บทที่ 1688: “แค่หมอนี่ก็ยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วในอนาคตพวกเราจะรับมือกับมีร์ได้อย่างไร?” “ตอนนี้เรากำลังจะตายกันอยู่แล้วแท้ๆ? ท่านยังมีเวลาไปกังวลเรื่องอนาคตอีกรึ? สมองกระทบกระเทือนอย่างหนักจนประเมินสถานการณ์ไม่ถูกแล้วหรือไร?” ดาบปีศาจเฒ่าและฮวังกิลดงกำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อชิงเอา ‘หอกพยัคฆ์ขาว’ มาไว้ในครอบครอง หลังจากแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรพากว่าครึ่งปี ในที่สุดพวกเขาก็ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้เหล่าหยางบันจนถึงขั้นสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับผู้พิทักษ์หอกพยัคฆ์ขาวได้สำเร็จ โดยปลอมตัวเป็นพ่อค้าผู้คลั่งไคล้และเทิดทูนบูชาหยางบันอย่างสุดหัวใจ ด้วยตำแหน่งหัวหน้าของกลุ่มคุณธรรมโจร ฮวังกิลดงจึงครอบครองสมบัติล้ำค่ามากมายที่ยึดมาจากเหล่าขุนนางกังฉิน การจะดึงดูดความสนใจและซื้อความโปรดปรานจากหยางบันจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก แม้แต่หยางบันผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ยังมิอาจมองทะลุเปลือกนอกที่ฮวังกิลดงสร้างขึ้นได้ เหตุผลที่อาณาจักรฮวานหมายหัวฮวังกิลดงเป็นบุคคลอันตราย ไม่ใช่เพียงเพราะความแข็งแกร่งเหนือมนุษย์และกลอุบายที่เขาแสดงออกมาเท่านั้น แต่สิ่งที่พวกมันหวาดระแวงที่สุดคือวิชาแยกร่างและแปลงกายอันไร้เทียมทานของเขาต่างหาก “ทางโน้น!” “ตามทันแล้วรึ? พวกหยางบันนี่มันเก่งกาจเรื่องการแกะรอยกันจริงๆ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกฝูงสุนัขล่าเนื้อที่มองไม่เห็นไล่ตามอยู่ตลอดเวลา” “คงเป็นเพราะประวัติศาสตร์ที่เคยพลาดท่าปล่อยให้แพ็กม่าหนีรอดไปยังทวีปตะวันตกได้ในอดีตกระมัง ทักษะการไล่ล่าที่พวกมันฝึกฝนเพื่อไม่ให้ความผิดพลาดซ้ำรอยกำลังส่องประกายเจิดจ้าในวินาทีนี้” “กลายเป็นว่าพวกเราต้องมารับเคราะห์กรรมที่แพ็กม่าเป็นคนก่อไว้” ดาบปีศาจเฒ่ารู้สึกไม่ยุติธรรมอย่างบอกไม่ถูก ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว เขามองไปยังฮวังกิลดงที่วิ่งอยู่ข้างๆ เจ้าคนโง่เง่าที่ดันเผยตัวตนออกมาหลังจากมอบสมบัติที่แท้จริงแล้วเป็นของที่ขโมยมาจากหยางบันอีกทอดหนึ่ง พูดตามตรง เขาอยากจะซัดหน้าฮวังกิลดงสักฉาดหลังจากได้ยินข้อแก้ตัวสุดงี่เง่าที่ว่า ‘ข้าลืมที่มาของมันไปสนิทใจเพราะขโมยมาตั้ง 100 ปีแล้ว’ หลังจากใช้เวลาครึ่งปีเพื่อตีสนิทกับเจ้าของหอกพยัคฆ์ขาว พวกเขากลับถูกเตะโด่งออกมาโดยไม่ทันได้หาโอกาสขโมยมันด้วยซ้ำ เวลามากมายต้องสูญเปล่าไป จึงไม่แปลกที่ความโกรธจะเดือดพล่านขึ้นมา ‘น่าผิดหวังชะมัด ทั้งๆ ที่มีแหล่งเก็บเลเวลชั้นดีอยู่ใกล้ๆ แท้ๆ’ ต้องขอบคุณสถานที่แห่งนี้ ที่ทำให้อัตราการเติบโตของเขาในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาไม่ पिछหลังจนเกินไปนัก ปัญหาคือไม่มีโอกาสได้ไอเท็มดีๆ เลยเพราะไม่มีการลงเรดหรือเควสแยกต่างหาก ประชาชนในอาณาจักรพาเชื่อฟังหยางบันอย่างไม่มีเงื่อนไขและไม่เคยมีความปรารถนาใดๆ พวกเขาใช้ชีวิตเหมือนปศุสัตว์โดยธรรมชาติ เป็นสภาพแวดล้อมที่เควสแทบจะไม่มีโอกาสเกิดขึ้นได้เลย “สองคน” ดาบปีศาจเฒ่าหยุดวิ่งเบื้องหน้ากำแพงสูงตระหง่าน เขาชักดาบออกมาแล้วกล่าว “ขีดจำกัดของข้าคือสลัดพวกมันทิ้งได้สองคน แม้จะทุ่มสุดตัวก็ตาม ท่านจงวางแผนหนีโดยคำนึงถึงเรื่องนี้ไว้ด้วย” ดาบปีศาจเฒ่าคือผู้เล่น เขาสามารถฟื้นคืนชีพได้แม้จะตายไป แต่สำหรับฮวังกิลดง ความตายคือจุดสิ้นสุด แม้ตำนานจะสามารถยื้อความตายได้ชั่วครู่ แต่ห้าวินาทีคือขีดจำกัดแล้ว ต่อให้นิสัยของฮวังกิลดงจะน่ารำคาญเพียงใด ดาบปีศาจเฒ่าก็มีหน้าที่ต้องเสียสละเพื่อเขา “ข้าเข้าใจแล้ว” ฮวังกิลดงเองก็เข้าใจสถานการณ์ เขาไม่ลังเลที่จะใช้ไหล่ของดาบปีศาจเฒ่าเป็นแท่นเหยียบเพื่อกระโดดข้ามกำแพงไป “เจ้าบ้านี่...” ความเจ็บปวดแล่นปราดจากหัวไหล่ที่ทรุดลงอย่างหนักจากแรงเหยียบของฮวังกิลดง สายลมพัดวนรอบกายของดาบปีศาจเฒ่าที่พยายามกล้ำกลืนคำสบถลงคออย่างยากลำบาก สายลมนั้นคือเศษเสี้ยวของวิชาที่ฮวังกิลดงทิ้งไว้เบื้องหลัง หยางบันบางส่วนที่ไล่ตามมาทันถึงกับชะงักไปชั่วขณะเมื่อต้องเผชิญกับสายลมอันคมกริบ และดาบปีศาจเฒ่าก็ได้แทงสวนเข้าใส่ช่องว่างนั้นทันที เพลงดาบอันไหลลื่นพลันรวดเร็วยิ่งขึ้นเมื่อได้รับการเสริมจากวิชาของฮวังกิลดง มันฟาดฟันเข้าใส่ต้นขาและเอ็นร้อยหวายของเหล่าหยางบันอย่างต่อเนื่องและแม่นยำ แน่นอนว่าที่นี่คืออาณาจักรพา ดินแดนภายใต้การควบคุมของผู้พิทักษ์หอกพยัคฆ์ขาว โดยพื้นฐานแล้วเหล่าหยางบันต่างเชี่ยวชาญในพลังแห่งพยัคฆ์ขาว พวกมันเปลี่ยนเป้าหมายการโจมตีของดาบปีศาจเฒ่าให้กลายเป็นศูนย์โดยการทำให้จุดที่ถูกโจมตีแข็งแกร่งดุจหินผา หากเกริดไม่สามารถปลดผนึกเต่าดำและหงส์แดงได้ก่อนหน้านี้... หากดาบปีศาจเฒ่าไม่ได้รับโอกาสในการมีปฏิสัมพันธ์กับสองในสี่สัตว์มงคล เขาคงรู้สึกสิ้นหวังและไม่สามารถเจาะทะลวงออร่าพยัคฆ์ขาวที่หยางบันทั้งสองคนใช้อยู่ได้เป็นแน่ “เจ้าคนผู้นี้...” สีหน้าของเหล่าหยางบันแข็งทื่อในทันใด ทุกครั้งที่ดาบของดาบปีศาจเฒ่าสัมผัสผิวหนังของพวกมัน พิษร้ายแรงจะแผ่ซ่านออกจากบาดแผล มันคือพิษที่ทำให้อำนาจของสัตว์มงคลตนอื่นอ่อนแอลงและทำให้การเคลื่อนไหวเชื่องช้า พวกมันถูกบังคับให้ตีความว่านี่คือความช่วยเหลือโดยตรงจากเต่าดำ “แค่มนุษย์ธรรมดาสามารถใช้พลังของเทพเจ้าได้งั้นรึ...? ช่างเป็นยุคที่เสื่อมทรามโดยแท้” “เรื่องยุคเสื่อมทรามนั่นมันไร้สาระ เหตุผลที่มนุษย์บูชาเทพเจ้าพร้อมกับจินตนาการว่าพวกท่านมีอำนาจทุกสรรพสิ่ง ก็เพื่อโหยหาความช่วยเหลือจากเทพเจ้า ดังนั้นเทพเจ้าจึงมีหน้าที่ต้องช่วยเหลือมนุษย์ พลังของพวกท่านก็ได้มาจากการบูชาของมนุษย์ไม่ใช่หรือ? จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่มนุษย์จะได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้า” “จะมาใช้ตรรกะวิบัติได้อย่างไร ในเมื่อเทพเจ้าถือกำเนิดก่อนมนุษย์?” “เพียงเพราะเทพเจ้าเกิดก่อนมนุษย์จึงไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องช่วยมนุษย์อย่างนั้นรึ? ด้วยตรรกะเดียวกันนั้น พวกเจ้าที่เกิดหลังมนุษย์ก็ไม่สมควรได้รับการบูชาเช่นกันสิ? อ้อ พวกเจ้ารู้สึกละอายใจเพราะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้วสินะ ดังนั้นจึงไม่สามารถแสดงความกตัญญูและทำได้เพียงวิ่งพล่านไปทั่วเหมือนสุนัข” ทั้งระดับ, ทักษะ, การควบคุม, ความอดทน, และฝีปาก... มีหลายสิ่งที่ดาบปีศาจเฒ่าขัดเกลามาตลอดหลายปีที่อยู่กับฮวังกิลดง อาจเป็นเพราะต้องรับมือกับเหล่าขุนนางกังฉินที่ขายจิตสำนึกให้กับหยางบันกระมัง? ฮวังกิลดงจึงมีนิสัยชอบพูดจายั่วโมโหคนอื่นโดยไม่รู้ตัว ดาบปีศาจเฒ่าจึงต้องฝึกฝนอย่างหนักเพื่อไม่ให้พ่ายแพ้แก่เขา เขาดูวิดีโอที่ฮิวรอยตัดต่อเองนับร้อยๆ ครั้ง ผลลัพธ์นั้นยอดเยี่ยม มันอาจสร้างความเสียหายให้ฮวังกิลดงได้ไม่มากนัก แต่มันกลับเป็นพิษร้ายแรงสำหรับเหล่าหยางบัน พวกมันเดือดดาลกับดาบปีศาจเฒ่าที่ต่อปากต่อคำไม่ยอมแพ้และพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง เป็นช่วงเวลาที่ความสนใจของเหล่าผู้ไล่ล่าทั้งหมดถูกลากไปยังดาบปีศาจเฒ่าแต่เพียงผู้เดียว เขาสามารถตรึงขาของหยางบันได้มากกว่าสองคนที่เคยรับปากไว้ ‘ถ้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ ข้าน่าจะขอเครดิตเพิ่มซะหน่อย’ จากนี้ไป กุญแจสำคัญคือเขาจะซื้อเวลาได้นานแค่ไหน... ดาบปีศาจเฒ่าสูดหายใจลึกและยกระดับสมาธิขึ้นสูงสุด เขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ยาวนานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยวางแผนจังหวะการใช้ยาบัฟที่มีผลแตกต่างกันและตรวจสอบคูลดาวน์ของทักษะต่างๆ ทันใดนั้น— “โอ้ ให้ตายสิ!” เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว กำแพงเบื้องหลังดาบปีศาจเฒ่าพังทลายลงมา ผู้ที่พยุงร่างขึ้นมาอย่างโซซัดโซเซท่ามกลางฝุ่นควันจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากฮวังกิลดง ดาบปีศาจเฒ่าพยายามข่มความหงุดหงิดที่พุ่งสูงขึ้นและถามออกไป “ท่านกลับมาทำไม?” “คือ... ข้าถูกร่างแยกของข้าหักหลัง” “......” ฮวังกิลดงคือปรมาจารย์แห่งวิชาแยกร่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากจำกัดจำนวนร่างแยกไว้ที่เจ็ดร่าง ร่างแยกแต่ละร่างจะมีตัวตนที่เป็นอิสระ ถึงจุดนี้ก็เท่ากับว่ามีฮวังGildongแปดคน การแยกแยะระหว่างร่างแยกกับร่างจริงนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ในทางกลับกัน ข้อเสียก็ชัดเจนเช่นกัน