ตุบ! ตับ! ‘ไอรีน!’ ตุบ! ตับ! ‘ไอรีน! ไอรีน! ไอรีน!’ เสียงหัวใจของเกริดดังสะท้านราวกับจะระเบิดออกมาขณะที่เขาทะยานร่างสู่พระราชวัง ภาพของไอรีนในชุดวิวาห์สีขาวบริสุทธิ์ยังคงโบกสะบัดอยู่เบื้องหน้าม่านตา เขานึกจินตนาการว่าไอรีนจะมีความสุขเพียงใดเมื่อได้ความเยาว์วัยกลับคืนมา... เพียงเท่านั้นหยาดน้ำตาก็เอ่อคลอเต็มสองตา “ภรรยาข้า!” กระทั่ง ‘ชุนโป’ ก็ยังถูกนำมาใช้ เพียงเพราะต้องการเห็นหน้าเปื้อนยิ้มของไอรีนให้เร็วที่สุด เกริดมาถึงพระราชวังโดยที่เหล่าอัศวินไม่ทันได้สังเกตแม้แต่น้อย เขาเปิดประตูห้องบรรทมของไอรีนออกทันที “ภรรยาข้า...?” เกริดถึงกับชะงักงัน ไอรีนกำลังนั่งอยู่หน้ากระจกด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ นางดูราวกับกำลังร่ำไห้ “ฝะ...ฝ่าบาท? ท่านกลับมาแล้ว” ไอรีนสังเกตเห็นการมาถึงของเกริดล่าช้าไปเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยท่าทีตื่นตระหนก เส้นผมสีเงินยาวสลวยของนางบดบังใบหน้าเล็กๆ นั้นไว้ เกริดขมวดคิ้ว “เจ้าร้องไห้รึ? เกิดอะไรขึ้น?” ไอรีนไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมาจนสุด และเกริดก็ถูกครอบงำด้วยความวิตกกังวลที่ไม่ทราบสาเหตุขณะเอื้อมมือออกไปหานาง ทว่า... ไอรีนกลับเบี่ยงตัวหลบสัมผัสของเขา “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าไม่ยอมให้ข้าเห็นหน้า?” หรือว่า... มีบางอย่างผิดพลาด? ความคิดอันเลวร้ายนานัปการถาโถมเข้าใส่เกริด “ฉัน... ฉัน...” น้ำเสียงสั่นเทาของไอรีนดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน นางเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก และใบหน้าของนางก็อ่อนเยาว์และงดงามไม่ต่างจากวันที่ได้พบกับเกริดครั้งแรก ริ้วรอยเล็กๆ รอบดวงตาและริมฝีปากหายไปอย่างไร้ร่องรอย ผิวที่เคยแห้งกร้านเล็กน้อยกลับมาเปล่งปลั่งสดใส มีเพียงแววตาที่ล้ำลึกตามกาลเวลาเท่านั้นที่ยังคงเดิม นับเป็นโชคดี... โชคดีที่ไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น มิหนำซ้ำ ความปรารถนาของเขายังกลายเป็นจริง เกริดรู้สึกราวกับอายุขัยหดสั้นลงไปสิบปีด้วยความสุขล้นพ้น ทันใดนั้น น้ำเสียงสั่นเครือของไอรีนก็ได้แทรกซึมเข้ามา “ใบหน้าของฉัน... เปลี่ยนไปเช่นนี้ในชั่วข้ามคืน... ฉัน... ฉันกลายเป็น... ตัวประหลาดไปแล้วหรือ?” “......!!” เกริดเพิ่งจะตระหนักได้ในที่สุดว่าเหตุใดไอรีนจึงหวาดกลัว ปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เกริดโผเข้าสวมกอดร่างเล็กๆ ของไอรีนเอาไว้ “เจ้าไม่ใช่ตัวประหลาดหรืออสูรกาย การคืนความเยาว์วัยคือพรที่น่ายินดี เหตุใดเจ้าต้องกังวลด้วย?” “...