บทที่ 1400 “นี่มัน... ภาพวาดของเทพีรีเบคก้า” หลังจากเข้าใจผิดว่าเป็นใบหน้าของบุคคลผู้มีชีวิต เมอร์เซเดสก็ตระหนักได้ในที่สุด หญิงสาวผู้ถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความตกตะลึงเมื่อครั้นได้เห็นภาพวาดบานที่สาม พลันจัดท่าทางของตนให้สำรวมอีกครั้ง “ราวกับว่าเธอกำลังจับจ้องพวกเราอยู่เลยเพคะ” มันเป็นดั่งสายตาของภาพวาดโมนาลิซ่า ไม่ว่าพวกเขาจะมองจากมุมใด ทว่าสายตาของรีเบคก้าในภาพกลับไล่ตามเกริดและเมอร์เซเดสอยู่เสมอ ‘น่าขนลุกชะมัด’ หากเป็นใบหน้าที่อ่อนโยนดุจโมนาลิซ่า มันคงให้ความรู้สึกลึกลับน่าค้นหา ทว่ารีเบคก้าในภาพวาดกลับยิ้มอย่างเหี้ยมโหด สายตาอันหยามเหยียดไล่ตามทั้งสอง ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดและเย็นยะเยือกสันหลัง “มันต้องถูกวาดโดยอสูรเป็นแน่ ใช่ไหมเพคะ?” เมอร์เซเดสเองก็เคยมีบทบาทในช่วงการจู่โจมดราซิออน เธอได้ประจักษ์ถึงความเสื่อมทรามของเหล่าเทวทูต ผู้ซึ่งประกอบกรรมชั่วเพื่อปกปิดความอัปยศของทวยเทพ นั่นหมายความว่าเธอตระหนักดีถึงความจริงที่ว่า ‘ทวยเทพดีงามโดยสมบูรณ์’ นั้นเป็นเรื่องโกหก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอคิดว่า ‘ทวยเทพนั้นชั่วร้าย’ มนุษยชาติยังไปไม่ถึงจุดนั้น “บางทีมันอาจไม่ใช่ผลงานของมนุษย์” หากพักเรื่องการตีความภาพของรีเบคก้าไว้ก่อน เพียงพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าศิลปินผู้นี้ล่วงรู้ถึงจุดกำเนิดของนรก ก็มีแนวโน้มสูงว่าจะเป็นอสูร ยิ่งเมื่อนี่คือปราสาทของมารี โรส ตัวตนของศิลปินอาจเป็นเบรีอาเช่ก็เป็นได้ ‘...ไม่สิ ไม่น่าใช่เบรีอาเช่’ หากนางเป็นศิลปินจริง นางคงวาดภาพยาทาน—ผู้ขับไล่นางออกจากนรก—ให้อัปลักษณ์น่าเกลียดไม่ต่างจากรีเบคก้า ตึก เกริดเร่งฝีเท้าของตน เขาต้องการจะหลุดพ้นจากสายตาของรีเบคก้าในภาพวาดโดยเร็วที่สุด ‘บ้าจริง มันไม่ใช่ผีแน่ใช่ไหม?’ ท้ายทอยของเขารู้สึกคันยุบยิบ สายตาของรีเบคก้ายังคงไล่ตามมา “ฝ่าบาท?” เมอร์เซเดสวิ่งตามเกริดซึ่งเริ่มออกตัววิ่งไปในทันที ชั่วครู่ต่อมา ทั้งสองก็พบกับภาพวาดบานที่สี่และหยุดลงเบื้องหน้ามัน ตัวเอกของภาพวาดบานที่สี่คือยาทาน มันเป็นเพียงตัวตนสีดำทมิฬ เขายืนอยู่เพียงลำพังบนหน้าผาและดูเหมือนกำลังทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง มีความมืดอยู่เหนือศีรษะของเขา ในภาพวาดบานที่หนึ่งและสอง มันดูเหมือนมงกุฎ แต่บัดนี้มันกลับเลือนรางเหมือนเปลวไฟที่ใกล้จะมอดดับ “ดูเหมือนเขาจะเศร้าหมองอย่างน่าประหลาดนะเพคะ” ในโลกแห่งศิลปะไม่มีคำตอบที่ถูกต้องตายตัว ไม่ว่าเจตนาของศิลปินจะเป็นอย่างไร