## บทที่ 1418 การจู่โจมโดยไม่คาดฝันของเผ่าอสูรนั้น… หาได้เรียบง่ายไม่ แม้จะรับรู้และเตรียมการล่วงหน้า แต่เกริดยังคงสูญเสียพลังชีวิตไปถึง 30,000 หน่วย พลังของเพลิงนรกทำเอา ‘กรีด’ ส่งเสียงแผดร้อง พลังงานปีศาจอันมหาศาลบีบคั้นแก่นแท้แห่งชีวิต มันย้ำเตือนให้เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงถูกขนานนามว่า ‘นรก’ ‘หากวัสดุของก็อดแฮนด์และชุดเกราะไม่ใช่กรีด ป่านนี้คงหลอมละลายไปแล้ว… แล้วเมื่อครู่นี้มันอะไรกัน?’ เขาไม่ได้ตาฝาดไปอย่างแน่นอน เนเฟลิน่า ‘สูด’ เวทมนตร์ขนาดมหึมาเข้าไป นางสูบกลืนเวทมนตร์ของเผ่าอสูรราวกับนักปีนเขาบนยอดผาสูงกำลังสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด เขาอดเสียดายไม่ได้ที่ไม่สามารถมองเห็นหน้าต่างสถานะของเนเฟลิน่าได้ “เผ่าอสูรแถบชานเมืองนี่อ่อนแอกว่าที่คิดนะ” เนเฟลิน่าใช้กิ่งไม้ที่เก็บมาจากไหนก็ไม่ทราบเขี่ยร่างของเผ่าอสูร ร่างของพวกมันที่ถูกพัดพาไปกับเปลวเพลิงซึ่งนางสูดเข้าไปแล้วพ่นออกมาอีกครั้งนั้น บ้างก็ไหม้เกรียมเป็นตอตะโก บ้างก็สลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว เกริดเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางเสาเถ้าถ่านสีเทาที่ลอยสูงตระหง่าน “เจ้าทำได้อย่างไร?” “อะไรหรือ?” “มันไม่ใช่ลมปราณ แล้วมันคือเวทมนตร์... ประเภทไหนกัน?” เนเฟลิน่ามีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นเด็กสาววัย 12 ปี แต่อายุจริงของนางนั้นน้อยกว่านั้นมาก พวกเขาอยู่ด้วยกันมานาน และเขาก็ถึงกับพูดคุยกับนางอย่างเป็นกันเอง การที่สายตาของเกริดเบิกกว้างและวาจาของเขากลับกลายเป็นสุภาพเช่นนี้ คงแสดงว่าเขาตกใจมากจริงๆ “ไม่ใช่เวทมนตร์ ข้าแค่คายสิ่งที่กินเข้าไปออกมาเท่านั้น” คำตอบแสนธรรมดาสามัญกลับทำให้สีหน้าของเกริดจริงจังขึ้น ความสามารถในการดูดซับบางสิ่งและปลดปล่อยมันออกมาด้วยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า ไม่ใช่แค่การลบล้าง หากนี่ไม่ใช่ความสามารถโดยกำเนิดของเนเฟลิน่า แต่เป็น ‘ลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์’ มังกร ก็หมายความว่าความแข็งแกร่งของมังกรนั้นเหนือกว่าที่เกริดจินตนาการไว้มากนัก แน่นอนว่าเป็นที่ทราบกันดีว่ามังกรเป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก S.A. Group เคยย้ำหลายต่อหลายครั้งว่ามังกรไม่ใช่มอนสเตอร์ที่สร้างขึ้นมาเพื่อให้ถูกสังหาร เขายังเคยได้พบกับมังกรนักชิม เรเดอร์ส เป็นการส่วนตัวและได้สัมผัสกับพลังของมันมาแล้ว เกริดไม่มีแผนที่จะท้าทายเหล่ามังกร มันเป็นเพียงเรื่องสำคัญที่ต้องจำไว้ในใจเผื่อว่าเขาจะถูกลากเข้าไปพัวพันกับ ‘ความนึกสนุกของมังกร’ เหมือนกับคราวของเรเดอร์ส จะเป็นอย่างไร? หากวันหนึ่งมังกรบุกเข้ามาในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จริงๆ... เกริดต้องหยุดมันให้ได้ มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเป็นหน้าที่ที่สมควรได้รับ “เจ้าแค่กินและคายเวทมนตร์ออกมา... นี่เป็นความสามารถทั่วไปของมังกรทุกตัวหรือ?” “ใช่ เพราะมังกรครอบครองธาตุต่างๆ มันอยู่เหนือระดับของพรสวรรค์ เพียงแต่มังกรหนึ่งตัวไม่สามารถครอบครองธาตุทั้งหมดได้ นั่น... มันเป็นแนวคิดเรื่องพรสวรรค์น่ะ ง่ายๆ คือดูจากสีเกล็ดตอนเกิดก็จะรู้ว่าเจ้าจะครอบครองธาตุอะไร ตัวอย่างเช่น มังกรแดงเทราก้าสามารถครอบครองไฟได้ แต่น้ำไม่ได้ แน่นอนว่าเขาครอบครองมันไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะอ่อนแอต่อมัน” “ตามความหมายของเจ้าก็คือ เวทมนตร์ที่เทราก้าสามารถกลืนกินได้จะจำกัดอยู่แค่ธาตุไฟ? เวทมนตร์ธาตุน้ำไม่สามารถกลืนได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะอ่อนแอต่อธาตุน้ำ?” “ถูกต้อง ถึงอย่างนั้น เจ้าก็อย่าเชื่อสีของเกล็ดอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าล่ะ สำหรับมังกรแล้ว การเปลี่ยนสีเกล็ดเป็นเรื่องง่ายนิดเดียว” “อย่างนี้นี่เอง...” นับว่าโชคดี ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องกังวลว่าเวทมนตร์ของบราฮัมจะไร้ประโยชน์ทุกครั้งไป มันมีโอกาสสูงที่จะถูกทำให้ไร้ผลก็จริง แต่... ‘ก็ไม่ใช่ว่าบราฮัมจะมีโอกาสกลายเป็นตัวประกอบ 100% เวลาสู้กับมังกร’ เขาทรมานใจมากพอแล้วที่บราฮัมต้องกลายเป็นตัวประกอบทุกครั้งที่เจอเทวทูต... เกริดกำลังรู้สึกโล่งใจเมื่อเกิดคำถามขึ้น “เนเฟลิน่า จริงๆ แล้วเจ้าเป็นมังกรแดงหรือเปล่า?” “ไม่ใช่ ถ้าข้าเป็นมังกรแดง ข้าคงกลืนไฟขุ่นๆ นั่นเข้าไปไม่ได้หรอก” “......?” ผมสีฟ้าของเนเฟลิน่าเปลี่ยนเป็นสีดำขลับ “ข้าคือมังกรดำ มังกรดำและมังกรทองสามารถครอบครองธาตุทั้งหมดได้” “......?!” “แค่ดูจากพรสวรรค์ ข้าก็พิเศษแล้ว ด้วยเหตุนี้ข้าจึงกล้าปฏิญาณว่าจะล้างแค้นให้บุนเฮเลียร์” “งะ-อย่างนี้นี่เอง เจ้ายอดเยี่ยมมาก” เกริดผู้สุภาพอ่อนน้อมได้แต่ปิดปากเงียบอีกครั้ง เขามีความสุขที่ได้รู้ว่ามังกรของเขาเป็นมังกรอัจฉริยะ เนเฟลิน่าเปลี่ยนสีผมกลับเป็นสีฟ้าดังเดิม กางปีกออกแล้วมองไปรอบๆ “แต่ว่า... ที่นี่เงียบผิดปกติ ข้าไม่เห็นสิ่งมีชีวิตปีศาจธรรมดาๆ เลย” พลังงานปีศาจของนรกถูกสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง เป็นเรื่องปกติที่นรกจะเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตปีศาจและเผ่าอสูร ทว่าที่นี่ยังคงสงบเงียบ เกริดขมวดคิ้วถามเนเฟลิน่า “เหตุผลที่เจ้าอยากมานรกเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตปีศาจงั้นหรือ?” “สิ่งมีชีวิตปีศาจและเผ่าอสูรเป็นอาหารชั้นดีสำหรับข้า ยิ่งมังกรดำดูดซับพลังงานปีศาจมากเท่าไหร่ เกล็ดของพวกมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เหมือนกับที่มังกรทองจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อกินแร่ธาตุ” “ถ้างั้นบ้านเกิดดั้งเดิมของมังกรดำคือนรกสินะ?” “ไม่ใช่ ไม่ใช่เรื่องของรังในนรก ถ้าข้าดูดซับพลังงานปีศาจมากเกินไป ข้าจะชั่วร้ายเหมือนมังกรเลวบุนเฮเลียร์ ยิ่งกว่านั้น ข้าไม่สามารถไปมาระหว่างนรกกับโลกกลางได้ตามใจชอบ ดังนั้นจึงเป็นการเหมาะสมที่จะมาเยือนเป็นรอบพิเศษ แค่นี้ก็สามารถเตือนเหล่ามหาปีศาจและทำให้พวกเขาปฏิบัติต่อข้าเหมือนกับพ่อของข้าได้แล้ว” ‘ทั้งบุนเฮเลียร์และเนวาทานเป็นมังกรดำงั้นหรือ?’ เขาได้เรียนรู้ความจริงมากมาย เนเฟลิน่าที่ช่างพูดอย่างน่าประหลาดใจทำให้เกริดรู้สึกภาคภูมิใจ มันเป็นความรู้สึกที่ดีที่ได้รับความไว้วางใจ “เนเฟลิน่า เพื่อเจ้า ข้าจะปราบปรามนรกให้สำเร็จ” “อย่ามาทำเป็นอวดดี” “......” เกริดยิ้มกว้างขณะลูบหัวเนเฟลิน่าแล้วเริ่มเคลื่อนไหว สีหน้าของเนเฟลิน่าที่อยู่ข้างหลังเขานั้นก็ไม่ได้ดูแย่นัก *** ปราสาทของเลราเย มหาปีศาจลำดับที่ 10 ที่นี่คือประตูด่านสุดท้ายสู่ใจกลางนรก และเป็นหนึ่งในจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดในนรก มาร์บัสแวะมาตรวจตราการป้องกันอยู่บ่อยครั้ง เขาเอ่ยขึ้น “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเชิญนักล่าปีศาจมาที่ปราสาทเมื่อไม่นานมานี้” “ข้าเรียกนางมาเพราะนางมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ข้าก็ผิดหวัง” “เจ้าก็เลยไว้ชีวิตนางแล้วส่งกลับไป?” “ข้า กษัตริย์เลราเย ควรจะต้องให้มือเปื้อนเลือดด้วยหรือ?” “ฮ่าฮ่า ไม่เลย ท่านไม่ควรทำเช่นนั้น มีแต่ต้องปล่อยให้ปลาซิวปลาสร้อยจัดการกันเอง ปลาซิวปลาสร้อยถึงจะมีโอกาสเติบโต” “ข้าหมายความว่าอย่างนั้นแหละ” มาร์บัสยิ้มขณะดื่มเหล้าและถามคำถามใหม่ “ว่ากันว่านักล่าปีศาจมากันเป็นกลุ่ม ใครอยู่กับนางบ้าง?” มาร์บัสยังไม่ลบรอยยิ้ม แต่ดวงตาหลังแก้วไวน์นั้นเย็นเยียบ เลราเยยักไหล่ขณะเหลือบมองดวงตาของเขาที่สะท้อนบนภาชนะ “ข้าไม่สนใจ ข้าจะไปจำมนุษย์ไร้ค่าได้อย่างไร?” “อย่างนั้นรึ...” จากนั้นบทสนทนาอันน่าเบื่อก็ดำเนินต่อไป มาร์บัสยังคงรอยยิ้มอ่อนโยนไว้ตลอดการสนทนา ขณะที่เลราเยขมวดคิ้วด้วยความหยิ่งผยองมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นเพราะนางรู้สึกว่ามันคล้ายกับการสอบสวน อย่างไรก็ตาม นางไม่สามารถขับไล่มาร์บัสออกจากที่นี่เพียงเพราะนางอารมณ์เสียได้ มาร์บัสแตกต่างจากปีศาจทั่วไป เขาเกิดในยุคเดียวกับปีศาจแห่งปฐมกาลและดำรงอยู่มานานหลายพันปี เขากดข่มสัญชาตญาณและมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อรับใช้ยาธาน เขาไม่เคยแข่งขันกับมหาปีศาจตนอื่นและเพียงแค่จัดการนรก เขาระมัดระวังอย่างที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้นรกพินาศก่อนที่ยาธานจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากำลังทำหน้าที่แทนบาล ชายผู้ได้รับความไว้วางใจจากยาธานถูกเรียกว่าปราการด่านสุดท้ายของนรก และเขาเป็นดินแดนที่ไม่อาจล่วงล้ำได้ “ชายชราผู้ว่างงานมาแย่งเวลาไปมากเกินไปแล้ว” บทสนทนาไร้สาระยังคงดำเนินต่อไปเมื่อมาร์บัสลุกขึ้นจากที่นั่ง สร้อยคอเงินของเขาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง เขาสวมหมวกที่ประดับด้วยขนนกสีขาวไว้บนศีรษะและกล่าวลาด้วยรอยยิ้ม “ข้าจะไปแล้ว แล้วพบกันใหม่เร็วๆ นี้” “อย่ากลับมาอีก” “ฮ่าฮ่า อย่าใจร้ายไปเลย” “บาห์” เลราเยเยาะเย้ยและโบกมือ ทำให้ประตูห้องโถงเปิดออก เป็นคำสั่งให้แขกออกไป มาร์บัสออกจากปราสาทหลังจากถูกขับไล่และพูดกับตัวเองขณะลูบสร้อยคอ ‘เด็กคนนั้น... ข้าไม่รู้สึกถึงความเป็นพระเจ้าหรือสถานะเทพใดๆ เลย’ เลราเยถูกกล่าวหาว่าติดต่อกับพระเจ้าที่ไม่ปรากฏนามซึ่งมาเยือนนรกเมื่อไม่นานมานี้ มหาปีศาจอาวุโสบางตนเริ่มสงสัยนางและมอบหมายให้มาร์บัสสืบสวน มันเป็นเรื่องยากจากมุมมองของมาร์บัส หากเปิดเผยว่าเลราเยกำลังสมคบคิดอยู่เบื้องหลัง มาร์บัสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่านาง อย่างไรก็ตาม เลราเยกลับสุขุมรอบคอบอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่มีร่องรอยของเบรีอาเช่ที่ใดในปราสาท นอกจากนี้ สร้อยคอและขนนกแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ตรวจไม่พบสิ่งใด “ถ้าเป็นความจริงที่ว่าเลราเยติดต่อกับพระเจ้า ก็เป็นไปได้ว่านางไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นพระเจ้า ข้าไม่จำเป็นต้องสงสัยนางในขั้นนี้” มาร์บัสยิ้มขณะกดหมวกให้ต่ำลงและมุ่งหน้าไปส่งข่าวให้แก่บริวารของเหล่ามหาปีศาจระดับสูง *** บทบาทของผู้ดูแลแรบบิทนั้นสำคัญ เขาจึงดูวิตกกังวลอยู่เสมอ เขากังวลว่าเกริดจะเกลียดตัวเอง การอำลาครั้งนี้คงเป็นหนทางหนึ่งในการแบ่งเบาภาระในใจของเขา ผิวเผินแล้ว เขาบอกว่ากลุ่มของเกริดนั้นดุร้ายมากจนเขาต้องไล่ตามมาที่นี่เพราะกังวลว่าพวกเขาจะก่อเรื่องอีก ‘ข้าต้องให้ความสำคัญกับวอลนัททองคำเป็นอันดับแรก’ ท่าทางที่เหนื่อยล้าของแรบบิททำให้เลาเอลรู้สึกเป็นห่วง ‘ข้าต้องหารัชทายาทให้เขาโดยเร็ว’ มีผู้มีความสามารถมากมายในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ มีกระทั่งผู้ที่อยู่ในระดับอัจฉริยะ เพราะการทำงานของพวกเขา อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในปัจจุบันจึงดำรงอยู่ได้ แต่เลาเอลเพิ่งตระหนักถึงจุดบอดของระบบนี้เมื่อไม่นานมานี้ มันยากที่จะหาคนมาแทนที่ เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครสามารถรับช่วงต่อบทบาทของเลาเอลได้ ผู้มีความสามารถในแต่ละสาขา รวมถึงผู้ดูแลแรบบิท ได้ต่อสู้เพียงลำพังมานานกว่า 10 ปี เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะค้นหาและบ่มเพาะผู้มีความสามารถเพื่อให้คนเหล่านี้สามารถยอมรับผู้สืบทอดได้อย่างสบายใจ ปัจจุบัน วิธีที่ดีที่สุดคือการใช้ยาอายุวัฒนะทุกชนิดเพื่อสนับสนุนผู้มีความสามารถที่มีอยู่ “ท่านโอเคไหม?” หนึ่งชั่วโมงครึ่งหลังจากที่เกริดจากไป กลุ่มสุดท้ายก็ข้ามประตูสู่นรกได้ในที่สุด เลาเอลกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งหลังจากส่งพวกเขาไป จนกระทั่งได้สติจากเสียงเรียกกะทันหัน เขาประสานสายตากับซิบัล ดาบของซิบัลที่สกัดกรงเล็บของมอนสเตอร์หยุดอยู่ตรงหน้าจมูกของเลาเอล เลาเอลหัวเราะอย่างเคอะเขินขณะมองดูมอนสเตอร์กลายเป็นเถ้าถ่าน “ข้าเผลอไปชั่วครู่ ขอบคุณ” “...เจ้าเลเวลเท่าไหร่?” ความสัมพันธ์ของซิบัลและเลาเอลนั้นลึกซึ้ง ในฐานะตัวแทนของสหรัฐอเมริกา เขาเคยมีบทบาทหลายครั้งในการแข่งขันระดับชาติ ก่อนที่จะเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ เลาเอลเคยพึ่งพากิลด์ทั้งเจ็ด กล่าวอีกนัยหนึ่ง ซิบัลจำได้ว่าเลาเอลเคยเป็นหนึ่งในผู้มีความสามารถที่มีอนาคตไกลที่สุด ไม่ว่าจะมองอย่างไร การตกต่ำของเลาเอลจนกระทั่งเขาไม่สามารถสังเกตเห็นการจู่โจมของมอนสเตอร์ได้นั้นสร้างความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงให้แก่ซิบัล เลาเอลตอบว่า “ข้า... เลเวล 350 ฮ่าฮ่า ช่างน่าอายนัก” “......” เขาเป็นทาสยุคใหม่หรือ? ซิบัลจินตนาการไปต่างๆ นานาและตกใจอีกครั้ง เลาเอลมองเขาอย่างมีความหมาย เขาจำได้ว่าซิบัลเคยเป็นผู้นำของเจ็ดกิลด์ใหญ่ เขาอาจเป็นตัวการหลักที่ทำให้พันธมิตรต้องล่มสลายเพราะความโลภของเขา แต่เขาเป็นผู้นำที่มีเสน่ห์และเป็นธรรมชาติ หลังจากพันธมิตรล่มสลาย เขาเติบโตขึ้นมากและแสดงผลงานที่ดีอย่างสม่ำเสมอในการแข่งขันระดับชาติ แม้แต่ตัวแทนระดับสูงของสหรัฐฯ ก็ยอมรับเขาในฐานะผู้นำ นอกจากนี้ เขายังได้รับความไว้วางใจจากปรมาจารย์อีกด้วย ‘ข้าจะจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า’ ตำแหน่งเจ้าเมืองแคว้นตอนใต้ซึ่งว่างเว้นมาตลอด 10 ปี… ดูเหมือนว่าจะได้พบกับนายของมันแล้ว ซิบัลรู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นรอยยิ้มของเลาเอล