ฝ่าบาท ท่านทราบใช่ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?” “คือว่า...” เกริดเริ่มอธิบาย เขาเริ่มต้นด้วยการพูดถึงแนวคิดของ ‘พลังศักดิ์สิทธิ์’ และเล่าเรื่องราวอย่างภาคภูมิใจว่าเขาพยายามสร้างสมพลังศักดิ์สิทธิ์ให้ไอรีนได้อย่างไร ไอรีนรับฟังอย่างเงียบงัน และสีหน้าของนางก็ค่อยๆ มืดลง ในดวงตาอันล้ำลึกคู่นั้น อารมณ์อันรุนแรงกำลังปั่นป่วนอยู่ภายใน “ภรรยาข้า?” เกริดคิดว่าไอรีนจะมีความสุข ดังนั้นเขาจึงสับสนเมื่อนางแสดงสีหน้าที่แตกต่างออกไป ริมฝีปากที่เม้มแน่นของไอรีนค่อยๆ เปิดออกช้าๆ “ทำไม... ทำไมท่านถึงทำเรื่องแบบนี้โดยไม่บอกฉันสักคำ...?” “มันเป็นเซอร์ไพรส์... ข้าหวังว่าความสุขของเจ้าจะเพิ่มเป็นสองเท่า...” “โปรดออกไป” “หา?” “ฉันอยากอยู่คนเดียว” “ภะ...ภรรยาข้า?” ไอรีนไม่ได้ผ่านการฝึกฝนพิเศษใดๆ แม้นางอาจได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่ความสามารถทางกายภาพของนางก็ดีกว่าคนธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าเกริดกลับไม่สามารถปัดป้องมือน้อยๆ ของนางได้ เขาถูกผลักออกจากห้องและได้แต่ยืนจ้องมองประตูที่ปิดสนิทอย่างเหม่อลอย “ระ...เรื่องแบบนี้มันอะไรกัน?” *** “ทำไมคนสองคนที่รักกันปานจะกลืนกินถึงได้...” “ราชินีคงไม่พอใจที่ฝ่าบาทออกนอกวังบ่อยครั้งกระมัง” ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วราชสำนักเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเกริดและไอรีน ตลอดสามวันที่เกริดกลับมา ไอรีนไม่ได้ออกมาจากห้องเลยแม้แต่ก้าวเดียวและทั้งสองก็แยกกันเสวยพระกระยาหาร ดังนั้น จึงต้องมีปัญหาระหว่างคนทั้งสองเป็นแน่ “ฝ่าบาท” “......” “ฝ่าบาท!” “เอ่อ ห๊ะ?” เกริดผู้ไม่ต่างจากตุ๊กตาไร้วิญญาณ หันศีรษะไปด้านข้างขณะรับประทานอาหาร เขาเห็นสายตาที่กำลังจ้องเขม็งของเลาเอล “ท่านมาถึงเมื่อไหร่?” “กระหม่อมยืนอยู่ข้างๆ พระองค์มาสักพักแล้ว พระองค์จะปล่อยให้วิญญาณหลุดลอยไปถึงเมื่อไหร่กัน?” เกริดไม่เคยเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ ในทุกๆ วัน เขาจะทำงานหนักทั้งการตีเหล็กหรือออกล่า จากนั้นก็กลับมาดูแลราชกิจในฐานะกษัตริย์ขณะที่ค่าความแข็งแกร่งฟื้นฟู เขาไม่เคยแม้แต่จะจัดสรรเวลาสำหรับมื้ออาหาร เว้นแต่ว่าเขามีนัดกับไอรีนหรือลอร์ด แต่ชายผู้นั้นกลับเตร็ดเตร่อยู่ในพระราชวังโดยไม่ทำอะไรเลยเป็นเวลาสามวัน ไม่เพียงแต่เขาจะอยู่ห่างจากโรงตีเหล็กและพื้นที่ล่า เขายังดูเหมือนจะลบอุปนิสัยการสร้างชุดชั้นในออกจากความทรงจำไปแล้ว “น่าเสียดายที่ผู้ที่รู้ดีกว่าใครว่าเวลามีค่ามากกว่าทองคำกำลังปล่อยเวลาให้สูญเปล่า