บทที่ 69: เคาน์เตส เอเลนอร์ อาเดรสเทีย 2 เมื่อเห็นสีหน้าที่ตกตะลึงของไวโอเล็ต ซาช่า และรูบี้ เอเลนอร์จึงอธิบายขึ้นว่า: "ดาบของข้าหนักมาก และไม่มีแวมไพร์ธรรมดาคนไหนจะยกมันขึ้นได้โดยปราศจากการฝึกฝนที่เหมาะสม" "...ทำไมมันถึงหนักขนาดนั้นล่ะ? แบบนั้นมันจะไม่เสียเปรียบตอนสู้กับแวมไพร์ตนอื่นเหรอ?" รูบี้เอ่ยถาม "นั่นเพราะดาบของเธอไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อต่อสู้กับแวมไพร์ตนอื่นยังไงล่ะ..." ลาคัสเป็นคนตอบ "..." เอเลนอร์นิ่งเงียบ เธอรู้ดีว่าลาคัสพูดแบบนี้ออกมาด้วยความตั้งใจเพื่อกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของรูบี้ "หมายความว่ายังไง?" รูบี้ถามต่อ "..." ลาคัสไม่ได้ตอบอะไรกลับไป "ลืมมันไปซะเถอะรูบี้ นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจำเป็นต้องรู้ในตอนนี้" เซียน่ากล่าวสนับสนุนน้องสาวของเธอ "..." รูบี้เงียบลง "ทำไมล่ะ? ทำไมเธอถึงรู้ไม่ได้?" ซาช่าถามขึ้นบ้าง "...เพราะนี่คือกฎที่องค์กษัตริย์ทรงสร้างขึ้น มีเพียงองค์กษัตริย์หรือผู้นำของตระกูลเคานต์เท่านั้นที่จะให้ข้อมูลประเภทนั้นได้... กฎนี้ถูกปิดปากไว้ด้วยพันธสัญญาเวทมนตร์" ไวโอเล็ตอธิบาย "...ดูเหมือนเธอจะรู้เรื่องนี้ดีนะ ไวโอเล็ต" รูบี้มองไวโอเล็ตด้วยแววตาเป็นประกาย "โอ้? ใครเป็นคนบอกเรื่องนี้กับเธอกัน?" "ท่านแม่ของฉันเอง" "...แอกเนสสินะ..." เอเลนอร์ถอนหายใจ "จำไว้นะ อย่าฝืนทำเกินตัว ตกลงไหม?" จากนั้น เมื่อได้ยินเสียงของสคาธา กลุ่มผู้หญิงก็หันไปมองทางหญิงสาวที่กำลังคุยกับวิคเตอร์อยู่ พวกเธอตัดสินใจละทิ้งหัวข้อนั้นไปก่อนในตอนนี้ และรอดูว่าวิคเตอร์กำลังจะทำอะไร "โอเค... ท่านไม่ต้องพูดซ้ำไปซ้ำมาก็ได้" "ฉันไม่อยากให้เธอทำลายป่าทั้งป่าหรอกนะ! แค่พวกลูกสาวกับฉัน ป่าที่น่าสงสารนี่ก็บอบช้ำมากพอแล้ว!" "...ความรู้สึกเห็นใจราคาถูกนี่มันมาจากไหนกันล่ะเนี่ย? ไม่สมเป็นท่านเลย... ก็แค่จ้างแม่มดมาฟื้นฟูสภาพป่าหรืออะไรทำนองนั้นก็ได้นี่" "ฉันเปลี่ยนไปแล้ว โอเคไหม? ความจริงตอนนี้หัวฉันปลอดโปร่งกว่าแต่ก่อนเยอะเลย..." จากนั้น เมื่อรู้ตัวว่าเริ่มออกนอกเรื่อง เธอก็พูดต่อว่า "แค่ห้ามทำเกินกว่าเหตุ และใช้เพียงแค่น้ำแข็งเท่านั้น!" "เข้าใจแล้ว" สคาธาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เอเลนอร์ชี้นิ้วที่สั่นเทาไปทางสคาธา: "...