บทที่ 1741: การทรยศ พีเตอร์ชะงักไปครู่หนึ่งขณะจ้องมองผู้พิทักษ์ที่อยู่ตรงหน้า พลังงานที่เขาสะสมมาจำนวนมากมลายหายไป และผิวหนังตามร่างกายยังคงรู้สึกเจ็บปวดอยู่บ้าง ทว่ามันยังไม่ถึงขั้นส่งผลเสียร้ายแรงต่อเขา และเพราะความโกรธแค้นที่เข้าครอบงำความคิด เขาจึงไม่ได้ฉุกคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาถูกเงาประหลาดนั่นโจมตีเข้าอีกครั้ง "ฉันรู้จักแกใช่ไหม?" พีเตอร์ถาม และยกเลิกการกลายร่างอย่างรวดเร็วเพื่อให้รูปลักษณ์ปกติของเขาเริ่มปรากฏออกมา ตอนนี้มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับพีเตอร์ที่จะเปิดปิดการใช้ร่างเซเลสเชียล ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหา แต่การที่เขารู้สึกเหมือนรู้จักคนตรงหน้าทว่ากลับนึกไม่ออกว่าเป็นใครนั้นทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง "เป็นนายจริงๆ ด้วย!" ในที่สุดผู้พิทักษ์ก็ตอบกลับ "ฉัน... ไม่คิดว่านายจะยังคงมีชีวิตอยู่ และไม่เหมือนกับนาย รูปลักษณ์ของฉันเปลี่ยนไปจากเดิมมากทีเดียว" "แต่นายพูดถูก เราเคยรู้จักกันมาก่อน ฉันชื่อแอชลีย์" ในตอนแรกชื่อนี้ยังไม่แวบเข้ามาในหัวของพีเตอร์ แต่ไม่นานเขาก็เริ่มจำได้ แอชลีย์คือมือขวาของพอล เขาเป็นผู้นำของทหารแวมไพร์ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นหน่วยแวมไพร์คอร์ป (Vampire Corps Unit) แอชลีย์ที่อยู่ตรงหน้าพีเตอร์ดูแก่ขึ้นและกร้านโลกกว่าเดิม แต่ร่างกายยังคงกำยำแข็งแกร่งและมีท่าทางมั่นใจ มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ดูหม่นหมองลงกว่าแต่ก่อนมาก "ใช่ ฉันจำได้แล้ว... ควินน์เป็นคนช่วยพวกแกไว้" พีเตอร์พูดช้าๆ "เขาช่วยพวกแกตอนที่พวกแวมไพร์กำลังจะฆ่าพวกแก" "นายรู้ไหมว่าเจ้านายสารเลวของแกเคยพยายามฆ่าควินน์? แล้วนี่แกมาทำบ้าอะไรอยู่ฝ่ายตรงข้ามวะ?" พีเตอร์เริ่มรวบรวมพลังเซเลสเชียลอีกครั้ง เปลี่ยนร่างใหม่อีกหนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ คนอื่นๆ ดูเหมือนจะรับมือกับพวกผู้พิทักษ์และสัตว์อสูรได้ดีพอสมควร แต่เอาเข้าจริง พีเตอร์ก็ไม่รู้ว่าพวกเขาจะชนะศึกนี้ได้หรือไม่ ในหัวของเขา วิธีที่จะชนะศึกนี้ได้คือต้องกำจัดแลกซ์มัสให้ได้เท่านั้น พีเตอร์เริ่มพุ่งตัวไปข้างหน้า แต่เมื่อเท้าสัมผัสพื้นและพยายามจะถีบตัวออกไป เขากลับรู้สึกว่าน้ำหนักมันเบาลงผิดปกติ นั่นคือตอนที่เขาสังเกตเห็นว่ามันกำลังสัมผัสกับเงา ซึ่งทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง เมื่อเงยหน้าขึ้น พีเตอร์เห็นคลื่นเลือดพุ่งตรงมาทางเขา เขาใช้แขนไขว้กันเพื่อป้องกันศีรษะ การโจมตีปะทะเข้าอย่างจังและทรงพลังมากพอที่จะผลักพีเตอร์ถอยไปบ้าง แต่มันก็ไม่ได้สร้างบาดแผลให้กับเขา "ถ้าผู้พิทักษ์ทุกคนอ่อนแอเหมือนแก เราก็ไม่มีอะไรต้องกังวล!" พีเตอร์คำราม พีเตอร์พยายามขยับหางส่วนหัวของเขา แต่กลับถูกเงาจำนวนมากขึ้นเข้าห่อหุ้มไว้ มันพันรอบหางส่วนหัวของเขาราวกับเป็นแขนที่ยึดเอาไว้แน่น 'เงาพวกนี้มันแปลกๆ ฉันรู้สึกได้ว่าเขากำลังยึดมันไว้ และฉันก็ขยับหางส่วนหัวไม่ได้!' พีเตอร์คิด