บทที่ 2070 ผู้นำหรือขอทาน มันยังคงเป็นวันแรกที่พวกเขาอยู่กับกาเลน และหลายสิ่งหลายอย่างที่บ้านก็ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เป็นเวลาพักใหญ่แล้วที่พวกเขาเตรียมพื้นที่ในห้องนอนสำหรับให้เขานอน ความจริงแล้วมินนี่ก็นอนในห้องเดียวกันด้วย แต่เธอได้รับสัญญาว่าจะได้ห้องของตัวเองในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องห้องส่วนตัวของตัวเองเลย และดูจะชอบอยู่ในที่เดียวกับคนอื่นๆ มากกว่า ถึงขั้นที่เคยขอให้ทั้งครอบครัวนอนด้วยกันทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ 'ผมสงสัยจังว่ามินนี่กังวลหรือเปล่าว่าพวกเราจะเริ่มลืมเธอตอนนี้ที่มีกาเลนแล้ว ไม่ว่ายังไง ผมกับไลล่าต้องแน่ใจว่าพวกเราจะไม่ละเลยและลืมเธอ ผมมั่นใจว่าการดูแลเด็กนั้นเป็นงานหนัก แต่เมื่อคุณเป็นยอดมนุษย์ที่สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้เร็วกว่าคนปกติสิบเท่า มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา อีกอย่างผมเองก็เป็นพวกเรียนรู้ไวด้วย' ในบางแง่มุม ควินน์รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้สัมผัสชีวิตในฐานะพ่อ เขาจำสิ่งที่พ่อและแม่แท้ๆ ของเขาเคยทำให้ตอนเติบโตขึ้นมาไม่ได้มากนัก ในวัยที่เขาสามารถจดจำความทรงจำได้เพียงไม่กี่อย่าง เขาแค่จำได้ว่าพวกเขาทิ้งเขาไปเพื่อเข้าร่วมในสงคราม ในบางมุม ควินน์ก็แค่ต้องการให้พ่อหรือแม่ของเขาอยู่ที่นั่น เขาทำทั้งหมดนี้เพื่อคนรอบข้าง รวมถึงเพื่อนๆ ของเขาด้วย ทว่า กลับไม่มีใครคอยบอกว่าเขาทำได้ดีแล้ว คอยนำทางเขา หรือคอยบอกว่าสิ่งที่เขาทำนั้นถูกหรือผิด กับกาเลน ควินน์ต้องการเป็นคนที่อยู่ตรงนั้นเพื่อเขา และคอยอยู่เคียงข้างเขาเสมอ "เย้ ในที่สุดพวกเราก็ถึงบ้า—" มินนี่ชะงักไปกลางคันและเดินช้าลง เมื่อควินน์และไลล่าตามมาทัน พวกเขาก็เข้าใจสาเหตุในทันที รอยย่นปรากฏขึ้นบนหน้าผากของควินน์ขณะที่เขาเตรียมพร้อมเข้าสู่โหมดต่อสู้ 'นี่มันอะไรกัน... ทำไม... ผู้นำตระกูลถึงมาอยู่ที่นี่? ทำไมเหล่าผู้นำดั้งเดิมถึงมารอยู่นอกประตูบ้านของผมแบบนี้!' ควินน์คิด ไม่ใช่แค่เอ็ดเวิร์ดและเกรนเล็ตที่อยู่ที่นั่นด้วย แต่มันคือผู้นำตระกูลทุกคนที่มีตัวตนอยู่ รวมถึงแม็กนัส คนที่ควินน์เพิ่งเรียนรู้ว่าต้องคอยระวังตัวด้วย 'พวกเขาพบความลับของผมแล้วเหรอ? พวกเขาพบเรื่องของไลล่าหรือมินนี่แล้วใช่ไหม? พวกเขามาที่นี่เพื่อกำจัดผมงั้นเหรอ? ในตอนที่ลูกของพวกเราเพิ่งเกิดเนี่ยนะ?' เมื่อเห็นสีหน้าของควินน์ เอ็ดเวิร์ดก็รีบส่ายหัวอย่างรวดเร็ว เพื่อสื่อให้ชัดเจนว่าสถานการณ์ไม่ใช่แบบนั้นเลยสักนิด "ยินดีด้วยกับลูกคนใหม่นะ!" เกรนเล็ตกล่าว "วันนี้เป็นวาระที่น่ายินดีอย่างแน่นอน คุณว่าไหม? วันนี้เราได้ค้นพบพรสวรรค์ของมินนี่ บาเลน และผมมั่นใจว่าเด็กคนใหม่นี้จะเติบโตขึ้นมามีพรสวรรค์ไม่แพ้เธอเลย" เกรนเล็ตพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบอกใบ้ถึงสถานการณ์ แต่ปัญหาคือทั้งควินน์และไลล่าไม่มีข้อมูลเลยว่าเกิดอะไรขึ้น และคนแรกที่ดูออกไม่ใช่เอ็ดเวิร์ดหรือเกรนเล็ต แต่เป็นไฮเคิล "ดูเหมือนมินนี่จะยังไม่ได้บอกข่าวดีกับพวกคุณสินะ?" ไฮเคิลถาม "ข่าวดีเหรอคะ?" ไลล่าทวนคำขณะก้มลงมอง แต่แทนที่จะดูดีใจหรือภูมิใจ มินนี่กลับคว้าขาของควินน์และพยายามหลบอยู่ข้างหลังเขา ในที่สุด ไฮเคิลก็เป็นคนอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นที่โรงเรียนในวันนี้ เหตุการณ์ใหญ่และสิ่งที่มินนี่ทำสำเร็จ เขาลงรายละเอียดอย่างดีว่าเธอทำได้ยอดเยี่ยมแค่ไหน และอธิบายเกี่ยวกับพลังของเธอ ในแง่หนึ่ง ทั้งควินน์และไลล่าพบว่ามันยากที่จะโกรธเธอ และพวกเขาก็แค่รู้สึกขอบคุณที่มินนี่ไม่ได้กลายร่างเป็นร่างเซเลสเชียล หรือใช้พลังเงาของเธอออกมา หลังจากเรื่องเล่าจบลง เบียงก้าก็กระแอมและก้าวไปข้างหน้า "ตามที่อธิบายไป งานนี้จัดขึ้นเพื่อให้นักเรียนได้รับตำแหน่งอันทรงเกียรติในการเป็นศิษย์สายตรงของพวกเรา พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมตระกูลของพวกเรา แต่จะได้รับการสั่งสอนทุกอย่างที่พวกเรารู้ และสร้างความผูกพันแบบศิษย์และอาจารย์" เมื่อเห็นเบียงก้าเป็นหนึ่งในผู้นำคนแรกๆ ที่แสดงความสนใจ ไม่นานคนอื่นๆ ก็ขยับเข้ามาทำแบบเดียวกัน "ผมเชื่อว่าความสามารถของตระกูลเราจะเหมาะกับเธอที่สุด และเธอจะกลายเป็นหนึ่งในแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่" "บ้านของคุณน่ะมันเล็กเกินไปแล้วตอนนี้ที่คุณมีลูกใหม่ ถ้าคุณตกลงให้มินนี่เข้าร่วมกับเรา พวกเราจะจัดหาคฤหาสน์ในเขตตระกูลให้ และเพิ่มค่าจ้างของคุณเป็นสองเท่า" ผู้นำทุกคนต่างใช้ตำแหน่งและอำนาจของตนพยายามเกลี้ยกล่อมควินน์ พวกเขาพูดเร็วเสียจนเอ็ดเวิร์ดและเกรนเล็ตไม่มีโอกาสแม้แต่จะเสนอข้อเสนอของตัวเอง ตอนแรกควินน์กังวลว่าเหล่าผู้นำมาที่นี่เพื่อโจมตีเขา แต่ตอนนี้พวกเขากลับมาอ้อนวอนเขา และแทบจะหมอบกราบอยู่ที่เท้าของเขา พวกเขาเห็นอะไรในตัวมินนี่ที่ดึงดูดพวกเขาได้ขนาดนั้นกันแน่? "เดี๋ยวก่อน!" ควินน์พูดขึ้น "ทุกคนพูดพร้อมกันจนผมไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าผมเข้าใจถูกต้อง แต่ละคนต้องการให้มินนี่เป็นศิษย์ของพวกคุณใช่ไหม และผมเดาว่าพวกคุณกำลังบอกว่าผมต้องเป็นคนตัดสินใจ?" ควินน์หันกลับไปมองไลล่าที่ยักไหล่เล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำในสถานการณ์นี้คืออะไร การเลือกเอ็ดเวิร์ดอาจจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการยุติเรื่องนี้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกว่าควินน์เองก็ไม่อยากทำแบบนั้นเหมือนกัน "มินนี่มีชีวิตของเธอเองที่จะต้องเลือก" ควินน์พูดพลางลูบผมของเธอ "ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจขึ้นอยู่กับเธอ" มินนี่มองดูเหล่าผู้นำ ท่าทางที่พวกเขาแสดงออกทำให้เธอหวาดกลัวเล็กน้อย