กริดมั่นใจอย่างสมบูรณ์นับตั้งแต่ ‘ดาบปิดล้อมแสนทัพ’ ถูกหยุดยั้งโดยเมือกของเลราเย เขาทราบดีว่าการเอาชนะหล่อนด้วยวิธีธรรมดาย่อมเป็นไปไม่ได้ หากไม่มี ‘ประกาศิตพระเจ้า’ ที่ถูกกระตุ้นต่อเนื่องถึงสามครั้ง ชัยชนะในศึกที่ตนกุมความได้เปรียบอย่างท่วมท้นเช่นนี้คงไม่เกิดขึ้น “ข้าโชคดี” กริดยอมรับอย่างตรงไปตรงมา ผู้ชนะย่อมมีสิทธิ์ที่จะผ่อนคลายเสมอ เมื่อคว้าชัยมาได้แล้ว การแสดงความถ่อมตนย่อมไม่นับเป็นการสูญเสีย “อะ...!” ทัศนคติของกริดยิ่งทำให้เลราเยสับสนวุ่นวายใจ หล่อนปฏิเสธความพ่ายแพ้พลางกระทืบเท้าอย่างขัดใจ แต่ชายผู้นี้กลับถ่อมตนว่าชัยชนะที่ได้มาเป็นเพราะโชคช่วย มันคือความพ่ายแพ้ที่สมบูรณ์แบบโดยแท้จริง และดังคาด เหล่าปีศาจในที่เกิดเหตุก็เริ่มส่งเสียงพึมพำอีกครั้ง ดวงตาที่เคยเปี่ยมด้วยความอิจฉาต่อเลราเยเมื่อไม่นานมานี้ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจ บางตนถึงกับหัวเราะเยาะหยัน ‘พังพินาศ! ทุกอย่างพังพินาศ!’ และแล้วเหตุการณ์น่าตกตะลึงก็บังเกิด เมื่อเลราเยเพิ่มแรงบีบที่พนักวางแขนของบัลลังก์ พนักวางแขนพลันแหลกสลายอย่างน่าสยดสยอง กลายเป็นเถ้าธุลีและปลิวสลายไปในอากาศ ใบหน้าของกริดพลันแข็งค้าง ‘นี่มันเรื่องจริงหรือ?’ กริดคือช่างตีเหล็กระดับตำนาน เขาสามารถประเมินวัสดุของบัลลังก์สีชาดได้ในทันที โลหิตศิลา—มันคือแร่ธาตุที่แข็งแกร่งที่สุดในขุมนรก บัลลังก์สีชาดที่สร้างจากโลหิตศิลานี้มีความทนทานเทียบเท่ากับไอเทมระดับตำนานเป็นอย่างน้อย แต่หล่อนกลับบดขยี้มันเป็นผุยผงด้วยมือเปล่า... เขาสงสัยว่าตนเองจะทนรับได้หรือไม่ หากหล่อนใช้ทักษะด้วยพละกำลังมหาศาลเช่นนั้น ‘หากไม่ใช้พลังของซาเลออส การปะทะซึ่งหน้าคงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย’ นั่นหมายความว่าการต่อสู้ที่แท้จริงนั้นเป็นไปไม่ได้เลย มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ? ขณะที่กริดกำลังเดาะลิ้นให้กับความไร้สาระนี้ เขาก็สังเกตเห็นควันที่ลอยขึ้นเหนือฝุ่นผง ‘อา...’ กริดตระหนักถึงบางสิ่งและจับจ้องไปยังพนักวางแขนที่แตกหัก หน้าตัดของมันกำลังหลอมละลาย มันไหลย้อยลงมาราวกับไม่ได้ถูกบดขยี้ด้วยกำลัง แต่ถูกกัดกร่อนด้วยกรดบางชนิด ‘เป็นเช่นนี้นี่เอง’ เมือกของหล่อนสามารถสลายสสารใดๆ ก็ตามที่มีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ ด้วยการลดทอนพลังทางกายภาพลงครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าจะมองในแง่ไหน ความสามารถของเลราเยก็นับว่าทรงพลังอย่างยิ่ง ระยะเวลาของ ‘การรวมไอเทม’ สิ้นสุดลง ดาบรู้แจ้งและดาบมังกรเพลิงจึงแยกออกจากกัน