แม้แต่องค์ชายลอร์ดก็ไม่สามารถมีสมาธิกับบทเรียนได้ในทุกวันนี้เพราะเป็นห่วงฝ่าบาท” “แล้วไอรีนล่ะ? ไอรีนเป็นห่วงข้าหรือไม่?” “กระหม่อมมิอาจเข้าเฝ้าได้เพราะนางไม่อนุญาต... บางทีนางอาจจะทรงเป็นห่วงอยู่กระมัง?” “ฮ่า...” “หยุดถอนหายใจได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ประชาชนกำลังสับสนวุ่นวาย” “ทำไม... ทำไมไอรีนถึงโกรธกันนะ?” เลาเอลคือผู้มีคุณูปการอันดับหนึ่งที่สร้างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ขึ้นมาในปัจจุบัน เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่เก่งที่สุดในโลก เกริดหวังว่าเลาเอลจะสามารถวิเคราะห์และแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ แต่เลาเอลไม่รู้จักหัวใจของผู้หญิง เขามีสมองอัจฉริยะและรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา แต่เขาทุ่มเทให้กับซาทิสฟายตลอดทั้งวัน ไม่มีเวลาสำหรับความรัก และไม่มีโอกาสได้เรียนรู้เกี่ยวกับหัวใจของผู้หญิง ทว่า เลาเอลคือผู้ประพันธ์ ‘คัมภีร์พิชิตใจ NPC สตรี’ และเขาก็มั่นใจในตัวเองเสมอ “เหตุผลที่นางโกรธนั้นง่ายมาก” เขาอาจไม่เคยมีความสัมพันธ์ แต่ไม่มีสิ่งใดในโลกที่เขาไม่รู้... เลาเอลวิเคราะห์สภาพจิตใจของไอรีน “กระหม่อมได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงปลอมเป็นราชินีไอรีนและทำตัวตามสบาย? ในมุมมองของราชินี พระองค์จะรู้สึกดีหรือไม่หากผู้คนในทวีปตะวันออกจดจำพระองค์ในฐานะสตรีผู้รุนแรงและห้าวหาญ? ห๊ะ? พระองค์ทำลายภาพลักษณ์ของสตรีสูงศักดิ์ผู้มีงานอดิเรกคือการแต่งบทกวีและจัดดอกไม้... เฮ้อ” “นั่นสินะ!” เกริดบรรลุแจ้งและลุกพรวดจากที่นั่ง เขาเมินเฉยต่อคำสั่งห้ามเข้าใกล้และวิ่งไปยังพระราชวังของไอรีน พร้อมกับดึงหน้ากากหนังของเบริธออกมา “ข้าจะกลับไปที่ทวีปตะวันออก! ข้าจะเดินทางไปทั่วทวีปตะวันออกด้วยภาพลักษณ์ที่งดงามนี้และประกาศให้โลกรู้ว่าเจ้าเป็นสตรีที่อ่อนหวานและน่ารักเพียงใด...” เกริดที่กำลังตื่นเต้นพลันหุบปากฉับ สายตาอันเย็นชาของไอรีนทำให้เขาตระหนักว่าตนเองเข้าใจประเด็นผิดไป *** “เฮ้อ...” ชินยังอูออกจากระบบและถอนหายใจ เขารู้สึกหดหู่ ความตื่นเต้นที่จะได้แบ่งปันความสุขกับไอรีนผู้กลับคืนสู่ความเยาว์วัยได้แปรเปลี่ยนเป็นความหดหู่และสิ้นหวัง “ไม่มีอารมณ์จะกินอะไรเลย...” มันผิดพลาดตรงไหนกันแน่? ยังอูไม่สนใจสัญญาณจากท้องที่ว่างเปล่าของเขาขณะเปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินไปยังที่จอดรถใต้ดิน เขามีตารางเวลาสำคัญสำหรับวันนี้ ปู่ของยูรา—ยังอูได้รับเชิญไปงานเลี้ยงวันเกิดของประธานอีจินมยอง