“ณ ที่แห่งนี้ ห้ามผู้ใดผ่านไป” ณ เส้นทางสู่คาร์ส เมืองหลวงแห่งอาณาจักรโช... แม้เขาจะเลือกเดินทางผ่านเส้นทางภูเขาอันทุรกันดาร แต่การป้องกันก็ยังคงรัดกุมอย่างยิ่ง มันเป็นภาพสะท้อนที่ชัดเจนว่าสถานที่อื่น ๆ จะเป็นเช่นไร คงไม่มีแม้แต่มดสักตัวที่จะเล็ดลอดเข้าสู่คาร์สได้ “ข้ามีธุระในคาร์ส ไม่ทราบว่าข้อจำกัดการเข้าเมืองจะถูกยกเลิกเมื่อใด?” “ข้าเองก็ไม่แน่ใจ... แต่เมืองหลวงคงไม่อาจปิดตายได้ตลอดไป ข้าคิดว่าอีกไม่นานคงจะเปิดให้เข้า” “พอจะบอกได้หรือไม่ว่าเกิดเหตุการณ์อันใดขึ้น?” “เหตุการณ์อันใดรึ? พวกเราเพียงแค่กำลังเตรียมการสำหรับเทศกาลสำคัญ จึงได้ปิดกั้นบุคคลภายนอกชั่วคราว” “เช่นนั้นหรือ? ถ้างั้นก็ขอให้ท่านทำหน้าที่ให้ดีเถิด” เมืองหลวงคือหัวใจและหน้าตาของอาณาจักร การที่ข่าวเรื่องความวุ่นวายในเมืองหลวงแพร่ออกไปไม่ใช่เรื่องดี เขาย่อมเข้าใจในจุดยืนของอาณาจักรโช คราเกลกล่าวอำลาเหล่าทหารอย่างสุภาพ ก่อนจะลอบใช้ ‘วิชาเมฆาแท้จริง’ อย่างลับ ๆ กลุ่มเมฆสีครามได้เข้าปกคลุมขุนเขาที่พร่ามัวด้วยหมอก และประสาทสัมผัสทั้งห้าของเหล่าทหารก็ถูกทำให้เป็นอัมพาตไปชั่วขณะ คราเกลเดินผ่านแนวป้องกันไปได้อย่างสบาย ๆ “เหตุใดจู่ ๆ ถึงมีเมฆลงเช่นนี้...?” เหล่าทหารที่กำลังงุนงงหาได้จินตนาการไม่ว่า ชายหนุ่มรูปงามที่เพิ่งเดินกลับไปเมื่อครู่ ได้เดินผ่านพวกเขาไปแล้ว *** เมื่อเดินทางมาถึงคาร์ส คราเกลเริ่มสำรวจเมืองพลางหลบหลีกสายตาของทหาร ซากกระดูกสีขาวกระจัดกระจายอยู่ทั่วเมือง และมีร่องรอยของการขุดค้นหลุมศพ เห็นได้ชัดว่าสาเหตุที่บ้านเรือนและกำแพงพระราชวังพังทลายลงนั้นคือการรุกรานของเนโครแมนเซอร์ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีร่องรอยที่บ่งชี้ว่ามีเนโครแมนเซอร์บุกเข้ามาอย่างน้อยหนึ่งโหล ‘นี่มัน...?’ คราเกลขมวดคิ้วขณะสำรวจซากปรักหักพังของกำแพงแห่งหนึ่ง พื้นผิวของกำแพงไม่เรียบเสมอกัน ราวกับถูกตัดด้วยเลื่อย แต่ส่วนที่ถูกตัดกลับไม่มีรอยร้าวแม้แต่น้อย มันคือหลักฐานว่า ‘คมเลื่อย’ ไม่ใช่คมดาบ ได้ฟาดฟันกำแพงนี้อย่างรวดเร็วในคราเดียว คราเกลรู้จักเจ้าของเพลงดาบนี้ดี ‘เฉา’ เดธไนท์นักรบออร์ค มันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากข้ารับใช้ของแอ็กนัส กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันหมายความว่าผู้ที่บุกคาร์สมิใช่เนโครแมนเซอร์นับสิบ แต่เป็นแอ็กนัสเพียงผู้เดียว แอ็กนัสทำงานตามลำพังมาตลอดนับตั้งแต่ที่เขาทอดทิ้งกิลด์อมตะ (Immortal) บางคนอาจเถียงว่าผู้เล่นเพียงคนเดียวไม่สามารถเปลี่ยนมหานครให้กลายเป็นซากปรักหักพังได้ ‘พวกเขายังปลอดภัย แม้จะถูกแอ็กนัสรุกราน’ ความคิดของคราเกลกลับตรงกันข้าม เขารู้สึกทึ่งอย่างสุดซึ้งในแสนยานุภาพของคาร์ส ที่สามารถปกป้องเมืองไว้ได้หลังจากการรุกรานของแอ็กนัส ‘หรือจะเป็นพลังของวิหคเพลิงแดง?’ คราเกลอนุมานถึงเหตุผลที่แอ็กนัสล้มเหลวในการยึดครองคาร์สได้อย่างรวดเร็ว ความสูญเสียของกองทัพคาร์สนั้นน้อยอย่างน่าประหลาดใจ มีผู้เสียชีวิตเพียงหยิบมือ ทำให้แอ็กนัสประสบปัญหาในการจัดหาศพ และท้ายที่สุดก็ต้องถอนทัพจากไป เรื่องนี้คงเป็นไปได้ก็เพราะพลังของวิหคเพลิงแดงได้เยียวยารักษาบาดแผลของเหล่าทหารอย่างต่อเนื่อง ‘ดูเหมือนว่าแอ็กนัสจะไม่ได้เติบโตขึ้นอย่างที่คาดไว้’ ผู้ทำพันธสัญญาแห่งบาอัลที่ปรากฏตัวขึ้นชั่วครู่ในเรื่องเล่าของมุลเลอร์ ได้แสดงให้เห็นถึงศักดิ์ศรีของผู้เป็นหนึ่งในใต้หล้า พลังของเขานั้นเพียงพอที่จะปกป้องหมู่เกาะเบเฮ็นจากกองทัพปิศาจระดับสูงได้ด้วยตัวคนเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ทหารมนุษย์นั้นตายง่ายกว่าปิศาจระดับสูงหลายเท่านัก และเหล่าทหารที่ตายไปก็จะถูกปลุกขึ้นมาเป็นทาสของผู้ทำพันธสัญญาแห่งบาอัลในทันที ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่กองทัพมนุษย์จะสามารถหยุดยั้งผู้ทำพันธสัญญาแห่งบาอัลได้ ทว่าคาร์สกลับหยุดยั้งการรุกรานของแอ็กนัสได้ค่อนข้างง่ายดาย แม้บ้านเรือนทั้งหมดนอกกำแพงชั้นในจะถูกทำลาย แต่พวกเขาก็ยอมสละกำแพงชั้นนอกและเอาชนะแอ็กนัสได้ในที่สุด มันเป็นความสำเร็จอันน่าทึ่ง แม้จะคำนึงว่าแอ็กนัสในปัจจุบันนั้นอ่อนแอกว่าผู้ทำพันธสัญญาแห่งบาอัลในอดีตอย่างเทียบไม่ติดก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสภาพของหลุมศพแล้ว แอ็กนัสคงใช้เวลาสะสมกำลังอยู่นานพอสมควร ‘แม้แต่อาณาจักรที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ก็ยังกลายเป็นเพียงสิ่งเล็กจ้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าเหล่า ’ยังบัน’ ’ คราเกลสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ของเหล่า ‘ยังบัน’ โดยอ้อม และสีหน้าของเขาก็ฉายแววเหนื่อยล้า “คราเกล?” คราเกลหยุดรอโดยไม่หลบเลี่ยงเสียงอันคุ้นเคยนั้น แล้วสตรีผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น นางคือจิสึกะ สตรีผู้มีความงดงามจนทำให้คราเกลผู้ไม่เคยใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ภายนอกยังต้องรู้สึกทึ่ง “ท่านมาช่วยอาณาจักรโชด้วยหรือ?” มีเหตุผลเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งข้อสำหรับความพ่ายแพ้ของแอ็กนัส คราเกลเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว และจิสึกะก็ยิ้มให้เขา “นี่คือพลังของนักบุญธนู” นักบุญธนู ไม่ใช่ผู้สืบทอดของโพเวีย—ผู้ที่ประสบความสำเร็จในการบุกเบิกเส้นทางของตนเองกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาของคราเกลที่จ้องมองจิสึกะนั้นอบอุ่นอย่างยิ่ง ความเคารพนับถือของเขาถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจน “ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้เป็นตำนาน” “ยังห่างไกลนักเมื่อเทียบกับกริด แต่... ก็ขอบคุณนะ” จิสึกะเกาศีรษะอย่างเขินอายเมื่อได้รับคำชม เธอไม่แสดงท่าทีเสียดายออกมาแม้แต่น้อย