บทที่ 1686 เมืองที่เคยเงียบสงบพลันกึกก้องสะท้าน มันเป็นผลมาจากแสงสีครามเจิดจ้าที่สาดส่องจากร่างของมีร์ หิมะขาวโพลนที่โปรยปรายลงมามอดไหม้เป็นไอระเหยก่อนจะทันตกถึงพื้น ทิ้งไว้เพียงความชื้นเล็กน้อยเบื้องหลัง ยิ่งไปกว่านั้น อาณาเขตที่กระแสไฟฟ้าแผ่ขยายออกไปก็กว้างขึ้นทุกขณะ ราวกับว่าตัวตนของมีร์กำลังขยายใหญ่ขึ้นเป็นลำดับ นี่คืออิทธิฤทธิ์แห่ง ‘เทพอัสนี’ ร่างกายของมีร์ได้หลอมรวมกับพลังงานแห่งมังกรครามโดยสมบูรณ์ บัดนี้มันประกอบขึ้นจากอัสนีบาตล้วน... มิใช่เนื้อและกระดูกอีกต่อไป เขาคือเทพเจ้าโดยแท้จริง เสียงคำรามยังไม่ทันดัง การโจมตีก็สิ้นสุดลงแล้ว สายฟ้าดูเหมือนจะเพิ่งสว่างวาบ แต่เกริดก็ถูกจู่โจมแล้ว มันคือการโจมตีแบบไม่ให้สุ้มให้เสียงจากเทพอัสนีที่ ‘ทะลวงฝ่า’ วงล้อมของหัตถ์เทวะกว่า 300 หน่วยเข้ามาอย่างแท้จริง ดาบมังกรครามที่พุ่งวาบเป็นเส้นแสงเจิดจ้า ถูกสกัดกั้นไว้ด้วยลำแสงสีขาว มันคือร่องรอยของกระสุนเวทมนตร์เสริมพลังที่เกริดยิงออกไปอย่างเร่งรีบ เทพอัสนีนั้นต้านทานการโจมตีทางกายภาพทุกชนิด แต่กลับเปราะบางต่อการโจมตีด้วยเวทมนตร์ มันไม่อาจต้านทานเวทมนตร์ได้เลยและจะได้รับความเสียหายเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า อย่างไรก็ตาม พลังของกระสุนเวทมนตร์นั้นต่ำเกินไป แม้มิอาจสร้างความเสียหายแก่มีย์ได้ แต่นัยสำคัญของมันคือการสกัดกั้นการโจมตีของมีร์เอาไว้ได้ “...?” มันน่าขันเพียงใดที่เวทมนตร์อันน่าหัวร่อกลับกลายเป็นกำแพงที่หยุดยั้งการรุกคืบของเทพเจ้า? มีร์ถึงกับชะงักงัน การเคลื่อนไหวถัดไปของเขาจึงขาดช่วง มันคือช่องว่างที่กินเวลาไม่ถึง 0.1 วินาที และเกริดก็สามารถใช้ประโยชน์จากช่วงเวลานั้นได้อย่างเต็มเปี่ยม ดาบสนธยาทะยานผ่านช่องว่างของเศษเสี้ยวกระสุนเวทมนตร์ที่ปะทะกับดาบมังกรครามแล้วสลายกระจายไป มันคือเพลงดาบที่พุ่งทะยานเป็นเส้นทแยงมุม จากนั้นจึงตวัดขวางในชั่วพริบตาที่ถึงเป้าหมาย ดุจดั่งการเริงระบำของเส้นสายดาบที่ทอดยาวราวกับไม่มีที่สิ้นสุด... เพลงดาบต่อเนื่อง “...” สีหน้าของมีร์ที่มองเห็นได้ระหว่างแสงสีครามซึ่งสั่นไหวทุกครั้งที่ลมดาบพัดผ่านยังคงสงบนิ่ง เขามองหาช่องว่างของเกริดด้วยความมั่นใจว่าจะไม่ถูกดาบฟันเข้า มันคือชั่วขณะก่อนที่เกริดจะชักดาบสนธยาที่ยืดออกไปกลับคืน ในจังหวะที่ซี่โครงของเกริดเผยออกมาอย่างชัดเจน เขาก็ตวัดดาบมังกรครามออกไป มองทะลุถึงจุดอ่อน การโจมตีตรงนั้นจะทำให้เกิดคริติคอล ทว่า... มันกลับหยุดลงก่อนจะถึงตัวเกริดเพียงนิดเดียว สายฟ้าที่ประกอบเป็นร่างของมีร์พลันสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทั้งหมดเป็นผลจากดาบสนธยา