ดาบมังกรเพลิงมีความทนทานเป็นอนันต์จึงไม่เป็นอะไร แต่ดาบรู้แจ้งกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก ‘การจู่โจมเลราเยคงเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ’ อย่างไรก็ตาม หากมีบราฮัมอยู่ด้วย การจู่โจมอาจเป็นเรื่องง่าย มหาปีศาจลำดับที่ 10 นั้นยิ่งใหญ่ก็จริง แต่ก็ยังห่างไกลจากครึ่งเทพอย่างเมียร์ พลังกายของหล่อนแข็งแกร่งมากจนมีความเป็นไปได้สูงที่หล่อนจะอ่อนแอต่อเวทมนตร์อันเป็นผลสะท้อนกลับ ขณะที่กริดกำลังครุ่นคิด สีหน้าของเลราเยก็บิดเบี้ยวยิ่งขึ้นไปอีก ‘ข้าอ่อนแอลง’ ความพ่ายแพ้สองครั้งติดต่อกันได้ทิ้งรอยด่างพร้อยไว้บนประวัติศาสตร์แห่งการต่อสู้ที่สั่งสมมานับพันปี สถานะของหล่อนตกต่ำลง และพละกำลังก็อ่อนแอลงตามสัดส่วนนั้น หลักฐานก็คือพนักวางแขนที่เดิมทีหล่อนตั้งใจจะบดให้เป็นผุยผง กลับยังคงรักษารูปทรงของมันไว้ได้ ‘ควรจะฆ่าพวกมันทิ้งดีหรือไม่?’ ดวงตาของเลราเยทอประกายแห่งจิตสังหาร เหล่าปีศาจหลายพันตนและผู้弑ปีศาจ หากหล่อนสังหารทุกคนที่เป็นพยานในเหตุการณ์วันนี้ ความสูญเสียอาจได้รับการฟื้นฟูในระดับหนึ่ง แต่... ‘เจ้าคนขี้ขลาด!’ เลราเยไม่สามารถลงมือได้อย่างรวดเร็ว เป็นเพราะคาลบาบา รองผู้บัญชาการของหล่อนและพรรคพวกกำลังหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด “เจ้า! นายเหนือแห่งราชันย์ผู้ไม่เคยแพ้พ่าย! ช่างขี้ขลาดที่ซ่อนเร้นพลังและเสแสร้งเป็นผู้สืบทอดของราชันย์ผู้ไม่เคยแพ้พ่าย เพื่อดำเนินการต่อสู้ที่ไม่ยุติธรรม! ในฐานะมนุษย์ เจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือ? ศีลธรรมและจรรยาบรรณที่พวกมนุษย์มักจะป่าวประกาศอยู่ไหนเสียแล้ว?” คาลบาบาวิพากษ์วิจารณ์กริดอย่างดุเดือด เขาไม่ได้ปกป้องเลราเยเพราะความภักดี ในความเป็นจริง เขากำลังวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเป็นกลางยิ่งกว่าใครในที่นี้ เหตุผลที่เลราเยต้องเผชิญหน้าอย่างเสียเปรียบก็เพราะหล่อนประเมินความสามารถของกริดไว้ต่ำกว่าราชันย์ผู้ไม่เคยแพ้พ่ายหนึ่งขั้น ในความเป็นจริง ความเจ้าเล่ห์และขี้ขลาดของกริดนั้นน่าตำหนิในแง่ของศีลธรรมมนุษย์ เขาทรงพลังกว่าราชันย์ผู้ไม่เคยแพ้พ่ายอย่างมาก แต่กลับปิดบังความจริงเพื่อชัยชนะด้วยวิธีการอันน่ารังเกียจ ปัญหาคือที่นี่คือนรก ปีศาจทั่วไปไม่มีแนวคิดเรื่องศีลธรรม “เจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมและกระดิกหางปกป้องนายของเจ้า... นรกขุมที่ 10 จบสิ้นแล้วจริงๆ” “กลุ่มผู้แพ้... คุคุคุก” เลราเยได้เชิญปีศาจหลากหลายตนมาในงานนี้ ผู้ที่ควรจะเป็นพยานแห่งชัยชนะและเสริมสร้างชื่อเสียงให้เลราเย