บทที่ 1393 “ช่างเป็นสายเลือดที่ไร้ซึ่งที่ติ” ดยุคเกร็นฮัลเอ่ยขึ้นด้วยความประทับใจอย่างสุดซึ้ง หลังจากตรวจสอบประวัติความเป็นมาของราชินีไอรีนโดยละเอียด เขาทราบดีว่าบรรพบุรุษของนางคือวีรบุรุษผู้ก่อตั้งอาณาจักรอีเทอร์นัลร่วมกับราชันย์แดนเหนือ โลรัน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาค้นพบว่าประวัติศาสตร์ตระกูลของนางนั้นขาวสะอาดไร้มลทินมานานกว่าสองศตวรรษ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าดินแดนภายใต้การปกครองของตระกูลสเตมินั้นรุ่งเรืองเฟื่องฟูในทุกยุคทุกสมัย และนี่คือปรากฏการณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนในหน้าประวัติศาสตร์ “แม้นกาลเวลาผันผ่าน ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาอาจเลือนรางไป แต่ความซื่อตรงภักดีกลับไม่เคยเปลี่ยนแปลง” ตระกูลสเตมินับเป็นต้นแบบแห่งขุนนางอย่างแท้จริง แม้แต่ดยุคเกร็นฮัล หนึ่งในขุนนางระดับสูงสุดของจักรวรรดิ ยังรู้สึกนับถือจากใจจริง ดยุคเกร็นฮัลปรารถนาให้ทายาทของตนเจริญรอยตามตระกูลสเตม ‘เขาได้รับสืบทอดอุปนิสัยจากมารดาและพรสวรรค์จากบิดา…’ ลอร์ดสเตม—โอรสองค์เดียวของกริดจะต้องเติบใหญ่เป็นผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน เขาจะกลายเป็นกษัตริย์ผู้เปี่ยมด้วยเมตตาและความแข็งแกร่ง นำพาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไปข้างหน้าอย่างดีเยี่ยมในนามของบิดาผู้ได้รับการยกย่องดั่งเทพเจ้า และอาจมีสักวันที่ต้องจากไปยังสรวงสวรรค์ นี่นับเป็นพรประเสริฐมิใช่เพียงต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่ยังรวมถึงจักรวรรดิซึ่งมีอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นพันธมิตรหลัก ‘ข้ารอคอยที่จะได้เห็นวันนั้นจริงๆ’ ระหว่างเส้นทางสู่นครหลวงแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เรย์นฮาร์ท... รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของดยุคเกร็นฮัล ขณะที่เขานึกถึงเด็กชายผมดำที่เคยพบครั้งหนึ่ง เขารู้สึกเปี่ยมสุขและอุ่นใจเมื่อนึกถึงอนาคตของเจ้าชายลอร์ด ซึ่งในปีนี้มีพระชนมายุครบ 15 พรรษาและจะเริ่มเบ่งบานพรสวรรค์ของตนอย่างช้าๆ เขาจมอยู่ในภวังค์ความคิดก่อนจะพลันสะดุ้งตื่น เพราะราชรถที่เขานั่งอยู่นั้นหยุดนิ่งสนิท “ทะ-ท่านครับ ได้โปรดออกมาดูนี่เถิดขอรับ” อัศวินอาวุโสวิ่งมาที่ราชรถด้วยท่าทีร้อนรนและตัวสั่นเทา “หืม” ดยุคเกร็นฮัลคือหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งซาฮารัน นั่นหมายความว่าเขาคือหนึ่งในบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในทวีปตะวันตก และกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดกำลังทำหน้าที่คุ้มกันเขาอยู่ ย่อมหมายความว่าอัศวินของดยุคเกร็นฮัลจะไม่มีวันตื่นตระหนกเพียงเพราะเผชิญหน้ากับกลุ่มโจร ‘หรือว่าพวกกองกำลังนอกรีตเริ่มเคลื่อนไหวเพราะพิธีบรรลุนิติภาวะนี้กัน?’ ดยุคเกร็นฮัลเปิดประตูราชรถพลางนึกถึงกองกำลังที่จำต้องระแวดระวังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขาไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นมองออกไปนอกหน้าต่างในสถานการณ์ที่อาจถูกศัตรูลอบยิงได้ “......?!” ดยุคเกร็นฮัลสร้างม่านพลังป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้นจากออร่าของตนและก้าวออกจากราชรถ ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาตกใจอย่างสุดขีดเพราะบุคคลที่ขวางทางเขาอยู่นั้นเป็นผู้ที่คาดไม่ถึงโดยสิ้นเชิง “ฝะ-ฝ่าบาท!” ฟุ่บ! เกร็นฮัลคุกเข่าลงกับพื้นอย่างนอบน้อมโดยไม่สนใจสิ่งสกปรก มีเพียงบุคคลเดียวในโลกที่สามารถทำให้เขาคุกเข่าได้ “ลุกขึ้นเถิด” จักรพรรดินีบาซาร่าแห่งจักรวรรดิซาฮารัน เหตุใดนางจึงมาอยู่ที่นี่ ทั้งที่ควรจะประทับอยู่ในเมืองหลวง? บาซาร่ายิ้มให้เกร็นฮัลซึ่งลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าฉงน “สหายข้า... ในเมื่อบ้านของผู้มีพระคุณของข้ากำลังมีงานมงคล แล้วข้าจะไม่มาได้อย่างไร?” ตามปกติแล้ว เขาคงต้องทัดทานอย่างหนัก เพราะจักรพรรดิจะไม่เสด็จไปยังงานพิธีภายนอก จักรพรรดิไม่ได้เสด็จไปแม้กระทั่งพิธีราชาภิเษกของพระสันตะปาปา ซาฮารันคือศูนย์กลางของโลก และเจ้าแห่งโลกคือจักรพรรดิ ดังนั้นจักรพรรดิจึงเพียงรับฟังรายงานเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกเท่านั้น จักรพรรดิคือผู้ที่ได้ยินและได้เห็นทุกสิ่งในโลกโดยไม่จำเป็นต้องก้าวออกมาด้วยตนเอง แม้ว่านี่จะเป็นพิธีบรรลุนิติภาวะของลอร์ด แต่กริดควรจะเดินทางไปเยือนจักรวรรดิด้วยตนเองและทูลรายงานต่อจักรพรรดิว่าพิธีเสร็จสิ้นลงอย่างปลอดภัย นี่คือพระเกียรติยศแห่งจักรพรรดิที่จักรวรรดิคาดหวัง การเสด็จไปยังอาณาจักรอื่นที่ห่างไกลจากบ้านเกิด... เหล่าอัศวินกลืนน้ำลาย พวกเขากังวลว่าดยุคเกร็นฮัลจะเริ่มบ่นว่าบาซาร่าอีกครั้ง ซึ่งแตกต่างจากจักรพรรดิองค์ก่อนๆ น่าประหลาดใจที่ดยุคเกร็นฮัลกลับแย้มยิ้มอย่างมีความสุข “ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ นี่คืองานพิธีของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไม่ใช่ที่อื่นใด การที่ฝ่าบาททรงให้เกียรติเสด็จมาด้วยพระองค์เอง จะทำให้งานนี้เจิดจรัสยิ่งขึ้น ข้าควรจะมีสายตาที่ยาวไกลกว่านี้และทูลเชิญฝ่าบาทมาด้วยตนเอง ข้าเสียใจและละอายใจอย่างยิ่งที่ได้พบพระองค์โดยบังเอิญเช่นนี้ ได้โปรดลงโทษข้าราชบริพารผู้ไม่ภักดีคนนี้ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ” “ใช่แล้ว ครั้งนี้เจ้ามองข้ามไป” “อืม...” ดยุคเกร็นฮัลผู้ขึ้นชื่อเรื่องความภักดี และจักรพรรดินีบาซาร่าผู้ไม่ยึดติดกับขนบธรรมเนียมเก่าๆ—คนสองคนที่แตกต่างกันและมักจะขัดแย้งกันบ่อยครั้งกลับรู้สึกกระอักกระอ่วน บัดนี้ ทั้งสองค่อยๆ เข้าใจกันและกันมากขึ้น และความอึดอัดระหว่างกันก็ลดน้อยลง “เฮ้~ เจ้าเฒ่า! เอ๊ะ?! ฝ่าบาทก็ด้วยหรือ?!” “ทุกคนมากันพร้อมหน้าพร้อมตาเลยนะ ไม่ได้เจอกันนานเลยนับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติครั้งนั้น” ดยุคมอร์สและราเชลผู้มาถึงทีหลังก็เช่นกัน บัดนี้จักรวรรดิเหลือดยุคเพียงสามคน แต่พวกเขากลับค้ำจุนจักรวรรดิได้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเมื่อครั้งยังมีเจ็ดคน มันเป็นผลมาจากการร่วมมือกันโดยปราศจากความอิจฉาริษยาและการแข่งขัน และเป็นผลจากความสัมพันธ์ของพวกเขากับกริด *** ดาบใหญ่สีครามในรูปทรงของฉลาม—สมดังชื่อ ‘ความล้มเหลว’ (Failure) มันไม่อาจถูกเรียกว่าเป็นของล้ำค่าได้เลย อย่างไรก็ตาม ดาบเล่มนี้ได้ผ่านสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วนร่วมกับกริด และได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของราชาโอเวอร์เกียร์ แขกผู้มาเยือนซึ่งไม่รู้ประวัติศาสตร์ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์โดยละเอียดต่างพากันอิจฉาจูด ผู้บัญชาการหน่วยรักษาความปลอดภัย ไม่ใช่เพราะพวกเขารู้ว่าเขาคืออัศวินคนแรกของกริด แต่เป็นเพราะดาบใหญ่สีครามบนหลังของเขานั่นเอง มันถูกมอบให้โดยตรงจากราชาโอเวอร์เกียร์งั้นหรือ? หากได้รับโดยตรงจากราชาโอเวอร์เกียร์แล้วล่ะก็ เขาคงจะเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่เมื่อเทียบกับตำแหน่งของเขา แขกผู้มาเยือนเฝ้ามองจูดด้วยคำถามและความคาดหวังเช่นนั้น พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าดาบใหญ่สีครามของจูดนั้นคือ ‘ความสำเร็จ’ (Success) ไม่ใช่ ‘ความล้มเหลว’ (Failure) [ความสำเร็จ] [ระดับ: ตำนาน] ความทนทาน: 2,530/2,530 พลังโจมตี: 1,510~3,266 พลังป้องกัน: 280 * ความว่องไว +100 * มีโอกาสหนึ่งที่จะสกัดกั้นการโจมตีของศัตรู * มีโอกาสสูงที่จะเปิดใช้งานทักษะ ‘5 การโจมตีต่อเนื่อง’ * มีโอกาสสูงที่จะเปิดใช้งานทักษะ ‘ตัด’ * จะสร้างทักษะ ‘ผ่าครึ่ง’ * จะเกิดผลกระทบแห่งความหวาดกลัวหากศัตรูมีเลเวลต่ำกว่าผู้ใช้ 20 เลเวล * พลังโจมตี +30% ในที่มืด ดาบใหญ่ที่สร้างโดยราชาโอเวอร์เกียร์กริดโดยการปรับปรุงความล้มเหลว เป็นผลงานที่ขจัดข้อบกพร่องของความล้มเหลวและเน้นจุดแข็งของมัน ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะเรียกมันว่าเป็นผลงานชิ้นเอกแห่งยุคสมัย ...... ...] ผลงานที่สร้างขึ้นด้วยความใส่ใจอย่างยิ่งยวดโดยกริดหลังจากใช้ ‘ปลดปล่อยศักยภาพ’ มันเป็นผลิตภัณฑ์หรูหราที่เอาชนะข้อจำกัดโดยกำเนิดของความล้มเหลวซึ่งมีข้อบกพร่องทางโครงสร้าง มีสองเหตุผลที่กริดทุ่มเทให้กับการสร้างผลงานชิ้นนี้ หนึ่งคือเขารู้ถึงพลังของสัญลักษณ์ สองคือจูดต้องการความล้มเหลว กริดได้มอบความล้มเหลวให้ด้วยความกตัญญูและความรักแก่เจ้าชายไชน์นิ่ง ผู้ซึ่งเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องลอร์ดระหว่างการรุกรานของโบสถ์ยาธานที่วาติกัน จากนั้นเขาก็ต้องเผชิญกับสายตาที่มืดมนของจูดเป็นเวลาหลายเดือนหลังจากนั้น เมื่อเทียบกับอดีตที่เขาลืมทุกสิ่งอย่างรวดเร็ว จูดฉลาดขึ้นมากและงอนไปพักใหญ่ กริดไม่อาจเพิกเฉยได้และสร้างความล้มเหลวเล่มใหม่ขึ้นมา ซึ่งดีกว่าของเดิมถึงสองเท่า แม้ว่าจูดจะดูไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็... “ช่างงดงามและปลอดภัยอะไรเช่นนี้?” เจ้าชายลำดับที่ 1 ไชน์นิ่งแห่งอาณาจักรโฟลด์—เขาเดินทางมาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะของลอร์ดและรู้สึกประหม่าเช่นเคย อาณาจักรของเขาถูกคุกคามจากโจรและอสูรกายอยู่เสมอ อาณาจักรอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็มีความปลอดภัยต่ำเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับการคุ้มกันเป็นพิเศษเมื่อต้องเดินทาง อย่างไรก็ตาม ความตึงเครียดนี้ได้หายไปหลังจากเข้าสู่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ซึ่งแตกต่างจากอาณาจักรที่แห้งแล้งของเขา เขามีเวลาเพลิดเพลินไปกับทิวทัศน์ที่เขียวขจีและเงียบสงบของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นประเทศที่ปลอดภัยอย่างยิ่ง ทหารในทุกภูมิภาคได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและขยันขันแข็ง ดังนั้นจึงไม่มีอสูรกายตัวใดเล็ดลอดมาถึงริมถนนได้ ผู้คนอยู่ดีกินดีและไม่มีความจำเป็นต้องผันตัวไปเป็นโจร ‘คำว่า ‘สันติสุข’ คงถูกบัญญัติขึ้นในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นแน่...’ เจ้าชายไชน์นิ่งผู้ใช้ชีวิตห่างไกลจากความสงบสุขในฐานะคนของอาณาจักรโฟลด์ ถึงกับมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมา “นี่ไม่ใช่ระดับของการจัดการแล้ว มันคือระดับของการชำระล้าง ข้าสัมผัสถึงการมีอยู่ของอสูรกายไม่ได้เลย ถึงขั้นนี้แล้วจะบอกว่าพวกมันเหือดแห้งไปหมดก็ยังได้” เหล่าอัศวินถึงกับสบถออกมาเมื่อพวกเขาเข้าใกล้บริเวณรอบนอกของเรย์นฮาร์ท พวกเขาสัมผัสถึงการมีอยู่ของอสูรกายไม่ได้เลยทั้งในทุ่งนา ป่า และภูเขา พวกเขาเกิดภาพลวงตาว่ากำลังอยู่ในอีกโลกหนึ่ง “นี่คือพลังของเซ็นเทสหรือ?” เซ็นเทสแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นมีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นตัวตนที่สามารถทำลายล้างสิ่งที่ไม่สะอาดด้วยพลังที่แตกต่างจากพลังศักดิ์สิทธิ์ที่มีอยู่ อสูรกายหายไปอย่างไร้ร่องรอยเนื่องจากการพำนักของนางในเรย์นฮาร์ท เจ้าชายไชน์นิ่งและเหล่าอัศวินต่างอนุมานอย่างมีเหตุผล แต่มันกลับแตกต่างจากความจริงโดยสิ้นเชิง เซ็นเทสไม่ได้มีความสามารถในการกวาดล้างอสูรกายหรือยับยั้งการปรากฏตัวของพวกมันอย่างหมดจด เหตุผลที่ไม่มีอสูรกายอยู่ใกล้เรย์นฮาร์ทนั้นเป็นเพราะเนเฟลิน่าล้วนๆ นางได้ตั้งอาณาเขตหรือรังของตนเองขึ้น ทำให้อสูรกายไม่กล้าเข้าใกล้ ถึงกระนั้น ใครเล่าจะกล้าจินตนาการว่ามีลูกมังกรอาศัยอยู่ในเรย์นฮาร์ท? [เขาทำให้เผ่าพันธุ์ผู้สูงศักดิ์ เย่อหยิ่ง และสูงส่ง ซึ่งยืนกรานที่จะอยู่ตามลำพังเพราะความสมบูรณ์แบบของนาง กลายมาเป็นผู้รับใช้ของเขา] ไม่มีใครรู้ตัวตนของ ‘เผ่าพันธุ์ผู้สูงศักดิ์ เย่อหยิ่ง และสูงส่ง ซึ่งยืนกรานที่จะอยู่ตามลำพัง’ ที่ปรากฏในมหากาพย์บทที่ 11 ของเทวะโอเวอร์เกียร์ นั่นเป็นเพราะส่วนที่ว่า ‘กลายมาเป็นผู้รับใช้ของเขา’ มังกรประเภทไหนกันที่จะกลายเป็นผู้รับใช้ของมนุษย์? มันเป็นไปไม่ได้ในสามัญสำนึกที่จะอนุมานว่าหัวเรื่องของมหากาพย์บทที่ 11 คือมังกร “ข้าเพิ่งเคยเห็นผู้คนมากมายขนาดนี้เป็นครั้งแรก...” เหล่าอัศวินที่มาถึงเรย์นฮาร์ทในที่สุดต่างตกตะลึง ขบวนผู้คนที่หลั่งไหลไม่ขาดสายเป็นภาพที่คุ้นตาสำหรับผู้ที่เกิดในอาณาจักรโฟลด์ “ข้าก็เช่นกัน” เจ้าชายไชน์นิ่งก็ทึ่งไม่แพ้กัน แม้แต่เขาเองก็ยังตกใจกับขนาดของฝูงชน ทั้งๆ ที่เคยเข้าร่วมหนึ่งในงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีปอย่างพิธีราชาภิเษกของพระสันตะปาปามาแล้ว ‘ตอนก่อตั้งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังไม่มีคนมารวมตัวกันมากขนาดนี้เลย’ บัดนี้ พิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าชายกลับสามารถรวบรวมผู้คนจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้... มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าสถานะของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์สูงขึ้นเพียงใดในเวลาเพียง 10 ปี “อึก...” เจ้าชายไชน์นิ่งและอัศวินของเขามองไปรอบๆ ราวกับคนบ้านนอกที่เข้ามาในเมืองใหญ่เป็นครั้งแรก จากนั้นพวกเขาก็ตกตะลึง มันเกิดจากขบวนที่ยาวเหยียดดุจคลื่นซึ่งเคลื่อนผ่านประตูเมือง ศูนย์กลางของขบวนคือจักรพรรดินีและเหล่าดยุคแห่งจักรวรรดิ มันน่าทึ่งอยู่แล้วที่จักรวรรดิส่งคณะผู้แทนมาเพื่อเฉลิมฉลองพิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าชาย แต่นี่จักรพรรดินีและเหล่าดยุคกลับเสด็จมาด้วยพระองค์เอง “นั่น” ใครบางคนเดินเข้ามาหาเจ้าชายไชน์นิ่งซึ่งกำลังตกตะลึงเกินกว่าจะชื่นชม เป็นชายร่างใหญ่เหมือนหมี “ใช้เป็นรึ?” เจ้าชายไชน์นิ่งจำตัวตนของเขาได้ทันที “ท่านจูด ไม่ได้พบกันนานเลย” “ใคร?” อัศวินคนแรกของราชาโอเวอร์เกียร์กริด เจ้าชายไชน์นิ่งเคยพบเขาหลายครั้ง น่าเสียดายที่อีกฝ่ายจำเจ้าชายไชน์นิ่งไม่ได้ ไม่ใช่เพราะเจ้าชายไชน์นิ่งไม่มีตัวตน แต่เป็นเพราะเขามีความจำที่ไม่ดี อย่างไรก็ตาม เจ้าชายไชน์นิ่งไม่รู้ระดับสติปัญญาของจูด เขาเข้าใจผิดว่าจูดปฏิบัติต่อเขาราวกับคนที่ไม่รู้จักเลย ‘ข้ายังด้อยค่าเกินไปสินะ’ จูดจำเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ มันกระตุ้นเขา เจ้าชายไชน์นิ่งดึงความล้มเหลวออกมาและกำมันไว้แน่น “อย่างที่ท่านเห็น ข้าใช้มันเป็น” ดวงตาของจูดเป็นประกาย “จำได้” “......?” “จูด เจ้าชายไชน์นิ่ง จำได้ มานี่ มา” “......” เจ้าชายไชน์นิ่งถูกนำทางโดยอัศวินคนแรกของราชาโอเวอร์เกียร์ จูด อาจเรียกได้ว่าเป็นการดูแลระดับวีไอพีที่ดีที่สุด ดวงตาของเขาเบิกกว้างในวินาทีที่ก้าวเข้าสู่พระราชวังอันโอ่อ่าซึ่งได้รับเลือกให้เป็นเวทีสำหรับพิธีบรรลุนิติภาวะ เพราะไม่ใช่แค่จักรพรรดินีและดยุคแห่งจักรวรรดิ และผู้คนที่สนับสนุนโอเวอร์เกียร์อย่างราชาเผ่าสายน้ำและจอมทัพออร์คเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น ยังมีเชื้อพระวงศ์จากอาณาจักรในพื้นที่ห่างไกลซึ่งปกติแล้วจะไม่เข้าร่วมกิจกรรมภายนอกอีกด้วย ในหมู่พวกเขามีสตรีที่งดงามอย่างน่าทึ่งอยู่คนหนึ่ง แม้แต่กริดก็ยังรู้สึกอึดอัดใจเนื่องจากตัวตนของนาง