เหล็กจันทราค่ำ—รางวัลของกริดนั้นมีขนาดเล็กน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับความสำเร็จอันโดดเด่นที่เขาได้สร้างไว้ พูดตามตรง หากเขารู้ตั้งแต่แรกว่าการหลอมรวมระหว่างเหล็กจันทราค่ำและกรีด (แร่เหล็กมังกรคลั่ง) เป็นไปไม่ได้ เขาคงจะร้องขอเหล็กจันทราค่ำอย่างน้อยสามชิ้นเป็นแน่ ทว่าข้อตกลงได้สิ้นสุดลงแล้ว มันสายเกินไปเสียแล้ว ต่อให้เอ่ยปากตอนนี้ก็คงถูกปฏิเสธ ‘น่าเสียดาย... แต่ก็ช่วยไม่ได้’ เขาพยายามปลอบใจตัวเอง แต่ก็ยังรู้สึกเจ็บปวด เหล็กจันทราค่ำหนึ่งก้อนหนักเพียง 800 กรัม เมื่อผ่านการถลุงแล้วจะเหลือน้ำหนักแค่ 600 กรัม อาวุธประเภทโปรดของกริดคือดาบยาว แต่การจะสร้างดาบยาวจากโลหะหนัก 600 กรัมนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ทั้งปริมาตรและจุดศูนย์ถ่วงของดาบจะออกมาน่าผิดหวัง กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันไม่อาจเป็นผลงานชั้นเลิศได้ ‘ยังต้องไปขอให้บราฮัมช่วยหลอมแยกต่างหากอีก’ เนื่องจากการหลอมรวมเหล็กจันทราค่ำกับกรีดเป็นไปไม่ได้ การหลอมด้วยเวทมนตร์จึงต้องทำกับเหล็กจันทราค่ำโดยเฉพาะ ซึ่งจะกินเวลาของบราฮัมไปเป็นอันมาก แม้จะเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องร้องขอความช่วยเหลือจากบราฮัม แต่เขาก็รู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง “ฮืมม...” กริดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถือดาบไร้ลักษณ์เล่มหนึ่งไว้ในมือ มันคือดาบเสมือนจริงที่มีรูปร่างและขนาดเหมือนกับดาบสั้นของเฮ็กเซเทียทุกประการ ‘เชื่อมโยง, สังหาร, คลื่น’ เขากระชับดาบมั่น กริดร่ายรำเพลงดาบภายใต้สมมติฐานนี้ และท่วงท่าของเขาก็งดงามตระการตา การเคลื่อนไหวที่ฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่านับหมื่นนับแสนครั้งได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกายและวิญญาณของเขา ก่อเกิดเป็นภาพที่งดงามและลื่นไหลจนทุกคนที่ได้เห็นต้องหลงใหล ริมฝีปากของลำดับที่ 3, รัดวูล์ฟ กระตุกเบาๆ ‘มันก้าวข้ามระดับของแพกม่าไปแล้ว’ นั่นคือแพกม่าก่อนที่จะทำสัญญากับบาเอล เขาเคยใช้พวกยางบันเป็นตัวอย่างด้านลบและรับภารกิจปกป้องผู้อ่อนแอ แต่เขากลับรวบรวมพลังโดยไม่เลือกวิธีการและหนทาง เขาคือบุรุษผู้แข็งแกร่งที่ยังคงเป็นตำนาน ทว่า เมื่อเทียบกับกริดแล้ว ระดับฝีมือการเป็นช่างตีเหล็กและนักดาบของเขานั้นด้อยกว่า ความแตกต่างนี้หาใช่สิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ไม่ มันไม่สมเหตุสมผลที่จะประเมินว่ากริดเป็นอัจฉริยะในเมื่อแพกม่าถือกำเนิดมาเป็นยางบัน