บทที่ 1739: เงาที่แตกต่าง 2 มูก้าสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้เห็นบุคคลที่อยู่ตรงหน้า หลังจากที่เธอหลับใหลไปเป็นเวลานาน แม้เธอจะได้ยินข่าวลือหลังจากตื่นขึ้นมา และเคยสงสัยว่าใครคือผู้นำของเหล่าแวมไพร์สีเลือด แต่ในใจของเธอก็ยังมีความลังเลอยู่เสมอจนกระทั่งวินาทีนี้ ผลลัพธ์ของสิ่งที่เกิดขึ้นกับนิคมแวมไพร์ เพื่อนพ้องและครอบครัวที่เธอต้องสูญเสียไปในวันนั้น ทุกอย่างค่อยๆ หลั่งไหลกลับมาในความทรงจำ มันฉายซ้ำในหัวเหมือนกับสไลด์ภาพของโลแกน คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างเธอคงจะเอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขากลับทำไม่ได้ นั่นเป็นเพราะด้วยเหตุผลบางอย่าง ขณะที่แล็กซมัสยืนอยู่ใจกลางลานประลองพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน เขากลับแผ่ซ่านแรงกดดันมหาศาลออกมา ไม่มีใครในที่แห่งนี้เคยสัมผัสกับแรงกดดันเช่นนี้มาก่อน ราวกับว่าอากาศรอบตัวหนาแน่นขึ้นจนทำให้แม้แต่จะยืนหยัดอยู่ก็ยังเป็นเรื่องยาก ผู้คนบางส่วนในฝูงชนถึงกับหมดสติไปทันทีจากแรงกดดันนี้ ความตื่นตระหนกและหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายไปทั่ว เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าบุคคลผู้นี้อันตรายเกินหยั่งถึง 'แล็กซมัส แวมไพร์ที่เคยสู้กับควินน์ แต่หนีไปได้ในวินาทีสุดท้าย และหมอนี่ก็มีพลังที่คล้ายกับควินน์ด้วย' ปีเตอร์คิดในใจ ปีเตอร์เริ่มนึกถึงสิ่งที่ควินน์เคยพูดไว้ และเขาสังเกตเห็นว่าเครื่องหมายบนหน้าอกของแล็กซมัสดูเหมือนเครื่องหมายที่สอดคล้องกับเซเลสเชียลตนอื่น มันไม่ใช่เครื่องหมายแบบเดียวกับที่ปีเตอร์มี แต่เขาสามารถตัดสินได้ว่าเครื่องหมายบนหน้าอกของแล็กซมัสคืออะไร ในความเป็นจริง ปีเตอร์สัมผัสได้ถึงพลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวเขา มันเกือบจะเหมือนกับว่ามีเซเลสเชียลตัวจริงมายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาเอง ไม่มีเวลาสำหรับการเล่นสนุกอีกต่อไป และเขาไม่สามารถปิดบังตัวตนในฐานะบลัดลอร์ดผู้คลั่งคล้าได้อีกแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องกลายร่างและต่อสู้ด้วยทุกสิ่งที่มี ปีเตอร์มองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าฝูงชนส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง และในตอนนั้นเอง โลแกนก็ได้ฉายภาพประกาศภาวะฉุกเฉิน โลแกนไม่ยอมเสี่ยงใดๆ ทั้งสิ้น ในไม่ช้าหุ่นยนต์ AI สีดำก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางออก พร้อมเสียงสัญญาณเตือนภัยดังสนั่นและไฟสีแดงที่กะพริบระรัว "นั่นไม่ใช่การต้อนรับที่น่ารักเลยนะ" แล็กซมัสกล่าว เสียงของเขาดังสะท้อนออกมาจนทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน ราวกับว่าเขากำลังพูดผ่านไมโครโฟน "ข้าเป็นตัวอันตรายขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?" หุ่นยนต์ AI ที่เหลืออยู่ในสนามได้เคลื่อนตัวไปปกป้องฝูงชนในกรณีที่ผู้นำแวมไพร์สีเลือดเข้าโจมตี หรือมีลูกหลงจากการต่อสู้ ทางด้านเจคและไอแซก พวกเขาขยับเข้าใกล้กัน จ้องมองแล็กซมัสด้วยความระแวดระวัง พลางสงสัยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป แล็กซมัสถูกล้อมรอบไปด้วยสัตว์อสูรแปลกประหลาดที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งพอสมควร และหวังว่าพวกเขาจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้โดยไม่ต้องมีการปะทะ ปีเตอร์กลายร่างและก้าวไปข้างหน้า ส่วนที่เป็นหางบนหัวของเขาโผล่ออกมา พลังสีแดงไหลเวียนไปตามร่างกาย และเกล็ดสีดำแข็งพิเศษปกคลุมไปทั่วแขนของเขา 'ทำไม... ทำไมฉันยังรู้สึกถึงความร้อนรุ่ม... และผิวหนังของฉันก็ยังคันยุบยิบแม้จะกลายร่างแล้ว' "ดูนั่นสิ!" แล็กซมัสหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของคนอื่นๆ หลังจากที่เห็นเขา "ข้าแค่มาตามหาควินน์ ทาเลนตัวปลอม แต่ดูเหมือนว่าจะมีเซอร์ไพรส์อื่นรอข้าอยู่ด้วย" "ข้าว่าวันนี้เป็นวันดีที่ข้าจะได้เก็บเกี่ยวพลังเซเลสเชียลมาเป็นของตัวเองเพิ่ม แต่ก่อนอื่น มีอีกสิ่งหนึ่งที่ข้าอยากจะให้พวกเจ้าได้เห็น" แล็กซมัสเหลือบมองไปทางฝูงชนด้วยหางตา และเจคก็สังเกตเห็นสิ่งนี้ ทันใดนั้นเจคก็กระโดดไปยังทิศทางที่แล็กซมัสเหลือบมอง พร้อมกับสร้างหอกโลหะขนาดใหญ่ขึ้นในมือขณะที่ยังอยู่กลางอากาศ จากนั้น ด้วยพลังโทรจิต เจคก็ขว้างมันออกไปด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ โดยมุ่งเป้าไปที่การสังหารผู้นำแวมไพร์สีเลือดให้สิ้นซาก แต่ก่อนที่หอกจะถึงลำคอของแล็กซมัส หนึ่งในสัตว์อสูรขนาดใหญ่ ซึ่งก็คืองูสองหัว ได้อ้าปากทั้งสองของมันออก สิ่งที่ปรากฏในปากนั้นดูเหมือนหลุมที่ไร้ก้นบึ้งซึ่งเต็มไปด้วยเงาที่ไม่มีที่สิ้นสุด หอกพุ่งทะลุเข้าไปในปากข้างหนึ่งของงู และในพริบตาต่อมา มันก็พุ่งออกมาจากปากอีกข้างหนึ่ง แล้วย้อนกลับเข้าหาเจคทันที เมื่อร่อนลงสู่พื้น เจคกระทืบเท้าจนเกิดกำแพงหนาขึ้นตรงหน้า และสามารถหลีกเลี่ยงการถูกทำร้ายด้วยการโจมตีของตัวเองได้ทันเวลาพอดีในขณะที่หอกพุ่งชนกำแพง 'สัตว์อสูรพวกนี้มันน่ารำคาญ และฉันอาจจะคิดไปเอง แต่ดูเหมือนพวกมันจะใช้พลังเงาได้ด้วย!' เจคคิด ในตอนนั้นเองเมื่อเขามองขึ้นไปเหนือหัว เจคก็เห็นวงวนของเงาขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือตัวเขา และมันกำลังทำในสิ่งที่เขากลัวที่สุด นั่นคือมุ่งตรงไปยังทิศทางของฝูงชน "พวกคุณทำอะไรกันอยู่!?" เจคตะโกนใส่คนอื่นๆ ในลานประลอง "พวกเราคือคนที่ทรงพลังที่สุดที่นี่ แต่ฉันเป็นคนเดียวที่เคลื่อนไหว พวกคุณกลัวเขากันหรือไง?!" ความจริงก็คือ คนอื่นๆ ต่างก็กำลังต่อสู้กลับ แม้แต่ถวิกตี้ยังพยายามจะลงมาร่วมต่อสู้ แต่สัตว์อสูรเงาก็เข้าขัดขวาง พวกมันพุ่งเข้าหาผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ และตอนนี้ทุกคนต่างก็กำลังดิ้นรนต่อสู้กับสัตว์อสูรเหล่านี้ เนื่องจากแต่ละตัวมีพลังแปลกประหลาดและสัตว์อสูรเหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าปกติ นี่จึงไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะจัดการได้โดยง่าย อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง เงาก็ประสบความสำเร็จในการกลืนกินกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเข้าไปจนมิด "ฮ่าๆ นั่นแหละ! อย่างนั้นแหละ จงสัมผัสถึงภาระ สัมผัสถึงความเจ็บปวดที่พวกเราต้องเผชิญมานานหลายปี และดูซิว่าพวกเจ้าจะรับมือกับมันยังไง!" แล็กซมัสคำราม ในที่สุด วงวนเงาก็สลายตัวไป เผยให้เห็นกลุ่มคนที่ติดอยู่ภายในประมาณหกคน พวกเขาดูไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนบนร่างกาย แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาก็เริ่มกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด "อ๊ากกกก มันเจ็บ!!! เจ็บเหลือเกิน!!!!!" พวกเขากรีดร้องสุดเสียง ราวกับว่าลำคอจะแตกเป็นเสี่ยงๆ บางคนถึงกับใช้เล็บจิกทึ้งผิวหนังของตัวเองจนฉีกขาด พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อสลัดความเจ็บปวดนี้ทิ้งไป 'นี่มัน...' ดวงตาของวินเซนต์เบิกกว้าง "ข้าเคยเห็นปฏิกิริยาแบบนี้มาก่อน... มันคือทักษะเดียวกับที่อาเธอร์เคยใช้กับพวกแวมไพร์ แต่เขาใช้มันกับมนุษย์ได้ยังไง?" "หรือว่าเขาจะดัดแปลงพลังและเปลี่ยนทักษะนี้ให้ส่งผลต่อมนุษย์ได้?" มันเป็นความคิดที่น่าตกใจ และในขณะเดียวกัน แล็กซมัสก็ทำมันได้อย่างง่ายดาย ก่อนหน้านี้ตอนที่ควินน์ใช้ทักษะกลืนกินเงากับแวมไพร์ตนอื่น พวกเขาต้องอยู่ในสภาพที่อ่อนแอถึงจะใช้ได้ผล แต่ในทางกลับกัน แล็กซมัสกลับสามารถใช้ทักษะนี้ได้ตามใจชอบ แม้กระทั่งกับมนุษย์ จากการที่ปีเตอร์คอยก้มมองผิวหนังของตัวเองอยู่ตลอด ดูเหมือนสัตว์อสูรหมีตัวนั้นอาจจะทำสิ่งที่คล้ายกันกับเขา ปกติแล้วพวกไวท์สามารถอยู่กลางแสงแดดได้โดยไม่มีปัญหา แต่เขาก็เริ่มทุรนทุรายจากความเจ็บปวดเป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ยังมีเรื่องดีอยู่เรื่องหนึ่ง นั่นคือในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ รวมถึงวิกตี้และคนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการรับมือกับสัตว์อสูร ปีเตอร์ในร่างกลายก็ได้พุ่งผ่านพวกมันไป และมุ่งตรงไปยังแล็กซมัสที่ยังคงหัวเราะสะใจกับความเจ็บปวดของพวกมนุษย์ ในไม่ช้าแล็กซมัสก็สังเกตเห็นกลุ่มพลังงานที่พุ่งเข้าหาเขา จากนั้น โดยที่แทบไม่ต้องขยับเขยื้อน พอร์ทัลเงาขนาดใหญ่ก็เปิดออกตรงหน้าแล็กซมัสเพียงไม่กี่เมตร และหมัดยักษ์ก็พุ่งตรงออกมาจากพอร์ทัลนั้น มันเป็นหมัดสีดำสนิทที่รายล้อมไปด้วยพลังงานแปลกประหลาดที่หมุนวนเป็นเกลียว มันไม่ใช่พลังออร่าแวมไพร์เสียทีเดียว บอกได้ยากว่ามันคืออะไรกันแน่ และหมัดนั้นก็มีขนาดมหึมา ข้อนิ้วของมันกว้างยิ่งกว่าขนาดตัวของปีเตอร์ทั้งตัวเสียอีก ปีเตอร์ไม่ได้หวาดกลัว เขาเหวี่ยงหมัดออกไปสุดแรงเกิด เมื่อมันเข้าปะทะกับหมัดเงายักษ์ หมัดนั้นกลับไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย ปีเตอร์ไม่สามารถดันไปข้างหน้าได้ และมือของเขาก็ยังคงค้างอยู่ที่เดิม เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่เขารู้สึกว่าพละกำลังของเขาไร้ความหมาย "ทุกคนรู้จักแต่พลังเงาของควินน์ ทาเลน และอาเธอร์" "อย่างไรก็ตาม ข้าคือผู้ใช้ความสามารถนี้ดั้งเดิม และข้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะรวบรวมเงาทั้งหมดที่ข้าต้องการ เพื่อทำในสิ่งที่พวกเจ้าไม่มีวันจินตนาการได้" แล็กซมัสกล่าว รอยยิ้มเย้ยหยันของเขายังคงเดิม หรืออาจจะรุนแรงยิ่งขึ้น เขาต้องการจะพูดต่อ แต่ต้องหยุดชะงักเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเซเลสเชียลที่พุ่งสูงขึ้น เมื่อเหลือบมองไปที่ด้านหลังของปีเตอร์ เขาเห็นคนอื่นๆ อีกสองสามคนยืนอยู่ที่นั่นพร้อมกับพลังเซเลสเชียล มูก้า ลูเซีย และคนอื่นๆ ได้ลงมายังสนามรบแล้ว "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น... เราต้องหยุดเขาให้ได้" มูก้ากล่าว พลางกำหมัดแน่นและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ "ไม่เคยมีใครอยากสู้กับข้าตัวต่อตัวเลยสินะ" แล็กซมัสยิ้ม "ไม่เป็นไร เพราะยังมีอีกหลายสิ่งที่เงาสามารถทำได้!" เมื่อพูดจบ เขาก็สะบัดแขนออก และในพริบตาต่อมา พอร์ทัลอีกสิบแห่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา และแวมไพร์อีกสิบตนในระดับลอร์ดก็ได้ก้าวออกมาจากพอร์ทัลเหล่านั้น "ขอแนะนำให้รู้จักกับผู้พิทักษ์ (Guardians) ของข้า"