บทที่ 1398 “เจ้าจะไปพบมารี โรส? หืม... อยากทำอะไรก็เชิญ” เกริดไม่ได้มีเจตนาขออนุญาต เขาเพียงคิดว่ามันคงจะไร้มารยาท หากติดต่อนางไปโดยไม่บอกกล่าวบราฮัมสักคำ “ไม่เป็นไรแน่นะ?” เกริดคาดว่าบราฮัมจะแสดงปฏิกิริยาเดือดดาลออกมา สำหรับบราฮัมแล้ว มารี โรส คือคู่แค้นฝังลึก เขาจึงคิดว่าอีกฝ่ายต้องโกรธที่เขาคิดจะไปพบนาง แต่บราฮัมกลับมีท่าทีสุขุมอย่างน่าประหลาด “ทำไมจะไม่เป็นไร? เจ้าจะพบใครหรือทำอะไรมันก็เรื่องของเจ้า ต่อให้เจ้าจะไปมีสัมพันธ์ลึกซึ้งกับนาง ข้าก็ไม่สน” “ส-สัมพันธ์ลึกซึ้ง... มันก็เกินไปหน่อย ในตอนแรก ข้าไม่ได้สนใจนางเลยด้วยซ้ำ” เกริดมองไปรอบตัวราวกับกลัวว่าจะมีใครได้ยิน มารี โรส นั้นทั้งบริสุทธิ์และเปี่ยมด้วยมนต์เสน่ห์เย้ายวน นางอาจมีสัดส่วนความงามในอุดมคติที่สุด แต่ก็น่าแปลกที่นางไม่ใช่รสนิยมของเกริด อาจเพราะความงามของนางสมบูรณ์แบบจนดูเหนือจริง ประการแรก เกริดมีคนที่เขารักอยู่แล้ว ในเมื่อความสัมพันธ์กับสตรีข้างกายยังจัดการได้ไม่เรียบร้อย แล้วจะให้เขาชายตาแลหญิงคนใหม่ได้อย่างไร? หากทำเช่นนั้นจริง เขาคงไม่ต่างจากเดรัจฉาน “ข้าหมายถึง ไม่ว่าเจ้าจะร่วมมือกับนางหรือไม่... เจ้าคิดไปถึงไหนกัน?” เกริดผู้เขินอายกระแอมไอแล้วถามตรงๆ “อะแฮ่ม ท่านจะยอมเป็นมิตรกับมารี โรสได้หรือไม่?” บราฮัมถามกลับ “เป้าหมายของเจ้าคืออะไร?” เป้าหมาย? แน่นอนว่าคือการได้กินดีอยู่ดี เขาต้องการให้ครอบครัว สหาย และผู้คนของเขามีความสุขและสงบสุข กระบวนการที่จำเป็นเพื่อบรรลุความปรารถนาสูงสุดนี้คือ... “ทำลายมหาปิศาจในนรก ช่วยเหลือสี่เทพแห่งทวีปตะวันออก และช่วยเฮ็กเซเทียบนสวรรค์” “การทำลายมหาปิศาจคือหนึ่งในนั้น นั่นเป็นความปรารถนาของข้าและเป็นหน้าที่ของมารี โรส เช่นกัน การร่วมมือกันชั่วคราวหากมีเป้าหมายตรงกันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ความรู้สึกส่วนตัวเป็นเพียงสิ่งฟุ่มเฟือยเมื่ออยู่ต่อหน้าอุดมการณ์” จอมเวทคือผู้มีสติปัญญาล้ำเลิศ ตราบใดที่บราฮัมยังนิยามตนเองว่าเป็น ‘จอมเวท’ แทนที่จะเป็น ‘แวมไพร์’ เขาก็ย่อมสามารถระงับความแค้นที่มีต่อมารี โรส ไว้ก่อนได้ เรื่องนี้ทำให้เกริดนึกถึงคาซิม ชายผู้กลืนกินความแค้นต่อจักรวรรดิเพื่ออนาคตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... ทั้งคาซิมและบราฮัมล้วนเป็นคนที่ประเสริฐอย่างแท้จริง “อืม...” ณ บัดนี้ ลอร์ดได้เคลื่อนที่ไปไกลเกินกว่าระยะมองเห็นของเนตรบาร์บาทอสแล้ว เกริดหลุดจากภวังค์แห่งบทสนทนากับบราฮัมและตัดสินใจแน่วแน่ขณะยืนหันหลังให้กับอาทิตย์อัสดง ‘ไปกันเถอะ’ เขาสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่าการพบกับมารี โรส