เวลาล่วงเลยไปสามเดือน... ‘หากเราเชื่อมโยง ‘ต่อเนื่อง’ เข้ากับ ‘สังหาร’ มันจะช่วยเสริมพลังโจมตีให้สูงขึ้น’ เดเมี่ยน ผู้ซึ่งเปลี่ยนสถานะจากสมเด็จพระสันตะปาปาแห่งโบสถ์รีเบคก้า มาเป็นสมเด็จพระสันตะปาปาแห่งโบสถ์เทวะโอเวอร์เกียร์ ได้เติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดตลอดช่วงสามเดือนที่ผ่านมา บัดนี้เขาสามารถสร้างเพลงดาบผสมสองชนิดได้แล้ว และสัมผัสได้ถึงพลังต่อสู้ที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล “อึ่ก” แทงทะลวงด้วย ‘สังหาร’ และขุดลึกเข้าไปในช่องว่างด้วย ‘ต่อเนื่อง’ เดเมี่ยนซึ่งกำลังกดดันฟีลด์บอสด้วยเพลงดาบผสมที่เกริดเคยใช้ ต้องรีบยกโล่ขึ้นป้องกันอย่างฉุกละหุก หมัดของบอสซึ่งมีท่อนไม้แข็งแกร่งราวเหล็กกล้าพันไว้ประดุจสนับมือ กระแทกเข้าใส่โล่ของเดเมี่ยนจนแหลกละเอียด เข่าที่งอของเขาไม่อาจทนทานต่อแรงกดดันได้ ส่งผลให้เดเมี่ยนเสียสมดุลและกลิ้งไปข้างหน้าอย่างแท้จริง เมื่อเห็นเดเมี่ยนคลานลอดเข้าไปใต้หว่างขาของบอส วานท์เนอร์ก็ตบมือและหัวเราะลั่น “ฮ่าฮ่า! ช่างดูไม่จืดเอาซะเลย!” “เขาก็แค่อยากจะมีชีวิตรอด มันผิดตรงไหนกัน?” จิสึกะตำหนิวานท์เนอร์ก่อนจะดึงสายธนูและเล็งไปที่ด้านหลังศีรษะของบอส ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ไม้ก็ยังคงเป็นไม้ บอสธาตุไม้ไม่อาจทนทานต่อลูกศรของนักบุญแห่งธนูที่เปี่ยมไปด้วยลมหายใจแห่งวิหคเพลิงแดงได้ บอสคำรามและบิดตัวด้วยความเจ็บปวดพลางโจมตีอย่างไม่ลืมหูลืมตา เดเมี่ยนหลบหลีกการโจมตีบ้าคลั่งเหล่านั้น แล้วซ่อนตัวอยู่หลังวานท์เนอร์เพื่อพักหายใจ ‘มันยาก เพราะฉันไม่สามารถขยับตัวได้ขณะที่กำลังร่ายรำเพลงดาบ ‘ต่อเนื่อง’’ ‘ต่อเนื่อง’ คือการโจมตีที่เหวี่ยงดาบนับสิบครั้งในหนึ่งวินาที ในช่วงเวลาหนึ่งวินาทีนั้น ขาของผู้ใช้ต้องหยั่งรากลึกลงบนพื้นปฐพี เพื่อที่จะใช้ ‘ต่อเนื่อง’ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ จำเป็นต้องแสดงพลังโจมตีที่ท่วมท้นจนเป้าหมายไม่สามารถคิดที่จะโต้กลับได้ หรือมีพลังป้องกันมากพอที่จะเพิกเฉยต่อการสวนกลับของเป้าหมาย เฉกเช่นเดียวกับเกริด เดเมี่ยนได้เปลี่ยนคลาสและค่าสถานะโดยรวมของเขาอ่อนแอลง ทำให้ยากที่จะใช้ ‘ต่อเนื่อง’ ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ เขาจะตกอยู่ในอันตรายทันทีหากถูกคู่ต่อสู้โจมตีขณะใช้ ‘ต่อเนื่อง’ หรือพูดให้สั้นก็คือ เขาจะพ่ายแพ้หากถูกโจมตี แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องราวเมื่อต่อสู้กับบอสที่มีค่าพลังค่อนข้างสูง แต่น่าเสียดายที่บอสทั้งหมดในระดับเดียวกันล้วนมีค่าพลังสูงกว่าเดเมี่ยน “แบบนี้ไม่ไหวแน่ บอสตัวต่อไปฉันขอถอนตัวก่อนแล้วกัน” เดเมี่ยนตัดสินใจว่าในปัจจุบันเขาไม่เหมาะสมที่จะเข้าร่วมการจู่โจมอีกต่อไป