มันคือผลลัพธ์ที่มิอาจหลีกเลี่ยง เทพอัสนีคือพลังของมังกรคราม และดาบสนธยามีโอกาสสูงที่จะลบล้างพลังของเป้าหมาย นับเป็นความผิดพลาดของมีร์ที่ละเลยคมดาบนับสิบของเพลงดาบต่อเนื่อง ในวินาทีที่ร่างเทพอัสนีสลายไป มีร์ก็ถูกฟันเข้าที่หัวไหล่เป็นแผลฉกรรจ์และรีบดึงพลังของหงส์แดงขึ้นมาใช้ในทันที บาดแผลลึกได้รับการเยียวยาด้วยความร้อนของหงส์แดง และห่าฝนเพลิงก็โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า เป้าหมายคือเกริดอย่างไม่ต้องสงสัย “...?!?” มีร์ที่กำลังจะประสานการโจมตีกับห่าฝนเพลิงกลับต้องแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน เปลวไฟที่ตกลงบนร่างเกริดไม่เพียงไม่เผาไหม้ แต่กลับช่วยสมานแผลของเขาแทน เหล่ายังบันคนอื่น ๆ ต่างเห็นภาพรอยแผลเล็กน้อยที่สายฟ้าของมีร์ทิ้งไว้บนร่างของเกริดหายไปอย่างไร้ร่องรอยอย่างชัดเจน “หัวใจหงส์แดง...” มีร์พึมพำออกมาเมื่อตระหนักถึงเหตุผล ศีรษะของเกริดเอียงทำมุม ดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวนักล่ายิ่งทวีความดุดันขึ้นเมื่อเขามองไปยังมีร์ที่สูงกว่าตนเล็กน้อย เขาตระหนักได้ว่ารอยแผลเป็นที่เคยฝากไว้บนใบหน้าของมีร์ในอดีตได้หายไปแล้ว “อย่างที่คิด...แกมันตัวปลอม” อย่าลังเล...ฆ่ามันซะ... “...!” ความเย็นเยียบแล่นวาบไปทั่วสันหลังของมีร์เมื่อได้ยินคำพูดของเกริด เขาจึงทะยานร่างไปข้างหน้า พื้นดินที่เคยเหยียบยืนพลันถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ มันคืออิทธิฤทธิ์แห่งเทพปฐพี พื้นดินที่กลายเป็นโคลนจากหิมะซึ่งละลายด้วยสายฟ้าและเปลวไฟได้เปลี่ยนรูปทรงตามเจตจำนงของมีร์ เขาสลับทิศทาง 180 องศา พลิกมุมมองของเกริดให้กลับหัวกลับหาง และสาดห่าหินแหลมคมเข้าใส่ นี่คงเป็นความรู้สึกเมื่อถูกยักษ์ล้อมกระมัง? หน้าผาที่สูงตระหง่านจากสองฟากฝั่งบีบอัดเข้าหาเกริด เกริดสับเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ เขาถอดชุดเกราะที่ประทับนามมังกรออกเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี และสวมชุดเกราะที่ประทับนามพยัคฆ์ขาวแทน เขาเปิดใช้งานผลของเทพปฐพีและทำให้พื้นดินที่สั่นไหวสงบลง ความพยายามของมีร์จึงไร้ผล “มีร์ที่ข้ารู้จัก ไม่ได้พึ่งพาพลังของจตุรเทพเยี่ยงนี้” การควบคุมพลังของสัตว์มงคลทั้งสี่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ—คือจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมีร์ ทว่าเหตุผลที่เกริดรู้สึกถึง ‘กำแพง’ ตอนที่สู้กับมีร์นั้นมาจากเพลงดาบและเทคนิคอื่น