บทที่ 1742: ชิ้นส่วนที่ขาดหายไป เขาควรจะเชื่อแวมไพร์ตนนี้ดีหรือไม่? นั่นคือคำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของวินเซนต์เมื่อได้ยินคำพูดของผู้พิทักษ์ เขารู้ดีว่าแวมไพร์ที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้โจมตีด้วยกำลังทั้งหมดที่มี แม้จะทำให้การต่อสู้ดูหวือหวาอยู่บ้างก็ตาม ดังนั้นมันจึงชัดเจนว่าอีกฝ่ายไม่ได้ต้องการจะสู้ แต่ประเด็นก็คือพวกเขายังต้องการให้วินเซนต์ตามไปด้วย สิ่งใดจะรับประกันได้ว่านี่ไม่ใช่กับดักที่วางไว้อย่างแยบยลเพื่อให้เขายอมจำนนเพื่อช่วยคนอื่นๆ? "มาดูกันว่าเขาจะจัดการกับสิ่งนี้ยังไง!" วินเซนต์คิดพลางเพิ่มออร่าโลหิตเข้าไปในการโจมตีและฟาดฟันออกไปอย่างทรงพลัง เมื่อเห็นดังนั้น ผู้พิทักษ์ก็กระโดดถอยหลัง ปกคลุมหมัดด้วยออร่าสีแดงแล้วต่อยเข้าใส่การโจมตีที่พุ่งเข้ามาจนมันแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ "นั่นตอบคำถามไปข้อหนึ่ง อย่างน้อยฉันก็รู้ว่าเขามีพลังพอที่จะทำอะไรบางอย่างได้" วินเซนต์คิด จากนั้นวินเซนต์ก็พุ่งเข้าไปและกลับไปสู้ด้วยมือเปล่า เพราะมีแวมไพร์อยู่รอบตัวมากมาย หากพวกเขาส่งเสียงดังเกินไป มีโอกาสสูงที่คนอื่นจะได้ยิน เสียงหมัดปลอมๆ ปะทะกัน ทั้งสองฝ่ายต่างบล็อกและโจมตีไปพร้อมๆ กัน "แกเป็นใคร? ทำไมฉันต้องเชื่อสิ่งที่แกพูดด้วย? ถ้าอยากให้ฉันฟัง อย่างน้อยก็บอกมาว่าแกเป็นใคร?" วินเซนต์ถามและเพิ่มพละกำลังขึ้นกะทันหัน พร้อมกับเตะเข้าที่ท้องของผู้พิทักษ์อย่างแรง "บัดซบเอ๊ย" ผู้พิทักษ์ตอบกลับ "แกไม่เห็นหรือไง แล็กซ์มัสก็แค่เล่นสนุกกับพวกแกทุกคน เขาแทบยังไม่ได้ใช้พลังเงาที่แท้จริงเลยด้วยซ้ำ และเขาก็ยังไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้อย่างเต็มตัว เชื่อฉันเถอะ เขาสามารถทำสิ่งที่พวกแกคาดไม่ถึงได้เลยทีเดียว" เมื่อมองไปที่สนามรบ วินเซนต์เห็นว่าคนอื่นๆ กำลังลำบาก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตึงมือแค่กับพวกรู้พิทักษ์เพียงอย่างเดียว แต่ในขณะเดียวกัน วินเซนต์ก็มีความรู้สึกว่าพวกคนที่รวมตัวกันอยู่รอบตัวควินน์คงไม่พ่ายแพ้ง่ายๆ เช่นกัน ในตอนนั้นเองเขาเห็นเจค กรีน ร่วมกับปีเตอร์ สังหารสัตว์ร้ายแห่งเงาสองตัวที่แล็กซ์มัสอัญเชิญออกมาได้ "พวกเขาไม่ได้อ่อนแออย่างที่แกคิดหรอก และถ้าพวกเขาเป็นเพื่อนของเขาจริงๆ แล็กซ์มัสก็เป็นไอ้งั่งถ้าเขาคิดว่าอยากจะทำอะไรก็ทำได้แล้วลอยนวลไป" วินเซนต์ตอบกลับ "แล็กซ์มัสต้องการตัวแก วินเซนต์ เขาต้องการแค่แกคนเดียว! เพื่อที่แกจะได้ช่วยทุกคน!" ชายคนนั้นพุ่งเข้ามา ต่อยหนักขึ้นและเร็วขึ้นด้วยความหงุดหงิด "และฉันก็ไม่ต้องการให้ใครต้องบาดเจ็บด้วย!" วินเซนต์ปัดป้องการโจมตีออกไป และในขณะนั้นเองเขาก็ได้เห็นแววตาของผู้พิทักษ์ มันเป็นแววตาที่ดุดัน และวินเซนต์เชื่อว่าเขาเคยเห็นมันมาก่อน แต่มันยากที่จะจำได้เพราะคงไม่ใช่คนที่เขาเห็นบ่อยนัก "ฉันทำงานกับไลลา" ในที่สุดชายคนนั้นก็ตอบออกมา "และฉันสัญญาว่าเราสองคนจะทำทุกอย่างที่มีอำนาจเพื่อให้นายปลอดภัย ดังนั้นถ้านายไม่เชื่อฉัน อย่างน้อยก็จงเชื่อในตัวเธอ!" *** *** *** เมื่อปีเตอร์เป็นคนเดียวที่กำจัดผู้พิทักษ์และสัตว์ร้ายตรงหน้าได้ ผู้พิทักษ์คนอื่นๆ จึงไม่กล้าเข้ามาขวางเขา และแล็กซ์มัสก็ก้าวออกมาต้อนรับคนตรงหน้า "ฉันบอกได้เลยว่านายมีพลังของพระเจ้าอยู่ในตัว" แล็กซ์มัสกล่าวพลางเดินไปข้างหน้า เงาปกคลุมร่างกายของเขา โดยเฉพาะที่แผ่นหลัง เหนือหัวไหล่ของเขาดูคล้ายกับมีหนามขนาดใหญ่สองอันที่สร้างจากเงา และมีภาพใบหน้าที่น่าสยดสยองอยู่ข้างในด้วย "คนอื่นๆ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาย" แล็กซ์มัสกล่าวต่อ "แต่น่าเสียดายที่พระเจ้าของฉันแข็งแกร่งกว่า และพระองค์ก็ทรงเมตตาฉันมาก ดังนั้นนายก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฉันเหมือนกัน" ทั้งสองยืนห่างกันประมาณสิบเมตร แต่ถึงกระนั้น แล็กซ์มัสก็ยื่นมือออกไปราวกับจะคว้าตัวปีเตอร์ ในตอนนั้นเองเงาก็พุ่งออกจากมือของเขาในรูปของกรงเล็บยักษ์ และเมื่อแล็กซ์มัสกำมือ เงาก็รัดตัวปีเตอร์ไว้แน่น วินาทีต่อมา แล็กซ์มัสก็ยกเขาขึ้นไปในอากาศ "เงาของฉันเร็วขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม และไม่มีพลังปราณ พลังเซเลสเชียล หรือพลังแวมไพร์จำนวนเท่าใดที่จะทำลายมันได้!" แล็กซ์มัสตอบด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นความจริง เพราะปีเตอร์ฟาดหางที่เป็นหัวของเขาเข้าใส่เงา แต่เมื่อสัมผัสกับเงา มันกลับช้าลงอีกครั้ง ร่างกายของปีเตอร์ก็เช่นกัน เขาดิ้นรนและพยายามจะหลุดออกจากการพันธนาการ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถทำอะไรได้เลยแม้จะมีแต้มเซเลสเชียลใหม่ๆ ที่เขาได้รับมาก็ตาม "ดูเหมือนว่านายจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มเล็กๆ ของพวกนายแล้วนะ ฉันยังไม่ได้ใช้พลังเพื่อแปลงร่างด้วยซ้ำ แต่ฉันก็เอาชนะนายได้ง่ายๆ แบบนี้" "ฉันเดาว่าพระเจ้าของนายคงไม่ได้ห่วงใยนายเท่าไหร่นัก" แล็กซ์มัสแสยะยิ้ม จากนั้น เขาก็ใช้มือเงายกตัวปีเตอร์ขึ้นแล้วทุ่มลงกับพื้นด้วยความเร็วและแรงที่น่ากลัว มันทำให้ลานประลองยุบลงไปเล็กน้อย ส่งคลื่นกระแทกผ่านเสาของลานประลองที่เชื่อมต่อกับทะเลด้านล่าง ทุกคนหยุดชะงักเมื่อลานประลองสั่นสะเทือนเป็นเวลาหลายวินาที พวกเขารับรู้ได้ถึงพลังในการทุ่มของมือเงานั้น และเมื่อแล็กซ์มัสยกปีเตอร์ขึ้นจากพื้นอีกครั้ง ปีเตอร์ก็ไอออกมาเป็นเลือดกองใหญ่ แต่เขายังไม่ตาย ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงไป "แก... ไม่มีทางเทียบชั้นกับเขาได้เลย" ปีเตอร์กัดฟันกรอด ความโกรธแค้นในตัวเขาถึงจุดเดือดแล้ว แล็กซ์มัสหรี่ตาลงแล้วใช้มือเงาลากปีเตอร์เข้ามาหาตัว พร้อมกับกำหมัดเตรียมจะต่อยให้ตายไปข้างหนึ่ง ในขณะเดียวกัน พลังก็พุ่งพล่านผ่านมือของเขา มันเริ่มขยายขนาดขึ้นเล็กน้อย ผิวหนังชั้นนอกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท และมีเส้นสีขาวแปลกๆ วิ่งขึ้นลงตรงจุดที่เป็นเส้นเลือด นิ้วของเขายาวขึ้น และปลายนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน ชัดเจนว่าแล็กซ์มัสกำลังใช้พลังเซเลสเชียลเพื่อเปลี่ยนส่วนต่างๆ ของร่างกาย แต่ดูเหมือนมันจะต่างจากเมื่อก่อน ตอนนี้เขาเปลี่ยนไปแล้ว และแข็งแกร่งขึ้นมาก "แล็กซ์มัส เขามีเวลาถึง 1000 ปีในการรวบรวมความแข็งแกร่ง