## บทที่ 893 - มาไม่หยุดหย่อน เมื่อได้สดับฟังถ้อยคำของบุตรี ชายวัยกลางคนพลันยิ้มเจื่อนระคนเหนื่อยหน่าย สหภาพอิสระอันอาจหาญ (Bold Independent Union) มิใช่กลุ่มกำลังที่แข็งแกร่งนัก อันตัวเขาเองนั้นเป็นเพียงยอดฝีมือสูงสุดของกลุ่ม ซึ่งก็เป็นเพียงผู้ทรงคุณระดับสาม (Third Order Transcendent) เท่านั้น ในอาณาจักรทงซวน (Tong Xuan Realm) กลุ่มกำลังใดก็ตามที่ปราศจากยอดฝีมือระดับมหาปราณ (Saint Realm) คอยบัญชาการ ย่อมไม่อาจเป็นที่น่าเกรงขามได้เลย ด้วยเหตุนี้ ชายวัยกลางคนผู้นี้จึงทุ่มเทตรากตรำมานานหลายปีเพื่อหวังจะก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่มหาปราณ ล่าสุด เขาพลันเกิดปรีชาญาณและเห็นแสงแห่งความหวังอันริบหรี่ในการบรรลุความฝันชั่วชีวิต แต่ทว่าเนื่องจากพรสวรรค์อันจำกัด เขาจึงยังไม่อาจหยั่งรู้ถึงแก่นแท้แห่งมหาปราณได้อย่างถ่องแท้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจเสาะหาปรมาจารย์นักปรุงยา (Alchemy Grandmaster) เพื่อช่วยเหลือในการปรุงยาเฝ้ามองฟ้า (Heaven Spying Pill) หวังว่ามันจะเพียงพอที่จะส่งเขาให้ก้าวสุดท้ายสู่มหาปราณได้ หลังจากทุ่มเททรัพย์สินและกำลังคนไปอย่างมหาศาล ในที่สุดเขาก็รวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นได้ครบถ้วน ทว่ากลับไม่สามารถหานักปรุงยาผู้เหมาะสมได้เลย เหล่าปรมาจารย์นักปรุงยาผู้เลื่องชื่อล้วนเข้าถึงได้ยากยิ่งนัก และแต่ละท่านต่างก็มีตารางงานที่แน่นขนัดไปอีกหลายปีเป็นอย่างน้อย ทำให้ชายวัยกลางคนผู้นี้ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่อาจแม้แต่จะพบกับปรมาจารย์ที่เหมาะสมได้ ในยามนั้นเอง ชื่อเสียงของปรมาจารย์นักปรุงยาแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้า (Nine Heavens Holy Land) ก็ดังแว่วเข้าหูเขา ทำให้เขารู้สึกราวเป็นโอกาสอันสวรรค์ประทานมา เขาทราบดีว่าบุตรีของเขามีมิตรภาพอันดีกับองค์ศาสดา (Holy Master) คนใหม่ และยังอดสงสัยไม่ได้ว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองอาจลึกซึ้งกว่านั้น ทว่าน่าเสียดาย ไม่ว่าเขาจะคะยั้นคะยออย่างไร บุตรีของเขาก็ยังคงปฏิเสธอย่างหนักแน่น ในฐานะทางเลือกสุดท้าย เขาจึงจำต้องพาบุตรีของเขาไปยังสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้า การรอคอยอันยาวเหยียดที่ทอดยาวออกไปนอกเขาทั้งเก้า สร้างความตื่นตะลึงแก่ชายผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง เขาคาดไม่ถึงว่าจะมีผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ที่มารอรับบริการปรุงยาจากสถานศักดิ์สิทธิ์ หลังจากล้มเหลวในการโน้มน้าวบุตรีให้ใช้เส้นสายอีกครั้ง เขาก็จำต้องยอมจำนนรออยู่ในแถว อย่างแย่ที่สุด เขาก็แค่ต้องรอสักหนึ่งเดือน เมื่อพิจารณาทุกสิ่งแล้ว เวลาก็ไม่นานเกินไปนัก เขาจึงไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก ทันใดนั้นเอง มีผู้คนสองคนเหาะเหินมา เป็นหญิงสาวนางหนึ่งที่มาพร้อมกับยอดฝีมือระดับผู้ทรงคุณระดับสามซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้คุ้มกันของนาง