อาภรณ์ชั้นในของเบเรียเช่แปรสภาพเป็นชุดรัดรูปเต็มตัวซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนให้เข้ากับสรีระของผู้สวมใส่ได้ มันเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อกำยำของเกริดอย่างชัดเจน ‘สวมใส่สบายดีแฮะ’ ในขณะที่เกริดกำลังนึกถึงเอลฟินสโตนด้วยสีหน้าซับซ้อน พลันหน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในสายตา [ผลของ ‘สวมใส่ดั่งมิได้สวมใส่’ ได้แสดงผล] [น้ำหนักของชุดเกราะที่ท่านสวมใส่อยู่จะลดลงครึ่งหนึ่ง และบทลงโทษด้านความเร็วที่เกิดจากน้ำหนักจะถูกระงับ] “......!” ดวงตาของเกริดเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ‘นี่มัน... อาจจะเป็นทักษะที่ดีกว่า ‘ผิวหนังคงกระพัน’ เสียอีก’ น้ำหนักนั้นแปรผันตรงตามเนื้อหาของวัสดุที่ใช้ โดยธรรมชาติแล้ว ชุดเกราะหนักย่อมแข็งแกร่งและมีพลังป้องกันสูงกว่าชุดเกราะเบา เหตุผลที่ผู้คนหมกมุ่นกับชุดเกราะเบานั้นเป็นเพราะบทลงโทษที่เกิดจากน้ำหนัก ยิ่งชุดเกราะหนักเท่าไหร่ ความเร็วก็จะยิ่งเชื่องช้าและการเคลื่อนไหวก็จะยิ่งถูกจำกัดมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นพลังป้องกันจึงต้องถูกประนีประนอมลงในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ผลของ ‘สวมใส่ดั่งมิได้สวมใส่’ ได้ขจัดความจำเป็นในการประนีประนอมนี้ทิ้งไป ‘ถ้าเป็นมาตรฐานของฉัน พลังป้องกันจะเพิ่มขึ้นได้อีกกว่า 30% เลยทีเดียว’ หากบวกผลของ ‘ผิวหนังคงกระพัน’ เข้าไปอีกชั้น เขาก็จะสามารถทนทานต่อสายฟ้าที่เมียร์ปล่อยออกมาได้ ‘นี่มันยิ่งใหญ่มากไม่ใช่รึไง?’ ไหล่ของเขายักขึ้นลงอย่างเป็นธรรมชาติ เกริดกำลังรู้สึกปรีดาเมื่อจู่ๆ ก็เกิดคำถามขึ้น ‘มันจะดีแน่เหรอที่ใช้เมียร์เป็นมาตรฐาน? มหาอสูรเลขตัวเดียวแข็งแกร่งกว่าเมียร์งั้นหรือ?’ ประการแรก มหาอสูรมีพลังชีวิตสูงอย่างท่วมท้น จุดอ่อนของ NPC ประเภทมนุษย์คือพลังชีวิตและพลังป้องกันมาโดยตลอด กระนั้น พลังต่อสู้โดยรวมของเมียร์ก็น่าจะอยู่เหนือมหาอสูรเลขตัวเดียว เมียร์เป็นบอสระดับกลางของทวีปตะวันออก นอกเหนือจากบาเอลซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นบอสระดับกลางของนรก เขาไม่คิดว่ามหาอสูรเลขตัวเดียวจะสามารถเป็นคู่ต่อสู้ของเมียร์ได้ แต่บัดนี้เขาไม่แน่ใจอีกต่อไป เลราเจเป็นเพียงอันดับที่ 10 ทว่านางกลับสามารถทนทานความเสียหายจากเพลงดาบผสานห้ากระบวนท่าด้วยร่างกายเปลือยเปล่าได้ แน่นอนว่า ความสามารถในการลดทอนการโจมตีกายภาพของนางหมายความว่านางอาจแสดงพลังป้องกันได้สูงกว่ามหาอสูรเลขตัวเดียวในบางครั้ง แต่ถึงแม้จะไม่นับเรื่องนี้ พลังต่อสู้ของเลราเจก็ยังเหนือกว่าที่เกริดคาดการณ์ไว้มาก ก่อนอื่นเลย นางมีสายตาที่เฉียบคมผิดมนุษย์จนสามารถอ่านเพลงดาบผสานห้ากระบวนท่าได้ทั้งหมด “เลราเจ ท่านบอกว่ามีผู้ปกครองอีกหลายตนที่อยู่เหนือท่านใช่ไหม?” "ใช่ ไม่น่าเชื่อ แต่มันเป็นเรื่องจริง" “พวกเขาแข็งแกร่งกว่าท่านมากหรือเปล่า?” หากคำตอบคือ ‘ใช่’ มันคงจะน่าลำบากใจไม่น้อย บอกตามตรงว่าแรงจูงใจของเขาคงจะลดลงไปบ้าง เลราเจให้คำตอบที่ไม่คาดคิดแก่เกริดผู้กังวลใจ “มันขึ้นอยู่กับความเข้ากันได้ ในบรรดาผู้ปกครองที่มีลำดับสูงกว่าข้า อันดับ 5 และ 6 ไม่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ ดังนั้นข้าจึงสามารถต่อสู้และเอาชนะได้ แต่สำหรับผู้ปกครองคนอื่นๆ ตอนนี้มันยากสำหรับข้าที่จะเอาชนะ... อ๊ะ!” เลราเจกำลังพูดพล่ามก่อนจะปิดปากตัวเองด้วยความตกใจ นางเหลือบมองซ้ายขวาเป็นเวลานานก่อนจะพยายามทำตัวให้สงบ “จุดอ่อนของข้าไม่ใช่เวทมนตร์ อย่าเข้าใจผิด” “...ครับ” “จริงๆ นะ!” “ข้ารู้แล้วน่า?” “บ้าเอ๊ย! พังหมด! พังพินาศ!” “......” ทำไมนักคุยโวถึงโกหกไม่เป็นกันนะ? ดูจากท่าทางที่นางทุบพื้นอย่างเจ็บแค้นใจแล้ว นางไม่สามารถปิดบังความจริงที่ว่าตนเองได้สารภาพจุดอ่อนออกมา ‘ตั้งแต่แรกแล้ว มันเป็นจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว’ เกริดอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นให้กับความไร้เดียงสาของเลราเจ “ถ้าเพียงแต่วันนี้ข้าเอาชนะเจ้าได้! ข้าก็จะได้แก้ไขสถิติที่เคยเสมอกับราชาผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ให้กลายเป็นชัยชนะ และข้าจะได้ท้าทายอันดับที่ 8!” ‘อืม... นางคือมหาอสูรแห่งการต่อสู้ดิ้นรนสินะ’ นางมีคุณลักษณะที่จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งต่อสู้และได้รับชัยชนะมากเท่าไหร่ มันจะเป็นหนึ่งในคุณลักษณะที่แข็งแกร่งที่สุดหากได้รับการสนับสนุนจากพรสวรรค์และความพยายามอย่างหนัก ‘นี่คือเหตุผลที่เบเรียเช่คาดหวังในตัวเลราเจและแสดงความเมตตาต่อนาง’ ในบันทึกแห่งหมู่เกาะเบเฮ็น เลราเจกำลังวางแผนที่จะต่อต้านบาเอล บางทีเหตุผลที่นางทำตามคำสั่งของบาเอลจนกว่าจะมีพละกำลังพอที่จะต่อกรกับบาเอลได้ก็เพื่อเบเรียเช่เช่นกัน? ‘ถ้าเป็นเช่นนั้น นางอาจเป็นพันธมิตรที่ยอดเยี่ยม...’ นอกเหนือจากความจริงที่ว่าเกริดสร้างค่าความสัมพันธ์กับเลราเจได้แล้ว ท่าทีของนางเมื่อเผชิญหน้ากับเอลฟินสโตนก็น่าพอใจอย่างยิ่ง หากในอนาคตนางได้พบและร่วมมือกับบราฮัม แค่ลองจินตนาการดู... ‘...ไม่สิ ข้าจินตนาการภาพที่ทั้งสองคนร่วมมือกันไม่ออกเลย?’ ทำไมเขานึกออกแต่ภาพบราฮัมคอยกลั่นแกล้งเลราเจกันนะ? เกริดกำลังขมวดคิ้วขณะที่เพดานเริ่มสั่นสะเทือน เนื่องจากโครงสร้างของปราสาท ห้องโถงใหญ่ของเลราเจจึงอยู่เหนือคลังสมบัติ ดูเหมือนว่ามีบางสิ่งที่ใหญ่โตได้ตกลงมา “ไม่มีมารยาทกันเลย” ดวงตาของเลราเจซึ่งเคยหม่นหมองนับตั้งแต่จุดอ่อนของนางถูกเปิดเผย พลันหรี่ลงอย่างเฉียบคม นางผลักเกริดไปไว้ข้างหลังแล้วพุ่งออกจากคลังสมบัติ วิ่งตรงไปยังห้องโถงใหญ่ เกริดตามนางไป เมื่อเข้าใกล้ห้องโถงใหญ่ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นและไอร้อนอันน่าสะพรึงกลัว ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงลมหายใจของอสูรร้าย “เจ้า, ครูช่า!” ดูเหมือนเลราเจจะรู้จักตัวตนของผู้บุกรุก