## **บทที่ 1395** แขกผู้ทรงเกียรติซึ่งเข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะขององค์ชายลอร์ดล้วนเป็นบุคคลระดับ巨星 พวกเขาคือผู้กุมอำนาจที่สามารถสำแดงเดชได้อย่างไร้ความเกรงกลัว ไม่ว่าจะในอาณาจักรของตนเองหรืออาณาจักรอื่นใด ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังคงเป็นมนุษย์ มารี โรส—การปรากฏกายของสุดยอดนักล่าได้ทำให้แขกผู้ทรงเกียรติทั่วทั้งบริเวณสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เหล่าผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งไม่เคยรู้จักคำว่าวิตกกังวลหรือหวาดกลัว ด้วยเพราะความทระนงในศักดิ์ศรี ต่างก็ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับนางและพร้อมใจกันเบือนหน้าหนี พวกเขาพยายามทำตัวให้เล็กและไร้ตัวตนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจตนาคิดต่อต้านนางแม้แต่น้อย นี่ไม่ใช่เรื่องของความอัปยศอดสูหรือความน่าละอายอีกต่อไป หากบรรพบุรุษของพวกเขาไม่รู้จักความกลัว พวกเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงสถานการณ์อันตรายต่างๆ ได้หรือไม่? ไม่เลย เผ่าพันธุ์มนุษย์คงไม่อาจอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ท่าทีอันนอบน้อมถ่อมตนของเหล่าแขกผู้ทรงเกียรติต่อหน้ามารี โรส จึงเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติของมนุษย์ เป็นสัญชาตญาณดิบเถื่อนอย่างที่สุดในการรับรู้ถึงภยันตรายและหลีกหนีจากปัจจัยเสี่ยง ‘มารี โรส. นั่นคือมารี โรสตัวจริงงั้นหรือ?’ เหล่าดยุคแห่งจักรวรรดิซาฮารันดิ้นรนต่อต้านตามสัญชาตญาณ ขณะที่ร่างกายถูกบดขยี้ด้วยไอมารอันน่าสะพรึงกลัว พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่เป็นที่สังเกตและพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ พลางขุดคุ้ยความทรงจำ มีข่าวลือแพร่สะพัดเมื่อราว 17-18 ปีก่อนว่าผนึกของมารี โรสได้ถูกปลดปล่อยแล้ว อดีตจักรพรรดิฮวนเดอร์ได้มอบหมายให้เบย์นไปสืบหาความจริง ซึ่งเบย์นก็กลับมารายงานและยืนยันว่าข่าวลือดังกล่าวเป็นความจริง ไอมารอันหนาทึบและชั่วร้ายถึงเพียงนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นของมารี โรส เมื่อนั้นเองพวกเขาจึงได้แต่ยอมรับความจริง ข้า, พวกเรา— ราชาอมตะเกร็นฮาล, นักบุญหอกเรเชล, และราชาราชสีห์มอร์ส—ทั้งสามต่างเปี่ยมล้นไปด้วยความหวาดหวั่น แม้จะมีชื่อเสียงและพลังอำนาจที่สั่งสมมาอย่างยาวนานก็ตามที มีเพียงการยอมรับว่าอีกฝ่ายคือมารี โรสเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถทำใจยอมรับสถานการณ์ตรงหน้าได้ ‘นี่มัน... หายนะชัดๆ’ เหตุใดมารี โรสจึงมาปรากฏตัวที่นี่ ในเวลาเช่นนี้? พวกเขาไม่มีแก่ใจจะไปค้นหาสาเหตุด้วยซ้ำ เหล่าดยุคเพียงรู้สึกหน้ามืดตาลายคล้ายจะเป็นลม อสูรร้ายที่แม้แต่สันตะปาปาคนที่สองอย่างเครชเลอร์ ผู้ถูกขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ยังทำได้เพียงผนึกนางไว้ด้วยการสละชีพของตนเองและเหล่าธิดาแห่งรีเบคกาทั้งหมด วรรณกรรมโบราณของซาฮารันประเมินว่านางแข็งแกร่งยิ่งกว่าเบเรียเช่ และเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวตนที่แม้แต่บาเอลยังต้องระแวดระวัง และบัดนี้ อสูรร้ายตนนั้น มารี โรส ได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่แล้ว พวกเขาจบสิ้นแล้ว ต้องตายแน่ ไม่มีทางรอดพ้น ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของเหล่าดยุค ขณะเดียวกัน จักรพรรดินีบาซาร่ากลับครุ่นคิดอย่างมีเหตุผล ในฐานะประมุขของประชาชนจำนวนมหาศาล ความรู้สึกรับผิดชอบของนางนั้นอยู่เหนือขีดจำกัด นางยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนแม้ในสถานการณ์อันสิ้นหวังนี้ ‘เป็นการจู่โจมที่มุ่งเป้าไปยังสถานที่รวมตัวของบุคคลสำคัญจากหลากหลายอาณาจักร... นางมีความทะเยอทะยานที่จะปกครองมวลมนุษยชาติ’ โลกทั้งใบจะตกอยู่ในสภาวะอัมพาตแทบจะในทันทีที่แขกทั้งหมด ณ ที่นี้ถูกกวาดล้าง และนับจากนั้นไป ใครเล่าจะสามารถรับมือกับมารี โรสได้? มวลมนุษยชาติจะสูญเสียศูนย์กลางและถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมโดยนางแต่เพียงฝ่ายเดียว ‘คนที่เราต้องช่วยให้รอดในตอนนี้คือ...’ สายตาของบาซาร่าจับจ้องไปยังเกริด การตัดสินใจของนางนั้นฉับไวอย่างยิ่ง ‘ข้าต้องปกป้องเกริดให้ได้’ ทุกคนในที่นี้จำต้องยอมสละชีพ เกริดจะต้องถูกส่งตัวหนีออกไป ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดหรือหนทางใดก็ตาม ด้วยการทำให้เขาเป็นศูนย์กลางของมวลมนุษยชาติ เมื่อนั้นจึงจะสามารถหลีกเลี่ยงการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ของมนุษย์ได้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่คู่ควร พลังงานสีแดงฉานของบาซาร่าพลันปะทุขึ้น นี่คือพลังอันเป็นเครื่องพิสูจน์สายเลือดแห่งซาฮารัน พลังแห่งการปกครองที่สามารถแทรกแซงและควบคุมทุกสรรพสิ่ง มันเป็นดั่งคุณสมบัติทางกายภาพมากกว่าที่จะเป็นทักษะหรือเวทมนตร์ ด้วยเหตุนี้มันจึงไม่ถูกปิดผนึกด้วยไอมารอันชั่วร้าย บาซาร่ามีความสามารถพอที่จะแทรกแซงไอมารของมารี โรสได้ นางตัดสินใจแน่วแน่ว่าหากสามารถควบคุมไอมารได้ชั่วขณะหนึ่ง นางจะร่วมมือกับเหล่าดยุคเพื่อเปิดเส้นทางหนีให้แก่เกริด แม้ว่าตนจะต้องจบชีวิตลงด้วยผลสะท้อนกลับก็ตามที ต่อให้โอกาสสำเร็จจะมีไม่ถึง 1% นางก็ต้องลองดู พลังงานสีแดงของบาซาร่าเข้มข้นขึ้น "หืม?" เป็นจังหวะเดียวกับที่มารี โรสเบือนสายตามายังบาซาร่า... ตึก, ตึก, ตึก... เสียงฝีเท้าของใครบางคนดังก้องขึ้นในโถงที่เงียบสงัด มีคนผู้หนึ่งกำลังเดินอย่างมั่นคงอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่ทุกคนต่างกลั้นหายใจ การคาดเดาตัวตนของเขานั้นไม่ใช่เรื่องยาก ‘เกริด?’ ‘ราชาเกริด...!’ สายตาของทุกคนหันไปยังทิศทางของเสียงฝีเท้านั้น... ณ โถงกลาง เป็นไปตามคาด เกริดกำลังเดินผ่านเข้ามา เขาจ้องตรงไปยังมารี โรส ย่างก้าวของเขามิมีความลังเลและแผ่นหลังตั้งตรงสง่างาม ปราศจากซึ่งอาการสั่นเทาแม้แต่น้อย มารี โรสทำให้เหล่าผู้ทรงอำนาจทั่วทั้งทวีปต้องหวาดผวา แต่นางกลับไม่สามารถทำให้เกริดหวาดกลัวได้เลย เหล่าแขกผู้ทรงเกียรติต่างรู้สึกชื่นชมในใจ "ย-ยินดีต้อนรับ ท่านมารี โรส เหตุใดบุคคลสูงศักดิ์เช่นท่านจึงเสด็จมายังสถานที่อันต้อยต่ำแห่งนี้...?" ในที่สุดเกริดก็เดินมาถึงเบื้องหน้ามารี โรส และก้มศีรษะลงพร้อมรอยยิ้ม มันเป็นท่าทีที่แตกต่างจากที่คาดไว้อย่างสิ้นเชิง แม้จะน่าประหลาดใจ แต่ไม่มีผู้ใดคิดว่าเกริดกำลังประจบสอพลอ ‘เป็นมารี โรสจริงๆ ด้วย ถึงจะเป็นเผ่าปีศาจ แต่นางก็เป็นถึงตัวตนระดับตำนาน การแสดงความสุภาพต่อนางผู้สร้างชื่อเสียงจนอยู่เหนือผู้ให้กำเนิดเมื่อหลายร้อยปีก่อนย่อมเป็นเรื่องปกติ’ ‘เหตุผลที่ราชาเกริดยอมก้มหัวให้ ในตอนแรกก็คงเป็นเพราะพวกเรา...’ เกริดดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากไอมารของมารี โรสเลย เขาไม่มีท่าทีหวาดกลัวนางเป็นพิเศษ เหตุผลที่เขายอมก้มหัวให้ก็เพื่อความปลอดภัยของผู้คนที่มาชุมนุมกัน ณ ที่แห่งนี้ นั่นหมายความว่าเขาถูกบีบให้ต้องเอาใจมารี โรส เพื่อป้องกันไม่ให้นางลงมืออย่างวู่วาม ‘เขาคือประทีปแห่งมวลมนุษยชาติโดยแท้’ เหล่าแขกผู้ทรงเกียรติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแขกที่เคยได้ยินแต่เพียงชื่อเสียงของเกริดผ่านข่าวลือ เริ่มรู้สึกเคารพในตัวเขาขึ้นมา การแจ้งเตือนมากมายปรากฏขึ้น แจ้งว่าเหล่าผู้นำของอาณาจักรหรือชนเผ่าที่ไม่เคยติดต่อกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มาก่อน เริ่มมีความรู้สึกชื่นชอบในตัวเกริด ‘อะไรกัน?’ ทำไมค่าความสัมพันธ์ถึงเพิ่มขึ้นกะทันหัน? มารี โรสยื่นมือออกไปยังเกริดที่กำลังสับสน ผิวขาวราวหิมะของนางกลับแดงระเรื่อเมื่อต้องแสงแดดที่ส่องลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา แสงอาทิตย์นั้นไม่ดีต่อแวมไพร์ มารี โรสมีพลังที่แข็งแกร่งกว่าเบเรียเช่ มหาปีศาจลำดับที่ 3 อีกทั้งนางยังไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ในโลกมนุษย์เพราะนางถือกำเนิดขึ้นที่นี่ หนึ่งในตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก จุดอ่อนเพียงไม่กี่อย่างของนางนั้นรวมถึงดวงอาทิตย์ด้วย ที่นางอ่อนแอต่อแสงแดดก็เพราะสืบทอดพลังของเบเรียเช่มา และลักษณะของแวมไพร์ในตัวนางนั้นมีมากกว่าผู้ใด เหตุผลที่นางมาเยือนไรน์ฮาร์ทในตอนกลางวันแสกๆ เช่นนี้ก็เพราะ... "ท่านกลายเป็นราชาโลหิตตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ระหว่างที่ข้าหลับใหล?" นางต้องการแสดงความยินดีกับเกริด เกริดจุมพิตลงบนหลังมือของนางอย่างนอบน้อมพร้อมกับยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน "ครับ พอดีว่ามันเป็นไปเช่นนั้น" มารี โรสเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่นางไม่เหมาะกับตำแหน่งราชาโลหิต เป้าหมายของนางเป็นเพียงการกำจัดเหล่ามหาปีศาจเท่านั้น นางไม่มีความทะเยอทะยานที่จะเป็นราชาและนำเหล่าแวมไพร์ หลักฐานก็คือการที่นางไม่มีความรู้สึกผูกพันกับพี่น้องของตนเองเลย เกริดรู้ความจริงข้อนี้ดีและยอมรับคำแสดงความยินดีของมารี โรสอย่างเรียบง่าย นางไม่ได้รู้สึกว่าตำแหน่งราชาโลหิตถูกแย่งชิงไป ไม่ว่าจะอย่างไร คำยินดีของมารี โรสก็ออกมาจากใจจริง ใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างสดใสของนางนั้นงดงามราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน "ข้ายินดียิ่งนัก" “……?” “บุรุษผู้ปลดผนึกให้ข้าได้เติบใหญ่ขึ้นเป็นคู่ครองที่ยอดเยี่ยม ข้าคงต้องเชื่อในคำว่าพรหมลิขิตแล้วสินะ” “……?” “……?” ราชาโลหิต? คู่ครอง? คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจทำความเข้าใจได้ แม้แต่เกริดเองก็ยังไม่เข้าใจ ‘คู่ครอง?’ เขารู้สึกได้ถึงสายตาที่กำลังทิ่มแทงอยู่ด้านหลัง มันไม่ใช่สายตาของราชินีไอรีณ นางปรารถนาให้เกริดมีพระสนมมานานแล้ว ถึงกับเคยคะยั้นคะยอเขาโดยตรงด้วยซ้ำ นางแก่ชราลงเร็วกว่าเกริดและจะต้องจากไปก่อน เพื่อประโยชน์ของเขา นางจึงหวังว่าจะมีคนดีๆ อีกคนมาอยู่เคียงข้างเกริด โชคดีที่ตอนนี้ราชินีไอรีณกำลังกลับมาเป็นสาวอีกครั้ง แต่ความคิดของนางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง นางไม่ได้ให้กำเนิดทายาทคนที่สองมาเป็นเวลา 15 ปีแล้ว สถานการณ์ในอาณาจักรนั้นไม่มั่นคงเกินกว่าที่จะมีผู้สืบทอดบัลลังก์เพียงคนเดียว “……” เกริดเหลือบมองไปด้านหลัง ต่างจากไอรีณที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง บาซาร่าและเมอร์เซเดสกลับดูหม่นหมอง มีเงาทอดลงบนใบหน้าที่งดงามของพวกนาง นี่คือเหตุผลที่เขารู้สึกถึงสายตาที่ทิ่มแทง ทำไมบาซาร่าถึง...? “อืม ฮืม” เกริดเอียงศีรษะครู่หนึ่งก่อนจะกระแอมเพื่อคลายบรรยากาศ จากนั้นเขาก็ผายมือเชิญมารี โรสไปยังที่นั่งประธาน "วันนี้เป็นวันที่บุตรชายของข้าได้บรรลุนิติภาวะ มีแขกเหรื่อมาร่วมแสดงความยินดีมากมาย ไว้เรื่องส่วนตัวเราค่อยคุยกันคราวหน้านะครับ" "ข้าสังเกตเห็นทันทีว่าเขาคือบุตรของท่าน เขามีพรสวรรค์และรูปงามเหมือนท่านไม่มีผิด บางทีลูกๆ ของเราก็คงจะ..." "อืม ฮืม! เชิญทางนี้เลยครับ" “……” สีหน้าของมารี โรสเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในวินาทีที่เกริดกระแอมและขัดจังหวะคำพูดของนาง รอยยิ้มสดใสแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเปี่ยมความหมาย ดวงตาของนางโค้งเป็นรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยว หัวใจของเกริดเต้นระรัว เขารู้สึกหวั่นไหว "ท่านไม่อยากเป็นคู่ครองของข้างั้นหรือ?" "ค-คือว่า ข้าเป็นชายที่แต่งงานแล้ว..." "อืมม งั้นท่านก็แค่เพียงมอบเมล็ดพันธุ์ของท่านให้ข้าก็พอ ไม่จำเป็นต้องรู้สึกเป็นภาระเกินไป" “……” ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ปากของบาซาร่าและเมอร์เซเดสนั้นปิดสนิท เป็นเพราะพวกนางได้เห็นถึงความเสียดายและความแน่วแน่ที่ฉายอยู่ในรอยยิ้มอันทรงเสน่ห์ของมารี โรส บางทีนางอาจจะจริงจังกับเกริด และในจังหวะที่บาซาร่ากับเมอร์เซเดสกำลังคิดเช่นนั้น... "เจ้ามาที่นี่ทำไม?" ร่างใหม่ปรากฏขึ้นด้านหลังจูดและองค์ชายไชนิ่ง ซึ่งทั้งสองยืนอยู่ที่ทางเข้าโถงใหญ่ ชายผู้มีผมสีเงิน—ตัวตนของชายหนุ่มรูปงามจนเทียบเคียงได้กับมารี โรสจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากบราฮัม มหาจอมเวทในตำนาน—เหล่าดยุคแห่งจักรวรรดิผู้เคยประจักษ์ในพลังของเขาในการจู่โจมดราซิออน ต่างเพ่งสมาธิไปที่เขาทันที ในทางกลับกัน มารี โรสกลับดูผ่อนคลาย "เจ้าเติบโตขึ้นมากนี่ บราฮัม กล้าที่จะพูดเสียงดังกับข้าแล้วรึ" "อย่ามาทำลายงานมงคลอันล้ำค่านี้ แล้วไสหัวไปซะ" "งานมงคลอันล้ำค่า...? ล้ำค่างั้นรึ?" มารี โรสแทบไม่เชื่อหูตัวเอง บราฮัม—บราฮัมผู้เห็นแก่ตัวและโหดเหี้ยมที่สุด ผู้สังหารคนนับพันและใช้พี่น้องของตนเองเป็นหนูทดลอง กลับกำลังให้ความเคารพต่องานของผู้อื่น? "...