แน่นอนว่าพรสวรรค์ของแพกม่าย่อมอยู่เหนือกว่าของกริด เหตุผลเดียวที่ทำให้กริดสามารถก้าวข้ามแพกม่าไปได้... ‘มันคือความแตกต่างระหว่างการอยู่เพียงลำพัง... หรือการก้าวเดินไปพร้อมกัน’ หัวใจวิหคเพลิงแดง, กระดองเต่าทมิฬ, และเวทมนตร์อันทรงพลัง—วัตถุดิบและความสามารถที่กริดหลอมรวมเข้าด้วยกันนั้นยากจะหามาได้หากปราศจากความโปรดปรานและความช่วยเหลือจากผู้อื่น มันเป็นภาพสะท้อนสิ่งที่กริดได้ทำมาโดยตลอด ต่างจากแพกม่าที่ไม่ไว้วางใจใครและเลือกที่จะอยู่ลำพัง กริดบรรลุถึงการอยู่ร่วมกันโดยไว้วางใจผู้อื่น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นได้ เฉกเช่นเดียวกับการที่เขาช่วยเหลือรัดวูล์ฟและได้รับของขวัญเป็นเหล็กจันทราค่ำ ขณะที่รัดวูล์ฟกำลังขบคิด กริดก็ได้วิเคราะห์ปัญหาของดาบสั้น ‘ระยะโจมตีของดาบสั้นมันสั้นเกินไป พิสัยของเพลงดาบเองก็ลดลงด้วย’ ระยะของ ‘เชื่อมโยง’ และ ‘สังหาร’ สั้นลง เมื่อเทียบกับตอนใช้ดาบยาว เขาต้องก้าวไปข้างหน้าเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองก้าวเพื่อให้โจมตีเป้าหมายได้ง่ายขึ้น ทว่ากริดไม่โปรดปรานการต่อสู้ระยะประชิดเช่นนั้นนัก เนื่องจากเขาสามารถใช้เวทมนตร์และก็อดแฮนด์ได้ การรักษาระยะห่างที่เหมาะสมในการต่อสู้จึงได้เปรียบและมีประสิทธิภาพมากกว่าโดยธรรมชาติ ‘ไม่สิ... มันอาจจะไม่เป็นแบบนั้นเสมอไปแล้ว?’ กริดได้เรียนรู้วิชาหมัดและเทคนิคการจับทุ่มของลีจอง ‘จู่โจมทุ่มผสาน’ และ ‘พลิกฟ้าคว่ำปฐพี’ สองทักษะนี้สามารถใช้ได้ก็ต่อเมื่อเข้าใกล้เป้าหมายเท่านั้น และมันยังทำให้เกิดสถานะชะงักและมึนงงอีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของ ‘จู่โจมทุ่มผสาน’ ทักษะถัดไปที่เชื่อมโยงกันสามารถใช้งานได้ทันทีโดยไม่ต้องมีท่วงท่าเริ่มต้นใดๆ แน่นอนว่านี่ตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเป้าหมายต้องติดสถานะชะงักจาก ‘จู่โจมทุ่มผสาน’ เสียก่อน แต่หากเงื่อนไขนี้สำเร็จ เพลงดาบผสมผสานทั้งห้ากระบวนท่าก็จะสามารถเชื่อมต่อได้โดยไม่ต้องมีการออกท่าเตรียมใดๆ กริดจะสามารถดึงค่าความเสียหายต่อวินาทีสูงสุดออกมาได้ในการต่อสู้ระยะประชิด ‘ใช่... ต่อจากนี้ไป ข้าควรจะเน้นการต่อสู้ระยะประชิด’ ในการต่อสู้ระยะประชิด ประสิทธิภาพของดาบสั้นนั้นสูงกว่าดาบยาว เขาต้องทำความคุ้นเคยกับอาวุธสั้น กริดตัดสินใจเช่นนั้นและสลัดความเสียดายทิ้งไป เขาปฏิญาณกับตนเองว่าจะสร้างดาบสั้นที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งเทียบเคียงได้กับดาบสั้นของเฮ็กเซเทียโดยใช้เหล็กจันทราค่ำ ‘แล้วสักวันหนึ่ง... ข้าจะ—’ ไปช่วยเฮ็กเซเทียให้ได้ แม้ตอนนี้จะยังทำไม่ได้ แต่มันคือเป้าหมายที่ต้องบรรลุให้จงได้ เขาไม่อาจหันหลังให้กับผู้มีพระคุณที่กำลังตกอยู่ในวิกฤตจากการช่วยเหลือเขาและผู้คนล้ำค่าของเขาได้ “รัดวูล์ฟ ขอบคุณสำหรับมรดกอันล้ำค่าของเหล่ายักษ์ที่ท่านมอบให้ ข้าจะใช้สมบัตินี้อย่างไม่ให้ต้องละอายใจ” กริดกล่าวด้วยใจที่เด็ดเดี่ยวขณะจ้องตรงไปยังรัดวูล์ฟ รัดวูล์ฟถึงกับตกตะลึงกับแววตาของเขา กริดนั้น... เป็นบุคคลประเภทเดียวกับซาฮารัน ผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ เป็นคนที่มีพลังและอำนาจพอที่จะครอบครองปฐพีได้ทุกเมื่อ ทว่า ในดวงตาของเขากลับไม่เคยมีความทะเยอทะยานอันรุนแรงเช่นนั้นเลย มันชัดเจนว่าเขา 품อุดมการณ์ที่สูงส่งพอที่จะทำให้ซาฮารันต้องละอายใจ ‘มีเหตุผลที่ท่านฮายาเตะถึงได้ผูกพันกับเขาสินะ’ รัดวูล์ฟยิ้มและพยักหน้า “แน่นอน ข้าหวังว่าเหล็กจันทราค่ำจะช่วยท่านได้” รัดวูล์ฟพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว หากพี่ชายของเขา, ลำดับที่ 2 ฟรอนซัลทซ์, มาเห็นเข้าคงจะต้องประหลาดใจเป็นแน่ *** “ยินดีด้วยกับการเป็นเทพ” ณ ยอดหอคอยแห่งปัญญา... ฮายาเตะที่ได้พบกันอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน กล่าวทักทายกริดด้วยรอยยิ้มเช่นเคย แต่สีหน้าของกริดกลับดูไม่สบายใจนักกับคำทักทายที่สุภาพนั้น “ข้าสงสัยว่ามันเป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ หรือ” กริดไม่เคยต้องการที่จะเป็นเทพ ความปรารถนาของผู้คนและซาริเอลต่างหากที่ทำให้เขากลายเป็นเทพ “ข้ากลัว” ในอดีต เหตุผลที่กริดไม่พัฒนากลายเป็นครึ่งเทพก็เพราะเขาไม่ต้องการเป็นศัตรูกับเหล่าทวยเทพ แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นเทพแทนที่จะเป็นครึ่งเทพ และถูกลิขิตให้ต้องเป็นศัตรูกับเหล่าทวยเทพในสักวันหนึ่ง “บางคนคงจะไม่ชอบใจแน่” “ชิโยวหรือ?” ฮายาเตะรู้จักชิโยวเช่นกัน ในบรรดามนุษย์ทั้งหมด ฮายาเตะคือผู้ที่ได้รับความสนใจจากชิโยวมากที่สุด เทพผู้ปรารถนาซึ่งความพินาศจึงได้เฝ้าภาวนาให้กำเนิดผู้สังหารเทพ “ใช่ขอรับ...” “มา ดื่มชากันก่อน” ฮายาเตะนั่งลงกับกริดแล้วรินชาอุ่นๆ ให้ กลิ่นหอมสดชื่นลอยเข้าจมูกของกริดและทำให้จิตใจของเขาปลอดโปร่ง ฮายาเตะเฝ้ามองกริดดื่มชาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก “ข้าเข้าใจความกลัวที่ท่านรู้สึก แต่ท่านไม่จำเป็นต้องเสียใจที่ได้เป็นเทพ ท่านก็รู้ว่าเทพที่แท้จริงถือกำเนิดขึ้นจากความปรารถนาของมวลมนุษย์ มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถบรรลุได้เพียงเพราะต้องการ แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะมานั่งเสียใจกับการเป็นเทพอย่างเป็นธรรมชาติ? ยิ่งไปกว่านั้น การตัดสินใจที่จะปฏิบัติต่อท่านเยี่ยงศัตรูเป็นของแอสการ์ด ไม่ใช่ของท่าน การกลายเป็นเทพที่มีศักยภาพสูงกว่าย่อมเป็นเรื่องดีกว่า” “...” มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แอสการ์ดเป็นศัตรูกับมนุษยชาติอยู่แล้วก่อนที่กริดจะกลายเป็นเทพเสียอีก นั่นบีบให้กริดต้องปฏิบัติต่อแอสการ์ดในฐานะศัตรู กริดไม่ได้เป็นศัตรูกับแอสการ์ดเพราะเขากลายเป็นเทพ พวกเขาถูกลิขิตให้เป็นศัตรูกันตั้งแต่แรกแล้ว การที่ผู้คนบูชากริดจนทำให้เขากลายเป็นเทพจึงเป็นเรื่องที่ดี “นอกจากนี้ ท่านยังคงมีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้สังหารเทพอยู่” ดวงตาของกริดเบิกกว้าง “ข้าเข้าใจแล้ว... เป็นเพราะข้ามีเพียงสถานะของเทพเท่านั้นหรือ?” “ใช่ ท่านยังไม่ได้วิวัฒนาการไปสู่เผ่าพันธุ์ที่เรียกว่าเทพอย่างสมบูรณ์ หากความปรารถนาของผู้คนยังคงสั่งสมต่อไปเรื่อยๆ ท่านจะกลายเป็นผู้สังหารเทพก่อนที่จะกลายเป็นเทพโดยสมบูรณ์... ท่านจะวิวัฒนาการไปสู่ตัวตนอันสมบูรณ์พร้อมด้วยสถานะแห่งเทพ ท่านยังไม่ได้อยู่ในขั้นที่ต้องกังวลเกี่ยวกับความสัมพันธ์กับชิโยวหรอก” “อย่างนี้นี่เอง...” กริดนึกถึงดวงตาอันโดดเดี่ยวของชิโยวและถอนหายใจอย่างโล่งอก กริดต้องการที่จะช่วยเหลือชิโยวแม้ว่านั่นจะหมายถึงการสังหารเขาก็ตาม เพราะบุญคุณที่เขาได้รับจากชิโยวนั้นใหญ่หลวงเกินไป ฮายาเตะยิ้มเมื่อเห็นหัวใจของกริด “ท่าน... ช่างงดงามจริงๆ” “หา?” กริดไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขารู้สึกถึงวิกฤตต่อพรหมจรรย์ของตนและถอยห่างออกไป ขณะที่ฮายาเตะกล่าวเสริมว่า “หัวใจของท่านน่ะ” “...ข้าก็แค่มีนิสัยที่ทนไม่ได้กับการเป็นหนี้บุญคุณใคร” หัวใจอันงดงาม—มันเป็นคำชมที่น่าอับอายสำหรับกริดผู้ซึ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวมานานกว่าครึ่งชีวิต เขาไม่อาจเงยใบหน้าที่แดงก่ำของตนขึ้นมาได้ แล้วฮายาเตะก็กล่าวเสริมอีกอย่าง “หากวันใดท่านต้องการพลัง ก็จงบอกข้า ข้าจะช่วยท่านเอง” “...