เงาพวกนี้ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติบางอย่างคล้ายกับของควินน์ ในขณะเดียวกันก็มีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน มันเป็นแบบเดียวกับตอนที่พีเตอร์ต่อยเข้าไปในเงาที่แลกซ์มัสสร้างขึ้น และรูปแบบของเงาก็ดูแข็งแกร่งมั่นคงกว่าของควินน์ อีกทั้งของควินน์ยังมีขีดจำกัด เพราะสำหรับเขาแล้ว การโจมตีแต่ละครั้งจะใช้เซลล์ MC จำนวนมหาศาล พีเตอร์พอจะเข้าใจตอนที่แลกซ์มัสบล็อกการโจมตีของเขาได้ แต่ตอนนี้แม้แต่หนึ่งในผู้พิทักษ์ก็ยังสามารถขัดขวางหางส่วนหัวของเขาได้เช่นกัน แอชลีย์พุ่งเข้ามาประชิดตัวแล้ว เหวี่ยงหมัดใส่พีเตอร์ ออร่าสีแดงปกคลุมแขนของเขาทำให้มันดูเหมือนใบมีด พีเตอร์ขยับมือคว้าหมัดนั้นไว้ ตรึงมันไว้กับที่ ออร่าสีแดงทิ่มแทงทะลุผ่านมือของเขาจนเลือดไหล แต่พีเตอร์ไม่สนใจ "ฉันว่าพวกแกคงจะมั่นใจเกินไปหน่อยที่คิดว่าไม่มีใครเอาชนะพวกแกได้ ฉันต้องทำให้แกเห็นว่าที่ของแกอยู่ตรงไหน!" พีเตอร์ตะโกนพร้อมกับเหวี่ยงหมัดออกไป จากนั้นแอชลีย์จึงรีบถอนเงาออกจากหางส่วนหัวเพื่อนำมาบล็อกการโจมตี เงานั้นเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว รวดเร็วกว่าตอนที่ควินน์ใช้เสียอีก แต่มันก็ยังไม่เร็วพอ หมัดของพีเตอร์กระแทกเข้าที่หน้าอกของแอชลีย์อย่างจัง จนเกราะอกชั้นดีที่เขาสวมอยู่แตกร้าวและร่างของเขากระเด็นลอยไปในอากาศ ขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ แอชลีย์ใช้เงาสร้างปีกขนาดเล็กพร้อมกับผสานออร่าเลือดเข้าไปด้วย ปีกเลือดเงามืดนั้นดูสยดสยองไม่น้อย! และยิ่งดูน่าขนลุกเข้าไปใหญ่เมื่อแอชลีย์กระพือปีกเพื่อชะลอความเร็วของตัวเองลง และคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกับกุมหน้าอกไว้ เขาแสยะยิ้มส่งเสียงขู่พีเตอร์พร้อมกับแยกเขี้ยว "นายไม่เข้าใจอะไรเลย!" แอชลีย์ตะโกนพร้อมกับมีเลือดไหลซึมจากมุมปาก "นายคิดว่าฉันอยู่ฝ่ายที่ผิดเหรอ? ฉันเพิ่งตระหนักได้ว่าฝ่ายที่ถูกคือฝ่ายไหนต่างหาก นายต่างหากที่เป็นฝ่ายผิด!" แอชลีย์ตะโกนพลางยันตัวลุกขึ้น "ถ้าพอลยังอยู่ เขาคงจะเข้าใจในการตัดสินใจของเรา! นายกำลังพยายามจะช่วยพวกมนุษย์ไปทำไมกัน?!" "นายลืมอะไรไปหรือเปล่า ไอ้งั่ง?" พีเตอร์เลิกคิ้วขึ้น "นายเองก็เคยเป็นมนุษย์เหมือนกัน บางทีอาจเป็นเพราะนายเป็นแวมไพร์มานานเกินไปจนลืมเรื่องนั้นไปแล้ว" "เปล่า ฉันไม่ได้ลืม และพวกมันก็ไม่เหมือนฉัน" แอชลีย์ตอบกลับ "พวกมัน... พวกมันฆ่าพวกเดียวกันเอง พวกมันฆ่าครอบครัวของฉัน ครอบครัวของฉันเองก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน แต่เพียงเพราะฉันเป็นแวมไพร์ พวกมันเลยสังหารพวกเขาจนหมด นายเข้าใจไหม? นายเข้าใจความเจ็บปวดที่ฉันต้องเจอไหม!?" "และสำหรับควินน์ เขาเคยสัญญากับเราว่าจะหาทางทำให้พวกเรากลับไปเป็นมนุษย์อีกครั้ง แต่เขาไม่เคยทำได้เลย และฉันไม่ใช่คนเดียวที่ต้องเจอเรื่องแบบนี้!" "นี่คือเหตุผลว่าทำไมถ้าควินน์ทำให้พวกเรากลับไปเป็นมนุษย์ไม่ได้ มันก็มีอีกวิธีที่จะแก้ปัญหานี้ นั่นคือทำให้ทุกคนกลายเป็นแวมไพร์ให้หมด