## บทที่ 1395: พิธีบรรลุนิติภาวะ พิธีบรรลุนิติภาวะแห่งเชื้อพระวงศ์นั้นหาได้มีความซับซ้อนไม่ พวกเขาเพียงต้องแสดงมารยาทอันงดงาม, อภิปรายสิ่งที่ได้ร่ำเรียนมา, หรือสำแดงพรสวรรค์ต่อหน้าแขกผู้ทรงเกียรติจากต่างอาณาจักร กล่าวได้ว่ามันมีลักษณะคล้ายกับการประชุมโรงเรียนชนิดหนึ่ง แขกผู้ได้รับเชิญจะประเมินรูปลักษณ์, ความสง่างาม, และศักยภาพที่ซ่อนเร้นของตัวเอกในพิธี พวกเขาจะทำนายอนาคตของเจ้าภาพ และขบคิดว่าจะสร้างความสัมพันธ์แบบใดกับบุคคลผู้นี้ต่อไปในภายภาคหน้า ในแง่นั้น ความประทับใจแรกที่ลอร์ดมอบให้ถือว่าดีที่สุด ‘งดงาม...’ ‘เขาจะทำให้ทั้งทวีปต้องร้อนระอุในทันทีที่เขาเปิดตัวสู่แวดวงสังคม’ เส้นผมสีนิลและดวงตาสีไพลิน—ทั้งสองผสมผสานกันอย่างลงตัวสมบูรณ์แบบ ผิวพรรณขาวสะอาดหมดจดซึ่งถอดแบบมาจากมารดาอาจดูบอบบาง ทว่าแววตาอันคมกล้านั้นกลับเหมือนบิดาไม่มีผิดเพี้ยน เขามีวุฒิภาวะเกินวัยในขณะที่วางตนอย่างเหมาะสม เคลื่อนไหวไปในหมู่แขกวีไอพีด้วยท่วงท่าสง่างามและรอยยิ้มอ่อนโยน หลังฝ่ามือที่เผยให้เห็นผ่านอาภรณ์ซึ่งพลิ้วไหวนั้นเต็มไปด้วยหนังด้านแข็งกระด้าง ดูเหมือนว่าเขาจะได้ร่ำเรียนวิชาดาบและการตีเหล็กมาจากบิดา และเมื่อเห็นเหล่าภูตน้อยที่เปล่งประกายล้อมรอบกาย ก็คาดได้ว่าเขาคงได้ศึกษาศาสตร์แห่งภูตกับมหาปราชญ์สติกส์ด้วยเช่นกัน ‘ภูตถึงสามตน... แถมยังเป็นภูตแสง, ดิน, และน้ำอีกด้วย’ เขาก้าวไปถึงจุดที่สามารถปลูกดอกไม้และต้นไม้ได้โดยใช้เพียงพลังแห่งภูต ทั้งหมดนี้ในวัยเพียงสิบห้าปี ท่ามกลางผู้ที่ชื่นชม จักรพรรดินีและเหล่าดยุกเบิกตากว้างเป็นพิเศษ ‘หมายความว่าเขาสามารถปลูกพืชพรรณได้ด้วยตัวเอง...’ ‘การเรียนรู้เกษตรกรรมจากท่านปิอาโร่คงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา’ ‘ไม่ใช่แค่ราชาเกริดกับท่านสติกส์ที่ทำหน้าที่เป็นอาจารย์ แต่ยังรวมถึงท่านปิอาโร่อีกงั้นหรือ?’ วิชาดาบ, การตีเหล็ก, ภูต, และเกษตรกรรม—แม้จะดูเป็นศาสตร์คนละแขนง แต่ก็น่าประหลาดที่ทั้งหมดกลับมีจุดร่วมซึ่งกันและกัน การฝึกดาบช่วยเสริมสร้างพละกำลัง และพละกำลังก็จำเป็นต่อการตีเหล็ก การทำงานในโรงตีเหล็กช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อ และความแข็งแกร่งนั้นก็จำเป็นต่อการใช้ดาบ การเรียนรู้เทคนิคแห่งภูตช่วยเพิ่มความผูกพันกับธรรมชาติ และสิ่งนี้ก็เอื้อประโยชน์ต่อเกษตรกรรม การเรียนรู้เกษตรกรรมช่วยให้เข้าใจธรรมชาติ และส่งเสริมการรับมือกับเหล่าภูต ‘เขาได้รับการสอนอย่างเป็นระบบ...’ ‘เริ่มตั้งแต่เรื่องมารยาท ก็ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ’ ‘ระดับการอบรมวินัยของราชินีไอรีนนั้นไม่ธรรมดา สมแล้วที่เป็นสายเลือดจากตระกูลที่มีชื่อเสียง’ ขณะที่แขกผู้ทรงเกียรติ โดยเฉพาะผู้ที่มีสายตาแหลมคม กำลังถอนหายใจด้วยความชื่นชม... “ข้าขอแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อแขกผู้ทรงเกียรติทุกท่านที่มาอวยพรให้แก่ข้าในการเปลี่ยนผ่านสู่ความเป็นผู้ใหญ่” ลอร์ดเอ่ยโอษฐ์เป็นครั้งแรก น้ำเสียงของเขาทั้งใสและทุ้มลึกราวกับจะสะกดวิญญาณผู้ฟังให้ล่องลอย หัวใจของสตรีมากมายสั่นไหว ลอร์ดมีเสน่ห์ดึงดูดที่เด็กหนุ่มธรรมดาทั่วไปไม่อาจมีได้ ซูอายิ้มอย่างเปี่ยมสุขเมื่อความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถง ‘การได้สอนเขามันช่างคุ้มค่าจริงๆ’ สีหน้า, ท่าทาง, คำพูด, และน้ำเสียงของลอร์ดไม่ใช่ผลจากการสอนของไอรีนเพียงผู้เดียว ซูอาได้ช่วยขัดเกลาเล็กน้อยเพื่อให้ลอร์ดสามารถเอาชนะใจเพศตรงข้ามได้โดยไม่สูญเสียความสง่างาม และนี่คือผลลัพธ์ของมัน ดูสีหน้าของเหล่าองค์หญิงจากแต่ละประเทศที่มากับบิดามารดาและพี่ชายสิ พวกนางล้วนสูญเสียจิตวิญญาณให้กับลอร์ดไปโดยสิ้นเชิง หลังจากนั้น ลอร์ดใช้เวลาแนะนำตนเอง เขาแลกเปลี่ยนคำถามคำตอบกับแขกผู้ทรงเกียรติ เลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนชื่อเสียงของบิดามารดาและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ลอร์ดแย้มยิ้มให้เหล่าสตรีจากทั่วสารทิศซึ่งมีสีหน้าเคลิบเคลิ้มหลงใหล จากนั้นเขาก็ชักดาบออกมาและกล่าวกับแขกผู้ทรงเกียรติว่า “ข้ามิอาจพรากเวลาของบุคคลล้ำค่าเช่นพวกท่านไปนานกว่านี้ แม้จะน่าอายอยู่บ้าง แต่ข้าจะขอแสดงกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ สักสองสามกระบวนท่า” ดังที่กล่าวไปตอนต้น พิธีบรรลุนิติภาวะคือสถานที่สำหรับสำแดงพรสวรรค์ พรสวรรค์ของเจ้าชายผู้จะนำพาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในอนาคต ขึ้นอยู่กับว่าลอร์ดจะแสดงสิ่งใดที่นี่ แขกผู้ทรงเกียรติจะพิจารณาถึงทิศทางในอนาคตของตน พวกเขาจะสร้างความสัมพันธ์กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้ลึกซึ้งเพียงใด ควรจะกำหนดระยะเวลาไว้นานเท่าใด เป็นต้น ในชั่วขณะที่เหล่าดยุกผู้ทรงเกียรติตั้งสมาธิ ดาบของลอร์ดตวัดขึ้นเป็นครึ่งวงจันทร์แล้วฟาดลงในแนวเฉียง เขาสร้างรอยตัดสองครั้งในกระบวนท่าเดียว มันรวดเร็วและหมดจดไร้ที่ติ “อืมม...” แขกผู้ทรงเกียรติแสดงปฏิกิริยาอันเย็นชา บางคนส่ายศีรษะ บางคนลูบคาง และบางคนก็ปรบมือช้าๆ สีหน้าของพวกเขาส่วนใหญ่เหมือนกันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ลอร์ดปรากฏตัว นั่นคือความเฉยเมยไร้อารมณ์ เพลงดาบที่ลอร์ดสำแดงนั้นธรรมดาสามัญ ไม่สิ การเรียกว่าธรรมดาสามัญนั้นหยาบคายเกินไป ควรประเมินว่ามันยอดเยี่ยมจะถูกต้องกว่า อย่างไรก็ตาม ความคาดหวังของพวกเขาสูงส่งเกินไปจนมันกลายเป็นเรื่องปกติ ‘เหตุใดจึงเป็นเพลงดาบธรรมดา แทนที่จะเป็นระบำดาบ?’ ถูกต้อง แขกผู้ทรงเกียรติคาดหวังว่าลอร์ดจะแสดงระบำดาบของเกริด แล้วเพลงดาบนี้คืออะไรกัน? ข้อสงสัยเริ่มผุดขึ้น ‘หรือว่าเขาไม่มีพรสวรรค์พอที่จะเรียนรู้ระบำดาบของบิดา?’ ‘เป็นเรื่องยากที่บุตรจะเก่งกว่าบิดามารดา’ กระนั้นก็ยังมีการสังเกตการณ์ในแง่ดีอยู่มาก ‘เขายังเด็ก และมันเร็วเกินไปที่จะประเมินพรสวรรค์ด้านดาบของเขา ความยากของระบำดาบนั้นถือได้ว่าสูงอย่างสุดขั้ว’ ‘ไม่สิ มันเกินไปที่จะถกเรื่องพรสวรรค์เพียงแค่ดูจากกระบวนท่าดาบท่าเดียว ปกติแล้วเป็นธรรมเนียมที่จะจัดเวทีในรูปแบบการประลอง... นี่คงยังไม่จบใช่ไหม?’ ‘คุณค่าของราชาโอเวอร์เกียร์ไม่ได้อยู่ที่พลังต่อสู้เพียงอย่างเดียว แต่อยู่ที่เทคนิคการตีเหล็กด้วย มันไม่สำคัญหรอกว่าพรสวรรค์ด้านดาบของเขาจะธรรมดา หากเขาเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ด้านการตีเหล็ก’ มันเกิดขึ้นขณะที่ผู้คนกำลังสับสนวุ่นวาย... “......!” สตรีผมทองผู้หนึ่งพลันลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง ที่นั่งของนางอยู่ด้านหลังองค์จักรพรรดิพอดี ยศศักดิ์ของนางสูงกว่าราชวงศ์ของหลายอาณาจักรนัก นั่นเป็นเรื่องปกติ ตัวตนของนางคือหนึ่งในดยุกแห่งจักรวรรดิ จอมหอก ราเชล “......?” “......?” บรรยากาศกลายเป็นผิดปกติเมื่อราเชลลุกขึ้นยืนและเผชิญหน้ากับลอร์ดขณะตัวสั่นเทา ผู้คนต่างอยากเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้น ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ “เจ้าชายลอร์ด นั่นคือเพลงดาบของครอเกลใช่หรือไม่?” ราเชลถามเขาตรงๆ คลื่นกระแทกที่สร้างขึ้นนั้นรุนแรงมหาศาล ครอเกล—นั่นคือพระนามของจอมดาบในยุคปัจจุบัน ชื่อของครอเกลถูกกล่าวถึงเสมอเมื่อมีการอภิปรายถึง 10 ผู้แข็งแกร่งที่สุดในทวีปตะวันตก ผู้คนรู้ดีว่าในอีกหลายปีข้างหน้า ครอเกลจะถูกกล่าวถึงเมื่อมีการอภิปรายถึงห้าผู้แข็งแกร่งที่สุด และหลังจากนั้นอีกยาวนาน เขาจะถูกกล่าวถึงเมื่อมีการอภิปรายถึงผู้แข็งแกร่งที่สุดเพียงหนึ่งเดียว ศักยภาพของจอมดาบทุกคนในประวัติศาสตร์นั้นยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น แต่ลอร์ดกลับใช้เพลงดาบของจอมดาบ? ผู้คนมองลอร์ดราวกับเห็นภูตผี เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าลอร์ดมีทั้งเกริด, สติกส์, และปิอาโร่เป็นอาจารย์ บัดนี้กลับมีครอเกลเป็นอาจารย์อีกคน... ณ จุดนี้ พวกเขาตระหนักแล้วว่าตนกำลังใช้สมมติฐานที่ผิดมหันต์ในการประเมินพรสวรรค์ของลอร์ด ‘ท่านสติกส์และท่านปิอาโร่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเกริด แต่ครอเกลแตกต่างออกไป’ ‘ข้อเท็จจริงที่ว่าจอมดาบผู้ไม่สังกัดกองกำลังใดและพเนจรดุจสายลม ได้รับเจ้าชายลอร์ดเป็นศิษย์ หมายความว่าเจ้าชายลอร์ดเป็นผู้มีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่...’ แขกผู้ทรงเกียรติกลืนน้ำลายและประเมินเพลงดาบของลอร์ดใหม่อีกครั้ง มันเปลี่ยนจากธรรมดาสามัญกลายเป็นสุดยอด อย่างน้อยที่สุดในด้านวิชาดาบ อิทธิพลของจอมดาบนั้นยิ่งใหญ่ที่สุด ลอร์ดอธิบายด้วยรอยยิ้มเขินอาย “ใช่แล้วพะย่ะค่ะ ข้าโชคดีที่ได้เรียนดาบจากอาจารย์ครอเกล ท่านอาจารย์ดูแลข้าเกินความจำเป็นเนื่องจากเป็นสหายสนิทของเสด็จพ่อ” “......!” “......!” มีเพียงคนใกล้ชิดเท่านั้นที่รู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเกริดและครอเกล แขกผู้ทรงเกียรติบางคนตกตะลึงเมื่อพบว่าจอมดาบพเนจรครอเกลเป็นสหายของเกริด ‘การที่ราชาเกริดและจอมดาบร่วมมือกันทำลายมหาอสูรไม่ใช่พันธมิตรชั่วคราว...’ ‘...ปรากฏว่าพวกเขาเป็นสหายร่วมทางกันมานานแล้ว’ ตามเอกสารโบราณ จอมดาบมุลเลอร์เคยหวาดกลัวในพลังอันแข็งแกร่งเกินไปของตนเอง เขาดำรงชีวิตอย่างโดดเดี่ยวเสมอ ด้วยความกลัวว่าตนจะทำลายสมดุลของทวีปหากสังกัดที่ใดที่หนึ่ง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่กรณีของจอมดาบในยุคปัจจุบัน เขามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แขกผู้ทรงเกียรติคิดว่าบางทีอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อาจกลายเป็นซาฮารันที่สอง ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด ลอร์ดได้สำแดงพรสวรรค์อีกอย่างหนึ่ง มันคือการสำแดงพลังศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่พลังศักดิ์สิทธิ์สีขาวบริสุทธิ์อันเป็นสัญลักษณ์ของโบสถ์รีเบคก้า แต่เป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ที่พลิ้วไหวดั่งเปลวเพลิงสีคราม มันคล้ายกับพลังศักดิ์สิทธิ์ของสมาชิกโบสถ์เทวะโอเวอร์เกียร์ซึ่งมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลัง อย่างไรก็ตาม พลังนี้กลับยิ่งใหญ่กว่าหลายเท่า “อา...” ความวิตกกังวลและความไม่เชื่อในใจของแขกผู้ทรงเกียรติบางคนที่ระแวงอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เริ่มละลายหายไปดุจหิมะ หลายคนยังไม่ยอมรับว่าเกริดเป็นเทพเจ้า แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เกริดก็ได้กลายเป็นเทพ และลอร์ดก็คือบุตรแห่งเทพเจ้า เขาเป็นตัวตนที่ไม่ควรถูกประเมินโดยมนุษย์ตั้งแต่แรก พิธีบรรลุนิติภาวะครั้งนี้จำต้องแตกต่างจากครั้งก่อนๆ ทั้งหมด ทุกคนตระหนักได้เช่นนั้น “หืม นี่น่ะหรือบุตรของเกริด” โดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ บานประตูของโถงใหญ่พลันเปิดออก ปรากฏร่างของสตรีผู้หนึ่ง ทหารที่ล้มลงสามารถมองเห็นได้ผ่านประตูที่เปิดกว้าง เห็นได้ชัดว่าเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญจากผู้ใด แขกที่ตกใจต่างหวาดผวา ในขณะที่อัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่คอยอารักขาหรือคุ้มกันอยู่ก็ชักดาบหรือหอกออกมาทันที ทว่าการกระทำของพวกเขาล้วนไร้ความหมาย [ท่านได้เผชิญหน้ากับแวมไพร์ดยุก มารี โรส] [อิทธิพลชั่วร้ายของมารี โรสทำให้พลังเวทของท่านขุ่นมัว เวทมนตร์และทักษะทุกชนิดไม่สามารถใช้งานได้] [สายตาของแวมไพร์จะกดขี่เผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่า ท่านจะสูญเสียจิตตานุภาพและการควบคุมร่างกาย] [เสน่ห์ดึงดูดของมารี โรสคืออำนาจเด็ดขาด เสน่ห์ของนางสูงส่งถึงขั้นมีโอกาสสูงที่จะดึงดูดได้ทั้งสองเพศ] แขกที่ไม่ได้รับเชิญคือสตรีที่งดงามจนไม่สมจริง การดำรงอยู่ของนางเพียงอย่างเดียวก็ทำให้ทุกคนต้องยอมสยบ “มารี โรส...!” เกริดลุกขึ้นจากที่ที่เขากำลังเฝ้ามองลอร์ด บุตรชายของเขาแสดงทักษะอย่างเปี่ยมสุข เกิดอะไรขึ้น? เขาควรตอบสนองอย่างไร? สมองของเกริดเย็นเยียบจากการปรากฏตัวอันกะทันหัน และเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทำการตัดสินใจใดๆ มีเพียงร่างกายของเขาที่เคลื่อนไหว เขาลุกจากบัลลังก์และเข้าใกล้มารี โรส ด้วยท่วงท่าอันองอาจ เอื้อก แขกและอัศวินที่ตัวแข็งทื่อต่างกลืนน้ำลาย พวกเขาทราบถึงตัวตนที่แท้จริงของมารี โรส ผู้ซึ่งถูกผนึกโดยพระสันตะปาปาองค์ที่สองเมื่อหลายร้อยปีก่อน และไม่อาจจินตนาการถึงเรื่องเลวร้ายที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้ โชคดีที่เกริดเป็นคนฉลาด “ย-ยินดีต้อนรับ มารี โรส เหตุใดบุคคลสูงศักดิ์เช่นท่านจึงมายังสถานที่ต่ำต้อยแห่งนี้...?” ราวกับว่าเขากำลังจะก้มศีรษะลงจรดพื้น ขณะที่เกริดยิ้มอย่างสุภาพและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งให้มารี โรส อิทธิพลชั่วร้ายของนางก็สลายไปราวกับเป็นเรื่องโกหก และผู้คนก็สามารถหายใจได้อีกครั้ง หลังจากได้รับคำแนะนำจากจูด เจ้าชายไชนิ่งผู้มาถึงสถานที่เกิดเหตุล่าช้าได้แต่เอียงศีรษะอย่างไม่เข้าใจสถานการณ์