ๆ ของเขา ต่อให้พลังเวทของบาเอลจะไร้ขีดจำกัด หากเขาทำได้เพียงแค่เหวี่ยงพลังเวทไปมา เขาจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? บาเอลแข็งแกร่งด้วยเหตุผลนับไม่ถ้วน และมีร์ก็เช่นกัน ทว่า มีร์ในวันนี้แตกต่างจากอดีต เขาทอดทิ้งทักษะของตนราวกับหลงลืม และพึ่งพาเพียงพลังของจตุรเทพเท่านั้น ตอนนี้เขากำลังต่อสู้กับเกริด ผู้ซึ่งรู้วิธีรับมือกับพลังของจตุรเทพเป็นอย่างดี “ยิ่งคิดก็ยิ่งมั่นใจ แกไม่ใช่มีร์ ไม่มีทางที่คนหัวกลวงอย่างแกจะเป็นมีร์ได้” วาจาและการกระทำของเกริดเริ่มรุนแรงขึ้น มันเป็นเรื่องปกติธรรมดา เป็นการยากที่คำพูดสวยหรูจะหลุดออกมาจากปากในยามที่ถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหัน อีกทั้งยังมีสมมติฐานอันน่าขนลุกที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ เหล่ายังบันคือตัวตนที่ฮานึลสร้างขึ้น คงไม่แปลกหากมีร์คนเก่าจะถูกกำจัดไปโดยไม่มีใครรู้ และมีร์คนใหม่ก็ถูกสร้างขึ้นมาแทน... เมื่อความคิดของเกริดมาถึงจุดนี้ สีหน้าของเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว “ท่านเริ่มต้นจากชีวิตมนุษย์ และยอมรับได้ว่าท่านไม่สมบูรณ์แบบ สำหรับท่านแล้ว มันไม่ใช่เรื่องน่าอาย แต่เป็นเรื่องปกติ ข้าไม่สงสัยเลยว่าท่านจะถือกำเนิดใหม่เพื่อเป็นสัญญาณเตือนแก่เทพองค์อื่น ๆ ท่านอาจจะเปลี่ยนแปลงหลายสิ่งหลายอย่างในอนาคต” “ท่านคือความหวังของข้า” “ข้าหวังว่าเหล่าทวยเทพจะเป็นที่พึ่งพิงได้อย่างแท้จริง” “เราอาจเป็นศัตรูกันเมื่อได้พบกันอีกครั้งในอนาคต แม้ในใจข้าจะสนับสนุนท่าน แต่อำนาจในการเคลื่อนไหวข้านั้นโดยปกติแล้วขึ้นอยู่กับเทพที่ข้ารับใช้” “ทว่า วันนี้ข้าอยู่ข้างท่าน” เกริดหวนนึกถึงคำพูดของมีร์ในอดีต เขายืนปกป้องเกริดและสารภาพความรู้สึกที่แท้จริงในใจออกมาอย่างซื่อตรง ราวกับคิดว่าตนอาจจะต้องตาย การพบกันอีกครั้งในครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากวันนั้น มีร์คงไม่จ้องมองเขาด้วยสีหน้าเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะลืมเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นไปแล้ว เกริดสูดหายใจเข้าลึก พยายามสะกดกลั้นความคลื่นไส้ที่ตีตื้นขึ้นมาอย่างสุดความสามารถ และเอ่ยปากถาม “มีร์ที่ข้ารู้จัก... มีร์อยู่ที่ไหน?” ไม่มีความปรานีอีกต่อไป เกริดจู่โจมเข้าใส่มีร์ที่เมินเฉยต่อคำถามและเข้าสู่สภาวะเทพอัสนีอีกครั้ง เขาใช้ก้าวพริบตาเข้าประชิดพร้อมกับใช้เพลงดาบหลอมรวมหกชนิดกับดาบสนธยา ซึ่งทำให้ผลของเทพอัสนีไร้ผลและสร้างความลำบากให้แก่มีย์อย่างมาก