แก่นแท้ของผลงานขึ้นอยู่กับการตีความของผู้ชม เกริดไม่มีเจตนาจะปฏิเสธความรู้สึกของเมอร์เซเดส ไม่เลย เขากลับคิดว่ามันเป็นการแสดงความรู้สึกที่เหมาะสม เป็นเพราะความมืดเหนือศีรษะที่อ่อนกำลังลง หรือเป็นเพราะแผ่นหลังที่โค้งงอขณะมองลงไปที่หน้าผากันแน่? ยาทานในภาพวาดดูไร้เรี่ยวแรงอย่างแท้จริง เขาดูเหมือนกำลังทุกข์ทรมาน ต้นกำเนิดแห่งความชั่วร้ายทั้งปวงกลับมีสภาพเช่นนี้... มันไม่เข้ากับเขาเลยจริงๆ ตึก, ตึก ทั้งสองเดินต่อไปอีกเล็กน้อย ในไม่ช้าพวกเขาก็หยุดอยู่หน้าภาพวาดบานที่ห้า อสูรแดง อสูรเขียว และอสูรยักษ์ที่ปรากฏในภาพวาดบานที่สอง บัดนี้กำลังยืนเคียงข้างยาทาน แผ่นหลังของยาทานเหยียดตรง และความมืดเหนือศีรษะก็ลุกโชนอย่างสง่างามอีกครั้ง “รู้สึกเหมือนเขากลับมามีพลังอีกครั้งเลยเพคะ หรือนี่จะหมายความว่าการดำรงอยู่ของเทพแต่เพียงผู้เดียวนั้นไร้ความหมาย และเขาจะเป็นเทพได้ก็ต่อเมื่อมีผู้รับใช้?” เมอร์เซเดสผู้ซึ่งปกติแล้วจะเงียบขรึม วันนี้กลับมีเรื่องพูดมากมาย ในตอนนี้เอง เกริดสังเกตเห็นว่าเธอมีความสนใจในภาพวาดเป็นอย่างมาก ‘พอมาคิดดู… ในที่ที่เมอร์เซเดสเคยอาศัยอยู่ ก็มีภาพวาดอยู่หลายบานนี่นา’ นั่นคือตอนที่เมอร์เซเดสยังเป็นอัศวินของจักรวรรดิ เธอถูกจู่โจมโดยอัศวินแดงลำดับที่ 4 กิวราทัน (มหาอสูรแอสทารอธ) ที่บ้านของเธอ และเกริดได้ช่วยเธอไว้ ในตอนนั้น ภายในคฤหาสน์ได้ถูกเปิดเผยเล็กน้อยจากกำแพงด้านนอกที่พังทลายลงมา ภาพของภาพวาดต่างๆ ที่แขวนอยู่แวบเข้ามาในความทรงจำของเกริด ‘ทำไมเราเพิ่งมานึกถึงเรื่องนี้เอาตอนนี้?’ ปากบอกว่านางล้ำค่า แต่ในความเป็นจริง เขากลับไม่ใส่ใจเมอร์เซเดสเลย เกริดขมวดคิ้วขณะแตะหน้าผากของตน เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองเป็นคนเลือดเย็นต่อคนรอบข้างเพียงใด ‘เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จิสึกะก็ย้ายมาอยู่ที่เกาหลีใต้ก็เพราะเรา’ ตอนแรกเขาไม่เชื่อ เขาบอกตัวเองว่าเหตุผลที่เธอย้ายมาเกาหลีใต้ก็เพื่อหาโอกาสใหม่ๆ แต่ตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิเสธอีกต่อไป ความรู้สึกของจิสึกะที่มีต่อเขานั้นเป็นของจริง และเขาเองที่เป็นคนเหยียบย่ำหัวใจของเธอ เขาบอกว่ามันเป็นทางเลือกที่ทำเพื่อเธอ แต่มันจะน่าเชื่อถือได้อย่างไรในมุมมองของเธอ? ‘...