ผู้ที่รั้งเดเมี่ยนซึ่งกำลังจะออกจากปาร์ตี้เพื่อไม่ให้สร้างความเดือดร้อนกลับเป็นวานท์เนอร์ที่กำลังหัวเราะ “อย่าทำแบบนั้นสิ ไปด้วยกันนี่แหละ” การได้เข้าร่วมทีมจู่โจมถือเป็นสิทธิพิเศษของผู้มีความสามารถในแต่ละสาขา สมาชิกทีมจู่โจมจะได้สิทธิ์ในการล่าบอสบางตัวที่เกิดใหม่ทั่วทั้งอาณาเขตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์โดยเฉพาะ พวกเขาจะอุทิศไอเท็มจำนวนหนึ่งให้กับกิลด์และได้รับเงินที่จัดสรรให้เป็นการตอบแทน มันเป็นแหล่งรายได้ที่ยอดเยี่ยมทีเดียว ช่วยให้พวกเขาสะสมเงินได้ในขณะที่ป้องกันไม่ให้ไอเท็มพิเศษรั่วไหลออกไปข้างนอก “ตอนนี้นายคือสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ เราควรจะหาเงินไปด้วยกัน” วานท์เนอร์เกลี้ยกล่อมเดเมี่ยน สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย อย่างไรก็ตาม เดเมี่ยนปฏิเสธ “ผมไม่อยากรับเงินปันผลโดยที่ไม่ทำอะไรเลย ขอบคุณในความเมตตาของพวกท่านมาก” มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้สำหรับเดเมี่ยน ผู้ซึ่งเป็นแรงเกอร์ชื่อดังมาตั้งแต่ยุคแรกๆ เข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติทุกครั้ง และเคยดำรงตำแหน่งผู้นำของมหาอำนาจที่เรียกว่าโบสถ์รีเบคก้า จะกลายมาเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ตัวถ่วงรอกินเงินปันผล’ “ชิ นายจะเข้าร่วมเมื่อไหร่ก็ได้นะ ฉันจะรอนาย” วานท์เนอร์อ่านใจของเดเมี่ยนออกและเลิกเกลี้ยกล่อมเขา เขาเพียงต้องการให้เดเมี่ยนฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง เดเมี่ยนตอบกลับด้วยรอยยิ้มก่อนจะกลับไปยังไรน์ฮาร์ท ‘เงิน... ฉันต้องการเงิน’ เดเมี่ยนเข้าใจถึงปัญหาที่แท้จริงที่สุดของพาลาดินแห่งโบสถ์เทวะโอเวอร์เกียร์ นั่นคือการคุ้มครองของเทวะโอเวอร์เกียร์ไม่ได้เพิ่มค่าสถานะโดยตรง แต่กลับเพิ่มผลของไอเท็ม สำหรับผู้ที่มีไอเท็มทรงพลังอย่างยิ่ง การคุ้มครองของเทวะโอเวอร์เกียร์นั้นมีประโยชน์มากกว่าการคุ้มครองของเทพองค์อื่นๆ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่กรณีสำหรับคนส่วนใหญ่ คนธรรมดาทั่วไปยังคงเรียกไอเท็มระดับแรร์ว่า ‘ไอเท็มจบการศึกษา’ หากไม่ได้รับการสนับสนุนทางการเงินอย่างมาก เป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับไอเท็มระดับยูนีคที่เข้ากับเลเวลของพวกเขาทุกครั้ง ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงพอใจกับไอเท็มระดับแรร์ และเป็นเรื่องยากที่ไอเท็มระดับแรร์จะเพิ่มผลอย่างก้าวกระโดดเมื่อได้รับการคุ้มครองของเทวะโอเวอร์เกียร์ นี่คือความทุกข์ทรมานในความเป็นจริงของผู้ที่ไม่มี เดเมี่ยนกำลังประสบเข้ากับความเจ็บปวดซึ่งยากจะหยั่งถึงสำหรับเหล่าแรงเกอร์—โดยเฉพาะสมาชิกโอเวอร์เกียร์—อย่างแสนสาหัส ‘ฉันต้องรีบหาเงินมาใช้หนี้ให้ได้...’ การถอนตัวของเดเมี่ยนจากโบสถ์รีเบคก้าดำเนินไปโดยไม่มีปัญหาใดๆ นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่สมเด็จพระสันตะปาปาถูกสังหารโดยทูตสวรรค์ของรีเบคก้า โบสถ์รีเบคก้าก็ไม่ไว้วางใจเดเมี่ยนอีกต่อไป ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งเขาไว้เมื่อเขาบอกว่าต้องการจากไปเอง ใช่ เดเมี่ยนจากไปแล้ว เขาวางมงกุฎอันเป็นสัญลักษณ์ของสมเด็จพระสันตะปาปา เสื้อคลุมแห่งพร และดาบศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ว่าเขาคือสมเด็จพระสันตะปาปาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ลง เขาส่งคืนทุกสิ่งที่เขาเป็นเจ้าของในฐานะสมเด็จพระสันตะปาปาและจากไปมือเปล่า อย่างไรก็ตาม โบสถ์รีเบคก้าเรียกร้องจากเขามากกว่านั้น พวกเขาเตือนว่าทุกสิ่งที่เขาสามารถเพลิดเพลินได้ และทุกสิ่งที่เขาสามารถเป็นได้เนื่องจากเป็นสมเด็จพระสันตะปาปา จะต้องถูกส่งมอบคืน พวกเขากล่าวว่า ‘ช่วยไม่ได้นะ เราขอบคุณและเคารพท่านเสมอมา แต่มันไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้ ท่านคือผู้ที่ทำผิด การยึดสิ่งของที่ท่านเป็นเจ้าของแทนที่จะประหารชีวิตท่านในข้อหาทรยศต่อเทพธิดา ถือเป็นความสุภาพครั้งสุดท้ายสำหรับท่านแล้ว’ เจ้าพวกบ้านั่นยึดทรัพย์สินทั้งหมดของเดเมี่ยน และทิ้งตัวเลขติดลบไว้ที่ด้านล่างของช่องเก็บของเขา -159,885,103 โกลด์ มันคือหนี้สิน หนี้ก้อนโตเกือบ 160 ล้านโกลด์ คิดเป็นเงินเยนก็คือ 2 หมื่นล้านเยน นี่ไม่ได้หมายความว่าผลกำไรที่ได้จากการรับใช้ในฐานะสมเด็จพระสันตะปาปานั้นยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น เดเมี่ยนไม่เคยใช้ตำแหน่งของเขาในทางที่ผิดเพื่อความปรารถนาส่วนตัวของเขาเลย เหตุผลของหนี้สินของเขาก็คือธิดาแห่งรีเบคก้าทั้งสามคน รวมถึงอิซาเบลด้วย ธิดาแห่งรีเบคก้าที่เดเมี่ยนพาไปด้วยนั้นมีมูลค่ามหาศาลต่อโบสถ์รีเบคก้า เดเมี่ยนโกรธจัด แต่... มันก็เป็นเพียงการขู่ฟ่อ ยังไงเสียเขาก็กลายเป็นลูกหนี้ไปแล้ว ‘นับว่าโชคดีที่ยังเก็บไอเท็มที่ได้รับจากเกริดไว้ได้ แต่...’ พวกมันเก่าเกินไปแล้ว นอกจากโล่ของเขาแล้ว ที่เหลือเป็นไอเท็มที่ซื้อเมื่อไม่กี่ปีก่อน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีไอเท็มระดับสูงกว่านี้ “ฮ่าห์...” เป็นธรรมเนียมที่จะต้องจัดหาวัตถุดิบและค่าธรรมเนียมเล็กน้อยเมื่อขอให้เกริดสร้างไอเท็ม เมื่อเร็วๆ นี้ เกริดปฏิเสธที่จะรับรางวัล แต่เลาเอลก็รับไว้ต่างหากและนำไปเก็บไว้ในคลังสมบัติ มันตั้งอยู่บนทฤษฎีที่ว่ายิ่งสนิทกันมากเท่าไหร่ การคำนวณก็ควรจะแม่นยำมากขึ้นเท่านั้น เดเมี่ยนและสมาชิกโอเวอร์เกียร์เห็นด้วยกับเรื่องนี้ ในตอนแรก ไม่มีปัญหากับกระบวนการนี้เพราะคลังสมบัติของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็เหมือนกับตู้เซฟส่วนตัวของเกริด ‘เราสามารถฟาร์มหาวัตถุดิบสำหรับทำไอเท็มได้ แต่ต้องจ่ายหนี้ให้หมดก่อนถึงจะมีปัญญาจ่ายค่าธรรมเนียมการผลิต...’ ทุกครั้งที่เขาสังหารมอนสเตอร์หรือขายไอเท็ม เงินโกลด์จะถูกส่งไปยังโบสถ์รีเบคก้าโดยอัตโนมัติ หมายความว่าเขาไม่สามารถแตะต้องเงินของเขาได้เลยจนกว่าจะจัดการกับยอดคงเหลือที่ติดลบได้ “ฮ่าห์...” เขาทำได้เพียงถอนหายใจ เขาไม่สามารถอวดอ้างเรื่องการมียอดคงเหลือติดลบในช่องเก็บของได้ และรู้สึกคับข้องใจกับความยากลำบากที่ไม่สามารถบอกใครได้ ‘ถ้าฉันเข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติในสภาพนี้ คงยากที่จะคว้าเหรียญรางวัล... ช่วยไม่ได้สินะ ขายบ้านก่อนแล้วกัน’ เขาเสียใจที่ซื้อบ้านหลังใหญ่เกินไปขณะที่อยู่คนเดียว ชีวิตในคฤหาสน์หรูหรามักจะเหงา เขาควรจะจดจำความตั้งใจเดิมของตนเอง กลับไปสู่วันที่เขาเล่นเกมในห้องเล็กๆ
“...หืม?” เดเมี่ยนกำลังสงบใจตัวเองพลางชะงักฝีเท้าเพราะไม่สามารถเข้าไปในวิหารได้ ผู้คนหลายพันคนมารวมตัวกันอยู่หน้าวิหาร มีผู้คนมากมายจนทำให้นึกถึงช่วงเวลาที่โบสถ์เทวะโอเวอร์เกียร์ก่อตั้งขึ้นครั้งแรก เมื่อเร็วๆ นี้จำนวนผู้มาเยือนลดลงอย่างมากเนื่องจากการรับรู้ว่าโบสถ์เทวะโอเวอร์เกียร์เป็น ‘ศาสนาสำหรับคนรวย’ แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น? “อ่า...” เดเมี่ยนกำลังรู้สึกสับสนเมื่อเขาระบุสาเหตุได้ รูปปั้นของช่างตีเหล็กคาน ซึ่งกล่าวกันว่าเกริดสั่งทำเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตั้งตระหง่านอยู่ที่ทางเข้าวิหาร รูปปั้นของคานยิ้มอย่างใจดีเหมือนกับตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ และมันใหญ่และโดดเด่นกว่ารูปปั้นของเกริดซึ่งเป็นเจ้าของวิหารเสียอีก มันเป็นภาพสะท้อนหัวใจของเกริด “ท่านคาน...” หัวใจของเดเมี่ยนสั่นไหว เขานึกถึงวิธีที่คานปฏิบัติต่อเขาอย่างใจดีและคิดถึงเขาอย่างสุดซึ้ง ‘ขอให้ท่านมีความสุขบนสวรรค์นะครับ’ “เดเมี่ยน?” “......?!” เดเมี่ยนกำลังสวดภาวนาที่รูปปั้นของคานพลางหันกลับไปมองตามเสียงที่เรียกชื่อเขา มันเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย เขาคือโปรดิวเซอร์รายการของสถานีโทรทัศน์ชื่อดังของญี่ปุ่น เขาเป็นคนเดียวที่ยืนกรานว่าเดเมี่ยนเป็นคนทรยศและเป็นหุ่นเชิดของเกริด โดยตัดต่อเฉพาะฉากที่เดเมี่ยนสรรเสริญเกริดอย่างแนบเนียน “ตอนนี้คงมีความสุขมากสินะ ที่ได้มารับใช้เกริดอย่างสง่าผ่าเผยเสียที?” โปรดิวเซอร์ยิ้มและเดินเข้ามาหาเดเมี่ยนที่กำลังขมวดคิ้ว ทุกครั้งที่เขาเห็นหน้าโปรดิวเซอร์คนนี้ เขารู้สึกโชคร้าย เดเมี่ยนถามโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า “คุณมาที่นี่ทำไม?” “ผมได้ยินข่าวลือว่ามีการสร้างรูปปั้นของคานที่วิหารของเกริด เลยมาทำข่าวหน่อย เรื่องนี้ดูเหมือนจะถูก แต่จริงๆ แล้วมันผิดใช่ไหม? เกริดอยากให้คานกลายเป็นเทพเจ้างั้นหรือ? ฮ่าฮ่า” “มีอะไรน่าขำงั้นรึ?” “มันน่าขำน่ะสิ การจัดงานแถลงข่าวเพื่อแก้แค้นตอนที่ NPC ตายก็น่าขำแล้ว แต่ตอนนี้ถึงกับจะยกย่องให้เป็นเทพเลย... ถึงขั้นนี้แล้ว มันอาจจะเป็นอาการป่วยทางจิตชนิดหนึ่งก็ได้ โอ้ อย่าทำหน้าตาน่ากลัวแบบนั้นสิ ผมไม่ได้ดุคุณที่ออกเดทกับ NPC นะ ผมแค่หัวเราะ ทำไมคุณต้องโกรธขนาดนั้นด้วย?” “หยุดพูดได้แล้ว” เดเมี่ยนกลั้นคำพูดที่อยากจะพ่นออกไป เดเมี่ยนกำลังจะหันหลังกลับเมื่อโปรดิวเซอร์ถามเขาว่า “คุณรู้จักรายการที่ชื่อ Player 55 ไหม?” Player 55—รายการออดิชั่นเอาชีวิตรอดที่คัดเลือกผู้เล่นที่มีศักยภาพหรือแรงเกอร์ที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว 55 คน เพื่อให้สถานีโทรทัศน์และผู้ชมได้เฝ้าดู เชียร์ และสนับสนุน ผู้เล่นสามอันดับแรกที่ได้รับการสนับสนุนจากผู้ชมมากที่สุดจะได้สถานีโทรทัศน์และบริษัทต่างๆ มาเป็นผู้สนับสนุนเบื้องหลัง รายการนี้จัดทำขึ้นด้วยความตั้งใจที่จะสร้างผู้เล่นที่ดีที่สุดในญี่ปุ่น และมีเรตติ้งผู้ชมสูงมาก “ผมไม่รู้จัก” “โธ่เอ๊ย คุณจะไม่รู้จักรายการที่สื่อพูดถึงทุกวันได้ยังไง? เห็นคุณแกล้งทำเป็นไม่รู้จักแบบนี้ แสดงว่าคุณต้องรู้แน่ๆ ว่ามันเป็นรายการที่ผมทำ” “ผมไม่รู้จริงๆ...” “คุณรู้ไหม เมื่อวานนี้ผู้ชนะคนสุดท้ายก็ถูกตัดสินแล้วว่าเป็นเซรอส” “โอ้ ผมไม่รู้...” “ความจริงเรื่องนี้ยังไม่ถูกเปิดเผย แต่เซรอสจะเข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติในฐานะตัวแทนของญี่ปุ่น” “......” “นอกจากนี้ รายการใหม่ที่ชื่อว่า ‘Legendary Player’ จะออกอากาศทันเวลาพิธีเปิดการแข่งขันระดับชาติพอดี จุดประสงค์ของรายการก็ง่ายๆ เราต้องการติดตามดูว่าผู้เล่นชาวญี่ปุ่นผู้ภาคภูมิใจอย่างเซรอส ผู้ชนะจาก Player 55 จะคว้าเหรียญรางวัลได้กี่เหรียญในการแข่งขันระดับชาติปีนี้” “แล้วยังไง?” “คอยดูให้ดีเถอะ ในวินาทีที่เซรอสทำลายสถิติเหรียญทองของคุณ สถิติที่คุณทิ้งไว้จะยังคงอยู่ในประวัติศาสตร์ในฐานะ ‘สถิติอันน่าอดสูซึ่งถูกทิ้งไว้โดยคนทรยศ’ ผมจะทำให้มันเป็นแบบนั้นเอง” “......” “ผม... ผมเกลียดมันมากจนตัวสั่นทุกครั้งที่เห็นคุณพูดถึงเกริด ผมรังเกียจคุณมาตลอด ในตอนแรก มันก็ผิดแล้วที่คุณได้เป็นตัวแทนของญี่ปุ่น” จากปีนี้ไป ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้องจะถูกจารึกขึ้น กำปั้นของเดเมี่ยนสั่นเทาขณะมองแผ่นหลังของโปรดิวเซอร์ที่จากไปหลังจากการประกาศกร้าวนั้น