ตอนที่ 2071 ทำให้ข้าประทับใจ (ส่วนที่ 4) การต่อสู้ระหว่างมินนี่และโทบี้จบลงแล้ว และเมื่อเด็กชายลุกขึ้นจากพื้นและเห็นสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาที่เธอ เขาก็เผยรอยยิ้มที่กว้างที่สุดออกมา ทว่าเมื่อมองไปที่มินนี่ คิ้วและสีหน้าของเธอกลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง 'ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดใช่ไหม?' โทบี้คิดขณะเดินผ่านเธอไปพลางเดินกะเผลกและกุมแขนไว้ เขาไม่ได้เจ็บขนาดนั้น แต่รู้สึกว่าการแกล้งทำเป็นบาดเจ็บน่าจะส่งผลดีต่อเขาในสถานการณ์นี้ หากเขาไม่อยากถูกอัดซ้ำอีกรอบ 'ใช่ ฉันมั่นใจเลยล่ะ ฉันมั่นใจว่าเมื่อพ่อแม่ของเธอรู้ว่าเธอเป็นหนึ่งในนักเรียนที่ถูกจับตามองโดยเหล่าผู้นำ เธอจะต้องขอบคุณฉันแน่ๆ' โทบี้ยังคงยิ้มต่อไป ในขณะที่เขากำลังเดินกลับไปที่ที่นั่ง นั่นคือตอนที่เขาได้ยินว่าจาเร็ดขอประลองฝีมือ แต่ไม่ใช่กับใครก็ได้ เขาเจาะจงขอประลองกับมินนี่ ปฏิกิริยาของฝูงชนต่อเรื่องนี้ค่อนข้างน่าสนใจ เพราะไม่มีเสียงโห่ร้องหรือความตื่นเต้น แต่กลับกลายเป็นความสับสนเล็กน้อยขณะที่พวกเขาพูดคุยกันเอง "ทำไมจาเร็ดถึงขอสู้กับเด็กที่อยู่ต่ำกว่าเขาตั้งสี่ชั้นปีล่ะ!" "นั่นสิ จาเร็ดไม่ใช่หนึ่งในนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดหรอกเหรอ? หรือเขาก็แค่หึงที่คนอื่นกำลังได้รับความสนใจไปหมด?" ฮีบี้ที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้อยากจะเข้าไปแก้ความเข้าใจผิดให้ทุกคนเหลือเกิน แต่มันทำได้ยากในสถานการณ์แบบนี้ เพราะถ้าไม่มีใครรู้ความจริง มันก็จะดูเหมือนว่าเป็นการกระทำที่ใจแคบจริงๆ เมื่อการท้าทายถูกจัดเตรียมขึ้น การประลองก็กำลังจะเริ่ม แต่อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะเริ่มต้นขึ้น ไฮเกลได้เสนออะไรบางอย่าง "ให้พวกเขาสู้กันบนเวทีเดียวเถอะ" เขาเอ่ย ก่อนหน้านี้จาเร็ดกำลังสู้อยู่บนเวทีหนึ่ง และมินนี่ก็อยู่อีกเวทีหนึ่ง เมื่อมีนักเรียนที่มีพรสวรรค์สองคนประลองกัน เขาจึงสงสัยว่าจะมีใครสนใจมองคนอื่นอีกไหม ดังนั้นทั้งสองจึงเดินไปที่เวทีกลาง "ข้าสงสัยจัง... นั่นคือเด็กที่แข็งแกร่งจากเมื่อครู่ใช่ไหม เราพอจะรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเขามากกว่านี้ไหม?" แม็กนัสถามขึ้น "จาเร็ด... ข้าพอจะรู้เรื่องของเขาอยู่บ้าง" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "เขาอยู่ในรายชื่อที่แซนเดอร์มอบให้พวกเรา แม้จะเป็นเพียงวัยรุ่น