กลับเข้าข้างกริดแทน พวกมันคือปีศาจที่ยึดมั่นในหลัก ‘ผู้ชนะกินรวบ’ และสนใจเพียงผลลัพธ์ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ท้ายที่สุดเลราเยก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ การตกหลุมพรางอันขี้ขลาดของคู่ต่อสู้เป็นเพียงสัญญาณของความไร้ความสามารถ “พวกแก! หากมีอะไรจะพูด ก็ก้าวออกมาแล้วพูดอย่างมั่นใจ! แต่จงเตรียมใจไว้ด้วยว่าจะต้องถูกตัดหัว!” “......!” “......!” เหล่าปีศาจตกใจและหุบปากฉับ เมื่อคาลบาบาทนฟังเสียงซุบซิบนินทาไม่ไหวและแผดคำรามใส่พวกมัน ความเย็นเยียบแล่นไปทั่วสันหลังของกริด เขาดำรงตำแหน่งคนสนิทของมหาปีศาจลำดับที่ 10 ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้จะไม่มีอันดับ แต่แรงกดดันที่เขาปล่อยออกมานั้นมหาศาล ‘ไม่ด้อยไปกว่ามหาปีศาจที่ข้าเคยต่อสู้มาเลย’ แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงเรื่องราวเมื่อเทียบกับ ‘มหาปีศาจในโลกมนุษย์’ แต่ก็ชัดเจนว่าเขาแข็งแกร่งมาก เขาอยู่เหนือกว่าอันดราสซึ่งเป็นลูกน้องของบาเอลไปหนึ่งระดับ กริดเหลือบมองยูร่าที่อยู่ด้านหลัง สีหน้าของหล่อนแข็งกระด้างตามคาด สำหรับเธอผู้มีภาระหน้าที่ในการชำระล้างนรกทั้งหมด การปรากฏตัวของปีศาจที่ทรงพลังยิ่งขึ้นย่อมทำให้เธอรู้สึกหดหู่ใจเป็นธรรมดา ‘ไม่ต้องกังวล ข้าจะช่วยเจ้าเอง’ หนึ่งในเหตุผลที่กริดหันกลับไปมองและเป็นห่วงยูร่าก็เพราะเขาได้สัมผัสกับขุมนรกด้วยตนเอง กริดรู้สึกกังวลและเศร้าใจแทนเธอ ผู้ที่ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวในโลกอันกว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัวนี้ และยังตั้งใจที่จะต่อสู้เพียงลำพังต่อไปในอนาคต ทั้งในความเป็นจริงและในเกมล้วนดูจะโหดร้ายกับยูร่า เขาจึงอยากจะช่วยเหลือเธอ บางทีความคิดนี้อาจเป็นช่วงเวลาตัดสินในการพัฒนาความรู้สึกของเขาที่มีต่อเธอ “ไม่มีใครก้าวออกมาเลยรึ? เจ้าพวกขี้ขลาดตาขาวที่บิดเบือนแก่นแท้ของการประลองและกล่าวว่านรกขุมที่ 10 จบสิ้นแล้ว พวกเจ้ามันก็แค่ขยะไร้ยางอายเหมือนกับมนุษย์ผู้นั้น!” ความโกรธเกรี้ยวของคาลบาบาขณะตะคอกใส่เหล่าปีศาจหวนกลับมาที่กริดอีกครั้ง เขาโกรธจัดอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศบ่งบอกว่าเขาพร้อมจะยื่นขอประลองเช่นเดียวกับเลราเย ‘การสู้ต่อที่นี่ไม่มีอะไรดีเลย’ กริดตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาไม่ลืมว่าที่นี่คือใจกลางดินแดนศัตรู หากเขาถูกพัดพาไปตามบรรยากาศและต่อสู้กับคาลบาบา เขาก็จะต้องต่อสู้กับกองทัพรถม้าที่เขาเป็นผู้นำ เลราเยถูกผูกมัดด้วย ‘สัญญา’ ว่าไม่สามารถทำร้ายกริดได้ แต่กริดและยูร่าไม่มีทางรับมือกับปีศาจแห่งนรกขุมที่ 10 ได้ทั้งหมด มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะตาย “ก่อนอื่น... ข้าขอคารวะต่อความสามารถของราชันย์สูงสุดเลราเย” จนถึงบัดนี้ กริดได้ประสบและแก้ไขเหตุการณ์ต่างๆ มานับไม่ถ้วน เขาคุ้นเคยกับการวิเคราะห์บุคลิกของตัวละครและพิจารณาสถานการณ์เพื่อสร้างการพัฒนาที่เอื้ออำนวย การเอาใจผู้คนไม่ใช่ปัญหา “คาลบาบา... นายหญิงของท่านคู่ควรอย่างยิ่งกับตำแหน่งผู้ปกครองขุมนรก หล่อนแข็งแกร่งอย่างแท้จริง หากเป็นการประลองที่ซึ่งหน้าและยุติธรรม ตัวข้าคงพ่ายแพ้ไปแล้ว นี่คือเหตุผลที่ข้าต้องทำตัวขี้ขลาดหลังจากยืนยันแล้วว่าเนื้อหาของการประลองนั้นเอื้อประโยชน์ให้ข้าอย่างท่วมท้น ใช่ ข้ายอมรับว่าข้าขี้ขลาด” “......” “ดูนายหญิงของท่านที่นิ่งเงียบสิ นายหญิงของท่านแข็งแกร่งที่สุด แต่ดูเหมือนว่าหล่อนกำลังพยายามทำความเข้าใจจุดยืนของผู้อ่อนแอด้วยการนิ่งเงียบ ท่านไม่ควรจะพิจารณาถึงจุดยืนของนายหญิงและละเว้นจากการก่อความวุ่นวายไปมากกว่านี้หรือ?” “......!” “......!” ปีศาจทุกตนในโถงใหญ่ รวมถึงคาลบาบาและกองทัพรถม้า ต่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดังที่กล่าวไปแล้ว ปีศาจยึดมั่นในหลักผู้ชนะกินรวบ ตรรกะทั่วไปของนรกคือผู้ชนะสามารถยึดทุกสิ่งและอ้างสิทธิ์ได้ การที่ผู้ชนะอย่างกริดเรียกตัวเองว่าอ่อนแอและยกยอปอปั้นผู้แพ้จึงเป็นเรื่องน่าตกตะลึง มุมปากของเลราเยที่เคยตึงเครียดเริ่มกระตุก “อืม... ฮืม... คาลบาบา” เลราเยเอ่ยกับคาลบาบาที่พูดไม่ออกเพราะสับสนกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด “คำพูดของนายเหนือแห่งราชันย์ผู้ไม่เคยแพ้พ่ายเป็นความจริง ข้าเข้าใจจุดยืนของเขาอย่างถ่องแท้ เขาแข็งแกร่งมากก็จริง แต่ก็เป็นเพียงชั่ววูบเมื่อเทียบกับร่างนี้ หนึ่งในผู้ปกครองแห่งขุมนรก ข้าเข้าใจความรู้สึกของผู้อ่อนแอที่ต้องซ่อนเร้นตัวตนอย่างขี้ขลาดเพราะต้องยอมรับการประลอง ข้า, ราชันย์สูงสุดเลราเย, จะแสดงความเมตตาในฐานะผู้แข็งแกร่งและให้อภัยเขา” “อืมมม...!” ปีศาจแห่งนรกขุมที่ 10 นั้นแตกต่างจากปีศาจทั่วไปอย่างมาก ต่อสู้, ชนะ, และพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตน เลราเยปฏิบัติตามคติพจน์ที่เรียบง่ายและยุติธรรมนี้ และแตกต่างจากปีศาจตนอื่นอย่างสุดขั้ว พรรคพวกของหล่อนก็เช่นเดียวกัน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขาสามารถพูดคุยกันได้ “หากนี่คือเจตจำนงของท่านนายหญิง