บทที่ 1407 วัฏจักรโลกดำเนินมาถึงรอบที่เท่าไรแล้ว? แม้แต่ผู้ที่เกี่ยวข้องกับการทำลายล้างและสร้างโลกขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังไม่อาจทราบจำนวนที่แน่ชัดได้ สำหรับพวกเขา โลกแต่ละใบนั้นไร้ค่าไม่ต่างจากปราสาททราย จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะจดจำโลกซึ่งเคยล่มสลายไปแล้วได้... ทว่าสำหรับใครบางคน โลกใบนี้คือทุกสิ่งทุกอย่าง ซิคเฟรกเตอร์ก็เช่นกัน เขาต่อสู้ดิ้นรนเพื่อขัดขืนแนวคิดที่ว่าทุกสิ่งที่ล้ำค่าสำหรับเขาจะถือกำเนิดและถูกทำลายลงไปพร้อมกับโลกใบปัจจุบัน เขารวบรวมเจตจำนงของตนเองและสหายร่วมรบเพื่อก่อกบฏต่อเหล่าทวยเทพ แต่แล้ว เขากลับไม่สามารถเข้าร่วมสงครามได้โดยตรง โลกกำลังใกล้จะถึงกาลอวสานในตอนที่เขาสามารถปลุกจิตวิญญาณของตนซึ่งได้รับผลกระทบจาก ‘คำสาปแห่งความเกียจคร้าน’ ให้ตื่นขึ้นได้สำเร็จ ไม่สิ... บางทีโลกอาจจะพินาศไปแล้วด้วยซ้ำ “......” ทุกครั้งที่เขาได้รับผลกระทบจากคำสาปซึ่งส่งผลต่อเจตจำนง เขาจะฝันเห็นภาพเดิมๆ สหายของเขาที่ถูกผนึกไว้ในรอยแยกของมิติโลกกำลังร่ำไห้อย่างเจ็บปวด จากนั้น พวกเขาก็พบตัวเขาและปิดปากเงียบสนิท ก่อนจะฝืนยิ้มให้ ราวกับจะบอกว่าไม่ต้องเป็นห่วง ราวกับไม่ได้โทษเขาเลยสักนิด... และนั่นยิ่งทำให้มันทุกข์ทรมานยิ่งกว่าเดิม เขารู้สึกผิดอย่างท่วมท้น เกลียดชังและสาปแช่งตัวเอง มันคือพันธนาการที่จะไม่มีวันสิ้นสุด ขณะกำลังสะอึกสะอื้นเช่นเคย เสียงหนึ่งซึ่งไม่ได้ยินมาเนิ่นนานพลันดังขึ้น "ในที่สุดเราก็ได้พบกัน" มันคือเจค วีรบุรุษผู้ได้รับพรจากเทพแห่งโชคลาภ เขาสามารถหลีกเลี่ยงตัวแปรแห่งความตายทั้งหมดได้ด้วยโชคอันแข็งแกร่ง เขาเคยช่วยชีวิตเพื่อนร่วมทีมมานับครั้งไม่ถ้วนระหว่างการเดินทางเพื่อทำลายล้างอสูรแห่งนรก บัดนี้ หลังจากเงียบหายไปนานหลายพันปีเพราะต้องแบกรับบาปของทวยเทพ เขาก็เอ่ยปากขึ้นพร้อมรอยยิ้มกว้าง “เจ้าได้พบสหายที่ยอดเยี่ยมแล้วสินะ ซิค ข้ายินดีด้วย มันช่างเป็นโชคดีอย่างแท้จริง” *** “เจค...!” เขาตื่นจากนิทราในจังหวะที่พยายามจะคว้าตัวเจคซึ่งกำลังสูญเสียพละกำลังและร่วงหล่นกลับเข้าไปในรอยแยกมิติ สัมผัสของโลหะเย็นเฉียบแตะที่แผ่นหลัง เขาหลับไปนานแค่ไหน? หลายวัน? หลายเดือน? หรือหลายปี... ซิคเฟรกเตอร์ผู้ตื่นตระหนกรีบเงยหน้าขึ้นและสำรวจทิวทัศน์โดยรอบอย่างรวดเร็ว เขากำลังเคลื่อนที่... อยู่บนบางสิ่งที่กำลังวิ่งทะยานไปข้างหน้า มันอยู่บนที่สูงพอสมควรจนระดับสายตาของเขาขนานไปกับต้นสนขนาดใหญ่ ด้วยผลกระทบจากการหลับใหลอันยาวนาน กล้ามเนื้อที่เสื่อมสภาพของเขาจึงไม่ทำงานอย่างที่ควรจะเป็น มันไร้ประโยชน์แม้ว่าเขาจะฝึกฝนจนถึงขีดสุดก็ตาม