ขมขื่นชะมัด’ เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ครุ่นคิดถึงปัญหาของจิสึกะในตอนนี้ เขาต้องจดจ่อกับสถานการณ์ตรงหน้า นี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญมาก “ขออภัยเพคะ หม่อมฉันอาจเอื้อมเกินไปแล้ว” หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เมอร์เซเดสก็ก้มศีรษะลง เธอเป็นกังวลว่าการตีความอันตื้นเขินของเธอจะไปขัดขวางสมาธิของราชา “ไม่เลย ไม่ใช่เลยแม้แต่น้อย ข้าคิดว่ามันเป็นการตีความที่ดี” เกริดตบไหล่ของเมอร์เซเดสเบาๆ พร้อมกับตัดสินใจในใจ ณ วินาทีนั้น ในอนาคต เขาจะรวบรวมภาพวาดดีๆ และมอบให้กับเมอร์เซเดส ขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มครุ่นคิด เขาสงสัยว่าการฟื้นพลังของยาทานในภาพวาดบานที่ห้าอาจเป็นเพียงการเสแสร้งแกล้งทำ สถานการณ์ในภาพวาด ในภาพบานที่สาม เทพีรีเบคก้าปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นในภาพถัดมา ยาทานก็ต้องทนทุกข์ทรมาน อาจเป็นเพราะเขาได้ยินเสียงกระซิบอันเจ้าเล่ห์บางอย่างจากเทพีรีเบคก้า เสียงกระซิบนั้นอาจเป็นการเสนอ (หรือหารือ) เกี่ยวกับการทำลายล้างและฟื้นฟูโลก และความทุกข์ของยาทานก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น นั่นหมายความว่ามันค่อนข้างจะไม่สมเหตุสมผลที่จะบอกว่าเขาได้ฟื้นพลังกลับคืนมาแล้ว “……” ในภาพวาดบานที่หกมีสีสันมากมายปรากฏอยู่ มีทั้งหมด 32 สียกเว้นยาทานสีดำ และบาลซึ่งมีลักษณะเป็นยักษ์ สามอสูรได้เติบโตขึ้นเป็น 33 ตน นี่คือการกำเนิดของ 33 มหาอสูร ภาพวาดบานที่เจ็ดเป็นภาพทิวทัศน์ ผืนดินอันแร้นแค้น ท้องฟ้าอันมืดครึ้ม และแม่น้ำสีแดงฉาน มันคือทิวทัศน์ที่เกริดเคยเห็นมาแล้วหลายครั้งในนรก อสูรจำนวนมากปรากฏในภาพวาดบานที่แปด อสูรนับพันที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันเติมเต็มดินแดนที่กว้างใหญ่แต่ไร้ซึ่งสารอาหารของนรก ในภาพวาดบานที่เก้า... “อ๊ะ ทำเอาตกใจหมด” เทพีรีเบคก้าปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เช่นเดียวกับภาพวาดบานที่สาม มันเป็นภาพวาดบุคคลที่ละเอียดอ่อนงดงาม ราวกับได้คัดลอกมาจากของจริง มีคลื่นแสงลอยอยู่เหนือศีรษะของนางดุจมงกุฎ สองมือของนางประสานกันอย่างเรียบร้อยและนางกำลังยิ้มอย่างเปี่ยมด้วยความรัก เทพีแห่งแสงสว่างผู้ประทานพรแก่มนุษยชาติทั้งปวง นี่คือรูปลักษณ์ของเทพีรีเบคก้าที่ผู้คนรู้จัก “มันช่างอบอุ่นหัวใจ” “อืม…” เพียงแค่มองภาพวาดก็ทำให้พวกเขารู้สึกโล่งใจและมีความสุข เขามั่นใจว่าทันทีที่ภาพวาดนี้ถูกเผยแพร่สู่โลกภายนอก ศาสนจักรรีเบคก้าจะต้องกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งเป็นแน่ เทพีรีเบคก้าจะต้องใจดีอย่างแน่นอน... บางทีการกระทำของเหล่าเทวทูตที่แทงเดเมี่ยนจนตายอาจเป็นการกระทำโดยพลการ หรือเป็นคำสั่งของเทพองค์อื่นที่อิจฉารีเบคก้า? ทันทีที่เกริดคิดเช่นนั้น