คราเกลยิ่งมั่นใจอีกครั้ง—การแกะสลักเส้นทางของตนเองนั้นน่าสนใจกว่าอย่างแน่นอน เขาไล่ตามความสนุกที่แท้จริงจากเกมหลังจากที่แม่ของเขาหายจากอาการป่วย ดังนั้นเขาจึงไม่ควรลืมแก่นแท้ที่ว่า ‘เกมควรจะสนุก’ “ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณ ต้องขอบคุณท่านที่ทำให้ข้ามองเห็นความหวัง” “หืม? อะไรนะ?” “ฮ่าฮ่า” “อะไรกัน? บอกข้ามาเร็ว ๆ” จิสึกะเป็นคนเดียวในโลกที่สามารถคว้าคอเสื้อของนักบุญดาบคราเกลได้ และเขาก็อดหัวเราะไม่ได้ คราเกลพูดคุยกับเธอสั้น ๆ ก่อนจะออกเดินทางไปยังคายา *** กาลเวลาเป็นธรรมกับทุกคนเสมอ เช่นเดียวกับที่สมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์เติบโตขึ้นระหว่างการผจญภัยของกริด เมอร์เซเดสก็ได้เขียนบัญญัติอัศวินบทใหม่ขึ้นมาเช่นกัน ‘สถานที่ซึ่งอัศวินสมควรตายคือสมรภูมิ’ มันคือบัญญัติอัศวินที่เขียนขึ้นจากการตรัสรู้ที่ได้เห็นรูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์และแข็งแรงของไอรีน เมอร์เซเดสสังเกตเห็นว่ากริดไม่ต้องการให้คนสำคัญของเขาต้องตายอย่างเปล่าประโยชน์ และได้อัดฉีดพลังงานเข้าสู่ร่างกายของเธอผ่านบัญญัติอัศวินบทใหม่ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าอัศจรรย์ พลังปราณต้นกำเนิดที่เธอเคยใช้ต่อสู้กับอสูรโบราณได้รับการฟื้นฟูอย่างปาฏิหาริย์ ความหนาแน่นของมวลกระดูกเพิ่มขึ้น และเส้นผมสีขาวของเธอก็กลับคืนสู่สีดั้งเดิม ชั้นผิวหนังลอกออกและถูกแทนที่ด้วยผิวใหม่ บาดแผลและหนังด้านบนร่างกายของเธอหายไปจนหมดสิ้น ในตอนแรก เมอร์เซเดสรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ เธอรู้สึกละอายที่มือและผิวหนังของเธอกลับมาอ่อนนุ่มราวกับเด็ก เธอสูญเสียหนังด้านที่ได้มาจากการฝึกฝนมาทั้งชีวิต และกังวลว่าเธออาจสูญเสียคุณสมบัติของการเป็นอัศวินไปแล้ว แต่มันเป็นความกังวลที่ไร้เหตุผล เธอกำลังอยู่ระหว่างการเปลี่ยนสภาวะ—มันคือวิวัฒนาการ ไม่ใช่การเสื่อมถอย “ฉันจำครั้งแรกที่ได้พบเธอได้” กริดยิ้มอย่างสดใสเมื่อได้เห็นเรือนผมสีฟ้าที่เมอร์เซเดสได้กลับคืนมา การพบกันครั้งแรก—เมอร์เซเดสย้อนนึกถึงความทรงจำที่เธอบอกให้กริดคุกเข่า และใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมา “ข-ข้าขออภัย” “มันยังคงงดงามเช่นเดียวกับเมื่อครั้งนั้น อย่าปล่อยให้มันกลายเป็นสีขาวอีก” มันไม่ใช่แค่การสารภาพรสนิยมของเขา มันเป็นคำแนะนำที่บอกเธอว่าอย่าหักโหมจนเกินไป พลังปราณต้นกำเนิดเป็นสิ่งที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับพลังชีวิต กริดไม่ต้องการเห็นเมอร์เซเดสใช้พลังปราณต้นกำเนิดจนหมดสิ้นเพราะเขาอีกแล้ว มันช่างน่าปวดใจเมื่อนึกย้อนไปถึงภาพเส้นผมของเธอที่เปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน “ข้าจะจำไว้” เมอร์เซเดสตอบรับเป็นอย่างดี ทว่าตรงกันข้ามกับคำตอบของเธอ แสงในดวงตาของเธอกลับลุกโชน กริดเห็นดังนั้นจึงส่ายศีรษะ ‘หากสถานการณ์เช่นเดียวกันนั้นเกิดขึ้นอีกครั้ง งั้นข้าจะเป็นคนปกป้องเจ้าเอง’ กริดรู้สึกได้อย่างชัดเจน—เขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว เพียงพอที่จะได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินพลางคิดว่าตนเองควรแบกรับความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ ทันใดนั้น เขาก็หยุดอยู่กับที่ เพราะชายผู้หนึ่งที่ยืนอยู่กลางโถงทางเดินขนาดใหญ่ แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างกระทบเรือนผมสีเงินของเขา “บราฮัม” จมูกของบราฮัมเชิดสูงเสียจนราวกับจะชนเพดาน ดวงตาที่ลดต่ำลงและคางที่เชิดขึ้นของบราฮัมทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังมองลงมายังโลกหล้าเช่นเคย “เจ้ากำลังผยอง” “หา?” นี่คือสิ่งที่ควรจะพูดกับเพื่อนที่ไม่ได้เจอกันมานานงั้นหรือ? กริดขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำว่า ‘ผยอง’ แทนที่จะเป็นคำต้อนรับ จากนั้นบราฮัมก็ยิ้มและดีดนิ้ว ทิวทัศน์พลันเปลี่ยนไป โถงทางเดินกว้างใหญ่ที่ปูด้วยพรมสีแดงและทิวทัศน์ของท้องฟ้ายามค่ำคืนพังทลายลงและหายไปในไม่ช้า ชั้นหนังสือจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มก่อตัวขึ้นเติมเต็มพื้นที่ราวกับเม็ดทรายในทะเลทราย มหาห้องสมุดอันไร้ที่สิ้นสุดนี้คือหนึ่งในโลกแห่งจิตของบราฮัม มันคือโลกใบแรกของเขา ‘ห้องแห่งความรู้’ “นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว...” กริดเริ่มสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกท่วมท้น เขาถูกครอบงำด้วยโลกแห่งจิตของบราฮัม ซึ่งใหญ่โตมโหฬารจนทำให้เขานึกถึงชิยู มันเป็นอีกโลกหนึ่งไปแล้วโดยสมบูรณ์ และสามารถถูกนับรวมเข้ากับมโนทัศน์อย่างโลกมนุษย์, นรก และสวรรค์ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น บราฮัมยังสามารถสร้างโลกเช่นนี้ได้ถึงสามใบ นั่นหมายความว่าแม้แต่โลกที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของบราฮัมเท่านั้น “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งใดที่มนุษย์พึงระวังมากที่สุด?” บราฮัมปรากฏตัวขึ้นตรงมุมของห้องสมุดที่ถูกตัดในมุมองศาที่แน่นอนแล้วเอ่ยถาม กริดตอบอย่างระมัดระวัง “ข้าคิดว่าเป็นความเกียจคร้าน” เขาเพิ่งได้ประจักษ์ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของความเกียจคร้านมาไม่นานนี้ แกรนด์มาสเตอร์ในยามที่ได้รับผลกระทบจากคำสาปแห่งความเกียจคร้านนั้น แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับยามที่เขาเอาชนะมันได้ บราฮัมส่ายศีรษะ “ไม่ใช่ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือความทะนงตน” “......” นี่คือสิ่งที่เขาควรจะพูดหรือ? บราฮัมนั้นหยิ่งผยองและคิดว่าตนเองเก่งที่สุดในโลก หรือว่าเขาจะอ่านใจของกริดออกขณะที่กริดจ้องมองไปที่บราฮัม? “ข้ามิได้หยิ่งผยอง