แต่เขาก็เป็นแวมไพร์ชนชั้นสูงแล้ว และที่สำคัญกว่านั้น เขาเคยเป็นสมาชิกหลักของกลุ่มแวมไพร์สีแดง (Red Vampires) อีกด้วย" "ตามข้อมูลในไฟล์ของเขา เขาเคยเข้าร่วมภารกิจและงานต่างๆ มากมายเพราะมีความเชี่ยวชาญสูง ดังนั้นจาเร็ดคนนี้จึงมีประสบการณ์โชกโชน" นั่นอธิบายให้แวมไพร์คนอื่นๆ เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเขาถึงดูแตกต่างจากคนอื่น และมีเพื่อนร่วมชั้นเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ความจริงข้อนี้ เพราะแต่เดิมแล้ว สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มแวมไพร์สีแดงจะสวมหน้ากากเมื่อออกปฏิบัติภารกิจ ดังนั้นแม้แต่ในหมู่สมาชิกด้วยกันเอง พวกเขาก็ยังไม่รู้ว่าหน้าตาจริงๆ ของเขาเป็นอย่างไร "น่าสนใจทีเดียว แต่ข้ายังคงสนใจเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนั้นมากกว่า" เบียงก้าประกาศ "ข้อดีก็คือ ตอนนี้เธอกำลังสู้กับคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจ บางทีเธออาจจะแสดงศักยภาพที่แท้จริงออกมาแทนที่จะหลบซ่อนมันไว้" เอ็ดเวิร์ดไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับเรื่องนั้น เขาเดาว่าเหตุผลที่มินนี่แกล้งทำเป็นเจ็บจากการโจมตีก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นเพราะคำสั่งจากพ่อและแม่ของเธอ เป็นไปได้สูงว่าเธอจะทำแบบเดิมในการต่อสู้ครั้งนี้ แม้ว่าเหล่าผู้นำจะเห็นมากพอที่จะเริ่มสนใจในตัวเธอแล้ว แต่มันจะดีกว่าถ้าหยุดเพียงเท่านี้ก่อนที่พวกเขาจะเห็นอะไรที่มากเกินไป ——— บนเวที ทั้งสองยืนประจันหน้ากันและการคาดคะเนของเอ็ดเวิร์ดก็ถูกต้อง มินนี่วางแผนจะทำเช่นนั้นจริงๆ คือเคลื่อนไหวให้ช้ากว่าจาเร็ดเล็กน้อย รับการโจมตีทั้งหมดของเขา แล้วจึงพ่ายแพ้อย่างราบคาบ เธอยังสามารถลดความเร็วลงได้อีกนิดโดยอ้างว่าเหนื่อยจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ เธอรู้สึกว่าแผนของเธอนั้นสมบูรณ์แบบจนกระทั่งเธอมองตรงไปยังจาเร็ด ซึ่งดูเหมือนว่าเขามีบางอย่างอยากจะพูด "เธอวางแผนจะออมมือใช่ไหม?" จาเร็ดยิ้ม "หรือเธอวางแผนจะแกล้งแพ้ แต่ข้าเกรงว่าข้าจะปล่อยให้เธอทำแบบนั้นไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนที่อายุน้อยกว่าข้า แต่กลับแสดงพรสวรรค์ที่แท้จริงออกมาต่อหน้าข้า" "ผู้คนมักจะถามเสมอว่า อะไรที่ทำให้ข้าแตกต่างจากพวกเขา และครั้งนี้ข้าอยากจะรู้ว่า อะไรกันแน่ที่ทำให้ข้าระหว่างข้ากับเธอแตกต่างกัน" มินนี่ไม่ได้สนใจเหตุผลของจาเร็ดที่อยากสู้กับเธอเลย