ให้พวกมันได้รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานแบบเดียวกับที่พวกเราเคยเจอ!" มันเป็นอารมณ์ที่รุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวแอชลีย์ และพีเตอร์ก็พอจะเข้าใจมันได้บ้าง แต่เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ความผิดของพวกเขาเลย มีคนไร้ศีลธรรมเพียงไม่กี่คนที่บงการเรื่องนี้แทนทุกคน และในตอนที่พวกเขาไม่อยู่ เรื่องราวมันก็ได้บานปลายไปในทางที่ผิดเสียแล้ว พีเตอร์รวบรวมพละกำลังทั้งหมดไว้ที่ขา พุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วใช้หางส่วนหัวถีบพื้นขึ้นมาเพื่อส่งแรงเสริมในการเคลื่อนที่ มันรวดเร็วมากจนแอชลีย์ไม่มีเวลาโต้ตอบเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งหน้าอกของเขาก็ยังคงเจ็บปวดจากการโจมตีก่อนหน้านี้ ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว พีเตอร์ก็คว้าเข้าที่ปากของเขา แล้วยกทั้งร่างของเขาขึ้นไปในอากาศ "เพราะนายเคยรู้จักควินน์และเคยช่วยเขาไว้ ฉันจะไว้ชีวิตนาย เพราะฉะนั้นไสหัวไปให้พ้นทางซะ!" พีเตอร์เหวี่ยงแอชลีย์ทิ้งเหมือนตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว กระแทกเข้ากับพื้นจนเกิดหลุมยุบขนาดใหญ่ด้านล่าง การโจมตีนั้นรุนแรงมากจนทำให้คนอื่นๆ ต้องหันมามองว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อปล่อยมือ ดูเหมือนว่าแอชลีย์จะเกือบตายเพราะเขานอนแน่นิ่งไม่ไหวติง แต่พีเตอร์ไม่สนใจ เขากลับเบนสายตาไปที่แลกซ์มัสแทน "ต่อไปก็แก" *** *** *** ในขณะเดียวกัน วินเซนต์ไม่ได้เป็นฝ่ายบุกโจมตีใส่เจ้าหมีหรือผู้พิทักษ์ ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วก็จริง แต่ยังไม่ถึงระดับของเจค กรีน หรือพีเตอร์ ทว่าเขามีพลังเลือดที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งเขาสามารถใช้เพื่อปิดฉากพวกมันได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว อย่างไรก็ตาม เขากังวลว่าหากเขาพุ่งเป้าไปที่ใครคนใดคนหนึ่ง อีกฝ่ายก็จะสามารถโจมตีเขาได้ และการที่ไม่รู้พละกำลังที่แท้จริงของผู้พิทักษ์เหล่านี้ แผนนี้จึงถือว่าเสี่ยงเกินไป แต่ในที่สุด ผู้พิทักษ์ที่สู้กับวินเซนต์ซึ่งสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าก็พุ่งเข้ามา จนถึงตอนนี้ เขาเอาแต่ใช้การโจมตีด้วยเลือด ซึ่งทำให้วินเซนต์สับสนเพราะมันไม่ได้รุนแรงอย่างที่เขาคาดไว้ อันที่จริง พวกมันดูจะอ่อนแอเกินไปด้วยซ้ำ บัดนี้เมื่อผู้พิทักษ์พุ่งเข้ามาพร้อมกับหมัด วินเซนต์ก็เตรียมพร้อมป้องกัน โดยสันนิษฐานว่าทักษะการต่อสู้มือเปล่าของศัตรูน่าจะดีกว่านี้ แต่แล้วบางสิ่งที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น "แกล้งสู้ไปก่อน" เสียงหนึ่งดังเข้ามาในหูของเขา เป็นเสียงของผู้พิทักษ์ที่เขากำลังต่อสู้อยู่ด้วยนั่นเอง ขณะที่บล็อกหมัดแรก วินเซนต์สัมผัสได้ว่าผู้พิทักษ์ได้ถอนพลังออกทั้งหมดในวินาทีสุดท้าย ทำให้พลังโจมตีลดลงอย่างมาก "ฉันอยู่ข้างเดียวกับนาย ฉันสัญญาวินเซนต์ เพราะฉะนั้นนายต้องฟังฉัน" "ถ้านายอยากให้คนอื่นๆ รอดชีวิต ทางที่ดีที่สุดคือนายต้องไปกับฉันและยอมให้แลกซ์มัสจับตัวนายไป ไม่อย่างนั้น ทุกคนจะต้องตาย"