นั่นคือแม้แต่ร่างแยกเองก็คิดว่าตัวเองเป็นร่างจริง ร่างแยกทุกร่างมีตัวตนอิสระ ดังนั้นจึงเชื่อโดยธรรมชาติว่าตนคือของจริง นั่นหมายความว่าพวกมันมักจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก “เจ้านี่คือตัวจริง ข้าคุ้นเคยกับสัญลักษณ์ของมันดี” เลยกำแพงที่พังทลายไป เจ้าของหอกพยัคฆ์ขาวได้ปรากฏตัวขึ้น เขาคือชายที่ไม่สวมเสื้อชั้นในและมีเพียงชุดโดโปยาวคลุมทับร่างเปลือยเปล่า ชายร่างใหญ่ผู้เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่เด่นชัดของร่างกายส่วนบน ถือเชือกเส้นหนึ่งที่มัดฮวังกิลดงเจ็ดคนเอาไว้ แต่ละคนถูกทุบตีจนปางตาย ฮวังกิลดงเห็นดังนั้นก็กัดฟันกรอด ดาบปีศาจเฒ่าคิดว่าฮวังกิลดงคงใส่ใจในสิทธิมนุษยชนของร่างแยกของเขา แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา “เจ้าควรจะกำจัดร่างแยกทั้งหมดไปซะ! จะเก็บพวกมันไว้ให้ข้าต้องมาเสียหน้าแบบนี้ทำไมกัน?!” เสียงร้องโหยหวนที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจของฮวังกิลดงสร้างความปั่นป่วนไปทั่ว “......” เหล่าร่างแยกโกรธจนตัวสั่น หากไม่ถูกเชือกมัดไว้ พวกมันคงพุ่งเข้าไปหาฮวังกิลดงทันที ท่ามกลางสถานการณ์ที่วุ่นวาย เจ้าของหอกพยัคฆ์ขาวยักไหล่ “สมแล้วที่เป็นหัวหน้ากลุ่มคุณธรรมโจร บุคคลที่ประหลาดที่สุดในปฐพี” นั่นไม่ใช่คำชม จะเป็นคำชมได้อย่างไรกับการถูกเรียกว่าเป็นคนที่ประหลาดที่สุดในโลก? ทว่าฮวังกิลดงกลับอารมณ์ดีอย่างน่าประหลาด ดาบปีศาจเฒ่าอยากจะตบหน้าเขาเสียเหลือเกินเมื่อเห็นเขายกคางขึ้นและยิ้มอย่างพึงพอใจ ‘เจ้าคนบ้าโดยแท้’ การอยู่กับฮวังกิลดงตลอดไปเป็นสิ่งที่ถูกต้องจริงๆ หรือ? มันเกิดขึ้นในชั่วขณะที่ดาบปีศาจเฒ่ากำลังครุ่นคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับการล็อกเอาต์... หนึ่งในร่างแยกของฮวังกิลดงที่ถูกมัดด้วยเชือกพึมพำขึ้น “เอาล่ะ วิธีนี้ดีที่สุดแล้ว” เขาสะบัดเชือกที่พันธนาการร่างกายออกอย่างง่ายดายและซัดหมัดเข้าใส่อูรัม ร่างต่างๆ ที่ถูกมัดอยู่ข้างๆ ถูกดูดกลืนเข้าไปราวกับถูกเขากลืนกิน เช่นเดียวกับฮวังกิลดงที่กำลังตะโกนอยู่ข้างกายดาบปีศาจเฒ่า ฮวังกิลดงที่ตะโกนว่าเขาคือตัวจริงและร่างแยกของเขาหักหลังเขา พูดอีกอย่างคือ ฮวังกิลดงที่ร่วมมือกับดาบปีศาจเฒ่ามาตลอดทั้งวันนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงร่างแยก ดาบปีศาจเฒ่าตระหนักถึงความจริงและรู้สึกเหมือนถูกหักหลัง จากนั้นฮวังกิลดงตัวจริงก็ทักทายเขา “ในที่สุดก็ได้เจอท่านเสียทีหลังจากผ่านไปสองสัปดาห์” “สองสัปดาห์? เจ้าคนสารเลว!” สองสัปดาห์ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เวลาที่พวกเขาเริ่มพักอยู่ในวังของอูรัมหรือ? เหมือนเคย เจ้าบ้านั่นส่งเขาไปยังสถานที่อันตรายตามลำพังอีกแล้ว ดาบปีศาจเฒ่าเดือดดาลหลังจากได้รู้ความจริง