ขณะที่หญิงสาวนางนั้นใกล้เข้ามา แววตาของนางพลันฉายประกายแห่งความตกตะลึง นางมองตรงไปเบื้องหน้า พลางยกมือปิดปากเล็กน้อยพร้อมพึมพำ "ผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ พวกเขาทั้งหมดมาขอรับบริการปรุงยาอย่างนั้นหรือ?" ยอดฝีมือระดับผู้ทรงคุณระดับสามที่อยู่เคียงข้างนางกวาดสายตามองไปทั่วแถวผู้คน และพยักหน้าเล็กน้อย "คุณหนู บนหนทางที่ผ่านมา หม่อมฉันได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับทักษะอันยอดเยี่ยมของปรมาจารย์นักปรุงยาที่นี่ ว่ากันว่าท่านไม่เคยปรุงยาผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว และทุกผลงานที่ได้ล้วนมีคุณภาพเหนือกว่าธรรมดา จึงไม่แปลกที่ผู้คนมากมายจะหลั่งไหลมาที่นี่" "เหลือเชื่อ! ไอ้คนสารเลวนั่นมันทำอย่างไรถึงได้เกณฑ์ปรมาจารย์นักปรุงยาที่โดดเด่นเช่นนี้มาได้?" หญิงสาวแสยะยิ้มพลางเหลือบมองไปยังยอดเขาทั้งเก้า "คุณหนู เราควรจะเข้าแถวด้วยหรือไม่ขอรับ?" ผู้คุ้มกันเอ่ยถามเบาๆ "หึ! เหลวไหล! เราจะเข้าไปข้างในเดี๋ยวนี้แล้วไปหาเขา ข้าอยากจะดูว่ามันกล้าทำเป็นไม่รู้จักข้าหรือไม่!" หญิงสาวพ่นลมหายใจอย่างหยิ่งผยอง เชิดหน้าอกผายออกขณะเดินหน้าต่อไป โดยไม่แสดงท่าทีว่าจะรอคอยอย่างว่าง่าย อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินไปเพียงไม่กี่ก้าว นางพลันขมวดคิ้วและหันสายตาไปยังท้ายแถว แววตาแห่งความประหลาดใจฉายวาบขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะคลี่รอยยิ้มยินดีและเดินตรงไป "หยุนเสวียน เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?" หยุนเสวียน ซึ่งกำลังเหม่อลอยไปกับความคิดของตนเอง มิได้สังเกตเห็นผู้มาใหม่ผู้นี้เลยจนกระทั่งถูกเอ่ยเรียก ทว่าเมื่อได้ยินชื่อ นางก็รีบหลุดพ้นจากภวังค์และหันสายตามองไปยังหญิงสาวที่กำลังเดินเข้ามา "ฉุยหลิง?" หยุนเสวียนเอ่ยอุทานด้วยความประหลาดใจ รอยยิ้มยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้างามของนางในทันที "มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?" "ข้ามาหาไอ้ตัวแสบนั่น! ได้ยินว่าตอนนี้เขาเป็นองค์ศาสดาคนใหม่แห่งสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้า หลังจากไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่ปี ดูเหมือนว่าเจ้าลิงตัวนั้นจะผงาดขึ้นจากกิ่งไม้กลายเป็นมังกรที่แท้จริง เสียเรื่องที่จะแจ้งข่าวสำคัญเช่นนี้ให้ข้าทราบ เขายังไม่ส่งข้อความใดๆ มาบอกด้วยซ้ำว่ายังมีชีวิตอยู่! มันช่างรู้วิธีทำให้คนอื่นเป็นห่วงเสียจริง! หึ! คราวนี้ข้าจะทำให้มันชดใช้ค่าเสียใจทั้งหมดที่มันก่อขึ้นกับข้าให้หมด!" เมื่อได้ยินฉุยหลิงพูดจาอย่างเปิดเผยและสบายๆ หยุนเสวียนก็อดที่จะยิ้มกว้างไม่ได้ อารมณ์ของนางพลันดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "เจ้ามาขอรับบริการปรุงยาจากปรมาจารย์ลึกลับแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์กระนั้นหรือ?" ความคิดของฉุยหลิงพลันแล่นไป คาดเดาเจตนาของหยุนเสวียนที่มาที่นี่ได้อย่างรวดเร็ว "อืม" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้ายังมายืนรอในแถวเล่า? เข้าไปข้างในเลยสิ" ฉุยหลิงกล่าวพร้อมสีหน้าฉงนสงสัย "ไม่นะ แต่ว่า... ทุกคนก็รออยู่ในแถวเหมือนกัน และ..." หยุนเสวียนกล่าว เสียงของนางค่อยๆ แผ่วเบาลงเมื่อความอับอายฉายชัดบนใบหน้า "เจ้ากลัวอะไรเล่า? คนอื่นอาจจะต้องรอ แต่เจ้า... เจ้าไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเขาเสียหน่อย" "ไม่เป็นไรหรอก พวกเราจะรอที่นี่ก็พอ" หยุนเสวียนลังเล เมื่อเห็นท่าทีของหยุนเสวียน สีหน้าของฉุยหลิงพลันเย็นชา นางกล่าวอย่างฉับพลัน "เป็นไปได้หรือว่าเขาแค่กินฟรีแล้วก็ไม่ยอมจ่าย? แม้ว่าเขาจะเป็นองค์ศาสดาแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้า เขาก็ไม่น่าจะไร้ยางอายถึงเพียงนั้นกระมัง?" "อย่าพูดเสียงดังไปนะ!" หยุนเสวียนหน้าแดงก่ำและรีบพยายามห้ามฉุยหลิง เหล่าศิษย์สถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้าที่อยู่ใกล้เคียงที่ได้ยินเข้าพลันจ้องมองมาอย่างไม่พอใจ ทำเอาฉุยหลิงแลบลิ้นอย่างขี้เล่น ไม่กล้าเอ่ยอะไรหุนหันพลันแล่นอีก ต่อหน้าหยางไค่ (Yang Kai) นางอาจจะทำอะไรตามอำเภอใจได้ แต่การดูหมิ่นองค์ศาสดาต่อหน้าเหล่าศิษย์แห่งสถานศักดิ์สิทธิ์ย่อมเป็นการยั่วยุให้พวกเขาโกรธแค้นอย่างแน่นอน "เสวียนเอ๋อร์ เด็กสาวผู้นี้คือ..." ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างหลังหยุนเสวียนก้าวออกมาถาม "อ้อ ท่านคะ นี่คือเจ้าหญิงน้อยแห่งวิหารแห่งจิตวิญญาณวารี (Water Spirit Temple) ฉุยหลิง ที่หนูเคยเล่าให้ท่านฟังไงคะ" "ท่านคือคุณหนูฉุยหลิงกระนั้นหรือ!" ชายวัยกลางคนอุทานพร้อมรีบประสานมืออย่างสุภาพ "ผู้น้อยผู้นี้คือท่านผู้นำสหภาพอิสระอันอาจหาญ (Bold Independent Union) ยุนเฉิง (Yun Cheng) ขอรับ!" "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ลุงหยุน!" ฉุยหลิงยิ้มหวานและประสานมือตอบ "เจ้าหญิงน้อยแห่งวิหารแห่งจิตวิญญาณวารีสมนามระบือยิ่งนัก ในวัยเยาว์เพียงเท่านี้ก็เป็นถึงผู้ทรงคุณระดับหนึ่ง (First Order Transcendent) แล้ว อนาคตของท่านย่อมต้องน่าอัศจรรย์ใจเป็นแน่" ยุนเฉิงกล่าวหลังจากกวาดสายตามองฉุยหลิงอย่างรวดเร็วและรับรู้ถึงระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของนาง เขากล่าวชื่นชมมรดกอันลึกซึ้งของวิหารแห่งจิตวิญญาณวารีในใจ หยุนเสวียนมีอายุมากกว่าฉุยหลิง แต่ระดับการบ่มเพาะของนางกลับต่ำกว่า ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความแตกต่างของความแข็งแกร่งของกลุ่มกำลังของแต่ละฝ่าย หากปราศจากทรัพยากรที่ดี อัตราการเติบโตของคนรุ่นเยาว์ย่อมช้าลงเป็นธรรมดา "นี่คือหรวนซินอวี้ (Ruan Xin Yu) เพื่อนของข้า" หยุนเสวียนแนะนำฉุยหลิงให้แก่หญิงสาวอีกคนหนึ่งที่อยู่ข้างกาย ฉุยหลิงพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมกล่าวทักทายกับซินอวี้ "ที่หม่อมฉันได้ยินมาว่า คุณฉุยหลิงตั้งใจจะตรงไปยังยอดเขาทั้งเก้าเพื่อพบองค์ศาสดาคนใหม่นั้นถูกต้องหรือไม่ขอรับ?" ยุนเฉิงเอ่ยถามเสียงเบา "ใช่ค่ะ ข้าเป็นเพื่อนเก่าของเขา ข้าไม่ได้พบเขามาหลายปีแล้ว และตอนนี้เขาก็กลายเป็นองค์ศาสดาไปเสียแล้ว... อืม ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็ตั้งใจจะให้เขาช่วยข้าปรุงยาเสียหน่อย.... คุณลุงอยากจะร่วมไปกับข้าหรือไม่? คุณหนูหยุนเสวียนก็เกือบจะเป็นเพื่อนของข้าเช่นกัน" "เช่นนั้นมันอาจจะไม่ค่อยเหมาะสมนักหรือไม่?" ยุนเฉิงตอบอย่างยังลังเล "เหลวไหล! ไม่เหมือนคนอื่นที่เข้าแถว ข้ามาที่นี่หลักๆ คือเพื่อพบเขาเท่านั้น" ฉุยหลิงยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น... ยุนผู้นี้ก็จะไม่เกรงใจอีกต่อไป ขอขอบคุณท่านเป็นอย่างสูงที่อนุญาตให้พวกเราได้ร่วมรับโชคดีของคุณฉุยหลิง!" ยุนเฉิงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป พร้อมรอยยิ้มกว้าง "คุณลุงกล่าวเกินไปแล้วค่ะ" เมื่อกล่าวเช่นนั้น ฉุยหลิงก็หันกายและเดินตรงไปยังทิศทางของศาลาหิน ยุนเฉิงรีบเร่งตามไป หยุนเสวียนยังคงลังเล แต่ด้วยแรงผลักของหรวนซินอวี้ นางก็จำต้องเดินตามไปอย่างว่าง่าย ท่ามกลางผู้คนที่ยังคงยืนรอคอยอยู่ในแถว หลายคนพลันส่งสายตาระแวดระวัง หรือแม้แต่ไม่เป็นมิตรไปยังกลุ่มของฉุยหลิง ผู้คนที่ยืนรอคอยต่างก็มาเพื่อขอรับบริการปรุงยา และย่อมไม่พอใจต่อผู้ใดก็ตามที่พยายามจะแหกกฎ แต่ทว่าเมื่อไม่ทราบเจตนาของฉุยหลิงและกลุ่มของนาง จึงไม่มีผู้ใดอยากเป็นคนแรกที่จะยื่นคอออกไป ทุกคนต่างเตรียมสังเกตการณ์ก่อนตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป ฉุยหลิงเดินเข้าสู่ศาลาหินอย่างสงบนิ่ง และอธิบายตัวตนและจุดประสงค์ของนางต่ออวี้อิง (Yu Ying) และเฉิงเยว่ถง (Cheng Yue Tong) ทำให้เหล่าผู้อาวุโสทั้งสองพลันขมวดคิ้วเล็กน้อย ตั้งแต่หยางไค่เข้ารับตำแหน่งองค์ศาสดาแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้า ก็ยังไม่เคยมีผู้ใดมาพบเขามาก่อน เหล่าผู้อาวุโสจึงแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเพื่อนของเขาเลย ทว่าเมื่อมีผู้ปรากฏตัวขึ้นโดยอ้างว่าเป็นคนรู้จักเก่าของหยางไค่ อวี้อิงและเฉิงเยว่ถงจึงมิได้แสดงท่าทีไม่ยอมรับ เพียงกล่าวว่า "พวกเราต้องกราบเรียนถามองค์ศาสดาก่อน ท่านจะกรุณารอที่นี่สักครู่ได้หรือไม่?" "ได้ค่ะ" ฉุยหลิงพยักหน้ารับเบาๆ ขณะที่ในใจก็ตัดสินใจว่าจะต้องสั่งสอนหยางไค่ให้หลาบจำ ที่บังอาจให้นางรออยู่ข้างนอกหลังจากที่เดินทางมาไกลนับหมื่นลี้เพื่อพบเขา หากนี่มิใช่การรังแกผู้อื่น แล้วมันจะเรียกว่าอะไรเล่า?! ขณะที่นางวางแผนการแก้แค้น ลูกศิษย์ของสถานศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกส่งไปยังยอดเขาทั้งเก้าเพื่อแจ้งข่าว ไม่นานหลังจากนั้น ก่อนที่ลูกศิษย์ผู้ส่งสารจะกลับมา กลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งก็มาถึงนอกยอดเขาทั้งเก้า และเช่นเดียวกับฉุยหลิงและกลุ่มของนาง ผู้คนเหล่านี้ก็มิได้เข้าแถวต่อท้ายคิว แต่กลับตรงไปยังศาลาหินโดยตรง กลุ่มคนเหล่านี้ช่างเป็นที่สะดุดตาอย่างยิ่ง ทุกคนล้วนสูงวัยผมขาว แต่ความประณีตของอาภรณ์บ่งบอกว่าไม่มีผู้ใดเป็นคนธรรมดาทั่วไป