ภาพของมีร์ที่ถูกจับทุ่มด้วยเทคนิคการต่อสู้ระยะประชิดลงไปกองกับพื้นทำให้เกริดตระหนักได้ อย่างที่คาดไว้ ชายผู้นี้ไม่ใช่มีย์ หากนี่คือมีร์ตัวจริง คนที่ถูกทุ่มลงไปกองกับพื้นในตอนนี้คงจะเป็นเกริดเสียเอง เกริดกัดฟันกรอด เขากล้ำกลืนความคลื่นเหียนลงไปอีกครั้ง ตั้งแต่เกิดจนถึงปัจจุบัน—เกริดรู้สึกสังเวชมีร์ ผู้ซึ่งอุทิศตนให้แก่ทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวานมาอย่างน้อยหลายร้อยปีเพียงเพื่อจะถูกทอดทิ้งในท้ายที่สุด เขารู้สึกเวียนหัวและปั่นป่วนในท้อง เพราะเหล่าทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวานนั้นน่ารังเกียจเหลือแสน “โลกนี้มันเต็มไปด้วยไอ้พวกชาติชั่ว!” เกริดตะโกนลั่นขณะใช้เข่ากดลงบนลิ้นปี่ของมีร์พร้อมกับกุมดาบในท่าแทงย้อนศร จิตสังหารที่เกิดจากความสับสนและความโกรธแค้นถาโถมเข้าใส่มีร์ตัวปลอม ทว่ามีร์กลับไม่ขัดขืน ตั้งแต่ตอนที่เขาโดนเพลงดาบหลอมรวมหกชนิดเข้าไป เขาก็ถูกพันธนาการด้วยหัตถ์เทวะนับร้อย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังถูกเกริดทุบตีและกดลงกับพื้น บัดนี้เขายืนยันได้แล้วว่าการหลอมรวมกับพลังงานของมังกรครามนั้นไร้ความหมาย หนทางเดียวที่เขาจะเอาชนะวิกฤตนี้ได้คือการใช้พลังของพยัคฆ์ขาวเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย แน่นอนว่า แม้แต่สิ่งนี้ก็อาจไม่มีความหมายเช่นกัน ดาบแห่งสนธยาได้ตัดผ่านพลังของสัตว์มงคลทั้งสี่มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ‘เขาคือเทพองค์ใดกัน?’ ความทรงจำของมีร์ถูกลบไปโดยเหล่าทวยเทพแห่งอาณาจักรฮวาน ผลข้างเคียงคือเขาสูญเสียประสบการณ์ที่สั่งสมมานานหลายปี และเกริดก็กลายเป็นตัวตนที่เขาไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง เขาคิดถึงเทพวิปลาสและมังกรคลั่งอันโด่งดังจากอาวุธและเกราะมังกรที่อีกฝ่ายสวมใส่ แต่นั่นก็เป็นเพียงชั่วครู่ เพราะตำนานเทพวิปลาสและมังกรคลั่งจะสมบูรณ์ได้ก็ต่อเมื่อเทพโอเวอร์เกียร์ได้ขึ้นขี่มังกรเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ตัวตนที่อยู่ตรงหน้าเขายังแข็งแกร่งกว่าเทพวิปลาสและมังกรคลั่งที่สามปรมาจารย์เคยกล่าวถึงอย่างมาก “เจ้า...