บทที่ 1737: พลังของผู้พิทักษ์ การเป็นผู้ชนะในการประลองไม่ได้หมายความว่าผู้นั้นจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดเสมอไป แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ฝูงชนหยุดการวางเดิมพันกันอย่างสนุกสนานว่าใครจะเป็นผู้ชนะ และเดิมพันในรูปแบบใด ราวกับว่ามันเป็นการต่อสู้ครั้งสำคัญระหว่างผู้เข้าแข่งขันห้าคนสุดท้ายที่อยู่ในลานประลองขณะนี้ "เธอคิดว่าปีเตอร์จะทำยังไง?" ลูเซียเอ่ยถามพลางกัดผิวหนังใต้เล็บของเธอ คนอื่นๆ สังเกตเห็นได้ว่าเธอกำลังรู้สึกกังวลอยู่ไม่น้อย "เธอเป็นห่วงเขาเหรอ?" เจสสิก้าเอาไหล่สะกิดลูเซียเบาๆ เธอรู้ดีว่าอีกฝ่ายรู้สึกอย่างไรกับคนคนนี้ มันค่อนข้างชัดเจน อย่างน้อยก็สำหรับพวกผู้หญิงด้วยกันที่เห็นท่าทางของลูเซียในช่วงหลังๆ มานี้ "ไม่ใช่แบบนั้นสักหน่อย ฉันหมายถึง เธอคิดว่าเขาจะพยายามจริงๆ ในการประลองนี้ไหม? เขาจะพยายามชนะ หรือเขาจะแค่ยอมแพ้ไปเลย? คือเราก็รู้กันอยู่ว่ารางวัลมันไม่ได้สำคัญขนาดนั้น" ลูเซียรีบตอบกลับทันควัน "อีกอย่าง เป้าหมายของเราคือการตามหาพวกเรดแวมไพร์ ในเมื่อเรารู้เรื่องชายที่ใช้พลังเงาแล้ว นั่นก็แทบจะหมายความว่าเขาเป็นสมาชิกฟระดับสูงของเรดแวมไพร์ไม่ใช่เหรอ?" เมื่อได้ยินคำถามนี้ คนอื่นๆ จึงหันไปมองฮันนาห์ "จริงๆ ฉันหวังว่าจะได้เจอสมาชิกอันดับล่างๆ มากกว่าน่ะ ส่วนพวกผู้พิทักษ์ (Guardians) ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องของพวกเขาเท่าไหร่ พวกเขาทำงานใกล้ชิดกับผู้นำอีกคน..." "ดังนั้น ใช่แล้ว ในทางเทคนิคเราอาจจะได้ข้อมูลที่ต้องการ แต่ผู้นำของเรา... เอ่อ จากรายงานของโลแกน พวกเราทุกคนก็ได้รู้แล้วว่าผู้นำที่ฉันติดตามมีชื่อว่า ไลลา" "เธอสั่งให้พวกเราทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงกลุ่มอื่นและอย่าไปทำให้พวกเขาขุ่นเคือง" "มักจะมีข้อพิพาทระหว่างผู้นำทั้งสองบ่อยครั้ง ซึ่งมันก็เป็นเรื่องปกติ แต่เธอถึงขนาดเตือนพวกเราเป็นพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้" "ถ้าอย่างนั้นฉันขอพูดอย่างหนึ่ง" มูก้าเสริมขึ้น "เราควรเตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าไปได้ทุกเมื่อ วินเซนต์พูดถูกเรื่องหนึ่ง ควินน์มีความสำคัญมากเมื่อเทียบกับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้" "และฉันรู้แน่ชัดจากการกระทำของเขาในอดีตว่าเขาจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยไลลา ดังนั้นถ้าเราพบเธอ ฉันคิดว่าเราก็น่าจะพบควินน์ด้วย อย่างน้อยสัญชาตญาณของฉันก็บอกแบบนั้น" "สัญชาตญาณหรือความสามารถพิเศษของเธอกันแน่?" มิตเชลล์ถาม ซึ่งมูก้าเพียงแต่ยิ้มและไม่ตอบอะไร ทำให้มิตเชลล์ต้องเบือนหน้าหนีไปทางอื่น มิฉะนั้น เขาเกรงว่าตัวเองอาจจะเผลอขอเธอออกเดทเสียก่อน แม้ว่าเธอจะสวมแว่นกันแดดและหน้ากาก แต่ท่าทางการเอียงคอและเส้นผมที่พริ้วไหวนั้น ใครๆ ก็บอกได้เลยว่าภายใต้หน้ากากนั้นเธอต้องเป็นสาวงามอย่างแน่นอน "เอาละทุกคน ขอเริ่มการประลองได้ ณ บัดนี้!" ในลานประลอง วิคกี้ประกาศสุดเสียงเพื่อดึงความสนใจของทุกคนมายังการต่อสู้ที่กำลังจะเริ่มขึ้น จากนั้นเธอกระโดดขึ้นไปยืนบนขอบสนาม ซึ่งอีกด้านหนึ่งเป็นที่นั่งของผู้ชม ก่อนจะกดปุ่มสัญญาณเริ่มเหตุการณ์ทันที ทันใดนั้น พื้นดินหลายจุดเริ่มเปิดออกเหมือนครั้งก่อน และหุ่นยนต์เอไอสีดำ (Black AI Robots) ก็เริ่มโผล่พ้นขึ้นมา หุ่นยนต์ทั้งหมดปรากฏขึ้นพร้อมกันและมีจำนวนมากกว่ารอบคัดเลือกถึงสองเท่า จำนวนที่มหาศาลทำให้ฝูงชนตกตะลึงขณะที่หุ่นยนต์เหล่านั้นหันไปหาผู้เข้าแข่งขันทั้งห้า ในตอนแรกดูเหมือนว่าผู้เข้าแข่งขันจะพร้อมต่อสู้กันเอง พวกเขามองกันและกันด้วยสายตาหวาดระแวง เตรียมพร้อมที่จะใช้พลังและความสามารถของตน แต่ตอนนี้ เมื่อเห็นจำนวนหุ่นยนต์ที่พุ่งเข้ามาหา พวกเขาทุกคนต่างรู้โดยสัญชาตญาณว่าต้องจัดการกับปัญหาตรงหน้าก่อน ปีเตอร์รัวหมัดข้างหนึ่งเข้าใส่ลำตัวของหุ่นยนต์จนมันแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่ในพริบตาเดียวหุ่นยนต์อีกห้าตัวก็บินตรงเข้าหาเขา กระแทกเข้าที่ขา แขน และลำตัว ในที่สุด ด้วยการใช้พลังจากไอพ่นพร้อมกันทั้งห้าตัว พวกมันก็สามารถผลักปีเตอร์ให้ถอยหลังไปได้บ้าง อย่างไรก็ตาม ด้วยความโกรธและพละกำลังมหาศาล ปีเตอร์สามารถขยับแขนข้างหนึ่งและกระชากหุ่นยนต์ที่เกาะตัวเขาอยู่ออกมาแล้วทุ่มลงกับพื้น แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำลายหุ่นยนต์ตัวนั้นได้ ซึ่งต่างจากหมัดที่ชกโดยตรง แสดงให้เห็นว่าหุ่นยนต์เหล่านี้แข็งแรงเพียงใดและสามารถสร้างปัญหาให้กับเหล่ายอดนักรบทั้งห้าได้มากแค่ไหน ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด คนที่รับมือกับหุ่นยนต์ได้ง่ายที่สุดคือ เจค กรีน การผสมผสานระหว่างพลังดิน (Earth Ability) และพลังเสริมความแข็งแกร่ง (Hardening Ability) ทำให้เขาสามารถควบคุมสสารที่คล้ายกับโลหะได้ เจคจะเปลี่ยนรูปมันตามที่ต้องการเพื่อป้องกันตัวเองและสร้างเป็นอาวุธที่สามารถทำลายหุ่นยนต์ได้ นอกจากนี้ หลังจากกำจัดหุ่นยนต์ได้แล้ว เจคยังดูเหมือนจะสามารถควบคุมชิ้นส่วนร่างกายของพวกมันได้ด้วย ไม่ว่าจะด้วยพลังจิตหรืออย่างอื่น มันเป็นที่ประจักษ์แก่ผู้ที่รับชมว่าเจคมีโอกาสชนะมากที่สุด เว้นแต่ว่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่นจะเลือกหยุดเขา "บ้าเอ๊ย พลังของเจคมันเหมาะกับการประลองแบบนี้จริงๆ เลยนะ ทำให้ฉันอดคิดไม่ได้ว่าพวกตระกูลกรีนล็อคผลไว้แล้ว" "จริงเหรอ? แกก็รู้ว่าเขามีพลังของตระกูลเบลด เขาสามารถใช้พลังอะไรก็ได้ ดังนั้นมันไม่ใช่แค่การประลองนี้หรอก แต่ในการต่อสู้ไหนๆ เจคก็ได้เปรียบทั้งนั้นแหละ ไอ้งั่ง!" คนอื่นๆ ก็กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด โดยเฉพาะนักสู้ระดับ AAA อย่างไอแซค ในรอบที่แล้ว ไอแซคได้แสดงความสามารถที่แตกต่างกันหลายอย่าง ประการแรก แขนของเขาแข็งขึ้นจนมีลักษณะคล้ายกับวัสดุของหุ่นยนต์ นอกจากนี้ เขายังพ่นไฟ ยิงหนามออกจากหลัง และอีกมากมาย มันแทบจะทำให้คนอื่นทึกทักไปว่าพลังของเขาเป็นประเภทแปลงร่าง และเขาก็แค่เลียนแบบสัตว์อสูรที่เขาเคยต่อสู้ด้วยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เป็นครั้งแรกในการแข่งขันที่ไอแซคแปลงส่วนต่างๆ ของร่างกายเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นแต่รู้จักดี เกล็ดลามไปทั่วแขนและปรากฏให้เห็นบางส่วนบนใบหน้าของเขา เขาได้เปลี่ยนตัวเองเป็น ดัลกี้ (Dalki) ในการต่อสู้ครั้งนี้ นั่นเป็นเพราะพลังของไอแซคเป็นพลังดั้งเดิมที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งช่วยให้เขาสามารถเปลี่ยนส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายเป็นอะไรก็ได้ที่เขาเคย "กิน" เข้าไป มันไม่ได้จำกัดอยู่แค่สัตว์อสูร แต่รวมถึงวัสดุต่างๆ ด้วย ฟันและระบบย่อยอาหารของเขาช่วยให้เขากินได้ทุกอย่าง และยังสามารถทำให้ร่างกายทั้งร่างกลายเป็น กลาเธรียม (Glathrium) ได้หากมันช่วยให้เขาได้เปรียบ และในสถานการณ์นี้ เขาเลือกที่จะเปลี่ยนเป็นดัลกี้ สำหรับผู้ที่อ้างว่าเป็นควินน์ เขาก็แสดงฝีมือได้น่าประทับใจเช่นกัน โดยแสดงพลังโลหิตของเขาออกมา คลื่นโลหิตถูกฟาดฟันออกไปราวกับว่ามันมีเจตจำนงของตัวเอง ทำให้เขาสามารถโจมตีและหลบหลีกการสัมผัสจากคนอื่นๆ ได้ นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ทักษะการต่อสู้ของเขาก็ไม่ใช่เรื่องน่าตลกเมื่อเทียบกับคนที่เหลือ เมื่อทุกคนร่วมกันสู้กับหุ่นยนต์ จำนวนของพวกมันก็ลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียว และในไม่ช้าผู้เข้ารอบสุดท้ายทั้งห้าก็จะกำจัดหุ่นยนต์ได้หมด นี่คือจุดที่ฝูงชนเชื่อว่าเรื่องราวจะเริ่มน่าสนใจขึ้น เมื่อเหล่าผู้เข้าแข่งขันต้องแย่งชิงคะแนนสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่ในสนาม