เธอตัดสินใจไปแล้วไม่ว่าอย่างไรก็ตาม "ข้าเกลียดที่ต้องใช้สิ่งนี้ แต่ข้าคิดว่ามันเป็นวิธีเดียว" จาเร็ดถอนหายใจ "เหตุการณ์ที่โรงเรียนถูกโจมตีเมื่อไม่กี่วันก่อน ในสถานที่แห่งนี้เอง... ข้าเห็นหลายสิ่งหลายอย่างในวันนั้น เมื่อข้ารู้สึกผิดหวังกับสิ่งที่คาดหวังไว้ในตัวใครบางคน ปากของข้าก็มักจะพล่อยไปหน่อย เธอเข้าใจที่ข้าพูดใช่ไหม?" ทันใดนั้น ดวงตาของมินนี่ก็ทอประกายสีแดง และออร่ารอบกายของเธอก็เกือบจะระเบิดออกมา แต่เธอก็ยับยั้งมันไว้ได้ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็น 'คุณแม่ไว้ใจพี่ มินนี่ก็ไว้ใจพี่ มินนี่คิดว่าพี่เป็นคนดี แต่ตอนนี้พี่กลับทำแบบนี้... พี่เป็นคนเลว' มินนี่คิดอยากจะพูดคำเหล่านั้นออกมาดังๆ แต่เธอก็ไม่ได้พูด หน้าอกของเธอรู้สึกเจ็บปวด เธอรู้สึกเหมือนถูกทรยศอีกครั้ง บ่อยครั้งเหลือเกินที่เธอรู้สึกว่าถูกทำร้ายจากคนที่เธอเริ่มจะไว้ใจ "มินนี่ไม่ยอมหรอก!" มินนี่กล่าวพร้อมกับพุ่งตัวออกจากตำแหน่ง และไม่เหมือนกับการต่อสู้ครั้งก่อน ครั้งนี้มินนี่เป็นฝ่ายโจมตีก่อน เธอรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ และเมื่อเห็นเช่นนั้น เบียงก้าก็ลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความตื่นเต้น ถึงกระนั้น มินนี่ก็ยังคงทำตามที่พ่อบอกและรักษาพลังไว้ที่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น "เร็วดีนี่!" จาเร็ดพูดพร้อมรอยยิ้ม "แต่ข้าเคยหยุดการโจมตีของเธอได้มาก่อนแล้วนะ" มือทั้งสองข้างของเขาปกคลุมไปด้วยออร่าสีแดง และในจังหวะนั้น จาเร็ดก็หยุดหมัดของมินนี่ได้ด้วยมือข้างเดียว และกำลังจะเหวี่ยงหมัดอีกข้างสวนกลับไป ทว่าเมื่อเขาทำเช่นนั้น มันกลับกระทบเพียงความว่างเปล่า ในไม่ช้า เขาก็เห็นว่ามินนี่กระโดดขึ้นจากพื้นด้านล่าง และตอนนี้เธอมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาพอดี ดวงตาของเธอทอประกาย เธอรัวหมัดเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า จาเร็ดปัดป้องพวกมันได้ทีละหมัด แต่ในขณะที่เขาป้องกันการโจมตีทั้งหมดไว้ได้ เขาก็สังเกตเห็นว่าแขนของเขาเริ่มจะชา 'ข้าจะเอาแต่ป้องกันอย่างเดียวไม่ได้ ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง!' จาเร็ดชกสวนกลับไป และอีกครั้งที่เขาทำได้เพียงชกใส่อากาศ มินนี่หายไปจากสายตาของเขาโดยสิ้นเชิง ความเจ็บปวดที่ด้านหลังขาทำให้เขาสะดุ้งเล็กน้อย และในไม่ช้าเขาก็รู้ว่าเธอมาอยู่ข้างหลังเขาแล้ว