พวกเราก็จะให้อภัยในความขี้ขลาดของเขาเช่นกัน!” “ข้าจะให้อภัยเขา!” ปราสาทของเลราเยใหญ่โตและซับซ้อนราวกับเขาวงกต เหล่าลูกน้องของเลราเยที่เฝ้ามองจากทั่วทุกมุมปราสาทต่างกล่าวซ้ำเป็นเสียงเดียวกัน สีหน้าของปีศาจที่เคยหัวเราะเยาะเลราเยจำต้องเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด “ฮึม ฮึม ตามข้ามา ถึงแม้ข้าจะแข็งแกร่งกว่าเจ้ามาก มาก มาก แต่ไม่ว่าอย่างไรข้าก็พ่ายแพ้ในการประลอง ข้าจะมอบของขวัญที่สัญญาไว้ให้เจ้า” สีหน้าของเลราเยสดใสขึ้นขณะลุกจากบัลลังก์และเรียกกริด ทำไมปีศาจถึงเอาแต่พูดเรื่องความขี้ขลาด...? กริดไม่ชอบวิธีที่เลราเยและลูกน้องของหล่อนจัดการกับเรื่องนี้ แต่เขาก็ตามไปโดยไม่แสดงออก จากนั้น เขาก็พบบางสิ่งในคลังสมบัติที่ดึงดูดใจเขา โลหิตศิลาที่ส่องประกายงดงามกว่าสมบัติเงินทอง, ม้าศึกแห่งนรกชื่อดังที่ปลดปล่อยเปลวเพลิงสีคราม, ดาบที่เซพาร์ผู้โด่งดังเคยใช้... ท่ามกลางสมบัติล้ำค่าทั้งหมดนี้ สิ่งที่สะดุดตากริดคือหนังสือเก่าแก่เล่มบางๆ เล่มหนึ่ง บันทึกแห่งหมู่เกาะเบเฮ็น—มันคือหนังสือที่บอกเล่าเรื่องราวซึ่งเลราเยได้ประสบพบเจอในหมู่เกาะเบเฮ็น “เหตุใดเจ้าจึงสนใจสิ่งนี้ท่ามกลางสมบัติทั้งปวง? มันคือไดอารี่ของข้า...” ข้าอยากจะเผยแพร่การต่อสู้อันยิ่งใหญ่ แต่ข้าได้พบกับราชันย์ผู้ไม่เคยแพ้พ่ายและเนื้อหาก็บิดเบี้ยวไป ข้าจึงผนึกมันไว้... เลราเยหน้าแดงด้วยความเขินอาย แต่กริดกลับเปิดหนังสืออย่างไม่ใส่ใจ [บันทึกแห่งหมู่เกาะเบเฮ็นได้ถูกเลือกเป็นของขวัญของเลราเย] หนึ่งในสองรางวัลที่เขาเลือกคือไดอารี่เก่าๆ เล่มหนึ่ง คนอื่นคงไม่เข้าใจการเลือกของกริด แต่กริดได้ประเมินค่าของหนังสือเล่มนี้ไว้แล้ว ‘เป็นดังคาด’ ในบันทึกแห่งหมู่เกาะเบเฮ็น มีความประทับใจของเลราเยที่ได้เห็นเพลงดาบของแมดร้าจารึกไว้ ไดอารี่ของแมดร้ามีเนื้อหาขาดหายไปมากเพราะเขากลายเป็นเดธไนท์และค่อยๆ สูญเสียสามัญสำนึกไป ในขณะที่บันทึกของเลราเยนั้นละเอียดและครบถ้วน มันเพียงพอที่จะทำให้ได้เห็นเค้าลางของ ‘เพลงดาบสี่แสนทัพ’ ในขณะเดียวกัน ที่นรกขุมที่ 32... “บัดซบ! เจ้ากริดบัดซบ!” โรส ซึ่งเคยยืนอยู่ใกล้กับเลราเย ถูกสังหารโดยดาบสังหารหมู่แสนทัพและกรีดร้องออกมาหลังจากฟื้นคืนชีพที่จุดเกิด “เจ้าจะต้องฉุดรั้งข้อเท้าข้าไปอีกกี่ครั้งกันหา!” โรสไม่สามารถเอาชนะความโกรธของตนได้และกรีดร้องออกมา ดึงดูดความสนใจของปีศาจโดยรอบ นรกขุมที่ 32 ที่สูญเสียนายของมันไป เหล่าปีศาจกำลังแข่งขันกันทุกวันแบบเรียลไทม์เพื่อชิงบัลลังก์ที่ว่างเปล่า เมฆดำทะมึนได้ทอดตัวลงบนเส้นทางเบื้องหน้าของโรส ขณะที่เธอตกเป็นเป้าสายตาของเหล่าปีศาจจากการสร้างความวุ่นวายโดยไม่จำเป็น