อวี้อิงและเฉิงเยว่ถงต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ใคร่ครวญว่าผู้คนเหล่านี้คือใครกันแน่ ระดับการบ่มเพาะของผู้คนเหล่านี้มิได้สูงส่ง แต่ละคนเป็นเพียงผู้ทรงคุณระดับสอง (Second Order Transcendent) หรือสามเท่านั้น ไม่มีผู้ใดถึงขั้นมหาปราณเลย ทว่าจากท่าทีที่แสดงออกและกิริยามารยาทอันแฝงเร้น เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาไม่นำพาเหล่าผู้ฝึกตนที่ยืนอยู่ในแถวมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เมื่อมาถึงด้านหน้าศาลาหิน ชายชราคนหนึ่งก้าวออกไปและยิ้มให้แก่อวี้อิงและเฉิงเยว่ถง พร้อมเอ่ยถามอย่างใจเย็น "สองคุณหนู ข้าขอถามหน่อย ที่นี่คือสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าฟ้าใช่หรือไม่?" ผู้อาวุโสทั้งสองพลันขมวดคิ้วทันที แม้พวกนางจะยังดูเยาว์วัย แต่นั่นก็มิอาจปกปิดระดับความแข็งแกร่งของพวกนางในฐานะปรมาจารย์แห่งมหาปราณได้ ไม่มีผู้ใดซึ่งมีกำลังต่ำกว่าพวกนางเคยกล้าเอ่ยทักทายอย่างไม่เป็นทางการเช่นนี้ แม้แต่เรียกพวกนางว่า "คุณหนู" ก็ตามที มันสร้างความประทับใจที่ไม่สู้ดีนักว่าชายชราผู้นี้เพียงแค่ฉวยโอกาสจากการมีอายุมากกว่ามาพูดจาดูถูกพวกนาง ทว่าจากวิธีที่ชายชราผู้นี้พูดและน้ำเสียงที่ใช้ เป็นที่ชัดเจนว่าเขาพูดอย่างเป็นธรรมชาติ โดยปราศจากเจตนาที่จะไม่เคารพแต่อย่างใด เมื่อตระหนักได้ดังนี้ อวี้อิงและเฉิงเยว่ถงจึงมิกล้ากระทำการอย่างหุนหันพลันแล่น รีบยืนขึ้นและพยักหน้า "ใช่!" "และเจ้าสถานที่แห่งนี้มีนามว่า หยางไค่ (Yang Kai) ใช่หรือไม่?" "อืม!" "เช่นนั้นพวกเราก็มาถูกที่แล้ว ฮ่า ขอบคุณพระเจ้า การเดินทางข้ามขุนเขาและแม่น้ำมากมายเช่นนี้ไม่เป็นผลดีต่อกระดูกเก่าๆ ของพวกเราเลย!" ชายชราถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะตะโกนบอกเพื่อนร่วมงานของเขา "พวกเรามาถึงแล้ว! พักผ่อนกันเสียที!" เหล่าอาวุโสอีกสี่คนสวมรอยยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น และผ่อนคลายลง "ขอประทานอภัย เกียรติยศอันสูงส่งของท่านคือ..." อวี้อิงเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา "และความสัมพันธ์ของท่านกับองค์ศาสดาแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์ของเราคือ?" "โหะๆ เพียงแจ้งแก่องค์ศาสดาของท่านว่า มีเพื่อนเก่าไม่กี่คนที่มีอาชีพเดียวกัน มาเยี่ยมเยียนท่าน" ชายชราผู้นั้นมิได้รายงานชื่อของตนเอง ดูเหมือนจะมีความลึกลับอยู่บ้าง คิ้วของอวี้อิงขมวดลึกขึ้นอีก แต่หลังจากแลกสายตากับเฉิงเยว่ถง ก็ตัดสินใจไม่ถามสิ่งใดอีก ส่งลูกศิษย์อีกคนไปแจ้งข่าวแก่หยางไค่ ในใจของพวกนางทุกคนล้วนสงสัย มันเป็นเวลานานพอสมควรแล้วตั้งแต่องค์ศาสดามาถึงยอดเขาทั้งเก้า ทว่าเขาก็ไม่เคยมีแขกผู้ใดเลย แต่บัดนี้ คนรู้จักเก่าของเขากลับปรากฏตัวขึ้นทีละคนสองคน [คนพวกนี้อย่ามาโกหกเพื่อหวังจะได้บริการปรุงยาเลยนะ!] ผู้อาวุโสทั้งสองคิดในใจ พร้อมแอบสังเกตการณ์ผู้คนทั้งสองกลุ่มที่อ้างว่าเป็นเพื่อนเก่าของหยางไค่อย่างระแวดระวัง