กรอบรูปก็หมุนกลับและเผยให้เห็นด้านหลังของภาพวาด ภาพวาดบานที่ 10 ปรากฏขึ้นหลังจากภาพวาดบานที่ 9 มันคือการสังหารหมู่ สีดำทมิฬตัวแทนของยาทานแผ่ขยายไปทั่วนรกและโลกมนุษย์เบื้องบน กลืนกินสิ่งมีชีวิตทั้งหมด กรอบรูปหมุนอีกครั้ง ภาพเหมือนของเทพีรีเบคก้าปรากฏขึ้นอีกครา เช่นเดียวกับภาพวาดบานที่สาม มันคือภาพของเทพีรีเบคก้าพร้อมรอยยิ้มอันน่าเกลียด สองมือที่เรียบร้อยของเทพีรีเบคก้าบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยสีแดง มันหมายถึงเลือด “……” มันน่าขยะแขยง เกริดถอยห่างจากภาพวาด คว้ามือของเมอร์เซเดสแล้วเริ่มเดินอีกครั้ง นี่คือทางเดินที่ยาวเหยียด ทุกครั้งที่เกริดก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คบเพลิงจะสว่างขึ้นนำทางเบื้องหน้า ทว่าปลายทางยังคงเป็นห้วงอเวจีอันมืดมิด ‘มันมีจุดสิ้นสุดไหมเนี่ย?’ ถึงตอนนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองกำลังต้องมนต์สะกด เกริดรู้สึกประหม่าและหยุดเดิน ภาพวาดบานที่ 11 ถูกเปิดเผยภายใต้แสงคบเพลิงที่สว่างขึ้นใหม่ ร่างในชุดดำทรุดตัวลง มันเป็นภาพวาดของเทพชั่วร้ายยาทานที่ทรุดฮวบราวกับกำลังร้องไห้ เขาสัมผัสได้ถึงความเสียใจอย่างสุดซึ้งและความโศกเศร้าของยาทาน “ผู้สร้างสรรค์ผลงานชิ้นนี้กำลังวาดภาพรีเบคก้าให้เป็นต้นตอแห่งการทำลายล้าง และยาทานเป็นเหยื่อ” “อืม…” ถึงตอนนี้ เขาไม่ใช่เหยื่อ แต่เป็นไอ้หัวอ่อน เป็นหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมโดยเจตจำนงของรีเบคก้า ศิลปินผู้นี้พรรณนาภาพยาทานออกมาเช่นนี้ เป็นเพียงเศษขยะที่ไม่มีค่าพอจะนำมาถกเถียงเรื่องความดีหรือความชั่ว ‘พอเห็นแบบนี้แล้ว—’ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นผลงานของเบรีอาเช่จริงๆ เมื่อพิจารณาจากการที่ทั้งรีเบคก้าและยาทานต่างก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์ ก็แทบจะแน่นอนแล้ว ตึก ตึก เกริดและเมอร์เซเดสยังคงเดินต่อไป ทางเดินยังไม่สิ้นสุดและภาพวาดก็ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง จากภาพแรกถึงภาพที่สิบเอ็ด... หลังจากนั้น ภาพวาดเดิมๆ ก็ปรากฏซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนจะเป็นการแสดงออกถึงโลกที่ถูกทำลายและได้รับพรซ้ำๆ พวกเขาเดินกันมากี่ชั่วโมงแล้ว? ภาพวาดใหม่ปรากฏขึ้นในทางเดินที่ซึ่งมีเพียงภาพวาดเดิมๆ ปรากฏซ้ำๆ อยู่พักใหญ่ มันแสดงภาพรีเบคก้าที่ยิ้มอย่างน่าเกลียด และยาทานที่กำลังเฝ้ามองร่างสีแดงเบื้องหน้าพวกเขา สีแดง. สีที่ดูเหมือนจะเป็นสัญลักษณ์ของเบรีอาเช่เผชิญหน้ากับยาทานเพียงลำพังในภาพวาดถัดไป ในภาพถัดมา ร่างสีแดงตกลงไปใต้หน้าผา ขนาดของร่างสีแดงที่ตกลงมานั้นเล็กกว่าที่เคยเป็นมาถึงสองเท่า จากนั้นมันก็ทวีคูณขึ้นในภาพถัดไป มีสีแดงอยู่หลายจุด ‘สีแดงนั้นคือเบรีอาเช่จริงๆ’ ก้นบึ้งของหน้าผาหมายถึงโลกมนุษย์ และขนาดที่เล็กลงหมายความว่านางสูญเสียพลังของมหาอสูรไป การเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นตัวแทนของการกำเนิดบุตรของนาง ในที่สุด เกริดและเมอร์เซเดสก็มองเห็นปลายทางของทางเดิน คบเพลิงที่สว่างขึ้นใหม่สองดวงส่องให้เห็นทางเข้าไปยังสถานที่อื่น คลิก เมอร์เซเดสยกโล่ขึ้นและก้าวไปข้างหน้าก่อน “หม่อมฉันจะเข้าไปก่อนเองเพคะ” มารี โรส เป็นเพราะผลพวงจากการที่ฝ่าบาทได้เป็นราชันย์โลหิตหรือเปล่า? นางเป็นมิตรกับเขาเช่นเดียวกับแวมไพร์ตนอื่นๆ ถึงกระนั้น เมอร์เซเดสก็ไม่อาจละความตึงเครียดของเธอได้... “……!” เมอร์เซเดสผู้เตรียมพร้อมที่จะสยายปีกสีเงินของเธอได้ทุกเมื่อที่ก้าวเข้ามาในปราสาท พลันแข็งทื่อราวกับหิน นั่นเป็นเพราะกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเข้ามาแตะปลายจมูกและคลื่นสีแดงฉานก็ถาโถมเข้ามา “อึ่ก...!” กระแสโลหิตเชี่ยวกรากซัดกระแทกโล่ของเมอร์เซเดส เธอสยายปีกสีเงินออก แต่ก็ยากที่จะทนรับแรงกดดันไหว เธอถอยหลังและถูกผลักไปตามทางเดิน ขณะที่ใครบางคนในความมืดเอ่ยกับเธอ “เจ้าไม่มีคุณสมบัติ ถอยไปเสีย” เป็นเสียงของมารี โรส “ผู้เดียวที่สามารถก้าวเข้ามาในห้องนอนของข้าได้คือราชันย์โลหิต” เสียงของนางสั่นสะท้านเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นความตื่นเต้น ใบหน้าที่งดงามของเมอร์เซเดสบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีทั้งคุณสมบัติหรือพละกำลังที่จะยับยั้งมารี โรสได้ หลังจากผลักเมอร์เซเดสออกไปแล้ว กระแสโลหิตที่ชุ่มโชกพื้นก็สั่นสะเทือนและลอยสูงขึ้น มันก่อตัวเป็นรูปมือขนาดยักษ์ “ฝ่าบาท!” มันโอบรอบเอวของเกริด “หึหึ เข้ามาสิ” มารี โรสกำลังจะดึงเขาเข้ามาในห้อง... “...เอ๊ะ?” น้ำเสียงที่เคยผ่อนคลายและไม่ทุกข์ร้อนของมารี โรสพลันแปรเปลี่ยนเป็นสับสน นั่นเป็นเพราะมือโลหิตที่โอบรอบตัวเกริดหยุดฟังคำสั่งของนาง มารี โรสครอบครองโลหิตทั้งหมดในโลกโดยธรรมชาติมาตั้งแต่กำเนิด นี่เป็นครั้งแรกที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับนาง ดังนั้นนางจึงหยุดชะงักไปโดยปริยาย [ผลของเวทมนตร์โลหิตถูกขัดขวางเนื่องจากทักษะ ‘ปรมาจารย์โลหิต’ ที่ติดอยู่กับชุดชั้นในของเบรีอาเช่] ในทางกลับกัน เกริดกลับรู้สึกถึงสัมผัสของชุดชั้นในที่ปกคลุมผิวเปลือยของเขาได้ชัดเจนยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา