุ่นเคืองขณะที่เขาสังเกตการณ์ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ แสงเย็นวาบปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ขณะที่สายตาของเขามองไปยังหยางไคที่อยู่ใกล้ๆ ผสมผสานความตกตะลึงเข้ากับความโกรธแค้น การแสดงออกของเหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลสุริยะคนอื่นๆ ยิ่งเลวร้ายกว่า พวกเขากรีดร้องด้วยความประหลาดใจ “นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?” พวกเขาทั้งหมดคือ ‘จอมยุทธ์ระดับเซียน’ (Saint Realm masters) ดังนั้นด้วย ‘สัมผัสทิพย์’ (Divine Senses) อันทรงพลังของพวกเขา จึงไม่ยากที่จะตรวจจับความผันผวนทางจิตวิญญาณที่มาจากภายในต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสัมผัสได้ถึงความรังเกียจของจิตสำนึกนี้ต่อสายตาที่คุกคามของพวกเขา มันดูเหมือนจะมีความเป็นปฏิปักษ์อย่างแรงกล้าและปฏิเสธพวกเขาอย่างหนักแน่น “ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์... มันมีจิตสำนึกแล้วอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของชายชราหรี่ลงขณะที่เขามองไปยังใบหน้าของหยางไคและถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หยางไคยิ้มกลับไป “ท่านเดาได้ถูกต้อง” “นี่เป็นฝีมือของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” “ข้ามิอาจรับความดีความชอบทั้งหมดนี้ได้ ข้าเพียงช่วยประคับประคองมันเท่านั้น” หยางไคส่ายศีรษะ “และเพราะเหตุนั้น มันจึงปฏิบัติต่อเจ้าอย่างอ่อนโยน แต่กลับขับไล่ชนเผ่าของเรา?” ชายชราเป็นบุคคลที่มีประสบการณ์และรอบรู้ ดังนั้นแม้ว่าเขาจะไม่ทราบเรื่องราวทั้งหมด การได้เห็นฉากเบื้องหน้า เขาก็รีบอนุมานถึงความจริงของเรื่องนี้ จิตสำนึกที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น ย่อมดีต่อผู้ที่คุ้นเคยกับมันเสมอ “ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่าเรา เจ้าโจรชั่วช้า!” ชายชราผู้นำตระกูลสุริยะคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว “ข้ามิได้ต้องการขโมยมัน มันเพียงแค่เติบโตและผูกพันกับข้าเอง ท่านต้องการให้ข้าพูดสิ่งใดเล่า?” “ย้อนกลับไปตอนนั้น ข้าควรจะฆ่าเจ้าเสีย!” ขณะที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ชายชราก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ขณะที่เหล่าผู้ฝึกตนระดับสูงของตระกูลสุริยะกัดฟันและจ้องมองหยางไคด้วยความเกลียดชัง “อืม ท่านควรจะทำเช่นนั้น แต่บัดนี้ ท่านทำไม่ได้แล้ว!” หยางไคประกาศ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ “หากเจ้าคิดเช่นนั้น เจ้าก็คิดผิดอย่างมหันต์” ผู้นำตระกูลสุริยะยิ้มเยาะ “‘ผู้บรรลุขั้นปฐม’ (First Order Transcendent) อันไร้ค่า กลับกล้าทำตัวหยิ่งยโสต่อหน้าปรมาจารย์ผู้นี้ เจ้าเพียงไม่รู้ว่าฟ้าสวรรค์นั้นสูงเพียงใด!” กล่าวจบ พลังวิญญาณอันทรงพลังก็พลันระเบิดออกมาจากจิตของเขา หยางไคไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ ก่อนที่หนามแหลมคมจะทิ่มแทงเข้าสู่ ‘ทะเลปัญญา’ ของเขา ก่อให้เกิดความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับว่าวิญญาณของเขากำลังถูกฉีกกระชาก สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวในทันที ร่างกายของเขาสั่นเทา และหยดเหงื่อเม็ดใหญ่ก็ไหลหลั่งลงมาตามหน้าผาก การฝึกฝนที่แท้จริงของชายชราผู้นี้เป็นปริศนามาตลอด แต่ในขณะนั้น เมื่อหยางไคได้รับความเสียหายจากการโจมตีของเขา แรงกดดันที่เขารู้สึกได้มิได้น้อยไปกว่าตอนที่เขาเผชิญหน้ากับ ‘นักบุญหญิงหนาน’ (Saintess Nan) เลยแม้แต่น้อย ชายชราผู้นี้อย่างน้อยก็คือ ‘เซียนระดับสอง’ (Second Order Saint)! การโจมตีด้วย ‘สัมผัสทิพย์’ จากจอมยุทธ์เช่นนี้ แม้แต่หยางไคก็ยังไม่อาจละเลยได้ ‘ทะเลปัญญา’ ของเขาสั่นคลอนอย่างรุนแรง ทำให้หยางไครู้สึกพะอืดพะอมและไม่มั่นคง ในขณะที่ผู้นำตระกูลสุริยะเปิดฉากการโจมตีด้วย ‘สัมผัสทิพย์’ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ อีกหลายคนก็รีบเปิดฉากการโจมตีสังหารไปยังหยางไค กิ่งก้านของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์พลันตกลงมาจากฟากฟ้า และก่อนที่การโจมตีเหล่านั้นจะปะทะเข้าที่หมาย มันก็พันรอบตัวหยางไคและ ‘อันหลิงเอ๋อร์’ (An Ling’er) ผู้ซึ่งกำลังพยุงเขาอยู่ นำพาทั้งสองขึ้นไปสู่ยอดเรือนยอดของมัน อันหลิงเอ๋อร์ร้องอุทานด้วยความตกใจ แต่เมื่อเธอได้สติ เธอกับหยางไคก็อยู่บนลำต้นของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว ปกป้องจากภายนอกด้วยกิ่งก้านจำนวนมากที่ถักทออย่างแน่นหนา ในขณะเดียวกัน แส้พลังงานที่ห้อยลงมาจากเรือนยอดของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็พุ่งออกไปสกัดกั้นเหล่าผู้ฝึกตนแห่งตระกูลสุริยะที่กำลังเข้ามา เมื่อเผชิญหน้ากับพายุแห่งการโจมตีนี้ สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลสุริยะทุกคนก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ไม่มีใครคาดคิดถึงพัฒนาการเช่นนี้ เมื่อพวกเขาต้องการจะตามล่าและสังหารหยางไค พวกเขาก็ถูกต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ขัดขวาง และเนื่องจากพวกเขากังวลว่าตนเองอาจทำลายรากฐานของตระกูลสุริยะ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอย “ท่านผู้นำ ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะกำลังปกป้องเขาอยู่!” หนึ่งในจอมยุทธ์กล่าวด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “ข้ารู้” ใบหน้าของชายชราผู้นำตระกูลก็พลันมืดครึ้มและซับซ้อนเป็นพิเศษ ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์มิเพียงแต่ปกป้องโจรผู้นี้เท่านั้น แต่ยังโจมตีพวกพ้องของพวกเขาอีกด้วย ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ การโจมตีของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่ด้อยไปกว่าการโจมตีของ ‘จอมยุทธ์ระดับเซียน’ (Saint Realm master) เลย เห็นได้ชัดว่ามันคงไม่ง่ายที่จะทะลวงแนวป้องกันของมัน ความอัปยศอดสูและความไม่เต็มใจอันใหญ่หลวงเติมเต็มหัวใจของผู้นำตระกูลสุริยะ ความรู้สึกนี้ราวกับกำลังเฝ้าดูทารกที่ตนเองเลี้ยงดูมาตั้งแต่เกิดตลอดชีวิต ถูกโจรหน้าไม่อายฉกชิงไปอย่างกะทันหัน ทว่าทารกกลับยินดีที่จะไปกับเขา “ไม่เป็นไร เจ้าหนุ่มนั่นไม่น่าจะอยู่รอดนานหลังจากรับการโจมตีของข้าไปได้!” ผู้นำตระกูลสุริยะเฒ่าคำรามอย่างเย็นชา ปล่อยลมหายใจยาวออกมา ด้วยการฝึกฝนของเขา การสังหารชายหนุ่มอย่างหยางไคนั้นง่ายดายราวกับการบีบมด ดังนั้นเขาจึงเชื่อมั่นว่าหยางไคจะไม่สามารถทนทานต่อการโจมตีครั้งก่อนของเขาได้ ทันทีที่กล่าวเช่นนั้น เสียงหัวเราะอันแผ่วเบาก็ดังสะท้อนมาจากยอดของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ เหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลสุริยะทุกคนสวมสีหน้าตกตะลึง ขณะที่พวกเขาก็หันสายตาไปยังแหล่งที่มาของเสียงหัวเราะ พบเพียงหยางไคที่ก้าวออกมาอย่างไม่มั่นคงจากทะเลกิ่งก้าน ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น “เขาไม่ตายงั้นหรือ?” คิ้วของผู้นำตระกูลสุริยะขมวดเข้าหากันขณะที่เขาพึมพำโดยไม่รู้ตัว “เป็นไปไม่ได้!” แม้ว่าเด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์คนนี้จะมี ‘วัตถุโบราณแห่งวิญญาณ’ (Soul type artifact) ระดับสูงอย่างยิ่งยวดคอยช่วยเหลือ ชายหนุ่มเช่นนี้ย่อมไม่อาจต้านทานการโจมตีด้วย ‘สัมผัสทิพย์’ ดังกล่าวได้ อีกทั้งชายชราก็เห็นว่า ‘ทะเลปัญญา’ ของหยางไคยังคงพร่ามัวอยู่ จึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าวิญญาณของเขานั้นได้รับความเสียหาย แต่กระนั้นเด็กหนุ่มผู้นี้ก็ยังคงมีชีวิตอยู่ *ตึกตัก...* *ตึกตัก...* เสียงการเต้นเป็นจังหวะอันทึบพลันดังขึ้นจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที จิตสำนึกที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งเกือบจะเสียสติไปเพราะอาการบาดเจ็บของหยางไค และออร่าที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความเป็นปฏิปักษ์ที่รุนแรงกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ก็เริ่มแผ่ออกมาจากมัน แม้แต่หยางไค ผู้ซึ่งศีรษะยังคงปวดตุบๆ และถึงกับหมดสติไปชั่วครู่ ก็ยังต้องหยุดนิ่งด้วยความตกใจ พบว่าตนเองยังคงประมาทต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อยู่ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่รากของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ พื้นดินเริ่มปริแตก และ ‘พลังปราณหยาง’ (Yang Attribute energy) อันเข้มข้นและทรงพลังก็พลุ่งพล่านออกมา เผาผลาญทุกสรรพสิ่งโดยรอบ แม้แต่จอมยุทธ์จากตระกูลสุริยะก็ยังต้องปกป้องตนเองด้วย ‘ปราณแท้’ (True Qi) เพื่อต้านทานออร่านี้ ผิวหนังของพวกเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มจากความร้อนที่มากเกินไป กิ่งก้านของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์โบกสะบัดไปมาในอากาศ และแส้พลังงานที่ห้อยลงมาจากเรือนยอดของมันก็ฟาดฟันไปมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า สร้างเสียงแหบพร่าดังไปทั่ว *เคร้ง...* ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ขนาดยักษ์เอนไปทางซ้ายแล้วขวา แล้วก็กลับมาอีกครั้ง ค่อยๆ เร็วขึ้นเรื่อยๆ หลังจากผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ เบื้องหน้าดวงตาอันตกตะลึงของทุกคน ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งหยั่งรากอยู่ที่นี่ตั้งแต่ก่อนที่บรรพบุรุษของตระกูลสุริยะจะมาถึง ‘โลกทิพย์อันเร้นลับ’ (Mysterious Small World) แห่งนี้ ก็พลันแยกพื้นดินออก และยืด ‘เสาพลังปราณหยาง’ (pillars of Yang Attribute energy) ที่คล้ายกับขาของมนุษย์ออกจากลำต้น ชูร่างมหึมาของมันขึ้นจากพื้นดินและก้าวไปข้างหน้า รากของมันแต่ละเส้น เปล่งประกายแสงสีทองเจิดจ้า เข้ารวมกับแส้พลังงานที่ห้อยจากเรือนยอดของมัน และเริ่มโจมตีเหล่าผู้ฝึกตนแห่งตระกูลสุริยะที่อ้าปากค้างโดยรอบ “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” หยางไคใช้มือทาบหน้าผาก และหัวเราะลั่นฟ้า มีสิ่งมากมายที่เขาไม่ได้คาดคิดในครั้งนี้ ความสามารถของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถเคลื่อนไหวได้เช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพิจารณามาก่อนเลย บาดแผลที่เขาได้รับต่อ ‘วิญญาณ’ (Soul) นั้นมิได้ทำให้เขากังวลมากนัก เพราะด้วยความช่วยเหลือของ ‘ดอกบัวแห่งจิตวิญญาณหกสี’ (Six Coloured Soul Warming Lotus) อาการบาดเจ็บเหล่านั้นก็คงไม่นานนักกว่าจะหายดี ตราบใดที่เขาไม่ได้รับความเสียหายถึงขั้น ‘ทะเลปัญญา’ ของเขาถูกทำลายจนแหลกสลายและวิญญาณดับสูญ หยางไคก็ไม่เคยหวาดกลัวสิ่งใด ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้นำตระกูลสุริยะไม่ทราบอย่างชัดเจน ตรงกันข้ามกับอารมณ์เฉลิมฉลองที่ไร้กังวลของเขา เหล่าผู้ฝึกตนแห่งตระกูลสุริยะทุกคนรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังเสียสติไป ขณะที่เฝ้าดูต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ย่างสามขุมเข้ามาหาพวกเขา พร้อมทั้งโจมตีอย่างไม่เลือกหน้า บีบบังคับให้พวกเขาทุกคนต้องล่าถอยอย่างเร่งรีบ หลังจากปล่อยให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ระบายความโกรธของมันไปชั่วขณะ หยางไคก็ได้ปลอบโยนมันเบาๆ “ไม่เป็นไรแล้ว เจ้าสั่งสอนพวกเขาไปมากพอแล้ว” หยางไคมองเห็นว่าการกระทำของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้นค่อนข้างงุ่มง่าม แม้ว่ามันจะมีความแข็งแกร่งอันน่าทึ่ง แต่ก็ไม่สมจริงนักที่จะคาดหวังว่ามันจะสังหารเหล่าผู้ฝึกตนระดับสูงของตระกูลสุริยะได้ พวกหลังเพียงแค่ต้องถอยห่างออกไปในระยะที่แน่นอนเพื่อรักษาความปลอดภัยของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นเพียงเพราะความสำคัญของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต่อตระกูลสุริยะเท่านั้นที่ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนเหล่านี้ไม่กล้าโจมตีหยางไค ราวกับว่าพวกเขากลัวว่าจะทำอันตรายต่อต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้ เมื่อได้รับการปกป้องจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ความคิดแรกของหยางไคคือการรีบออกจากที่นี่ไป นี่คือโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมา หลังจากได้รับการปลอบโยนจากหยางไค ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็สงบลงและมีเสถียรภาพมากขึ้น อย่างไรก็ตาม มันยังคงโบกแส้สีทองของมันไปมา ราวกับเป็นการเตือนตระกูลสุริยะอย่าได้เข้าใกล้ “นักโทษน้อยเอ๋ย หากเจ้าลงมาที่นี่และร้องขอความเมตตา ข้าอาจยังไว้ชีวิตเจ้า แต่หากเจ้ารอจนกว่าชนเผ่าของข้าจะจับตัวเจ้าได้ เจ้าจะไม่มีโอกาสเช่นนั้นอีก!” ผู้นำตระกูลสุริยะเฒ่าตะโกน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “โอ้ ไม่ ข้ากลัวจนตัวสั่น!” หยางไคยืนอยู่บนลำต้นและตะโกนด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว พยายามยั่วยุฝูงชนโดยรอบให้ถึงขีดสุด “เจ้าคิดว่าเจ้าจะหนีพ้นหรือ? ฝันไปเถอะ! เจ้ากล้าทำให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่าข้าสับสน แม้ว่าข้าจะต้องไล่ล่าเจ้าไปจนสุดขอบโลก ข้าก็จะฉีกร่างเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!” “หยุดเป่าลมออกจากปากได้แล้ว!” หยางไคยิ้มเย้ยหยัน อันหลิงเอ๋อร์ ผู้ซึ่งอยู่เบื้องหลังหยางไค ยังปรับตัวกับสถานการณ์ปัจจุบันได้ไม่เต็มที่นัก และอยู่ในสภาวะสับสน แต่เมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค เธอก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา หยางไคเหลือบมองเธอกลับไปและยิ้ม เห็นได้ชัดว่าเขามีอารมณ์ดี ก่อนจะหันกลับไปและตะโกนว่า “สุนัขเฒ่าเอ๋ย... เราจะสู้ หรือจะเจรจา?” “เจ้าคิดว่าเจ้าคู่ควรหรือที่จะมาต่อรองกับข้าผู้นี้?” ผู้นำตระกูลสุริยะเฒ่าจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เดือดดาล ราวกับว่าเขาไม่สามารถฉีกหยางไคเป็นชิ้นๆ ดื่มเลือดของเขา และกินเนื้อของเขาได้