เขาอันตรายจริงๆ... และปีเตอร์ก็มีพลังที่เกินกว่าฉันจะเข้าถึงได้ นอกจากฉันจะต้องใช้วิธีที่รุนแรงจริงๆ ฉันควรจะเชื่อคนคนนี้ดีไหม?" "บางทีนี่อาจจะเป็นทางเลือกเดียวที่ฉันมี" วินเซนต์เริ่มคิดในขณะที่เขาทบทวนข้อเสนอของผู้พิทักษ์อีกครั้ง ในขณะที่ถูกลากไปกลางอากาศ ปีเตอร์นึกถึงคำพูดที่แล็กซ์มัสได้กล่าวไว้ "ฉันต้องปกป้องควินน์... มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะปกป้องและช่วยเหลือเขา ฉันเป็นหนี้เขาทุกอย่าง แม้แต่ชีวิตทั้งชีวิตของฉัน และฉันยังจัดการคนแค่คนเดียวเพื่อเขาไม่ได้งั้นเหรอ?" ด้วยความสิ้นหวัง ปีเตอร์เริ่มรวมพลังเซเลสเชียลไว้ที่หมัดทั้งสองข้าง หมัดของเขาไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง เขาไม่รู้ว่ามันจะได้ผลไหม เพราะโดยปกติการใช้พลังเซเลสเชียลจะเปลี่ยนร่างของเขาไปทั้งตัว แต่แน่นอนว่าในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาต้องใช้วิธีการทุกอย่างเท่าที่มี เช่นเดียวกับที่เขาจะรวบรวมพลังปราณตามปกติ เขาทำแบบเดียวกันโดยใส่พลังงานทั้งหมดลงไปในหมัด ผิวหนังสีดำด้านนอกที่มีเส้นสีแดงวิ่งไปยังปลายนิ้วของปีเตอร์ส่องประกายสีแดงเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน ร่างกายส่วนที่เหลือของปีเตอร์ก็เริ่มเปลี่ยนไป หางที่เป็นหัวของเขาหายไป และรูปลักษณ์เดิมของเขากลับคืนมา เมื่อมองไปที่หมัดของเขา ตอนนี้มันมีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงสองเท่า "เอามือเวรๆ ของแกออกไปจากตัวฉัน!" ปีเตอร์ตะโกนก้องพร้อมกับทุบหมัดทั้งสองลงบนข้อมือของเงา พยายามบีบให้แล็กซ์มัสปล่อยตัว เสียงระเบิดดังสนั่นเสียดแทงไปถึงท้องฟ้า เขย่าหมู่เมฆและอากาศเหนือลานประลอง คลื่นกระแทกที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้คนอื่นๆ ตกใจและกระเด็นถอยหลังไปสองสามนิ้ว และเป็นครั้งแรกที่สีหน้าเย่อหยิ่งของแล็กซ์มัสต้องเปลี่ยนไป รอยยิ้มบนใบหน้าหายวับไป นั่นเป็นเพราะปีเตอร์ได้ทำลายมือเงาไปครึ่งหนึ่งด้วยการต่อยเพียงครั้งเดียว มันเป็นประสบการณ์ครั้งแรกสำหรับแล็กซ์มัส แต่เงามันค่อยๆ กลับคืนมาและยังคงยึดตัวปีเตอร์ไว้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถทำลายมันได้อย่างสมบูรณ์ตามที่หวัง "นายแค่ต้องการความช่วยเหลืออีกนิดหน่อย!" เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหันจากเหนือหัวของปีเตอร์ และเมื่อเขามองขึ้นไป ปีเตอร์คิดว่าตัวเองตาฝาดไปครู่หนึ่งเพราะเขาเห็นควินน์ แต่เขาก็จำได้ทันทีว่าในสนามรบนี้ยังมีอีกคนที่มีหน้าตาเหมือนควินน์ วินเซนต์เหวี่ยงแขนลงมา ดูเหมือนเขากำลังต่อยอากาศ แต่ความจริงเขากำลังเคลื่อนไหวเส้นด้ายเส้นหนึ่ง และที่ปลายสุดของมันคือดาบเล่มหนึ่ง และเมื่อดาบอันเหนือธรรมดานี้ฟาดลงมาสัมผัสกับมือเงา เสียงระเบิดขนาดใหญ่ก็ดังขึ้นต่อเนื่องกัน มันพุ่งผ่านปีเตอร์ไป แต่เขาหลบออกมาได้ทัน และตอนนั้นเองที่เขารู้ตัวว่าเป็นอิสระแล้ว ตอนนี้ตรงหน้าของเขาคือวินเซนต์ "นายช่วยฉันไว้ และตอนนี้ฉันตอบแทนคืนแล้ว" วินเซนต์กล่าวพลางดึงเส้นด้าย เก็บดาบกลับคืนมาในมือ ทันทีที่ปีเตอร์เห็นดาบเล่มนั้น มีเพียงความคิดเดียวที่แล่นเข้ามาในหัวของเขา "นี่มันดาบของอาเธอร์!"