ร่างกายนี้ซึ่งถูกรบกวนโดยคำสาปแห่งความเกียจคร้านได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว ซิคเฟรกเตอร์ลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลเล็กน้อยและหันกลับไปมอง สายตาของยักษ์โลหะหันมาที่ตัวเขา มันคือประดิษฐกรรมโบราณที่ทำให้เขานึกถึงความทรงจำเก่าก่อนในอดีต... จักรกลเวทมนตร์ “หลับสบายดีไหม?” เสียงของซิบัลดังออกมาจากเรเดอร์ส เป็นเรื่องน่าชื่นชมและน่าขอบคุณที่เขาพยายามเน้นสำเนียงเพื่อซ่อนความเหนื่อยล้าเอาไว้ หรือว่าอัศวินคนอื่นๆ ตายหมดแล้ว? ซิคเฟรกเตอร์รู้สึกเสียใจและขอโทษ เขาจะตอบแทนบุญคุณนี้ด้วยการสังหารทวยเทพและกอบกู้โลกให้จงได้ “อืม” คำตอบสั้นๆ ของซิคเฟรกเตอร์นั้นสงบนิ่งเช่นเคย เขาควบคุมสีหน้าที่สั่นไหวของตนเอง ต้องระงับอารมณ์เอาไว้ นี่เป็นหนทางเดียวที่เขาจะสามารถยืนหยัดอยู่ในโลกอันบ้าคลั่งนี้ได้... อักขระรูนโบราณปรากฏขึ้นรอบตัวซิคเฟรกเตอร์ สร้างเส้นทางอันเจิดจรัสซึ่งดูคล้ายดั่งธารดาราจักรเบื้องหน้าเรเดอร์ส นี่คือเวทมนตร์ที่เขาเคยใช้เพื่อไปยังอาณาจักรฮวาน เรเดอร์สขึ้นไปบนเส้นทางนั้นและหายลับไปในไม่ช้า ครู่ต่อมา— “...พลาดจนได้” หนึ่งในสามเทวะ (ไทรแอด) ‘แฮกัก’ เดินทางมาถึงที่เกิดเหตุและเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ เขาพลาดปลาที่จับได้ไปจึงรู้สึกไม่พอใจเป็นธรรมดา ถึงกระนั้น ก็ไม่มีความละอายใจใดๆ สาเหตุของความล้มเหลวในภารกิจครั้งนี้ไม่ใช่เพราะความไร้ความสามารถของเขา การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงอย่างกะทันหันของจักรกลเวทมนตร์นั้น อยู่ในมโนทัศน์ที่เรียกว่า ‘ไล่ตามไม่ทันทางกายภาพ’ มันไม่เหมือนกับ ‘ชุนโป’ ของยอดฝีมือที่กระโดดข้ามระยะทาง แต่เขากลับไม่สามารถลดระยะห่างลงได้เลย ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีทางหยุดมันได้ ทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้จักรกลเวทมนตร์ โชคร้ายอันน่าขันจะเกิดขึ้นและขัดขวางการติดตาม มันเป็นความรู้สึกราวกับมีพลังมหาศาลบางอย่างกำลังแทรกแซง... คล้ายกับพลังของเจ็ดมาร—กล่าวคือพลังของเทพเจ้าที่เทพสงครามเคยกล่าวถึง ‘เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าจะจับเขาไม่ได้หากมีการใช้พลังเช่นนั้น’ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงพลังแล้ว มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจใช้ได้บ่อยครั้ง เขาเพียงแค่ต้องติดตามพวกมันให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด และเขาจะไม่พลาดเป็นครั้งที่สอง แฮกักสั่งผู้ติดตามที่อยู่ข้างหลังเขาว่า “กระจายกำลังออกไปและรอสาส์นศักดิ์สิทธิ์ครั้งต่อไป” เทพสงครามเซราทุลนั้นยิ่งใหญ่ มนุษยชาติปรารถนาในพลังด้วยเหตุผลนานัปการ เมื่อพวกเขาต้องการพลัง ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่จะบูชาเทพสงคราม ทั่วทั้งทวีปมีสัญลักษณ์ต่างๆ เช่น วิหารหรือสถานีที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เทพสงคราม ทั้งหมดนั้นได้กลายเป็นหูเป็นตาให้กับเทพสงคราม ผู้ติดตามหลายสิบคนรวมถึงแฮกักได้กระจายตัวกันออกไปทุกทิศทาง ทันทีที่สาส์นศักดิ์สิทธิ์จากเทพสงครามผู้ซึ่งจะค้นหาตำแหน่งของซิคเฟรกเตอร์ในไม่ช้าส่งลงมา พวกเขาก็จะรวมตัวกันอีกครั้งเพื่อกำจัดซิคเฟรกเตอร์ ในอีกด้านหนึ่ง นอกเมืองเล็กๆ อย่างไบแรนในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... “ข้าชนะแล้ว! ข้าชนะแล้ว!” ผู้พิทักษ์แห่งพงไพร แถมยังเป็นผู้พิทักษ์แห่งพงไพรที่ตื่นขึ้นแล้วอีกด้วย และมันถูกสังหารโดยองค์ชายลอร์ด เด็กหนุ่มกระโดดโลดเต้นไปรอบๆ อย่างมีความสุข อย่างไรก็ตาม ซากศพของอสูรกายขนาดมหึมาที่ล้มลงข้างๆ เด็กหนุ่มนั้นน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง เพราะมันคือผลงานของเด็กหนุ่มเพียงคนเดียว ‘สังหารผู้พิทักษ์แห่งพงไพรที่ตื่นขึ้นแล้วใน 10 นาที...’ เฟคเกอร์ซึ่งซ่อนตัวอยู่เฝ้ามองลอร์ดและรู้สึกประหลาดใจอย่างหาได้ยาก แน่นอนว่าป่าแห่งนี้เป็นพื้นที่ล่าที่มีเลเวลไม่สูงนัก ทว่าผู้พิทักษ์แห่งพงไพรที่ตื่นขึ้นแล้วซึ่งปรากฏตัวในรอบเวลาที่แน่นอนและลอร์ดต้องรอคอยนานถึงหนึ่งเดือนนั้น เป็นอสูรกายที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ในช่วงเวลาที่เฟคเกอร์เคยเคลื่อนไหวอยู่ที่นี่ กิลด์เซดากาห์ยังไม่สามารถจู่โจมมันได้แม้จะร่วมมือกันทั้งหมดก็ตาม แต่ลอร์ดกลับโค่นผู้พิทักษ์แห่งพงไพรลงได้ใน 10 นาทีเพียงลำพัง ลอร์ดครอบครองทักษะระดับตำนานทุกประเภท ศักยภาพของเขาจึงยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ไอเท็มที่สร้างโดยกริดซึ่งเขาสวมใส่อยู่นั้นก็โดดเด่นไม่แพ้กัน อาวุธซึ่งจะเพิ่มความเสียหายทุกครั้งที่โจมตีเป้าหมายเดิม, ชุดเกราะที่เพิ่มความต้านทานต่อความเสียหายทุกประเภท, ผ้าคลุมที่คอยลบค่าความเกลียดชังเป็นระยะ, รวมถึงสนับไหล่พยัคฆ์ขาวและรองเท้ามังกรฟ้าซึ่งคล้ายกับที่กริดโปรดปราน ตลอด 15 ปีที่ผ่านมา กริดได้เตรียมของขวัญมากมายไว้ให้ลอร์ด สัมผัสได้ถึงความเอาใจใส่ที่เขามีต่อลอร์ด “มีบลูโอริฮารูคอนเยอะแยะเลย! ท่านพ่อต้องพอใจแน่!” เขารู้สึกว่าถึงตาที่ตนต้องตอบแทนแล้วหรือ? เป็นภาพที่น่าชื่นชมเมื่อเห็นลอร์ดยิ้มอย่างมีความสุขขณะเก็บไอเท็มที่ดรอปลงมา “นี่มัน...?!” “......?” เฟคเกอร์เอียงคอสงสัย เป็นเพราะลอร์ดแสดงความสนใจในรูปปั้นเล็กๆ ที่แกะสลักจากหิน