หา?” กริดไม่อยากเชื่อหูตัวเองอีกครั้ง และตกใจมากจนทำถ้วยชาหลุดจากมือ ลำดับที่ 1 แห่งหอคอยแห่งปัญญา มนุษย์เพียงคนเดียวในหมู่ตัวตนสมบูรณ์ ผู้สังหารมังกร ฮายาเตะ เขาจะช่วยกริดหลังจากที่ปลีกตัวจากโลกมาเนิ่นนานงั้นหรือ...? “ท่านไม่ใช่คนที่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกหรอกหรือ?” “แน่นอน ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของโลก” ฮายาเตะหยุดถ้วยชาและน้ำชาที่กริดทำตกไว้กลางอากาศ แล้วส่งมันกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม มันคือสภาวะของการเคลื่อนย้ายวัตถุผ่านอากาศ “แต่ว่า... แอสการ์ดเป็นส่วนหนึ่งของโลกมนุษย์งั้นหรือ?” “...!!” กริดถึงกับขนลุก เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากดวงตาของฮายาเตะซึ่งปกติแล้วจะดูอ่อนโยนอยู่เสมอ มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับภูเขาใหญ่ที่บดบังท้องฟ้า เพราะฟ้านั้นไม่ได้สูงส่งเท่าใดนัก “เหตุผลที่หอคอยต่อสู้กับมังกรมาอย่างยาวนานก็เพื่อปกป้องโลก พวกเราเฝ้าพิทักษ์มนุษยชาติด้วยความเชื่อมั่นว่ามังกรคือภัยอันตรายที่ใหญ่หลวงที่สุดต่อโลก ทว่าครานี้ กลับเป็นเหล่าทวยเทพที่คุกคามมนุษยชาติ ไม่ใช่มังกร...” กริดสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ชัดเจนจากฮายาเตะ—มันคือความเดือดดาลอย่างไม่ต้องสงสัย “ข้า, ในนามของหอคอย, ผิดหวังในตัวเหล่าทวยเทพ ข้าไม่มีเจตนาจะปล่อยพวกเขาไป” “อึก” หัวใจของกริดเต้นระรัว เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างสุดขีดกับความคิดที่จะไปช่วยเหลือเฮ็กเซเทียในทันทีพร้อมกับสมาชิกหอคอย ทว่า ในไม่ช้าเขาก็สงบใจลง แอสการ์ดเป็นดินแดนที่ไม่สามารถบุกรุกได้หากไม่ได้รับ ‘อนุญาต’ มันไม่ใช่สถานที่ที่จะบุกเข้าไปได้แม้ว่าตอนนี้จะมีกำลังมากพอก็ตาม นอกจากนี้ เขายังไม่ได้หยั่งรู้ถึงความแข็งแกร่งของเทพีเรเบคก้าและเทพสงครามซีราทูล มันยังไม่ถึงเวลา ความคิดของฮายาเตะก็เช่นเดียวกัน “ก่อนอื่น จงสร้างเสริมพลังของท่านไปก่อน ในช่วงเวลานี้ เป็นการดีกว่าที่จะใช้ชีวิตเช่นเดิมไปพลางๆ พร้อมกับมองหาโอกาส” “...ไม่มีทางที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วกว่านี้เลยหรือขอรับ?” กริดเอ่ยถามอย่างบริสุทธิ์ใจ มันคือความในใจที่เขาต้องการจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อสมรภูมิที่ใหญ่กว่ากำลังใกล้เข้ามา ฮายาเตะส่ายหน้า “แค่ท่านเป็นเหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว” มันคือถ้อยคำที่ยอมรับและเคารพในเส้นทางที่กริดได้เดินผ่านมา คำพูดสั้นๆ นี้ได้ปลอบประโลมหัวใจของกริด กริดละทิ้งความวิตกกังวล ลุกขึ้นจากที่นั่ง และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ขอบคุณมากขอรับ” “ต้องขอบคุณท่านต่างหาก วัฏจักรนักชิมถึงได้ผ่านไปด้วยดี ข้าควรจะเป็นฝ่ายขอบคุณท่าน ข้าตั้งตารอที่จะได้พบท่านอีกครั้ง”