นั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เพียงเพราะเขาไม่ต้องการมีความสัมพันธ์กับนาง ในอนาคตพวกเขาจะต้องเกี่ยวข้องกันอยู่ดี การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับนางไว้ก่อนย่อมดีกว่า เหนือสิ่งอื่นใด บราฮัมไม่ได้กังวลที่เกริดจะไปพบนาง บราฮัมรู้จักนิสัยของมารี โรสดี นั่นหมายความว่าโอกาสที่นางจะทำร้ายเกริดนั้นต่ำมาก “ฝ่าบาท” เมอร์เซเดสเอ่ยเรียกเกริดผู้เตรียมพร้อมจะจากไป “หม่อมฉันจะไปด้วยเพคะ” เขารู้สึกได้ถึงเจตจำนงที่ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียวจากดวงตาอันมุ่งมั่นของนาง เกริดพยักหน้าอย่างอ่อนโยน “ได้สิ ไปด้วยกันเถอะ” “......?” เมอร์เซเดสสับสน หน้าที่ของนางคือการปกป้องเกริด แต่เกริดมักจะลังเลที่จะให้นางติดตามโดยอ้างเรื่องอันตรายอยู่เสมอ แต่ตอนนี้เขากลับยอมให้ไปด้วยกันง่ายๆ? เมอร์เซเดสรู้สึกโล่งใจ ‘นึกว่าพระองค์จะเสด็จไปยังสถานที่อันตรายตามลำพังอีกแล้ว โชคดีที่ไม่ใช่เช่นนั้น’ ใช่แล้ว คนเราก็ต้องมีเวลาพักผ่อนกันบ้าง เมอร์เซเดสคิดว่าพวกเขาจะไปเดินเล่นใกล้ๆ แต่ไม่นานนางก็หน้าซีดขาวเมื่อติดตามเกริดไป สถานที่เพียงแห่งเดียวในบรรดาเมืองแวมไพร์ที่ไม่เคยถูกโจมตี ไม่สิ เป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่สามารถโจมตีได้ต่างหาก เกริดหยุดยืนอยู่หน้าทางเข้าสู่ ‘ดินแดนของนาง’ ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามบ้านของแวมไพร์ดยุคมารี โรส “......” นางไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าจุดหมายปลายทางจะเป็นที่นี่ จนกระทั่งได้ใช้วาร์ปเกตมายังเรย์ดัน ทำไมเขาถึงมายังสถานที่ซึ่งเขาหลีกเลี่ยงมาตลอด? หรือว่าฝ่าบาทจะหลงใหลในตัวนางเช่นกัน? เรือนผมของเมอร์เซเดสสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อนึกถึงความงามอันน่าตกตะลึงของมารี โรส ที่มาในงานบรรลุนิติภาวะของลอร์ด กระนั้น นางก็ยังคงท่วงท่าอันสง่างามไว้ได้ไม่ว่าจะในเวลาหรือสถานการณ์ใดก็ตาม เกริดมองเรือนผมสีฟ้าของนางซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่มีชีวิตชีวาในทะเลทรายอันแห้งแล้งภายใต้แสงอาทิตย์อันร้อนระอุ แล้วเอ่ยปากขึ้น “เจ้าคงมองเห็นด้วยเนตรหยั่งรู้แล้ว แต่มารี โรสแข็งแกร่งมาก บางทีแม้แต่มังกรก็ยังมิอาจปฏิบัติต่อนางอย่างสะเพร่าได้” เมอร์เซเดสไม่ปฏิเสธ มารี โรส ที่นางพานพบในงานบรรลุนิติภาวะของลอร์ดนั้นอยู่คนละมิติกัน นางมั่นใจว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นหลังจากปราบเฮลเกาด้วยความช่วยเหลือของเกริด แต่นางก็ไม่อาจทำอะไรมารี โรสได้เลย มันไม่ใช่ระดับที่เรียกว่าความแตกต่างทางสายพันธุ์ได้ด้วยซ้ำ มารี โรส นั้นพิเศษเมื่อเทียบกับเหล่าแวมไพร์สายตรงที่ติดตามเกริด ต้นกำเนิดของนางให้ความรู้สึกแตกต่างออกไป “ข้าคิดว่าพลังของมารี โรสจำเป็นต่ออนาคตของมวลมนุษยชาติ” เมอร์เซเดสผู้มีเนตรหยั่งรู้และแกรนด์มาสเตอร์ซิคเฟรคเตอร์ สองคนที่มีศักยภาพสูงสุดของมวลมนุษยชาติ เดิมทีมีชะตาต้องตายไปแล้ว เนื้อเรื่องของซาทิสฟายถูกออกแบบมาให้ดำเนินต่อไปได้โดยไม่มีพวกเขา แต่เนื้อเรื่องจะดำเนินต่อไปได้หรือไม่หากไม่มีมารี โรส? เกริดคาดการณ์ว่าจะไม่มีตัวแปรที่ทำให้มารี โรสต้องตาย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากสันนิษฐานว่าเหตุผลที่ยาธานขับไล่เบเรียเช่ออกจากนรกแทนที่จะสังหารนาง เป็นเพราะเขาไม่สามารถสังหารเบเรียเช่ได้ นั่นหมายความว่าพลังของมารี โรส ซึ่งเหนือกว่าเบเรียเช่ อาจไปถึงระดับของเทพเจ้าได้ ในทางกายภาพ เป็นเรื่องยากที่นางจะตาย “มารี โรส ถือกำเนิดขึ้นด้วยการสละชีวิตของเบเรียเช่ และมีหน้าที่ต้องล้างแค้นให้เบเรียเช่ ศัตรูของนางคือยาธาน เทพอสูรผู้ขับไล่เบเรียเช่ออกจากนรก และเหล่ามหาปิศาจที่ติดตามเขา” “...หมายความว่าพระองค์สามารถร่วมมือกับนางได้” น้ำเสียงของเกริดเต็มไปด้วยความมั่นใจขณะตอบ “ใช่” ดังนั้นเมอร์เซเดสจึงไม่มีข้อกังขา “หม่อมฉันจะติดตามฝ่าบาท หากนางไม่ยอมยืนเคียงข้างฝ่าบาท หม่อมฉันจะลงทัณฑ์นาง แม้จะต้องสละชีวิตก็ตาม” “...อย่าทำเช่นนั้น” ถ้าเช่นนั้นก็ขอตายด้วยกัน *** “นี่เป็นการเตือนรึ? ยังทำตัวเป็นเด็กไม่เลิก” เด็กชายคนหนึ่งสำรวจทิวทัศน์นอกเมืองไรน์ฮาร์ทแล้วเดาะลิ้น ร่างกายผอมบางและผิวขาวซีดของเขาเป็นที่สะดุดตาของผู้คนที่ผ่านไปมา ชายอีกคนที่ดูเหมือนจะมาด้วยกัน สวมเสื้อคลุมปิดบังทั้งตัว ทำให้พวกเขาดูน่าสงสัยยิ่งขึ้น ชายที่ไม่สนใจสิ่งรอบข้างถามเด็กชาย “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ภูเขาพวกนั้น” เด็กชายชี้ไปยังซากปรักหักพังที่มีหินก้อนใหญ่และเล็กปะปนกัน ชายคนนั้นคิดว่ามันเป็นร่องรอยของการทำลายอาคาร แต่กลับกลายเป็น ‘ภูเขา’ เด็กชายกล่าวต่อ “มันคือผลพวงของดิสอินทิเกรด” “ดิสอินทิเกรด...” สุดยอดเวทมนตร์ในตำนานที่กล่าวกันว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเวทมนตร์ไร้ธาตุ เท่าที่มนุษยชาติรู้ ปัจจุบันมีเพียงคนเดียวที่สามารถใช้มันได้ บราฮัม พลังที่แข็งแกร่งที่สุดที่เกริดพึ่งพา สีหน้าของชายคนนั้นแข็งทื่อเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ และเด็กชายก็อธิบายว่า “ตราบใดที่บราฮัมทิ้งร่องรอยไว้ว่าเขาอยู่ที่นี่ ก็ไม่มีใครกล้ามาก่อเรื่อง เป็นการประกาศอาณาเขตชนิดหนึ่ง” “คุคุคุ ทลายภูเขาทิ้งเพียงเพื่อแสดงอาณาเขตของตน ช่างเป็นคนเลือดร้อนเสียจริง” “เขาเป็นคนบ้า ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ไม่อยากจะยุ่งกับเขา” เด็กชายขมวดคิ้วเมื่อชายในชุดคลุมหัวเราะ “ขอความกรุณาแสดงบัตรประจำตัวด้วยครับ” ทันใดนั้น ทหารก็เข้ามาล้อมพวกเขาไว้ ดูเหมือนว่าผู้คนที่ผ่านไปมาจะไม่ได้แค่เดินผ่านไป แต่ได้แจ้งทางการไปแล้ว เขาดูเหมือนคนล่วงละเมิดเด็กหรือไง? ชายคนนั้นขมวดคิ้วอย่างมองไม่เห็นขณะที่เด็กชายกระซิบกับเขา “จะให้ข้าฆ่าพวกมันไหม?” “เจ้าเพิ่งบอกไม่ใช่รึ ว่าไม่อยากเจอบราฮัม? เจ้าอาจจะได้เจอเขาทันทีถ้าก่อเรื่องที่นี่” “ตามบัญชาท่าน ในเมื่อท่านเป็นนายของข้า ข้าก็ต้องทำตาม” เด็กชายที่พูดจาโผงผางคนนี้มีชื่อว่าพอลด์ พอลด์เป็นจอมเวทที่เคยมีชีวิตอยู่ในยุคเดียวกับบราฮัม เขาไปไม่ถึงขั้นตำนานเพราะทักษะ ความสำเร็จ และทุกๆ ด้านของเขาล้วนด้อยกว่าบราฮัม แต่เขาก็ยังถูกเรียกว่าเป็นมหาจอมเวท เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาหลังจากตายไปหลายร้อยปี เขากินโสมคุนหลุนและเกิดใหม่ในฐานะลิชเต็มตัว เจ้านายของเขาก็คือ... “ขอโทษนะครับ? กรุณาให้ความร่วมมือด้วย” “แน่นอน ข้าจะให้ความร่วมมือ ขออภัยที่ข้าชักช้า” ...แอ็กนัส เขายิ้มกว้างขณะถอดเสื้อคลุมออกเมื่อถูกทหารเร่งแล้วดึงบัตรประจำตัวออกมา ทหารยืนยันตัวตน ชื่อคือฮาเวล อายุ 35 ปี อาชีพช่างฝีมือ ที่อยู่อาศัยในซาฮารัน และกำลังเลี้ยงดูแม่ที่ป่วยและลูกชายตัวน้อย... เนื้อหาในบัตรไม่มีปัญหาอะไร แต่ทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ขึ้นชื่อเรื่องความละเอียดรอบคอบ “นี่คือลูกชายของท่านหรือ?” "ใช่ ความฝันของลูกชายข้าคือการเป็นช่างฝีมือเช่นกัน เขาเห็นว่าข้าจะไปเยี่ยมชมโรงปฏิบัติงานของอลิซาเบธก็เลยดึงดันจะตามมาด้วย สุขภาพเขาไม่ค่อยดีนัก” “อืม...” ทหารที่กำลังจะขอดูบัตรของเด็กชายมีท่าทีกังวล เมื่อมองแวบเดียว พ่อผู้ผอมบางและลูกชายที่ดูป่วยไข้ต่างก็ดูเหมือนผ่านประสบการณ์ชีวิตมาอย่างโชกโชนและสามารถทนทานต่อพายุทุกรูปแบบได้ บัตรประจำตัวก็ไม่มีปัญหาและไม่มีอะไรน่าสงสัย เขาจึงไม่อยากจะเข้มงวดเกินความจำเป็น แต่ทัศนคติของทหารอาวุโสกลับแตกต่างออกไป การตรวจสอบนี้เกิดขึ้นจากการรายงานของชาวบ้าน เขาจึงวางแผนที่จะดำเนินการตามขั้นตอนอย่างเป็นทางการ “ขอบัตรของลูกชายท่านด้วย” "ครับ นี่ครับ” “อืม... ความสัมพันธ์ของเจ้ากับพ่อเป็นอย่างไรบ้าง?” “ดีมากครับ” “ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ตรวจสอบเสร็จแล้ว ขอให้พวกท่านมีความทรงจำที่ดีในไรน์ฮาร์ท” “ขอบคุณ” แอ็กนัสพยักหน้าให้เหล่าทหาร เดินผ่านทุ่งนา และมาถึงประตูเมือง เขายังคงผ่านประตูไปได้อย่างปลอดภัย