น-นี่คืออาจารย์ของข้าจริงๆ เหรอ?" "..." เหล่าภรรยาของวิคเตอร์และลูกสาวของสคาธาต่างพากันเงียบกริบ พวกเธอเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สิ่งหนึ่งที่พวกเธอมั่นใจ! คือพวกเธอไม่รู้ว่าควรจะตอบสนองต่อสถานการณ์นี้อย่างไรดี! พวกเธอไม่ชินกับการที่สคาธามีท่าทีที่เปลี่ยนไปขนาดนี้! และเหล่าภรรยาของวิคเตอร์ก็ไม่ได้ชอบการเปลี่ยนแปลงนี้เลยแม้แต่นิดเดียว! โดยเฉพาะรูบี้! วิคเตอร์ผ่อนคลายร่างกายเล็กน้อยและตั้งท่าต่อสู้ "ท่าทางนั่น... เหมือนกับของฉันเลย... ไม่สิ มันต่างออกไปนิดหน่อย" เซียน่าวิเคราะห์... สัญลักษณ์เวทมนตร์บนถุงมือของวิคเตอร์เริ่มเปล่งแสงสีแดงฉาน "แค่น้ำแข็ง แค่น้ำแข็ง..." เขาพึมพำซ้ำไปซ้ำมาเหมือนพยายามจะมีสมาธิ หมัดของเขาถูกคลุมด้วยถุงมือน้ำแข็ง และด้วยหมัดที่รวดเร็วซึ่งมีเพียงคนระดับเซียน่าและสคาธาเท่านั้นที่มองทัน เขาชกออกไปในอากาศ! ตูมมมมม! พวกเธอได้ยินเสียงราวกับอากาศถูกฉีกกระชาก แรงดันอากาศนั้นรุนแรงมากจนผ่าพังทลายลง ต้นไม้ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ จนไม่เหลือซาก! และผลของท่าโจมตีนั้นยังไม่จบลง หลังจากแรงลมสงบลง ทุกคนก็ได้เห็นว่าพื้นที่ส่วนหนึ่งของป่าได้กลายเป็นทุ่งหิมะไปเสียแล้ว "...ว-วิคเตอร์!" สคาธาหายตัวไปโผล่ข้างกายวิคเตอร์ทันที ก่อนจะตบหัวเขาไปหนึ่งฉาด "เธอทำเกินไปแล้ว! ทีนี้ฉันจะอธิบายเรื่องนี้ยังไงล่ะ?" "เอ๋? แต่ผมก็ทำถูกแล้วนี่!" "หือออออ!? ตรงไหนที่เรียกว่าถูก!? ฉันบอกว่าอย่าทำเกินกว่าเหตุไง!" "ผมไม่ได้เว่อร์ไปซักหน่อย! ป่านั่นแหละที่มันอ่อนแอเอง! ไม่ใช่ความผิดของผมนะ!" ทั้งสองคนเอาหน้าผากดันกันและจ้องหน้ากันราวกับจะวางมวยได้ทุกเมื่อ "...สัตว์ประหลาด... ท่านอาจารย์สร้างสัตว์ประหลาดขึ้นมาอีกตัวแล้ว..." เอเลนอร์พึมพำ "นี่มันไร้สาระชะมัด ไม่เหลือซากป่าที่น่าสงสารเลย" เปปเปอร์ออกความเห็น "..." เซียน่าเพียงแต่มองวิคเตอร์ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ดูเหมือนเธอจะต้องประเมินความเห็นที่มีต่อเขาใหม่เสียแล้ว "..." ลาคัสเองก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน "หืมมม ฉันก็ทำแบบนั้นได้เหมือนกันนะ" ไวโอเล็ตไม่อยากน้อยหน้า! "เดี๋ยวฉันโชว์ให้ดู!" "ไม่นะ!" ซาช่ารีบคว้าตัวไวโอเล็ตไว้ "ไวโอเล็ต อย่าเพิ่งมาพยายามแข่งขันกันตอนนี้เลยนะ? เรารู้อยู่แล้วว่าด้วยเปลวไฟของเธอ เธอสามารถทำลายทุกอย่างให้พินาศได้" "เอ๋? แต่ว่า..." "บอกว่าไม่ก็คือไม่ โอเคไหม!?" รูบี้พูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ฉันไม่อยากให้บ้านของฉันกลายเป็นที่รกร้างว่างเปล่าหรอกนะ" "...ก็แค่จ้างแม่มดมาสิ" ไวโอเล็ตทำปากยื่น "..." รูบี้ไม่พูดอะไรและจ้องหน้าไวโอเล็ตเขม็ง "โอเคๆ ยอมแล้ว" เธอถอนหายใจ "ท่านผู้หญิงทั้งหลาย... เราควรจะออกเดินทางไปเมืองหลวงกันได้แล้วไม่ใช่เหรอคะ?" ลูน่าเอ่ยเตือนทุกคนขึ้นมาทันที "โอ๊ะ" ทุกคนลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท สคาธาและวิคเตอร์แยกออกจากกัน ไม่นานนักสคาธาก็อธิบายเทคนิคของเธอ "เดิมที ท่าโจมตีนี้มีไว้เพื่อแช่แข็งทุกอย่างในแนวเส้นตรง แต่เพราะวิคเตอร์ใส่แรงเข้าไปมากเกินไป มันเลยไม่เหลืออะไรให้แช่แข็งแล้ว" "นี่เหมือนเป็นการรวมเทคนิคของฉันกับเทคนิคของเปปเปอร์เข้าด้วยกันเลย" เซียน่ากล่าว "ใช่ การควบคุมคือเทคนิคที่ห้า การควบคุมเน้นไปที่การใช้เทคนิคทั้งสี่อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด ตอนนี้พวกเจ้าเข้าใจหรือยังว่าทำไมฉันถึงไม่เคยสอนพวกเจ้า?" "ค่ะ พวกเรายังไม่พร้อม" รูบี้ตอบ "ใช่ น่าเสียดายที่พวกเจ้าไม่ได้หลงใหลในการฝึกฝนเหมือนเขา" เธอไม่อยากทำให้ลูกสาวเสียกำลังใจโดยการบอกว่าพวกเธอไม่มีพรสวรรค์เท่าวิคเตอร์ อีกอย่างเธอรู้ดีว่าเป็นเพราะเลือดและทัศนคติของวิคเตอร์ที่ทำให้เขาสามารถเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้ในระยะเวลาอันสั้นขนาดนี้ ถ้าเขามีแค่พรสวรรค์ เขาคงไม่แข็งแกร่งขึ้นได้ขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ ทัศนคติที่มองว่าการฝึกฝนเป็นเรื่องสนุกทำให้เขาสามารถเรียนรู้ได้เร็วขึ้น เพราะเมื่อใครสักคนสนุกกับการเรียนรู้ พวกเขาจะเรียนได้ไวขึ้น มันคือเรื่องพื้นฐานอยู่แล้ว และเธอมั่นใจว่าเลือดของเธอมีส่วนสำคัญอย่างมากในการฝึกของเขา แม้ว่าเธอจะไม่พูดมันออกมาดังๆ ก็ตาม "...ไม่จริงซักหน่อย พวกเราก็ฝึกนะ—" เปปเปอร์กำลังจะท้วง แต่เธอก็หยุดพูดเมื่อได้ยินเสียงของแม่ "ลาคัสก็เอาแต่ใช้ชีวิตอยู่ในความฝัน (นอนหลับ) ส่วนเจ้าก็เอาแต่ดูการ์ตูนอยู่กับรูบี้ และฉันก็รู้ด้วยว่าเจ้าอ่อนแอลงเพราะเจ้าไม่ได้ฝึกฝนสิ่งที่ฉันสอน ส่วนเซียน่าก็ยุ่งอยู่ตลอดเวลา และพอไม่ได้ยุ่งกับงาน เธอก็ยุ่งอยู่กับการหาสามี" "..." รูบี้ ลาคัส และเปปเปอร์ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อคำพูดของแม่ แต่เปปเปอร์ก็พึมพำเสียงเบาว่า "ไม่ใช่การ์ตูนซักหน่อย... เขาเรียกว่าอนิเมะต่างหาก" "ท-ท่านแม่!?" เซียน่าไม่อยากจะเชื่อว่าแม่ของเธอจะพูดเรื่องนั้นออกมาต่อหน้าคนอื่น "พรืดดด" วิคเตอร์หัวเราะออกมาพร้อมกับไวโอเล็ตทันที "ยัยผู้หญิงหิวน้ำ" ทั้งสองพูดออกมาพร้อมกัน "พวกเจ้านี่มัน..." ดวงตาของเซียน่าทอแสงสีแดงฉาน "เราต้องไปกันแล้ว!" ลูน่าตะโกนย้ำอีกครั้ง "..." ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ... "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" วิคเตอร์หัวเราะเสียงดัง ตอนนี้เขากำลังขี่โคลอี้ และในฐานะม้าพิเศษ ความเร็วที่โคลอี้วิ่งนั้นสูงมาก และนี่คือประสบการณ์ใหม่สำหรับวิคเตอร์ ม้านี่เร็วยิ่งกว่ารถคันไหนๆ ที่เขาเคยนั่งในอดีตเสียอีก และเขารู้สึกมึนเมาไปกับสายลมที่ปะทะเข้าที่ใบหน้า "..." ไวโอเล็ต รูบี้ และซาช่ามองดูภาพนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย แม้ว่าซาช่าจะอยากเข้าไปร่วมวงกับวิคเตอร์ด้วยเพราะดูน่าสนุกดี "...โคลอี้... ทำไมเธอถึงทิ้งฉันไป..." เอเลนอร์มองโคลอี้เหมือนผู้หญิงที่ถูกคนรักทิ้งไปหาชายอื่น ตอนนี้ กลุ่มกำลังเดินทางไปเมืองหลวงด้วยรถม้าหรูหราที่เอเลนอร์เตรียมไว้ ในรถม้านี้มีเอเลนอร์ วิคเตอร์ ไวโอเล็ต รูบี้ ซาช่า และสคาธา เดิมทีวิคเตอร์ควรจะอยู่ในรถม้ากับสาวๆ แต่พอเริ่มออกเดินทาง เขาก็เริ่มเบื่อและตัดสินใจออกไปเล่นกับโคลอี้แทน "เพิ่งมานึกได้ ม้าพวกนี้คือม้าอะไรเหรอ?" รูบี้ลืมถามไปเลย "อ้อ พวกมันคือม้าปีศาจ อาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลทางทิศตะวันตกน่ะ" เอเลนอร์บอก "ทำไมชื่อมันดูน่ากลัวจัง?" "ก็นะ พวกมันแข็งแกร่งและอดทนกว่าม้าทั่วไปตั้งเยอะ แล้วทำไมจะใช้ชื่อนี้ไม่ได้ล่ะ?" "..." รูบี้ไม่รู้จะพูดอะไร เธอแค่คิดว่าชื่อมันดูไม่ค่อยเพราะสำหรับสิ่งมีชีวิตที่สวยงามขนาดนี้ "ไม่ยุติธรรมเลย ฉันเคยลองขี่ม้าพวกนั้นดูแล้วแต่ถูกดีดกระเด็นออกมา" ซาช่าทำปากยื่น "ถ้ามันง่ายขนาดนั้น กองทัพของฉันก็คงไม่พิเศษหรอก!" เอเลนอร์พ่นลมหายใจ แล้วอธิบายต่อว่า "คนขี่ต้องใช้เวลานานมากเพื่อให้ม้าคุ้นเคยกับตัวตนของพวกเขา พวกเขาต้องมีความผูกพันกันเหมือนพี่เหมือนน้องเลยล่ะ" "...แล้วยาหยี (วิคเตอร์) ล่ะคะ?" ไวโอเล็ตถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อ แต่เอเลนอร์สาบานได้ว่าเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่น่าหมั่นไส้ของไวโอเล็ต "..." เธอเลือกที่จะเงียบ เพราะไม่มีคำตอบสำหรับคำถามนั้น... วิคเตอร์น่ะมันประหลาดเกินไป... "ก๊ากๆๆๆ เดี๋ยวเจ้าก็ชินกับความรู้สึกนี้เองแหละ" สคาธาหัวเราะ เธอนั่งพิงรถม้าด้วยท่าทางผ่อนคลายอย่างมาก เฮ้อ! เอเลนอร์ได้แต่ถอนหายใจ ในรถม้าอีกคันเป็นกลุ่มของเปปเปอร์ เซียน่า ลาคัส มาเรีย และลูน่า "งืมๆๆๆๆ" เปปเปอร์ทำเสียงประหลาด "ดูน่าสนุกจัง..." เธอมองวิคเตอร์ด้วยสายตาคมกริบ เช่นเดียวกับซาช่า เธอเคยลองขี่ม้าพวกนั้นเหมือนกัน แต่ก็ถูกม้าดีดตกมาเหมือนกัน "ตัดใจซะเถอะ เธอได้ยินที่เอเลนอร์พูดแล้วใช่ไหม? ม้าพวกนั้นไม่ยอมให้เธอขี่หรอก" ลาคัสพูดขึ้น "ไม่มีทาง! ฉันอยากสนุกบ้าง!" "อย่าทำตัวเอาแต่ใจสิ" เซียน่ากล่าว "ฉันไม่ได้เอาแต่ใจนะ! ฉันก็แค่ อยากสนุก และมันไม่ยุติธรรมเลยที่วิคเตอร์ได้สนุกอยู่คนเดียว! แล้วสิทธิของฉันล่ะ!? ฉันก็อยากขี่ม้าและสัมผัสลมปะทะหน้าเหมือนกันนะ!" "..." เซียน่ากรอกตา เปปเปอร์หันกลับไปมองวิคเตอร์ด้วยสายตามาดมั่น ทันใดนั้น เหมือนมีหลอดไฟสว่างขึ้นบนหัวของเธอ ดูเหมือนเธอจะคิดไอเดียอะไรออก "ไม่ว่าเธอจะกำลังคิดอะไรอยู่... อย่าทำเด็ดขาดนะ" เปปเปอร์เมินเสียงของเซียน่า "ฮึบ!" เธอถอยไปที่หลังรถม้าและกระโดดพุ่งตัวไปทางวิคเตอร์ทันที "เปปเปอร์!?" ลาคัสและเซียน่าร้องออกมาพร้อมกัน วิคเตอร์ตกใจเมื่อเห็นร่างหนึ่งพุ่งมาหาเขา แต่เขาก็รับตัวเปปเปอร์ไว้ได้อย่างรวดเร็วและวางเธอไว้ข้างหน้าเขา "ทำอะไรของเธอน่ะ?" เขาลูบหัวเปปเปอร์เบาๆ "..." ใบหน้าของเปปเปอร์แดงขึ้นเล็กน้อย "ฉันอยากสนุกด้วยนี่นา และมันไม่ยุติธรรมเลยที่คุณได้สนุกอยู่คนเดียว!" มาเรียและลูน่ามองไปที่เปปเปอร์ "คุณหนูไวโอเล็ตต้องไม่ชอบใจเรื่องนี้แน่ๆ" ทั้งสองพูดออกมาพร้อมกัน "หืม?" วิคเตอร์ยิ้มมุมปากเล็กน้อยขณะจับมือของเปปเปอร์ "เอ๊ะ?" เขาแบมือของเธอออกและให้เธอเป็นคนถือเชือกบังคับม้า "สนุกให้เต็มที่ล่ะ~" "เอ๊ะ? โอ้วววว!" เปปเปอร์ดูเหมือนเด็กที่ได้ขี่ม้ากับพ่อไม่มีผิด เขามองเข้าไปในตาของโคลอี้ และเมื่อเห็นว่าม้าเริ่มหงุดหงิด เขาก็พูดด้วยเสียงเบาว่า "ทนหน่อยนะ แค่ไม่กี่นาทีเอง" ม้าส่งเสียงร้องพร้อมพยักหน้าตอบ "ยัยผู้หญิงแพศยา... หล่อนทำอะไรลงไปน่ะ!?" ไวโอเล็ตสติหลุดทันที "เปปเปอร์..." รูบี้ถอนหายใจ "ก๊ากๆๆๆๆ" สคาธาหัวเราะร่วนอย่างชอบใจ "ไม่ยุติธรรมเลย... ฉันอยากลองบ้างจัง" ดวงตาสีฟ้าของซาช่าเป็นประกาย จากนั้นเธอก็กระโดดพุ่งไปหาวิคเตอร์ด้วยอีกคน "แม้แต่เธอด้วยเหรอซาช่า!?" ไวโอเล็ตไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง เธอได้แต่คิดในใจว่า 'ยัยพวกบ้านี่! ฉันพลาดโอกาสไปซะได้!' เมื่อเห็นร่างที่สองพุ่งมาหา ด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่วอย่างน่าอัศจรรย์ เขาลุกขึ้นจากหลังม้าและกระโดดตีลังกากลับหลังกลางอากาศ จากนั้นเขาก็รับตัวซาช่าไว้ได้และวางเธอลงข้างหลังเปปเปอร์ จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนั่งข้างหลังซาช่าและโอบรอบเอวของเธอไว้ "เอ๋?" ซาช่าไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "เฟื้อออ...? รู้สึกเหมือนมีอะไรนุ่มๆ อยู่ที่หลังของฉันเลย" เปปเปอร์พึมพำออกมา