หลังจากทำลายหุ่นยนต์ได้สองตัว วินเซนต์ก็ร่อนลงสู่พื้นและเหลือบเห็นหุ่นยนต์อีกตัวหนึ่ง เขาพุ่งไปข้างหน้าเพียงเพื่อจะถูกขวางไว้ด้วยเงาสีดำ และเมื่อเงานั้นหายไป ชายในชุดคลุมก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขา และเขาก็ได้ทำลายหุ่นยนต์ตัวนั้นไปแล้ว "ไอ้พลังเงานั่นมันน่ารำคาญตลอดเลยแฮะ" วินเซนต์อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "ถ้าเจ้าเป็นคนที่เจ้าอ้างว่าเป็นจริงๆ เจ้าก็น่าจะมีพลังนี้ด้วยไม่ใช่หรือ?" เสียงจากภายใต้ชุดคลุมพูดขึ้นเป็นครั้งแรก วินเซนต์ครุ่นคิดว่าเขาควรจะโต้ตอบหรือแค่ดำเนินการประลองต่อไปดี เมื่อดูจากคะแนน เขาก็ทำได้ไม่เลว และลึกๆ เขาก็มีนิสัยชอบเอาชนะอยู่บ้าง ในที่สุด วินเซนต์ตัดสินใจว่ามันจะดีที่สุดถ้าเขาแค่ไปหาหุ่นยนต์ตัวอื่น 'ฉันจะปล่อยให้คนอื่นสู้กันไป แล้วฉันจะชนะการแข่งบ้านี่เอง' วินเซนต์คิด ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่พุ่งพล่านออกมาจากชายในชุดคลุม และมันไม่ได้รู้สึกเหมือนเป็นแค่จิตออร่าของแวมไพร์เท่านั้น "เป้าหมายของข้าในงานนี้ไม่ใช่การประลอง ข้าแค่เข้าร่วมเพื่อฆ่าเวลา แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะเป็นตัวจริงหรือตัวปลอม มันก็ไม่สำคัญหรอก" ชายในชุดคลุมกล่าวขณะที่เงานของเขาแผ่ขยายออกเหนือศีรษะจากทางด้านหลัง ในพริบตาต่อมา สัตว์อสูรหลายตัวก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดในลานประลอง หมีร่างยักษ์ที่มีกรงเล็บยาวเท่าท่อนแขน งูสองหัวที่มีลำตัวเป็นม้า สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่บินได้คล้ายแมลงที่มีหกปีกและมีดวงตาหลายดวงบนหัว เป็นที่ชัดเจนว่าสัตว์เหล่านี้ล้วนเป็นสัตว์อสูรระดับสูง และไม่ว่านี่จะเป็นการผิดกฎหรือไม่ ฝูงชนต่างก็เริ่มสงสัยพลางชำเลืองมองวิคกี้เพื่อดูปฏิกิริยาของเธอ 'มีบางอย่าง... แปลกๆ เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตพวกนี้... พวกมันดูไม่เหมือนสัตว์อสูรทั่วไป' วินเซนต์คิด เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ สัตว์อสูรทุกตัวมีละอองเงาเล็กๆ สั่นไหวอยู่แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้สัมผัสกับเงาแล้วก็ตาม ในขณะเดียวกัน ตามผิวหนังของพวกมันดูเหมือนจะมีแผ่นหนังหลุดลอกและมีสีม่วงปนเขียวจางๆ สิ่งสุดท้ายคือดวงตาของพวกมัน ซึ่งเป็นสีดำสนิท บดบังทั้งรูม่านตาและตาขาว สัตว์อสูรเหล่านั้นดูเหมือนจะติดเชื้ออะไรบางอย่าง และวินเซนต์มั่นใจว่าพวกมันมีพละกำลังประหลาดบางอย่างที่กำลังตื่นขึ้นภายในตัว