พอลด์หัวเราะ “มันคือเวทมนตร์ที่เปลี่ยนรูปลักษณ์โดยการคลุมตัวเองด้วยผิวหนังของศพ ช่างน่าขยะแขยงเหมือนวิชาของปิศาจจริงๆ แต่มันก็สะดวกดี” “คนบ้าที่เปลี่ยนตัวเองเป็นลิชมาพูดว่าน่าขยะแขยงนี่มันน่าขันสิ้นดี ฟุดฟิด ฟุดฟิด” แอ็กนัสเริ่มดมกลิ่นตัวเองทันที เขาคิดว่ามีกลิ่นไม่พึงประสงค์ที่ปลายจมูก แต่กลับกลายเป็นกลิ่นเหม็นจากร่างกายของเขาเอง ผิวหนังศพที่เขาสวมใส่อยู่เริ่มเน่าเปื่อย ดูเหมือนว่าเขาต้องหาผิวหนังศพใหม่ก่อนที่จะไปเยี่ยมโรงปฏิบัติงานของอลิซาเบธ เขาไม่ต้องการให้ตัวตนถูกเปิดเผยและเกิดความวุ่นวายขึ้น เขามีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวในการมาเยือนไรน์ฮาร์ท นั่นคือการหาวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับอาร์ติแฟกต์ที่พอลด์จะสร้างขึ้น อลิซาเบธเป็นช่างทำเครื่องประดับระดับปรมาจารย์และนางสามารถสร้างวัตถุดิบให้ได้ เขาอาจจะต้องจ่ายเงินจำนวนมาก แต่... “หาสุสานสิ หาป่าช้าส่วนตัวหรือสุสานประจำตระกูลที่มีคนน้อยๆ” “อ๊บ ท่านระมัดระวังเกินไปแล้ว ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ทำพันธสัญญาแห่งบาลควรจะรุกคืบและครอบงำด้วยพลังที่ท่วมท้นโดยปราศจากความลังเล อ๊บ แต่ช่วงนี้ท่านกลับทำตัวเหมือนหนู อ๊บ” เซพาร์เดีย คางคกผู้รับใช้ของมหาปิศาจอันดับ 1 บาล บ่นอุบอิบขณะกระโดดค้นหาสุสาน มันมีประโยชน์ในหลายๆ ด้าน "มีผู้ทรงพลังอยู่ไม่น้อย เราต้องระวังตัวให้มากขณะอยู่ที่นี่” เหล่าทหารที่ทำหน้าที่เพียงรักษาความปลอดภัยกลับแผ่กลิ่นอายของผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้เพียงแค่มองผ่าน บางทีพวกเขาอาจถูกจับได้ทันทีที่ทหารยามระดับสูงเดินผ่าน พอลด์ควบคุมพลังเวทของเขาโดยสัญชาตญาณและเตือนแอ็กนัส แอ็กนัสมองข้ามรั้วไปยังลานฝึกแล้วพยักหน้า “ข้ารู้” เป้าธนูหลายสิบอันที่เรียงรายอยู่ในลานฝึกมีร่องรอยของลูกธนูที่เจาะทะลุ ‘เฉพาะตรงกลาง’ เท่านั้น พื้นที่กว้างขวางของสถานศึกษาเต็มไปด้วยพลังธาตุ ในขณะที่หอคอยสูงตระหง่านก็เต็มไปด้วยพลังเวทอันทรงพลัง บนพื้นผิว มันคือเมืองที่ดูสงบสุข แต่หากมองจากมุมที่ต่างออกไปเล็กน้อย ที่นี่คือสถานที่ที่สัตว์ประหลาดทุกชนิดอาศัยอยู่ “เรามาเป็นหนูกันอย่างที่เซพาร์เดียว่าเถอะ” หลังจากการล่มสลายของลูน่า (ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง) แอ็กนัสก็เปลี่ยนไป ตอนนี้เขาเผชิญหน้ากับความเป็นจริงแล้ว เช่นเดียวกับแรงเกอร์คนอื่นๆ เขากลายเป็นคนสุขุมและรอบคอบ แอ็กนัสผู้เคยใช้ชีวิตอยู่กับความบ้าคลั่งและความตายไม่มีอีกต่อไปแล้วบนโลกใบนี้ นี่คือการกำเนิดของจอมมารตนใหม่ ผู้เป็นความชั่วร้ายรูปแบบใหม่