เป็นใครกันแน่?” มีร์ถามออกมาด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังขย้อนบางสิ่งอย่างยากลำบาก เกริดบดขยี้เขาหนักขึ้นขณะที่อีกฝ่ายพยายามดิ้นรนปัดป้องดาบสนธยาที่กำลังใกล้เข้ามา แล้วตอบกลับไปว่า “ผู้ที่จดจำมีร์ตัวจริงได้” ให้พูดให้ถูกคือ เขาคือผู้ที่จดจำความรู้สึกที่แท้จริงของมีร์ได้ ความรู้สึกที่แท้จริงซึ่งจะไม่มีใครรู้อีกต่อไปในอนาคต เกริดใช้พลังของซาเลออส เขาใช้สองมือจับใบดาบสนธยาขณะที่มันค่อย ๆ เคลื่อนเข้าหาลำคอของมีร์ เมื่อรู้ว่ามีร์เป็นตัวปลอม ก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องลังเลอีกต่อไป เขาตัดสินใจว่าการฆ่ามีร์อย่างรวดเร็วและทวงคืนดาบมังกรครามจะเป็นผลดีต่อสุขภาพจิตของเขามากกว่า ทันใดนั้นเอง— “หยุดนะ!” เสียงร้องอันร้อนรนของสตรีผู้หนึ่งดังขึ้น นามของนางคือเยอึม นางวิ่งออกมาจากท่ามกลางเหล่ายังบันที่กำลังยืนตะลึงงัน นางคือคนสนิทของมีร์ที่เกริดรู้จัก “เขาคือมีร์ตัวจริง...!” “...?” “เขาถูกสามปรมาจารย์จับตัวไปและความทรงจำก็ถูกลบ เขาไม่ใช่ตัวปลอม!” คนที่ตกใจอย่างแท้จริงกลับเป็นมีร์ ไม่ใช่เกริด หลังจากได้ยินคำสารภาพของเยอึม ความคิดของเขาวิ่งวนไปไกลแค่ไหนกัน? เขาสร้างสีหน้าเศร้าสลดและคลายแรงจากมือที่กำลังยันใบดาบสนธยาให้ห่างจากร่างของตน “...!” ดวงตาของเยอึมเบิกกว้าง นางกลืนเสียงกรีดร้องของตนลงคอ นางเห็นภาพดาบสนธยาแทงทะลุลำคอของมีร์ที่นอนอยู่บนกองโคลนได้อย่างชัดเจน ของเหลวที่ไม่รู้ว่าเป็นโคลนหรือเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง “อ๊ะ...อ๊าาา...” เยอึมทรุดลงกับพื้น นางร่ำไห้สะอึกสะอื้นพลางรู้สึกเสียใจกับพี่ชายที่ต้องตายไปพร้อมกับการสูญเสียความทรงจำอันล้ำค่า เหล่ายังบันที่ยืนนิ่งอยู่บนหลังคาบ้านกระเบื้องก็จากไปทันที พวกเขาวิ่งหนีไปด้วยความกลัวว่าจะต้องเข้าไปพัวพันกับความโกรธของเกริด “มีวิธีไหนที่จะทำให้ความทรงจำของสหายผู้นี้กลับคืนมาได้หรือไม่?” เกริดถามเยอึมที่ถูกทิ้งให้อยู่ที่นี่เพียงลำพัง ดาบสนธยาไม่ได้แทงทะลุคอของมีร์ มันเพียงแค่เฉียดผ่านลำคอของมีร์เล็กน้อยและปักลงบนพื้นดิน มีร์ไม่อาจปฏิเสธการโผเข้ากอดของเยอึมที่วิ่งเข้ามาหาเขาด้วยความโล่งใจได้ และพึมพำออกมาด้วยใบหน้าตะลึงงัน “ส...สหาย?” รอยยิ้มค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกริดขณะที่เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา “จะว่าให้ถูก นายเคยเป็นผู้ช่วยชีวิตข้า แม้ว่าข้าจะเพิ่งชดใช้หนี้นั่นไปแล้วก็ตาม เอาเป็นว่า ส่งดาบมังกรครามมาก่อน” เขาไม่อาจซ่อนความยินดีไว้ได้หลังจากรู้ว่ามีร์ที่อยู่ตรงหน้าคือคนเดียวกับมีร์ที่เขารู้จัก [‘มีร์’ ได้มอบ ‘ดาบมังกรคราม’ ให้แก่คุณ] ท้ายที่สุดแล้ว การสูญเสียความทรงจำของมีร์กลับกลายเป็นผลดีต่อเกริด เขาสามารถครอบครองดาบมังกรครามได้อย่างง่ายดาย ซึ่งคงไม่มีทางถูกส่งมอบให้อย่างง่ายดายเช่นนี้หากเป็นมีร์คนเดิมที่มีความรู้สึกรับผิดชอบอย่างเต็มเปี่ยม