ในขณะที่อูรัมค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาลูบรอยหมัดของฮวังกิลดงที่ประทับอยู่บนหน้าท้องของเขาอย่างชัดเจน “เจ้าใช้การยอมรับของข้าเพื่อยกระดับสถานะของตัวเองงั้นรึ?” “ใช่แล้ว ถึงท่านจะเป็นพวกป่าเถื่อนที่ไม่รู้จักแต่งกายให้เรียบร้อย แต่ท่านก็เป็นถึงหยางบันอันดับสองด้วยเหตุผลบางอย่าง การที่ท่านยอมรับว่าข้าเป็นคนที่ประหลาดที่สุดนั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง” “มันไม่ใช่คำชมเสียทีเดียวหรอกนะ” “นั่นก็ขึ้นอยู่กับผู้ฟัง” “เอาเถอะ... ไม่สำคัญหรอก แต่ข้าจะแก้ไขให้ท่านอย่างหนึ่ง ข้าไม่ใช่อันดับสองอีกต่อไปแล้ว” “แล้ว?” “โดยธรรมชาติแล้ว ข้าย่อมเป็นอันดับหนึ่ง” อูรัม เจ้าของหอกพยัคฆ์ขาว—เขาทราบถึงความผิดพลาดของสามปรมาจารย์แล้ว เขาตระหนักว่าตนเองได้กลายเป็นหยางบันที่แข็งแกร่งที่สุดนับตั้งแต่ที่สามปรมาจารย์โง่เขลานั่นลบความทรงจำของมีร์ ช่างเป็นเรื่องดีเสียนี่กระไร เขาได้รับของดีแบบนี้มาฟรีๆ ‘ตอนนี้ชิโยว์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาข้าแล้ว เขาจะพยายามสอนวิชาให้ข้าโดยธรรมชาติ’ ในอนาคต เขาจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ในอัตราที่เทียบไม่ติดกับมีร์ที่ยืนกรานอย่างโง่เขลาที่จะปฏิเสธคำแนะนำของชิโยว์และฝึกฝนด้วยตัวเอง ในไม่ช้า เขาจะไปถึงจุดที่แค่หายใจก็แข็งแกร่งขึ้น และจะรับใช้ฮานึลในตำแหน่งที่สูงกว่าสามปรมาจารย์ อูรัมเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดีและชูหอกพยัคฆ์ขาวขึ้นสูง จิตใจของเขาหมุนวนและเล็งเป้าไปที่ฮวังกิลดงซึ่งยืนอยู่ในแนวเดียวกับเหล่าหยางบัน จากนั้นเขาก็เหวี่ยงหอกออกไป เป็นการโจมตีสุดกำลังด้วยเจตนาที่จะฟาดฟันเหล่าหยางบันไปด้วยกัน “......!!” “......!!” ดวงตาของฮวังกิลดง, ดาบปีศาจเฒ่า, และเหล่าหยางบันเบิกกว้าง คลื่นพลังจากหอกพยัคฆ์ขาวฉีกกระชากมิติและกระแทกพื้นดิน พุ่งเป็นเส้นตรงออกไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทุกชีวิตจะต้องถูกล้างบาง ในชั่วขณะที่ทุกคนในสนามรบตระหนักถึงเรื่องนี้... ภาพของดวงตะวันอัสดงกำลังแผ่คลุมอยู่ ณ เส้นขอบฟ้าเบื้องหลังอูรัม มันเป็นฉากที่ผิดปกติอย่างยิ่ง ดวงอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่สูงบนท้องฟ้า อูรัมสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันจากภาพอาทิตย์อัสดงที่ปกคลุมโลกอย่างกะทันหันและพึมพำออกมาอย่างว่างเปล่า “...นี่มันมังกรประเภทไหนกัน?” มังกรครามที่ก่อร่างขึ้นจากสายฟ้าสีน้ำเงิน—สำหรับเขาผู้เคยพบเห็นเพียงมังกรที่บาดเจ็บและซ่อนเร้นกาย ออร่าอันยิ่งใหญ่และท่วมท้นของมังกรโบราณคือดินแดนที่มิอาจหยั่งถึงได้ เพลงดาบที่จำลองกระแสพลังของมังกรปีศาจ บุนเฮเลียร์—ปรากฏการณ์ที่ไม่รู้จักนี้ถูกสร้างขึ้นโดยไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเพลงดาบของเกริดที่ฟาดฟันมาถึงสมรภูมิ