เมื่อยกแขนขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าลูกเตะอีกครั้งกำลังมุ่งตรงมาที่ศีรษะ และเขาคาดการณ์ถูก แต่มันรุนแรงกว่าหมัดพวกนั้นและส่งร่างของเขาไถลไปตามพื้น "แวมไพร์ตัวน้อยคนนี้ เธอออมมือไว้จริงๆ ด้วย!" เบียงก้ากล่าว "ทำไมเธอถึงยอมแสดงความแข็งแกร่งออกมาตอนนี้ล่ะ!" เอ็ดเวิร์ดเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน ทั้งสองคนตรงหน้ามีอดีตที่พวกเขายังไม่รู้หรือเปล่า? มันดูเป็นแบบนั้นจริงๆ ในขณะเดียวกัน มินนี่ต้องการจบการต่อสู้ครั้งนี้ให้เร็วที่สุด เพื่อปิดปากอีกฝ่ายไม่ให้พูดอะไรออกมาอีก เธอพุ่งตัวออกจากตำแหน่งตามจาเร็ดไป แต่ทันใดนั้นก็มีรอยเฉือนของเลือดหลายสายพุ่งตรงมาที่เธอ พวกมันพุ่งออกมาเป็นชุดละห้าสายแทนที่จะเป็นเส้นยาวเส้นเดียว เพราะจาเร็ดใช้ออร่าของเขาและแยกมันออกด้วยนิ้วมือทุกนิ้ว มันทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบพ้น ดังนั้นมินนี่จึงไม่มีทางเลือก เธอปกคลุมมือด้วยออร่าสีแดงแล้วฟาดฟันผ่านพวกมันไป ทำลายการโจมตีด้วยออร่าเลือดทั้งหมดของจาเร็ดจนหมดสิ้น "ดูเหมือนว่าเธอจะซ่อนความแข็งแกร่งของออร่าเลือดเอาไว้ด้วยนะ" ไฮเกลให้ความเห็น คำพูดนี้ยิ่งทำให้เอ็ดเวิร์ดที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับกรีดร้องในใจ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าเห็นในตอนนั้นเลย" จาเร็ดเอ่ย "นั่นหมายความว่า เธอก็ยังคงออมมืออยู่ แม้หลังจากที่ข้าพูดแบบนั้นไปแล้วอย่างนั้นเหรอ" มินนี่เหวี่ยงหมัดออกไป ครั้งนี้มันถูกหุ้มด้วยแรงกระแทกจากออร่าสีแดง เธอรู้ว่าจาเร็ดสามารถป้องกันการโจมตีธรรมดาของเธอได้ นั่นคือสาเหตุที่เธอเพิ่มพลังเข้าไปเป็นพิเศษ ทว่ามีบางอย่างแปลกไป จาเร็ดยืนอยู่อย่างมั่นใจ ดวงตาของเขาทอประกายสีแดง และเมื่อมินนี่มองไปที่หมัดของเธอขณะที่มันเข้าใกล้ เธอเห็นว่าออร่าสีแดงของเธอกำลังถูกเฉือนออกเป็นชิ้นๆ แต่มันเป็นฝีมือของแรงบางอย่างที่เธอมองไม่เห็น เมื่อออร่าสีแดงของเธอแตกสลายลง จากนั้นผิวหนังของเธอก็เริ่มถูกฉีกกระชาก เจ็บปวดราวกับถูกจู่โจมด้วยการฟันนับร้อยครั้งจากใบมีดที่คมกริบ เป็นครั้งแรกที่มินนี่เป็นฝ่ายดึงตัวกลับ และเมื่อเธอทำเช่นนั้น มือของเธอก็เต็มไปด้วยเลือด 'นั่นมันอะไรกัน?' มินนี่คิด สำหรับแวมไพร์ที่กำลังเฝ้าดูอยู่ พวกเขาก็คิดแบบเดียวกัน แต่สำหรับเหล่าผู้นำ พวกเขารู้เรื่องนี้ดี "เด็กคนนั้น" แม็กนัสให้ความเห็น "เขามีพลังความสามารถของตระกูลที่หนึ่งไม่ใช่หรือ?"