หุหุ ไม่ได้เจอกันนานระหว่างที่ข้าหลับใหล เจ้าเปลี่ยนไปมากนี่" แม้จะมีรอยยิ้มบนใบหน้าของมารี โรส แต่ดวงตาของนางกลับเย็นเยียบ บราฮัมสะดุ้งและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เขานึกถึงอดีตที่มารี โรสแทงทะลุหัวใจและช่วงชิงพลังแวมไพร์ของเขาไป บราฮัมหวาดกลัวมารี โรสเหมือนกับคนอื่นๆ ไม่สิ มากกว่าคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ พลังของนางเพิ่มพูนขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาจนเหนือกว่ามารดาของพวกเขา และนางยังคงอยู่ในกระบวนการฟื้นฟูพลังของตนเอง ‘อีกแล้ว... ข้ากำลังจะตาย’ เฉกเช่นที่เขาเกลียดมารี โรส มารี โรสก็เกลียดเขาเช่นกัน บราฮัมรู้ดีถึงข้อนี้และมองเห็นความตายของตนเองอยู่รำไร ตั้งแต่แรกเริ่ม มารี โรสคือตัวตนที่สามารถทำตามความปรารถนาส่วนใหญ่ของตนเองได้ ไม่มีใครหยุดยั้งนางได้หากนางต้องการจะฆ่าบราฮัม ‘...แต่ครั้งนี้ข้าจะไม่ยอมจากไปเงียบๆ’ เขาจะฝากบาดแผลที่ไม่อาจลบเลือนไปตลอดกาลไว้บนตัวนาง บราฮัมตัดสินใจแน่วแน่และยกมือขึ้นมาด้านหลังตามสัญชาตญาณ "มีแขกที่ไม่คาดคิดมาเยือนสินะ" เกษตรกรในตำนาน ปิอาโร่ และอัสโมเฟลที่เพิ่งกลับมา ปรากฏตัวขึ้นเคียงข้างกัน ซาริเอล ทูตสวรรค์ของเกริดก็อยู่กับพวกเขาด้วยเช่นกัน เนเฟลิน่าเองก็ดูเหมือนจะไม่ชอบสถานการณ์นี้ พลังงานจางๆ ของนางที่แผ่อิทธิพลไปทั่วทั้งพระราชวังเริ่มแข็งแกร่งขึ้น และในที่สุด— "บราฮัมคือสหายของเสด็จพ่อ เช่นเดียวกับที่ท่านมารี โรสก็เป็นสหายของเสด็จพ่อ" องค์ชายลอร์ดก้าวมายืนอยู่เบื้องหน้ามารี โรสขณะที่นางจ้องมองบราฮัม รอยยิ้มสังหารที่เขาเรียนรู้มาจากซูอาทำให้มารี โรสประหลาดใจเล็กน้อย “...ท่านมีสหายมากมายเสียจริง” มารี โรสเหลือบมองผู้คนที่รายล้อมบราฮัมทีละคน ก่อนจะมองไปที่บราฮัมเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นนางก็หันกลับมาหาเกริด "ท่านไม่จำเป็นต้องทำหน้าตาน่ากลัวขนาดนั้น เหตุผลที่ข้ามาวันนี้ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับอนาคตของเรา ไม่ใช่เพื่อทำร้ายสหายของท่าน วันนี้... คงไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม" “……” ครั้งนี้ เกริดเองก็เห็นแววแห่งความผิดหวังที่ฉายวาบผ่านดวงตาของมารี โรสเช่นกัน "เช่นนั้น แล้วเจอกัน! ไว้คราวหน้าข้าจะมาใหม่" ร่างของมารี โรสกลายเป็นควันและเริ่มสลายไป นางกลับไปยังใต้ดินอันมืดมิดที่ไม่มีสิ่งใดนอกจากโลงศพที่นางเคยนอนหลับอยู่เพียงลำพังมาเป็นเวลานาน และถึงนางผู้จากไป— "คราวหน้าข้าจะไปเยี่ยมท่านเอง" เกริดให้คำมั่นสัญญา รอยยิ้มแห่งความปรีดาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมารี โรส ขณะที่ร่างของนางค่อยๆ เลือนหายไป