จากนั้นเธอก็มองขึ้นไปที่ควินน์ก่อนจะถามคำถามหนึ่ง "ถ้าหนูเป็นศิษย์ของพวกเขา นั่นหมายความว่าหนูจะได้ใช้เวลากับครอบครัวน้อยลง และได้อยู่กับพ่อเล็กลงใช่ไหมคะ?" มินนี่ถาม "มีโอกาสสูงมากเลยล่ะ" ควินน์ตอบ "งั้นหนูไม่เอา หนูไม่อยากเป็นศิษย์ของใครทั้งนั้น!" มินนี่ตะโกนลั่น เหล่าผู้นำแทบจะอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แม่หนูน้อย!" เบียงก้าพูดขึ้น "เจ้าไม่เข้าใจเหรอ? มีแวมไพร์มากมายที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้คนอย่างพวกเราสั่งสอน นี่เป็นอภิสิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่มากนะ" "ดูเหมือนจะเป็นอภิสิทธิ์สำหรับพวกคุณมากกว่าสำหรับเธอเสียอีกนะ" ควินน์ตอบโต้ "คุณก็ได้ยินลูกสาวของผมแล้ว เธอไม่ต้องการ และการตัดสินใจของผมก็เหมือนกับเธอ" ความตกใจในตอนแรกที่เหล่าผู้นำแวมไพร์ดั้งเดิมรู้สึก เริ่มเปลี่ยนไปเป็นความโกรธ พวกเขาถูกปฏิเสธ และไม่มีใครเลยที่ถูกเลือก พวกเขาเข้าใจได้ว่าเด็กอาจจะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่แล้วคนเป็นพ่อล่ะ "เจ้าจะไม่ยอมทำตามจริงๆ งั้นรึ?" แม็กนัสถามขณะก้าวไปข้างหน้า และเขาไม่ได้ปกปิดความโกรธที่กำลังปะทุอยู่ในตัวเลย "ข้าเชื่อว่าพวกเราปล่อยวางมามากพอแล้วเพราะความปรารถนาของพวกเรา แต่เจ้ากลับปฏิบัติกับพวกเราด้วยการดูหมิ่นมากเกินไปแล้ว" แม็กนัสกล่าว มันเป็นสถานการณ์ที่เอ็ดเวิร์ดพอจะคาดการณ์ไว้บ้าง และเขาจำเป็นต้องทำให้เรื่องสงบลง แต่คำถามคือจะทำยังไง? การเข้าข้างควินน์มากเกินไปในสถานการณ์นี้จะทำให้ทุกอย่างดูชัดเจนจนเกินไป ในขณะเดียวกัน มีเหตุผลที่ผู้นำคนอื่นๆ ไม่พูดอะไร เพราะพวกเขาก็เห็นด้วยเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นความโลภที่อยากได้เด็กคนนั้นมาอยู่ข้างกาย หรือความเชื่อจริงๆ ที่ว่าพวกเขาสูงส่งกว่าแวมไพร์ทุกคนในนิคม เขาก็ไม่แน่ใจนัก ในขณะนั้น ทั้งเกรนเล็ตและเอ็ดเวิร์ดต่างคิดสิ่งเดียวกัน พวกเขาสงสัยว่าถ้าพวกเขาไม่รู้ถึงพลังของควินน์ ไม่รู้สถานการณ์ของเขา พวกเขาจะทำตัวแบบเดียวกันนี้ไหม? ถ้าเป็นแบบนั้น มันคงจะเป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่พวกเขาทุกคนจะถูกบดขยี้จนเละเทะ "พวกเรายังแก้ปัญหานี้อย่างสันติได้นะ" เอ็ดเวิร์ดพูดขึ้น "เรากำลังขอพาสมาชิกในครอบครัวไปจากเขาเป็นเวลานานมาก ไม่ว่าพวกเราจะเป็นใคร เขาก็มีสิทธิ์ที่จะรำคาญหลังจากถูกปฏิเสธ" เอ็ดเวิร์ดตัดสินใจพูดออกมา ไม่ว่าอย่างไร นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำ "เจ้าพูดถูก" แม็กนัสกล่าว "ยังมีอีกวิธีที่จะแก้ปัญหานี้ ในฐานะแวมไพร์ดั้งเดิมและผู้นำของนิคมแห่งนี้ เจ้าจะต้องเลือกหนึ่งในพวกเราให้เป็นอาจารย์ หรือไม่ก็ต้องออกจากนิคมไปซะ" ในตอนนั้น ควินน์ยังคงอุ้มทารกกาเลนอยู่ และเขาก็ส่งต่อให้ไลล่าอย่างรวดเร็วพลางหันหลังกลับ... "นั่นคือ... คำขู่เหรอ?" ควินน์ถาม ขณะที่หันหลังให้กับคนอื่นๆ