เพราะข้าคือที่สุดโดยแท้จริง” “อา, ครับ” “ในทางกลับกัน เจ้าแตกต่างออกไป” นัยน์ตาสีแดงของบราฮัมในวันนี้ดูยั่วยุเป็นพิเศษ “เจ้ายังคงเป็นเพียงเด็กน้อย อย่าได้เข้าใจผิดไปว่าเจ้าแข็งแกร่งแล้ว” กริดรู้สึกหงุดหงิด เขาเข้าใจเจตนาของบราฮัมอย่างถ่องแท้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกไม่พอใจ มันน่าขันที่บราฮัมยังคงมองว่าเขาเป็นเด็กน้อย ทั้งที่เขาได้เรียนรู้เคล็ดวิชาลับของชิยูและสร้างสมบารมีเทวะของตนเองขึ้นมาแล้ว เขาอดสงสัยไม่ได้ “สายตาของท่านมีปัญหาหรืออย่างไร?” “เจ้ากำลังจะปฏิเสธคำประเมินของข้างั้นรึ?” “แน่นอน” “เช่นนั้นก็ลองเปลี่ยนคำประเมินของข้าดูสิ” บราฮัมดึงคทาแห่งเบเลียลออกมาแล้วพาดบ่าในแนวเฉียง สีหน้าของเขาหยิ่งผยองอย่างร้ายกาจราวกับท้าทายให้กริดลองดี กริดไม่ปฏิเสธ เขาต้องการจะประเมินอย่างแม่นยำว่าทักษะของเขาพัฒนาไปไกลถึงเพียงใด บราฮัมยังไม่ฟื้นคืนพลังดั้งเดิมของเขา ดังนั้นพวกเขาน่าจะต่อสู้กันได้อย่างสูสี กริดปลดปล่อย ‘อุบัติการณ์’ (Transcend) เพียงแค่จับดาบ จากนั้นเขาก็ใช้ ‘ชุนโป’ (ย่างก้าวพริบตา) ในทันที ทันทีที่เขาปรากฏตัวด้านหลังของบราฮัม เขาก็ตระหนักว่าบราฮัมได้หายไปจากสายตาแล้ว ชุนโปซึ่งเป็นเครื่องยืนยันถึงการเป็นผู้เหนือมนุษย์ กลับถูกตอบโต้ด้วยเวทมนตร์เทเลพอร์ต กริดทึ่งในพลังของ ‘เวทมนตร์ที่ร่ายโดยไม่ต้องเปล่งเสียง’ และมองไปรอบ ๆ จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของบราฮัมจากเหนือศีรษะ “นี่คือหนึ่งในวิธีรับมือกับผู้ใช้ชุนโป” “......!” เขาคาดการณ์วิธีที่กริดจะต่อสู้ได้อย่างนั้นรึ? เวทมนตร์ที่บราฮัมร่ายล่วงหน้าโดยใช้ ‘เวทตั้งเวลา’ (Alarm) ถูกกระตุ้นในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ มันคือ ‘สลายร่าง’ (Disintegrate) หอกแห่งแสงที่ทำลายล้างทุกสรรพสิ่งพุ่งทะลวงร่างของกริด ‘ยากกว่าที่คิด’ มีประกายแสงในดวงตาของบราฮัมขณะที่เขามองกริดที่กำลังตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด เป็นเพราะกริดสามารถทนทานต่อมหาเวทมนตร์ในตำนานได้ มันน่าทึ่งเสียจนบราฮัมขนลุกไปทั้งตัว นี่เป็นครั้งแรกที่บราฮัมเปิดโลกแห่งจิตของตนเพื่อต่อสู้กับมนุษย์และติดอาวุธด้วยคทา แผนของเขาคือการทุบกริดให้หมอบในหมัดเดียวเพื่อสั่งสอนบทเรียนก่อนที่จะให้กริดได้เรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ เขาประหลาดใจเพราะตรงกันข้ามกับความคิดของเขา มันไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ‘เขามาถึงขั้นที่ข้าต้องกังวลแล้วรึ’ หรือว่าตัวเขาเองที่หยิ่งผยอง? รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบราฮัม มันเป็นความรู้สึกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากรอยยิ้มเย้ยหยันตามปกติของเขา มันเป็นรอยยิ้มที่เกิดจากความชื่นชมและความยินดีอย่างแท้จริง --- *ลิงก์กิจกรรมครบรอบ 6 ปี (วันสุดท้ายของการส่งผลงาน: 15 พฤศจิกายน)*