รูปปั้นนั้นอยู่ในป่ามาเป็นเวลานานแล้วและเฟคเกอร์ก็เคยเห็นมันหลายครั้ง เขาแค่ไม่เคยสนใจมันมากนัก รูปปั้นของบุคคลนิรนามเป็นเพียงส่วนหนึ่งของฉากหลังและพบเห็นได้ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง ทว่า ความคิดของลอร์ดนั้นแตกต่างออกไป “ข้าอาจจะถูกสอนมาว่าการกดขี่ความเชื่อนั้นไม่ใช่สิ่งที่ดีนัก แต่... ที่นี่คืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์” ลอร์ดพึมพำขณะก้าวเหยียบรูปปั้นและทุบมันจนแหลกละเอียด ในสายตาของเฟคเกอร์ มันเป็นการกระทำที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง อาณาจักรโอเวอร์เกียร์คืออาณาจักรของกริด และกริดคือพระเจ้า ในอนาคต ไม่มีเหตุผลใดที่จะมีสัญลักษณ์ของเทพเจ้าอื่นใดนอกจากกริด อย่างน้อยที่สุด ความศรัทธาของชาวโอเวอร์เกียร์จะต้องมุ่งไปที่กริดแต่เพียงผู้เดียว ‘ข้าต้องส่งสมาชิกกลุ่มเงาออกไปกำจัดสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ ทั้งหมด’ จากสิ่งที่เขาได้ยินจากกริดและประสบการณ์จากเหตุการณ์ของซาริเอล เหล่าทวยเทพไม่ได้ศักดิ์สิทธิ์เป็นพิเศษแต่อย่างใด ตำแหน่งของเทพธิดารีเบคก้านั้นยิ่งใหญ่มากจนเขาควรระมัดระวังในการแตะต้องสัญลักษณ์ของเทพธิดารีเบคก้า แต่ศาสนาอื่นๆ นั้นถือเป็นเป้าหมายที่ยุติธรรม เฟคเกอร์คิดเช่นนั้นและขว้างมีดสั้นออกไปเพื่อทำลายรูปปั้นอีกชิ้นที่วางอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ ทันใดนั้น— “......?” เขาค้นพบธารดาราจักรที่ส่องสว่างบนท้องฟ้าในเวลากลางวันแสกๆ และเกิดความตื่นตัวขึ้น *** [มีข่าวลือว่าขบวนแห่ไปยังรูปปั้นหินของท่านไม่มีที่สิ้นสุด!] [รูปปั้นหินแห่งเทพโอเวอร์เกียร์กริด บรรลุเลเวล 9] [ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ค่าสเตตัสความชำนาญของท่านจะเพิ่มขึ้น 30% และความน่าจะเป็นในการสร้างไอเท็มระดับสูงได้เพิ่มขึ้นเล็กน้อย] [ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ค่าสเตตัสความแข็งแกร่ง, ความอดทน, ความฉลาด และความว่องไวของท่านจะเพิ่มขึ้นอย่างละ 19% ความเร็วในการร่ายและพลังของทักษะโจมตีประเภทเพลงดาบ รวมถึงความเร็วในการร่ายและการลดคูลดาวน์ของเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย] ช่วงเวลาที่เขาปรารถนามาถึงในที่สุด เป็นไปตามคาด เมื่อรูปปั้นถึงเลเวล 9 เขาจะได้รับผลการปรับแก้ค่าความชำนาญและความน่าจะเป็นในการผลิตเช่นเดียวกับตอนที่รูปปั้นหินราชาวีรบุรุษอยู่ที่เลเวล 15 ‘การเพิ่มเลเวลรูปปั้นหินไม่ใช่เรื่องง่ายเลย...’ จำนวนประชากรในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์บัดนี้สูงถึง 200 ล้านคนแล้ว สองในสามของจำนวนนั้นคือผู้เล่น แม้ว่าจะมีผู้คนจำนวนมากมาเยี่ยมชมรูปปั้นหินเพื่อทำเควสต์รายสัปดาห์ แต่ความเร็วในการเพิ่มเลเวลของรูปปั้นหินก็ไม่ได้เร็วเหมือนเมื่อก่อน ดูเหมือนว่าหลังจากรูปปั้นหินราชาวีรบุรุษได้รับการเลื่อนขั้นเป็นรูปปั้นหินเทพโอเวอร์เกียร์ ปริมาณค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้ในการเพิ่มเลเวลได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ‘ก็พอเข้าใจได้ เพราะหน้าที่ของรูปปั้นหินเองก็ได้รับการปรับปรุงเช่นกัน’ ปัญหาในตอนนี้ไม่ใช่ระดับของรูปปั้นหิน แต่มันคือค่าสเตตัสบัญชาการ ค่าสเตตัสที่ซ่อนอยู่นี้ไม่เพิ่มขึ้นเลย ‘ทำไมกัน?’ นี่เป็นวันที่ 19 แล้วนับตั้งแต่เผ่าพันธุ์แวมไพร์ถูกปลดผนึก จำนวนผู้เล่นที่เปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นแวมไพร์พุ่งสูงถึง 20 ล้านคนแล้ว นั่นหมายความว่ามีแวมไพร์ 20 ล้านตนกำลังเคลียร์ ‘คำสั่งราชันย์โลหิต’ ในทุกสัปดาห์ แล้วเหตุใดค่าสเตตัสบัญชาการถึงไม่เพิ่มขึ้นเลย? ‘หรือว่ามันจะเพิ่มขึ้น 1 แต้มเมื่อ ‘คำสั่งราชันย์โลหิต’ ถูกเคลียร์ครบ 100 ล้านครั้ง?’ ไม่มีทาง แต่ถึงกระนั้น หากผลของค่าสเตตัสบัญชาการดีเท่าที่คาดไว้ เขาก็พอจะทนได้ ไม่สำคัญว่าค่าสเตตัสบัญชาการจะเพิ่มขึ้น 1 แต้มทุกๆ 100 ล้านครั้งที่ ‘คำสั่งราชันย์โลหิต’ ถูกเคลียร์ เมื่อดูจากแนวโน้มของผู้เล่นแวมไพร์ที่เพิ่มขึ้นแล้ว จะต้องมีช่วงเวลาที่มันเพิ่มขึ้น 1 แต้มทุกสัปดาห์อย่างแน่นอน มันก็ไม่เลว ‘ถ้าเป็น 1 แต้มต่อ 1 พันล้านครั้งก็น่าจะพอเข้าใจได้... ไม่สิ นี่มันการคำนวณที่เลวร้ายชะมัด’ บัดซบ เป็นเวลานานแล้วที่เขากลายเป็นทาสของ S.A. Group ‘เอาเถอะ ไม่เป็นไร’ เหตุผลที่กริดต้องการค่าสเตตัสบัญชาการก็เพราะเขาต้องการเร่งความเร็วในการสร้างเวทโลหิตและระยะเวลาของมัน อย่างไรก็ตาม มีคำกล่าวว่า ‘ถ้าไม่มีฟัน ก็ควรอยู่ด้วยเหงือก’ หากค่าสเตตัสบัญชาการไม่เพิ่มขึ้น เขาก็ควรเปลี่ยนวิธีการโดยการปรับปรุง ‘อุปกรณ์ดึง’ แทน บัฟค่าสเตตัสความชำนาญของเขาฟื้นฟูแล้ว ดังนั้นเขาจึงกระตือรือร้นที่จะสร้างไอเท็มในช่วงนี้ ‘มาเร่งความเร็วในการดีดออกและใส่เอฟเฟกต์ช่วยเล็งเข้าไปดีกว่า ข้าต้องการความช่วยเหลือจากอลิซาเบธ’ ใบหน้าของกริดเปี่ยมไปด้วยพลังขณะที่เขาจุดไฟเตาหลอมเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน การพักผ่อนบางครั้งก็สร้างแรงบันดาลใจได้ กริดได้จินตนาการไอเท็มมากกว่าหนึ่งหรือสองชิ้นในช่วงเวลาที่เขารอให้ระดับของรูปปั้นหินเพิ่มขึ้น เขามีวัสดุเหลือเฟือจากเพื่อนร่วมทีมที่แข่งขันในมหกรรมการแข่งขันนานาชาติ “เริ่มการผลิตได้” ถึงเวลาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว