**บทที่ 1694: บทที่ 1693** ณ ห้วงลึกสุดของนครแวมไพร์... ในสถานที่ซึ่งแม้แต่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็มิอาจย่างกราย ที่นั่นคือห้วงอเวจีอันมืดมิดซึ่งแม้แต่โนลล์ยังไม่กล้าชายตามอง... ใจกลางห้วงอเวจีนั้นมีดอกบัวสีส้มอร่ามกำลังเบ่งบานอยู่ มันคือปราสาทที่ส่องสว่างด้วยคบเพลิงอันไม่มีวันดับมอด รูปทรงเรขาคณิตภายนอกของมัน เมื่อมองแวบแรกดูคล้ายกับบุปผา และกำแพงที่ล้อมรอบนั้นช่างงดงามทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม “มารี โรส!!” เพดานของปราสาทซึ่งไม่เคยอนุญาตให้ผู้บุกรุกจากภายนอกล่วงล้ำเข้ามาได้นานหลายร้อยปี บัดนี้ได้พังทลายลง มันมิอาจทนทานต่อคลื่นพลังเวทอันเชี่ยวกรากของบราฮัมที่บุกทะลวงเข้ามาพร้อมกับเสียงแผดคำรามได้ “เจ้า... เจ้ารู้ทุกอย่างแต่กลับจงใจปัดความรับผิดชอบงั้นรึ?” บราฮัมได้พบกับเลราเย่หลังจากที่เขาออกจากการสำรวจนรก มหาอสูรลำดับที่ 10 ผู้มีฉายาว่าราชันย์สูงสุด—ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของเบเรียเช่ นางได้สารภาพและพิสูจน์ว่านางเฝ้ารอคอยวันที่ผู้สืบทอดของเบเรียเช่จะมาเยือนนรกอย่างใจจดใจจ่อ ในขณะที่เขาคิดว่านรกจะเต็มไปด้วยศัตรูรอบด้าน กลับมีพันธมิตรผู้แข็งแกร่งรอคอยอยู่ มารี โรสจะไม่รู้เรื่องนี้เชียวหรือ? ในตอนแรกเขายังคงคลางแคลงใจ แต่บัดนี้เขามั่นใจแล้ว เขาตระหนักได้เมื่อได้ยินว่ามารี โรสเป็นผู้ตรึงเท้าของมังกรอสูรไว้ สตรีผู้นี้แตกต่างจากเขา นางสืบทอดความทรงจำของท่านแม่มาด้วย นางครอบครองความรู้ที่แม้แต่ดยุคแห่งปัญญาเช่นเขาก็มิอาจล่วงรู้ ทั้งยังหยั่งถึงสัจธรรมที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังโลกใบนี้ นางย่อมต้องรู้ถึงการมีอยู่ของเลราเย่ แล้วเหตุใดนางจึงได้ผัดวันประกันพรุ่งเรื่องการแก้แค้น? “เมื่อมองย้อนกลับไป... แท้จริงแล้วเจ้าสามารถปลดปล่อยตัวเองจากคำสาปได้ตั้งแต่แรก” เขาเกลียดที่จะยอมรับ แต่บทบาท ‘ราชาโลหิต’ คือสิ่งที่ท่านแม่ได้เตรียมการไว้สำหรับมารี โรส ตัวตนที่จะกลายเป็นเจ้าบ่าวของมารี โรส และมอบสารอาหารชั้นเลิศให้แก่นาง ในวันที่เกริดได้ขึ้นเป็นราชาโลหิต—มารี โรสย่อมสามารถยกระดับชั้นของตนเองได้โดยการใช้กำลังบีฑาและล่วงเกินเขา มันเป็นไปได้อย่างแน่นอนสำหรับนางที่จะก้าวข้ามท่านแม่และขจัดคำสาปแห่งความเกียจคร้าน ทว่านางกลับไม่ทำเช่นนั้น... ราวกับว่านางกำลังเพิกเฉยต่อความรับผิดชอบของพวกเรา “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? เหตุใดเจ้าจึงเลื่อนการแก้แค้นให้ท่านแม่ของเราออกไป?” “......” มารี โรสค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นจากโลงศพสีขาวบริสุทธิ์และจ้องมองบราฮัม ภาพของบราฮัมที่จ้องมองนางด้วยสายตาอันดูแคลนนั้นช่างคุ้นเคยกับนางยิ่งนัก... มันเป็นเช่นนี้เสมอมา “มันมากเกินไปแล้วหากเจ้าจะพยายามหลบเลี่ยงความรับผิดชอบ เจ้าถือกำเนิดมาโดยคร่าชีวิตท่านแม่ของเราไป และเจ้ามีหน้าที่ที่จะต้องสานต่อปณิธานของท่านให้สำเร็จ” วาจานั้นประหนึ่งมีดสั้นเล่มหนึ่งปักคาอยู่ที่หน้าอก มันเป็นความเจ็บปวดคนละชนิดกับตอนที่ลิ่มตอกทะลวงหัวใจ... เจ็บปวดยิ่งกว่าหลายเท่านัก และไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นฟูได้เลย กระนั้นมารี โรสก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา นางยังคงแย้มยิ้มอย่างสบายอารมณ์เช่นเคย และจ้องมองบราฮัมด้วยแววตาแบบเดิม *เจ้าจะมาดูแคลนข้าได้อย่างไร ในเมื่อตัวเจ้าเองก็ยังไม่เคยแบกรับหน้าที่นั้น...?* นางไม่อาจเอ่ยวาจาโต้ตอบเช่นนี้ออกไปได้ นางได้สัมผัสแล้วว่าการถูกทำร้ายหัวใจนั้นเจ็บปวดเพียงใด และไม่ต้องการที่จะมอบบาดแผลเดียวกันนั้นกลับคืนไป ความรู้สึกของนางกำลังเข้าใกล้มุนษย์ขึ้นทุกขณะจิต นางกำลังอ่อนโยนลงเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผันผ่าน... ซึ่งเป็นความจริงที่นางเพิ่งจะตระหนักได้ไม่นานนี้เอง “หากข้าใช้กำลังกับเกริด... เช่นนั้นแล้วข้าจะไม่ได้รับความรักไปตลอดกาลหรอกหรือ?” “อะไรนะ...? ความรัก?” บราฮัมทำสีหน้าราวกับได้เห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น ร่างกายของเขากระตุกเล็กน้อยด้วยซ้ำ “เจ้าถือกำเนิดมาโดยคร่าชีวิตท่านแม่ของเรา... เจ้าเกิดมาพร้อมกับพลังและความรู้อันสมบูรณ์แบบในกำมือ แต่กลับมาพูดถึงเรื่องอารมณ์ความรู้สึกเพียงหนึ่งเดียว? นังอสุรกายสารเลว... ตัวตนที่ควรจะอ้างว้างโดยไม่มีผู้ใดเข้าใจเช่นเจ้า... ไม่มีความละอายใจบ้างหรืออย่างไร?” “ท่านพี่เพลิดเพลินกับมันมามากพอแล้ว ไม่มีกฎข้อไหนบัญญัติไว้ว่าข้าจะปรารถนาความรักบ้างไม่ได้” บราฮัมมีความผูกพันอันลึกซึ้งกับศิษย์ของเขา, พากม่า และเกริด แม้มันอาจจะอยู่ในรูปแบบที่บิดเบี้ยว แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความรู้สึกที่เขามีนั้นล้ำค่า “เจ้ากล้า... เจ้ากล้าที่จะเพลิดเพลินกับสิ่งเดียวกับข้าเช่นนั้นรึ?” ใบหน้างดงามของบราฮัมบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง “เจ้าคิดว่าท่านแม่ให้กำเนิดเจ้ามาเพียงเพื่อแบ่งปันความรักรึ? เหตุผลที่ท่านแม่สละชีวิตเพื่อให้กำเนิดเจ้า... ก็เพื่อ...!!” “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ” “......” มารี โรสไม่เคยต้องการให้ท่านแม่ต้องเสียสละตัวเอง นางไม่เคยต้องการที่จะแบกรับความรับผิดชอบของท่านแม่ แม้นางไม่อาจเอ่ยวาจานี้ออกไปได้ แต่มันก็ถูกสื่อสารออกไปอย่างชัดเจนแล้ว บราฮัมถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ เขามองมารี โรสด้วยสีหน้าเหม่อลอยอย่างที่ไม่เคยแสดงให้ใครเห็นมาก่อน เขาถึงกับพูดไม่ออก เพราะไม่เคยคาดฝันมาก่อนเลยว่านางจะเอ่ยวาจาเหลวไหลเช่นนี้ เรียวขาขาวเนียนยาวของมารี โรสก้าวออกมาจากโลงศพ แม้แต่ท่วงท่าธรรมดาก็กลับกลายเป็นความเย้ายวนและดึงดูดสายตาของผู้อื่นได้อย่างทรงพลัง “อีกอย่าง... ตอนนี้มันก็สายเกินไปแล้วที่ท่านพี่จะมาตำหนิข้า” บราฮัมได้สติ “สายเกินไป? นั่นหมายความว่าอย่างไร?” “สามีสุดที่รักของข้าแข็งแกร่งเกินไปแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะใช้กำลังบังคับเขาได้อีกต่อไป” “อย่ามาพูดให้ข้าขำหน่อยเลย” บราฮัมแค่นเสียงเยาะ “ข้ารู้ดีว่าถึงแม้สถานะเหนือธรรมชาติของเขาจะถึงขีดจำกัด เขาก็ไม่สามารถรับมือกับตัวตนสมบูรณ์ได้อยู่ดี ไม่ใช่ว่าแม้แต่เทวภาพก็ยังไม่อาจเทียบได้กับพลังของตัวตนสมบูรณ์หรอกรึ? เกริดไม่สามารถรับมือเจ้าได้ เว้นแต่เขาจะขี่มังกร... แล้วนี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน?” *เจ้ากำลังหาข้ออ้างลมๆ แล้งๆ เพราะมัวเมาในรัก... ช่างเป็นตัวตนที่น่ารังเกียจ...* ขณะที่บราฮัมกำลังแสดงความเกรี้ยวโกรธ มารี โรสก็เอ่ยต่อ “ข้ารู้อยู่แล้ว... เพราะข้าเคยหลอมรวมกับสามีสุดที่รักครั้งหนึ่ง” มารี โรสเคยดื่มโลหิตของเกริด โลหิตที่หอมหวานจนทำให้ไขว้เขว... ชีวิต... นางรู้สึกเปรมปรีดิ์อย่างยิ่งจนอาจเรียกได้ว่าเป็นความสุขครั้งแรกที่ได้สัมผัสนับตั้งแต่เกิด ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลเพียงใด มารี โรสก็สามารถรู้สึกถึงตัวตนของเกริดได้ “ระดับชั้นของสามีสุดที่รัก... ได้ใกล้เคียงกับข้าแล้ว” “เจ้ายังคงพล่ามเรื่องไร้สาระไม่เลิก...” บราฮัมจ้องมองมารี โรสราวกับต้องการจะสังหารนาง ทว่าเขาก็ต้องตกใจจนสะดุ้ง เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ว่าหนึ่งในแนวคิดที่เป็นรากฐานของเขา นั่นคือเทวภาพของเกริด ได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน พลังของเขาในฐานะอัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์ได้เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล “อะไรกัน...” บราฮัมงุนงงกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน แต่ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจ เกริดได้กลายเป็นนายเหนือตำนานบทใหม่ที่เรียกว่า ‘มังกรเหลือง’ ในขณะเดียวกัน สถานะเหนือธรรมชาติของเขาก็ได้มาถึงจุดสูงสุด และเขาก็กำลังจะได้รับคุณสมบัติของ ‘ตัวตนสมบูรณ์’ มันแตกต่างโดยพื้นฐานจากคุณสมบัติชั่วคราวที่ได้มาจากการพึ่งพามังกร “ในอนาคต... สามีสุดที่รักของข้าจะต้องเผชิญหน้ากับเทพเจ้าผู้ทรงพลังทุกรูปแบบ” “......” “ข้าคิดว่าการดูแลความปลอดภัยของสามีสุดที่รัก... สำคัญยิ่งกว่าการแก้แค้นให้ท่านแม่” “......” เป็นไปตามคาด... บราฮัมเงียบกริบ มารี โรสมีสีหน้าที่พึงพอใจบนใบหน้าของนาง ก่อนจะแค่นยิ้มเยาะ “หรือท่านพี่... อยากจะปลดคำสาปให้ข้าแทนล่ะ?” จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ มันยังเป็นไปได้ ทว่าตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้แล้ว มารี โรสได้ใช้พลังของนางเพื่อต่อสู้กับมังกรอสูร และได้รับผลข้างเคียงคือคำสาปที่รุนแรงยิ่งขึ้น... แต่เดิมแล้ว คำสาปแห่งความเกียจคร้านคือโครงสร้างที่กักขังเบเรียเช่ ยิ่งมารี โรสเปิดเผยพลังที่สืบทอดจากเบเรียเช่มากเท่าไหร่ คำสาปก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น “บุรุษผู้ดีแต่พูด... ไสหัวไปซะ” มารี โรสออกคำสั่งขับไล่ จิตใจของบราฮัมสับสนวุ่นวายขณะที่เขาเดินออกจากปราสาทด้วยฝีเท้าอันสิ้นหวัง เขาทั้งเข้าใจและเกลียดชังตัวเองที่เลือกเกริดผู้ยังมีชีวิตอยู่มาก่อนท่านแม่ที่จากไปแล้ว เขารู้สึกผิดอย่างมหันต์ แต่ก็ไม่จมปลักอยู่กับมัน เพราะบัดนี้... เกริดคือสิ่งล้ำค่าที่สุดสำหรับเขา *** `[ตำนาน ‘มังกรเหลือง’ ได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโลกโอเวอร์เกียร์]` `[พื้นที่ซึ่งได้รับการปกป้องโดยสี่สัตว์มงคลกำลังจะถูกรวมเข้ากับโลกโอเวอร์เกียร์]` `[การผสมผสานตำนานต้องใช้เวลา]` `[ความคืบหน้าในการถ่ายโอนปัจจุบัน 0.1%...]` `[เหล่าทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวานกำลังตอบสนองอย่างอ่อนไหว... จำเป็นต้องระมัดระวัง]` `[ตำนาน ‘มังกรเหลือง’ ได้มอบพลังใหม่ให้แก่ท่าน]` `[มันคือพลังที่บรรจุอุดมคติของสี่สัตว์มงคลไว้]` `[ท่านได้รับทักษะใหม่ ‘ลมหายใจแห่งมังกรเหลือง’]` `[ลมหายใจแห่งมังกรเหลือง Lv. 1]` `[ติดตัว` `หากทักษะที่ใช้เกี่ยวข้องกับมังกร... ผลและพลังของทักษะจะถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้น` `สามารถเปิดใช้งานพลังแห่งหงส์แดง, พลังแห่งเต่าดำ, พลังแห่งมังกรคราม และพลังแห่งพยัคฆ์ขาวได้` `เมื่อพลังของสี่สัตว์มงคลถูกเปิดใช้งาน... ทักษะทั้งหมดของสี่สัตว์มงคลจะถูกปลดล็อก` `★ จะมีการสร้างคุณสมบัติเพิ่มเติมทุกครั้งที่เลเวลเพิ่มขึ้น]` “เอ๊ะ...?” นี่มันไม่เด่นเกินไปหน่อยหรือ? เกริดกำลังรู้สึกท่วมท้นกับเทวภาพที่แปรเปลี่ยนเป็นรูปมังกรเหลือง ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างอย่างตะลึงงัน เขารู้สึกราวกับถูกผีเข้าขณะที่พยายามเปิดใช้งานพลังของมังกรคราม ส่วนหนึ่งของเทวภาพที่ก่อรูปเป็นมังกรเหลืองได้เกิดประกายไฟขึ้น สายฟ้าสีเหลืองสว่างวาบกวาดไปรอบตัวเกริดอย่างแท้จริง หน้าต่างแจ้งเตือนหลายบานปรากฏขึ้นพร้อมกัน `[เอฟเฟกต์ของ ‘ร่างจุติสายฟ้า’ ถูกเปิดใช้งาน]` `[เอฟเฟกต์ของ ‘เทพสายฟ้า’ ถูกเปิดใช้งาน]` `[ทักษะ ‘ความเร็วสายฟ้า’ จะถูกเปิด]` `[ทักษะ ‘จงลงมา!’ จะถูกเปิด]` ‘นี่มันบ้าไปแล้ว’ ทักษะที่บรรจุอยู่ในรองเท้าบู๊ตมังกรครามผยอง—กล่าวอีกนัยหนึ่งคือทักษะของมังกรครามได้ถูกเปิดออก ทั้งที่ก่อนหน้านี้จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อสวมใส่ไอเท็มที่สร้างจากลมหายใจมังกรครามเสริมพลังเท่านั้น แม้แต่ทักษะเทพสายฟ้าที่ต้องมีเงื่อนไขในการใช้งานก็ยังถูกปรับใช้เป็นทักษะติดตัวโดยตรงเช่นเดียวกับร่างจุติสายฟ้า เกริดรู้สึกตื่นเต้นและเปิดใช้งานพลังของหงส์แดง เทวภาพที่เคยเป็นรูปสายฟ้าได้ผสมผสานเข้ากับเปลวเพลิง `[เอฟเฟกต์ของ ‘ร่างจุติอัคคี’ ถูกเปิดใช้งาน]` `[เอฟเฟกต์ของ ‘ลมหายใจหงส์แดง’ ถูกเปิดใช้งาน]` `[ทักษะ ‘ไฟแห่งชีวิต’ จะถูกเปิด]` `[ทักษะ ‘โบยบิน!’ จะถูกเปิด]` จากนั้นเกริดก็ใช้พลังของพยัคฆ์ขาวและเต่าดำตามลำดับ มันสมบูรณ์แบบมาก แม้จะยังไม่สามารถใช้พลังซ้อนกันได้มากกว่าสองอย่าง แต่ดูเหมือนว่าปัญหานี้จะถูกแก้ไขเมื่อเลเวลของลมหายใจแห่งมังกรเหลืองเพิ่มขึ้น ‘ถึงจะซ้อนกันไม่ได้ก็ไม่เห็นต้องเศร้า’ นั่นเป็นเพราะมันไม่มีคูลดาวน์ นอกเหนือจากทักษะกดใช้อย่าง ‘จงลงมา!’ และ ‘โบยบิน!’ แล้ว ทักษะติดตัวสามารถเปิดใช้งานได้ทุกเมื่อโดยไม่มีข้อจำกัดหรือความล่าช้าใดๆ เพียงแค่สลับไปมา เกริดรู้สึกราวกับว่าเขากำลังสวมใส่ไอเท็มล่องหนซ้อนทับอยู่ ให้ความรู้สึกราวกับว่าสนับไหล่, สนับขา, รองเท้า และถุงมือที่ประทับนามของสี่สัตว์มงคล ถูกสวมทับอยู่บนเกราะมังกรอีกชั้นหนึ่ง เอฟเฟกต์ของมังกรเหลืองนั้นช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่รบกวนจิตใจเขาจริงๆ ก็คือรูปลักษณ์ภายนอกของมันนั้นหรูหราอลังการพอๆ กับเอฟเฟกต์เลยทีเดียว เทวภาพสีส้มที่ห่อหุ้มร่างกายเขานั้นบางครั้งก็รู้สึกว่าเป็นภาระแล้ว แต่ตอนนี้มันไปถึงขั้นก่อตัวเป็นมังกรเหลือง... เกริดสูดหายใจลึกและเดินไปยังบ่อน้ำในลานของศาลเจ้า เขาตรวจสอบภาพสะท้อนของตัวเองบนผิวน้ำ เทวภาพทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรและภาพของมังกรเหลืองที่ดูราวกับมีชีวิตและกำลังหายใจ แผ่กางอยู่ด้านหลังของเขา ไม่ว่าจะมองอย่างไร... นี่มันเท่เกินความจำเป็นไปแล้ว... มันงดงามเสียจนดูเหมือนว่าเหล่าแมลงวันจะพากันมาตอมหึ่งๆ... ตัวอย่างเช่น เลาเอล หรือไม่ก็เลาเอล ‘บางทีอาจจะรวมถึงครอเกลด้วย...’ มีลายปักมังกรเหลืองบนหลังเสื้อคลุม ‘โดโป’ ที่ครอเกลชอบสวมใส่ โชคร้ายที่เทวภาพใหม่ของเกริดมีแนวโน้มที่จะถูกรสนิยมของครอเกลอย่างมาก ‘ถ้าเขาอิจฉาขึ้นมาจริงๆ ล่ะ? น่าอายชะมัด’ เกริดกำลังรู้สึกเสียใจเมื่อเขานึกบางอย่างขึ้นมาได้ บางทีเหตุผลที่เขาได้รับทักษะการตัดเย็บอาจจะเป็นเพื่อวันนี้ก็ได้... เพื่อที่จะมอบโดโปมังกรเหลืองตัวใหม่ให้ครอเกลที่งดงามทัดเทียมกับเทวภาพของเขา... “......” ขณะที่เกริดกำลังนึกถึงเพื่อนของเขาด้วยหัวใจอันกระตือรือร้น สายตาของเขาก็พลันเลื่อนขึ้นไปบนท้องฟ้า เหนือเพดานของศาลเจ้าที่พังทลาย ท้องฟ้าสีครามถูกพาดผ่านด้วยเมฆสีขาวเป็นเส้นโค้งและเส้นตรง... มันดูประดิษฐ์เกินกว่าจะเป็นเมฆที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ มันคือร่องรอยของอาคมป้องกันที่ซ่อนตำแหน่งที่ตั้งบ้านของกลุ่มโจรคุณธรรมมานานหลายปี เกริดอ้าปากไปยังร่องรอยเหล่านั้น... ลมหายใจสีทองอร่ามถูกพ่นออกไป มันเป็นความรู้สึกของการปลดปล่อยเทวภาพของเขา ลมหายใจเทียมที่ติดอยู่กับศีรษะของแครนเบลได้ทะลวงท้องฟ้าด้วยพลังที่ไม่ธรรมดาซึ่งแตกต่างจากเดิม ในขณะเดียวกัน... เสียงพึมพำแผ่วเบาก็ดังขึ้น เป็นเสียงของสามปรมาจารย์ที่บัดนี้เกริดค่อนข้างคุ้นเคยแล้ว... ผลพวงจากการถือกำเนิดของตำนานมังกรเหลืองได้ทำให้อาคมป้องกันรอบฐานทัพของกลุ่มโจรคุณธรรมไร้ความหมาย เหล่าทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวาน... ได้บุกโจมตีฐานทัพแล้ว