เขาไม่มีเวลาที่จะเพลิดเพลินกับงานเลี้ยง แต่เขาต้องไปเพราะมันถูกกำหนดไว้นานนับเดือนแล้ว “ไอรีน...” เขาอยากจะเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้ม มันน่าเสียดายที่เขาไม่ได้เห็นมันในท้ายที่สุด เขารู้สึกเสียใจที่ไม่สามารถปลอบโยนเธอได้เพราะเขาไม่รู้ว่าเธอโกรธด้วยเหตุผลใด “ไอรรรรรรีน!” ทันทีที่ยังอูขับรถขึ้นทางด่วน เขาเหยียบคันเร่งอย่างแรงและรถ ‘เธอร์ทีน’ ของเขาก็ส่งเสียงท่อไอเสียดังกระหึ่ม มันดูเหมือนพยายามจะปลอบโยนหัวใจของยังอู *** “ฉันได้ยินข่าวแล้วนะคะ คุณดูหดหู่มาก” ก่อนจะไปร่วมงานเลี้ยง ยังอูได้พบกับยูราก่อนและไปห้างสรรพสินค้าเพื่อเตรียมของขวัญให้ประธานอีจินมยอง “ไอรีน... ไอรีนไม่ออกมาจากวังของเธอเลย” โดยปกติแล้วยังอูจะไม่พูดถึงไอรีนต่อหน้ายูรา อย่างน้อยที่สุด เขาก็แสดงความใส่ใจขั้นพื้นฐาน แต่วันนี้เป็นข้อยกเว้น—เขาเป็นห่วงไอรีนมากจนต้องขอคำปรึกษาจากยูรา “ผมพยายามอย่างหนักเพื่อสร้างพลังศักดิ์สิทธิ์ให้ไอรีนและฟื้นฟูความเยาว์วัยของเธอ มันมีปัญหาตรงไหนกันแน่? ทำไมเธอถึงโกรธแทนที่จะดีใจ?” รสนิยมของประธานอีจินมยองนั้นน่าประหลาดใจที่เป็นแบบเรียบง่ายมาก ดังนั้นยูราจึงเลือกเข็มกลัดเนคไทจากแบรนด์ในประเทศแทนที่จะเป็นแบรนด์หรู และขณะที่กำลังลองทาบกับตัวยังอู เธอก็ตอบว่า “คุณไอรีน... เธอเตรียมใจมาเป็นเวลานานแล้วค่ะ” “เตรียมใจ?” “เธอเตรียมพร้อมที่จะจากไปเพียงลำพัง” “......” “เธอคงจะรู้สึกโดดเดี่ยวและหวาดกลัวมาเป็นเวลานาน” ยังอูพอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ไอรีนรู้สึกเหงาและกลัวทุกครั้งที่เห็นตัวเองแก่ชราลงเพียงลำพัง นั่นคือเหตุผลที่เขาผลักดันเรื่องนี้ เพื่อไม่ให้นางต้องจากไปคนเดียว ด้วยความหวังว่านางจะได้แก่ชราไปพร้อมกับเขา “คุณไอรีนคงจะเศร้า แต่เธอก็เข้มแข็ง เธอสาบานว่าจะแสดงรอยยิ้มให้คุณเห็นในวันที่เธอต้องจากไปคนเดียว” “......” “แต่แล้วความตั้งใจนั้นก็กลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่าเมื่อเธอได้ความเยาว์วัยกลับคืนมา มันเกิดขึ้นในวันเดียวโดยไม่มีการบอกกล่าวล่วงหน้า บางทีเธออาจจะสับสนอยู่ก็ได้? เธอมีความสุข แต่ก็รู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นคนโง่เขลา เธอหวังว่าคุณจะได้ปรึกษากับเธอล่วงหน้า” “อา...” ในที่สุดยังอูก็เข้าใจปัญหา เขากัดฟันกรอดเมื่อตระหนักว่าตนเองขาดความใส่ใจไปมาก พวกเขาซื้อของเสร็จและกลับมาที่รถ จากนั้นยูราก็ยื่นมือมาหาเขาที่กำลังตำหนิตัวเองอยู่ ในมือเรียวขาวของเธอมีช็อกโกแลตชิ้นหนึ่งที่เธอซื้อเมื่อครู่วางอยู่ “ทานหน่อยไหมคะ?” “ครับ...” ความกังวลที่ยาวนานหลายวันหายไปกับการดูแลเอาใจใส่นี้ ยังอูรับช็อกโกแลตและเห็นว่าในกระจกมองหลัง หน้าผากของเขามีรอยย่น “......!” ทันใดนั้น ยูราก็คว้ามือของยังอูและกุมมันไว้แน่น มือของเธอทั้งอุ่นและนุ่มนวล ยูรายิ้มให้กับยังอูที่กำลังสับสน “ความสับสนของคุณไอรีนจะสิ้นสุดลงในไม่ช้าค่ะ ในไม่ช้าเธอจะเข้าใจและซาบซึ้งในหัวใจของคุณ และจะเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข ดังนั้นหยุดกังวลและรอให้เธอทำใจให้สบายนะคะ ตอนนี้... ยิ้มสิคะ” “...ขอบคุณนะ” มันเริ่มขึ้นเมื่อไหร่กันนะ? ทุกครั้งที่พวกเขานั่งรถด้วยกัน มือซ้ายของยูราจะกุมมือของเขาไว้เสมอ ในที่สุดยังอูก็กลับมายิ้มได้อีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายวัน *** นักปราชญ์แดง ฮัสเตอร์—บุคคลผู้มีคลาสพิเศษ และหนึ่งในห้าปาฏิหาริย์ เขาไม่เคยพลาดอันดับหนึ่งในเกมใดๆ และเป้าหมายของเขาก็คือการเป็นผู้ยิ่งใหญ่สูงสุด เขาวาดฝันว่าสักวันหนึ่งเขาจะตามเกริดทัน... “เอาล่ะ... แค่นี้ก็แน่นอนแล้ว” “แค่ก!แค่ก!” ทว่าบัดนี้ เขากำลังพ่ายแพ้ให้กับผู้เล่นคลาสธรรมดาเพียง 10 คน ใบหน้าที่กำลังจะตายของเขาถูกเหยียบย่ำ และใบหน้าของเหล่าแรงเกอร์ระดับสูงก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี “ช่องว่างระหว่างผู้เล่นจะถูกทำให้แคบลง คำพูดของประธานลิมชอลโฮเป็นความจริง” ความต้านทานสถานะผิดปกติไม่ใช่สิ่งที่คงกระพัน หลักฐานก็คือฮัสเตอร์ ผู้ซึ่งต้านทานสถานะผิดปกติได้หลายอย่างเช่นเดียวกับผู้เล่นคลาสพิเศษคนอื่นๆ กำลังนอนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา เห็นได้ชัดว่ามีวิธีที่จะเจาะทะลวงความต้านทานสถานะผิดปกติ และพวกเขาได้ค้นพบมันแล้ว “เหยื่อรายต่อไป... ยูราน่าจะเหมาะสมที่สุด” เหล่าแรงเกอร์ระดับสูงหัวเราะในขณะที่ฮัสเตอร์กลายเป็นเถ้าถ่านสีเทา เป้าหมายของพวกเขาคือการสร้าง ‘ความยุติธรรม’ เป้าหมายของพวกเขาคือการสร้างสังคมเกมที่เท่าเทียมกันโดยการโค่นล้มคนส่วนน้อยที่โชคดีได้รับคลาสลับและครอบงำพวกเขาอย่างต่อเนื่อง “มาถ่ายวิดีโอล่ายูราแล้วเผยแพร่กลยุทธ์การโจมตีตำนานไปทั่วโลกกันเถอะ นั่นคือหน้าที่ของเรา” เกมถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ทุกคนได้เพลิดเพลิน มันเป็นกฎที่ทุกคนควรจะเท่าเทียมกัน พวกเขาต้องไม่อนุญาตให้คนกลุ่มน้อยมีสิทธิพิเศษ ไม่ใช่ว่าการใช้อำนาจบาตรใหญ่ของเกมเมอร์สายวาฬเพียงไม่กี่คนคือเหตุผลที่ทำให้อุตสาหกรรมเกมมือถือในอดีตตกต่ำลงหรอกหรือ? “เราจะนำพาซาทิสฟายไปในทิศทางที่ถูกต้อง” “เพื่อคนส่วนใหญ่!” “เพื่อคนส่วนใหญ่!”