ทันทีที่นางก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ อสูรที่มีฉายาว่า ‘รองผู้บัญชาการแห่งนรกขุมที่ 8’ ก็เริ่มหัวเราะอย่างน่าพิศวง มันคือบุรุษร่างค่อมงุ้มอย่างหนัก คางของมันแทบจะติดอยู่กับพื้น ทว่ากลับมีเรือนร่างสูงกว่าสามเมตรพร้อมกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งกำยำ ช่วงไหล่ของมันค่อนข้างแคบเมื่อเทียบกับแผ่นหลัง และส่วนหัวของมันคือศีรษะของสุนัข สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือเปลวเพลิงที่เอ่อล้นจากกำปั้นขนาดมหึมาทั้งสองข้าง... มันเป็นเปลวเพลิงที่คุ้นเคย ‘ไฟนรก’ นั่นคือสิ่งที่เฮลเกาสวมใส่... “ครูช่าเดิมทีเป็นผู้นำกองทัพนรกขุมที่ 9 เมื่อเฮลเกาสูญเสียร่างของเขา เขาก็ละทิ้งนรกขุมที่ 9 และมายังนรกขุมที่ 8 ซึ่งเขากลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของบาร์บาทอส" มันเป็นคำอธิบายของยูรา นางรอเกริดอยู่ด้านนอกปราสาทและรีบวิ่งเข้ามาเมื่อได้ยินความโกลาหล “บาร์บาทอสคือมหาอสูรลำดับที่ 8?” “ใช่ค่ะ เขาเป็นมือซุ่มยิง ฉันไม่รู้ว่าเขาจะซุ่มยิงจากที่ไหนและเมื่อไหร่ ดังนั้นคุณต้องระวังเป็นพิเศษเมื่อต่อสู้กับผู้ใต้บังคับบัญชาของบาร์บาทอส” ขณะที่ยูราดำเนินเควสต์คลาสของเธอไปเรื่อยๆ นางได้อ่านบันทึกของอดีตนักสังหารอสูร อเล็กซ์ บาร์บาทอสเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากเป็นพิเศษในบรรดามหาอสูร เพราะเขาสามารถซุ่มยิงได้จากระยะไกลหลายสิบกิโลเมตร ความสามารถในการลอบสังหารของมหาอสูรผู้ซึ่งสามารถจับตำแหน่งของเป้าหมายและซุ่มยิงได้อย่างแม่นยำนั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดามหาอสูร “กรร... คุกคุก, คุกกุงกุงกุง!” ครูช่าจ้องมองเกริดและยูราที่กำลังกระซิบกระซาบกันก่อนจะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “เลราเจ! กรรรร... แค่ก! พอได้เห็นนักสังหารอสูรอยู่ที่นี่ ข้าก็เดาได้เลยว่าข่าวลือเรื่องเจ้าก้มหัวยอมศิโรราบให้นักสังหารอสูรคงเป็นเรื่องจริงสินะ, โฮ่ง โฮ่ง! ข้าเข้าใจแล้ว! โฮ่ง! กรรรร!” “เจ้าลูกสุนัขป่าเถื่อน เจ้าควรหุบจะงอยปากของเจ้าไว้ ทุกครั้งที่เจ้าอ้าปาก ก็มีแต่กลิ่นเหม็นคละคลุ้งออกมา สร้างความเดือดร้อนให้คนรอบข้าง” เหตุผลที่เลราเจเชิญเกริดมาที่นี่ก็เพื่อจัดเทศกาลสำหรับตัวนางเอง แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นฝันร้ายแทนที่จะเป็นเทศกาล ถึงกระนั้นนางก็ยังคงปฏิบัติต่อเกริดด้วยรอยยิ้ม บัดนี้แววตาของนางที่มองไปยังครูช่านั้นเต็มไปด้วยความดูถูกและความรังเกียจ แรงกดดันอันน่าเกรงขามและจิตสังหารที่เหมาะสมกับสถานะมหาอสูรของนางปรากฏขึ้นบนใบหน้าในที่สุด “กรรรร!!” ใบหน้าสุนัขของครูช่าบิดเบี้ยว มันสลับมองระหว่างเลราเจกับยูรา และน้ำลายที่หยดจากลิ้นของมันก็กระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง “ยิ้บๆ! เลราเจ, ฆ่านักสังหารอสูรซะเดี๋ยวนี้” “ลูกหมาตัวหนึ่งกำลังเห่าหาเรื่อง บังอาจมาสั่งข้ารึ?” “กรรรุง! นี่คือคำสั่งของบาร์บาทอส! หากเจ้าไม่ฆ่านักสังหารอสูรในตอนนี้ ก็เท่ากับว่าเจ้ากำลังร่วมมือกับนักสังหารอสูร! ยิ้บ!” ‘นี่มัน...’ ยูราตกอยู่ในอันตราย พวกเขาสองคนไม่มีโอกาสชนะเลราเจได้เลย มันเกิดขึ้นในชั่วพริบตาที่เกริดตัดสินใจเช่นนั้นและส่งสัญญาณสายตาให้ยูราวิ่งหนี... “สติปัญญาของบาร์บาทอสคงจะลดลงไปอยู่ในระดับเดียวกับสุนัขเพราะอยู่กับเจ้านานเกินไปสินะ บัดนี้เมื่อตำแหน่งอันดับ 9 ว่างลง คู่แข่งลำดับถัดไปของข้าก็คือบาร์บาทอส เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสั่งข้า ในเมื่อเจ้าเป็นข้ารับใช้ของคู่แข่ง ไม่ใช่ผู้บังคับบัญชา?” “คู่แข่ง? คุกคุก, โฮ่ง! เจ้าเนี่ยนะเป็นคู่แข่งของบาร์บาทอส? คุ โฮ่งๆๆ! ปลาหมอที่ทนความร้อนจากเปลวไฟของข้าไม่ได้ด้วยซ้ำเนี่ยนะ?” เปลวไฟรอบๆ มือของครูช่าขยายใหญ่ขึ้นและอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง เปลวไฟที่ลุกโชนทำให้ห้องโถงใหญ่ร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว “อ๊ะ!” เกริดคุ้นเคยกับความร้อน แต่สำหรับยูราแล้วมันแตกต่างออกไป เกริดถอยหลังหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณเพื่อใช้เสื้อคลุมกันความร้อนคลุมตัวนาง พร้อมกับชำเลืองมองอาการของเลราเจ ผิวเรียบเนียนของเลราเจกำลังปริแตก เมือกของนางกำลังแห้งเหือดอย่างรวดเร็วเนื่องจากความร้อน ‘พลังของนางถูกผนึก’ จุดแข็งที่สุดของเลราเจที่เกริดเคยประสบมาคือเมือกของนาง เมือกมีพลังในการลดทอนการโจมตีกายภาพและกัดกร่อนวัตถุ หากมันหายไป ก็อาจกล่าวได้อย่างปลอดภัยว่าพลังต่อสู้ของเลราเจลดลงครึ่งหนึ่ง มันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ การโจมตีอย่างบ้าคลั่งของครูช่าทำให้บาดแผลบนร่างกายที่แห้งผากของเลราเจเพิ่มจำนวนขึ้น เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่ามันจะเหวี่ยงกรงเล็บไฟอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่แท้จริงแล้วมันกลับแฝงไว้ด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อน มันมองเห็นจุดอ่อนของคู่ต่อสู้และเล็งเป้าหมายไปที่นั่นโดยสัญชาตญาณ ‘แข็งแกร่ง’ คาลบาบา รองผู้บัญชาการแห่งนรกขุมที่ 10 มีฝีมือพอที่จะเทียบได้กับมหาอสูรที่มายังโลกมนุษย์ บัดนี้ครูช่า รองผู้บัญชาการแห่งนรกขุมที่ 8 แข็งแกร่งกว่าคาลบาบาหนึ่งก้าว และสิ่งนี้ทำให้เกริดต้องตึงเครียด ความเร็ว พลังทำลายล้าง และเหนือสิ่งอื่นใด สัญชาตญาณการต่อสู้ของมันล้วนยอดเยี่ยม มันใช้ทุกสิ่งทุกอย่างอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อกดดันอีกฝ่ายแทนที่จะพึ่งพาเพียงความสามารถทางกายภาพ มันจะไม่ยากเกินไปสำหรับเลราเจหรือ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเช่นนั้น? ความคิดของเกริดสอดคล้องกับความคิดของคาลบาบา “ท่านเลราเจ!” คาลบาบาซึ่งเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ทนไม่ไหวอีกต่อไปและเข้าแทรกแซง เขาช่วยเลราเจซึ่งตกอยู่ในสภาพสิ้นท่าต่อหน้าความร้อนสูงและเล็งหอกไปที่ครูช่า “กรรรุง!” ครูช่าหลบหอกโดยการงอเอว 90 องศาและคว้าหอกไว้ด้วยการเอื้อมมือไปด้านหลัง มันบิดเอวและขว้างหอกกลับไปที่คาลบาบา “อึ่ก!” คาลบาบาหยุดหอกที่ขว้างกลับมาด้วยโล่และถูกผลักถอยหลังไปสิบก้าว ครูช่าทำท่าทีหยิ่งผยอง “ข้าจะกลายเป็นนายแห่งนรกขุมที่ 10 หรือไม่ หากข้าฆ่าเจ้าที่นี่?” มันเป็นคำพูดที่ข้ามเส้น บรรยากาศเลวร้ายลง และเกริดกับยูราก็ยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก สถานการณ์น่าอึดอัดใจเพราะพวกเขาอยู่ในฐานะที่ต้องถูกคุกคามและล่าโดยเหล่าอสูรที่นี่ แต่เหล่าอสูรกลับต่อสู้กันเอง ‘ไม่ว่าจะทางไหน นี่เป็นโอกาสที่ดี’ มันเป็นโอกาสที่จะประเมินฝีมือของเหล่าอสูรได้อย่างแม่นยำ เกริดและยูราจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ แต่สมาธิของพวกเขาก็แตกสลายในไม่ช้า มันเป็นเพราะการแทรกแซงของอีกตัวตนหนึ่ง [ไม่มีการโจมตีใดที่ท่านจะไม่รับรู้] “?” ไม่มีตัวตนใดที่คุกคามเกริดอยู่ เลราเจและครูช่ากำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กันเอง แล้วคำเตือนนี้คืออะไร? ดวงตาของเกริดเบิกกว้างและรีบกระโดดอย่างเร่งรีบ ในเวลาเดียวกัน มือสีดำมืดก็ยื่นออกมาจากพื้นดินที่เกริดเคยยืนอยู่ มันพลาดเกริดซึ่งเป็นเป้าหมายเดิมไป และคว้าได้เพียงอากาศธาตุ ‘นี่มันอะไรกัน?’ มันเป็นมือที่แผ่พลังงานอันน่าขนลุกและเป็นลางร้ายออกมา ปลายเสื้อคลุมไหม้เกรียมเพียงแค่เข้าใกล้มือสีดำนั้น ยูราอุทาน “เป็นการซุ่มยิงของบาร์บาทอส!” จากนั้น มือสีดำอีกสี่ข้างก็ปรากฏขึ้นจากด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวาของเกริดที่ลอยอยู่ในอากาศ หากเกริดไม่ใช้ชุนโปทันทีหลังจากเห็นหน้าต่างคำเตือนที่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาคงถูกจับและหลอมละลายไปแล้ว เกริดกำลังรู้สึกตึงเครียดเมื่อเขาได้รับเควสต์บังคับ [เควสต์ ‘การซุ่มยิงของบาร์บาทอส’ ได้เริ่มขึ้นแล้ว] [การซุ่มยิงของบาร์บาทอส] ความยาก: SSS [มหาอสูรลำดับที่ 8 บาร์บาทอส ได้หมายหัวท่านแล้ว การซุ่มยิงของบาร์บาทอสจะไม่หยุดตราบใดที่ครูช่ายังมีชีวิตอยู่ เอาชนะครูช่าเพื่อความอยู่รอด เงื่อนไขสำเร็จเควสต์: การตายของครูช่า รางวัลสำเร็จเควสต์: ทัศนะของบาร์บาทอส (5) เควสต์ล้มเหลว: เลเวล -5] ‘ทัศนะ?’ มันเป็นประเภทของรางวัลที่เขาเห็นเป็นครั้งแรก แต่ก็ไม่ยากที่จะเข้าใจรางวัลนั้น ‘ข้าจะสามารถมองเห็นจากระยะไกลได้เหมือนบาร์บาทอสอย่างนั้นรึ?’ เกริดกลืนน้ำลาย เป็นเพราะหากเขาสามารถมองเห็นจากระยะไกลและใช้ประโยชน์จากมันได้ การใช้ประโยชน์จาก ‘ฝนยุทธภัณฑ์’ จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล ‘ไม่สำคัญว่าข้าจะอยู่ที่ไหน’ ตราบใดที่เขามองเห็น เขาก็สามารถปล่อยฝนยุทธภัณฑ์ได้โดยไม่ต้องไปอยู่ที่นั่นโดยตรง มันเหมือนกับเทพเจ้าบนสวรรค์ที่โปรยฝนลงมายังโลก ‘ข้าต้องเคลียร์เควสต์นี้ให้ได้’ เกริดวาดภาพอนาคตอันเจิดจรัส และแรงจูงใจของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ขีดสุด