บทที่ 1679: Chapter 1678 『 หากเกริดเป็นคนอินเดีย เขาคงได้รับการบูชาดั่งเทพเจ้าในโลกแห่งความจริงไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น วิหารที่ประดิษฐานเกริดคงมีนักท่องเที่ยวหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย 』 ผู้ประกาศข่าวหลักของสถานีโทรทัศน์สาธารณะที่ใหญ่และเก่าแก่ที่สุดในสหราชอาณาจักร—สถานีซึ่งสร้างชื่อเสียงเป็นที่ยอมรับในระดับโลกด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานและภาพลักษณ์สาธารณะที่แข็งแกร่ง—ได้กลายเป็นประเด็นร้อน มันเป็นผลมาจากการกล่าวถึง ‘เทพเจ้าในโลกแห่งความจริง’ ในช่วงปิดท้ายข่าวภาคค่ำ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นไม่นานหลังจากผู้สื่อข่าวภาคสนามได้ถ่ายทอดสดภาพจากไรนาร์ด เขาดูประทับใจอย่างสุดซึ้งต่อวีรกรรมของเกริด ผู้ซึ่งแก้ไขระเบียบที่บาเอลทำลายลงและสงบสติมังกรคลั่ง ผู้ประกาศข่าวได้วิพากษ์วิจารณ์ท่าทีอันนิ่งเฉยของรัฐบาลเกาหลีใต้ โดยเปรียบเทียบการปฏิบัติที่เกริดได้รับในประเทศ กับดารานักกีฬาชาวอินเดียที่ได้รับการยกย่องจนกลายเป็นเทพเจ้าในศาสนาฮินดูอย่างเปิดเผย ผลกระทบจากเรื่องนี้รุนแรงมหาศาล สัญญาณไฟฉุกเฉินได้สว่างวาบขึ้นอีกครั้งสำหรับรัฐบาลเกาหลีใต้ ซึ่งกำลังพยายามจะมอบเหรียญกล้าหาญให้เกริดเพื่อเอาใจประชาชน “ทำไมชินยังวูถึงรีบเข้ากรมไปเร็วนักนะ? ถ้าเขายังไม่เข้าร่วมกองทัพ ผมคงจะมอบสิทธิ์ยกเว้นการเกณฑ์ทหารให้เขาไปแล้ว ชิชะ” “เขาคงเป็นชายหนุ่มผู้มีจิตวิญญาณรักชาติสูงส่ง... ฮ่าฮ่า, เราควรจะสร้างวิหารให้เขาสักหลังดีไหม?” “ในเกาหลีใต้เนี่ยนะ ที่รัฐบาลจะเป็นแกนนำในการบูชาบุคคล? ท่านคิดจะให้คนนับถือศาสนานับสิบล้านคนมารุมสาปแช่งรึไง? มันอาจจะต่างออกไปถ้ากลุ่มภาคประชาสังคมเป็นคนจัดตั้งขึ้นมาเอง...” พวกเขาสิ้นไร้หนทาง ผลงานของเกริดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นเทียบไม่ได้กับการคว้าเหรียญทองในการแข่งขันระดับชาติ เขาไปไกลเกินกว่าเพียงแค่การประกาศนามของเกาหลีใต้ให้โลกรู้จัก เขาปกป้องอีกโลกหนึ่งซึ่งเป็นที่รักของผู้คนนับพันล้านคนมากี่ครั้งแล้ว? ชื่อเสียงของเขานั้นไร้คู่แข่ง และไม่มีบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์คนใดจะเทียบเคียงกับเกริดได้ พวกเขาสงสัยว่ามุกตลกที่ว่าเกริดอยู่ระดับถัดจากพระเยซูและพระพุทธเจ้านั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ ทุกครั้งที่ประธานาธิบดี นายกรัฐมนตรี และดาราจากต่างประเทศมาเยือนเกาหลีใต้ พวกเขาต่างร้องขออย่างจริงจังที่จะได้พบกับเกริด เกริดคือหน้าตาและความภาคภูมิใจของเกาหลีใต้ เขาคือเครื่องมือที่รัฐบาลต้องใช้อย่างเต็มที่ และเพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากเขา ก็สมควรที่จะให้การปฏิบัติที่เหมาะสมแก่เขา “เหรียญกล้าหาญและมูลนิธิในนามของชินยังวูถูกสร้างขึ้นทันที เขายังได้รับอนุญาตให้ใช้ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ของหน่วยงานราชการได้ทุกเมื่อ... เราจะทำอะไรได้มากกว่านี้อีก? ของขวัญอะไรที่เขาปรารถนามากที่สุดกัน?” “แล้วเรื่องการยกเว้นภาษีล่ะ?” “ช่วยให้ความเห็นที่ประชาชนพอจะเข้าใจได้หน่อย นอกจากนี้ คุณเคยเห็นบันทึกภาษีของเขาไหม? เขามีแนวโน้มที่จะจ่ายภาษีในส่วนที่ไม่ต้องจ่ายด้วยซ้ำ” มันคือประวัติการเสียภาษีที่โปร่งใสจนไม่พบร่องรอยความพยายามในการลดหย่อนภาษีใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น ยอดบริจาคของเขายังเพิ่มขึ้นทุกปี สิ่งที่เกริดต้องการไม่ใช่เงิน ในตอนแรก ถ้าเขาเป็นคนประเภทที่ใส่ใจเรื่องเงิน เขาคงถ่ายโฆษณานับร้อยชิ้นไปแล้ว โทรทัศน์และแพลตฟอร์มต่างๆ ทั่วโลกคงถูกฉาบไว้ด้วยใบหน้าของเกริด “ผมคิดว่า... เราต้องเคลื่อนไหวหน่วย HID” “ห๊ะ?” ทันใดนั้น ชื่อของหน่วยข่าวกรองกองทัพก็ปรากฏขึ้น มันให้ความรู้สึกไม่เข้ากับบริบทของการสนทนา ชื่อของหน่วยปฏิบัติการที่ถูกส่งไปเกาหลีเหนืออย่างลับๆ ถูกเอ่ยขึ้นมา ในขณะที่พวกเขากำลังถกเถียงกันว่าจะมอบของขวัญประเภทใดให้เกริด เพื่อที่รัฐบาลจะได้ผูกมิตรและทำให้เกริดเป็นพันธมิตรที่ชัดเจน ท่ามกลางบรรยากาศที่สับสนวุ่นวาย คำพูดของเสนาธิการก็ดำเนินต่อไป “เราต้องวิเคราะห์รสนิยมของชินยังวูอย่างละเอียด และค้นหาให้ได้ว่าเขาต้องการอะไร” “ข... เข้าใจแล้ว...” ในวันนั้น กองกำลังที่เก่งกาจที่สุดของเกาหลีใต้ถูกส่งไปประจำการรอบๆ บ้านของชินยังวู มันเป็นความพยายามของรัฐบาลล้วนๆ ที่จะวิเคราะห์รสนิยมของชินยังวู การมอบของขวัญให้เขามันช่างยากเย็นเสียนี่กระไร *** เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างเส้นทางอสูรได้ถูกถ่ายทอดสดไปทั่วโลก นั่นหมายความว่าผู้คนได้เฝ้าดูอย่างใกล้ชิดว่าใคร ที่ไหน และเล่นอย่างไร มีพยานมากมายที่สามารถบอกได้ว่าพิธีมอบรางวัลตามคุณงามความดีนั้นถูกต้องหรือไม่ จักรวรรดิมีหน้าที่ประเมินผลงานของสมาชิกโอเวอร์เกียร์อย่างเที่ยงธรรมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันมีความเสี่ยงที่จะเกิดกระแสตีกลับโดยไม่จำเป็นหากพวกเขาจัดพิธีมอบรางวัลและให้รางวัลตามความรู้สึกส่วนตัว “พวกเจ้าทำงานหนักมาก” นี่คือผลลัพธ์ ไม่มีผู้เล่นคนใดได้รับรางวัลมากกว่าเหล่าอัครสาวกและสมาชิกหอคอย ส่วนใหญ่ถูกประเมินว่ามีคุณูปการน้อยกว่าราชาของเผ่าพันธุ์ต่างๆ มีเพียงยูรา จิสึกะ ยูฟีเมีย รูบี้ และครอเกลเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับในผลงานที่เหนือกว่าราชาของเผ่าพันธุ์ต่างๆ และได้รับเหรียญเกียรติยศ เพียงเท่านี้ก็ตามมาด้วยรางวัลมหาศาล พวกเขามีสิทธิ์ใช้โรงเล่นแร่แปรธาตุของเรย์ดันเป็นการส่วนตัว สิทธิ์ในการใช้คลังของจักรวรรดิ และได้เป็นเจ้าของดินแดนขนาดใหญ่ซึ่งมีเมืองใหญ่หลายแห่ง ผู้ชมต่างก็ยอมรับโดยดุษฎี หากไม่ใช่เพราะการยิงธนูของจิสึกะและเวทมนตร์ของยูฟีเมียแล้ว เหล่าราชาของเผ่าพันธุ์ต่างๆ จะสามารถเคลื่อนที่ผ่านค่ายศัตรูได้อย่างสบายใจเช่นนั้นหรือ? มันเป็นไปไม่ได้ ความสามารถในการสนับสนุนจากแนวหลังของพวกเธอส่องประกายในทุกที่และทุกสถานการณ์ เช่นเดียวกับตอนที่ซิคเข้าร่วม ต้องขอบคุณพวกเธอ การรุกคืบของซิคจึงง่ายขึ้นมาก ไม่จำเป็นต้องพูดถึงความสามารถในการสนับสนุนของรูบี้ ผู้ครอบครองการฟื้นฟูเป็นเปอร์เซ็นต์ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้รักษาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกทัศน์ ได้ช่วยชีวิตพันธมิตรของเธอไว้หลายครั้ง เป็นการถูกต้องที่จะสันนิษฐานว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ได้รับการช่วยเหลือจากเธอมีชีวิตอย่างน้อย 10 ชีวิต ยูรารึ? หากไม่มีเธอ พวกเขาก็ไม่สามารถจัดตั้งฐานที่มั่นที่ปราสาทคริสตัลได้ มีความเป็นไปได้สูงที่ผู้เล่นทุกคนที่ปฏิบัติการในนรกจะต้องร่อนเร่พเนจรโดยไม่พบที่หลบภัยและจะถูกกวาดล้างอย่างโหดเหี้ยม พลังต่อสู้ของเธอยังเทียบได้กับราชาของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ตัวตนของเธอแข็งแกร่งที่สุดในนรกจนกระทั่งการมาถึงของกลุ่มของเกริด สุดท้าย ครอเกลได้ตัดผ่านลมหายใจของมังกร เขาทำผลงานได้ดีเยี่ยมจนกระทั่งผู้เหนือล้ำอย่างฮายาเต้ยังต้องพลาดท่าให้ และเขาก็ทำให้โลกต้องตกตะลึง ผู้คนมากมายเชื่อว่าผลงานของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าของเหล่าอัครสาวกเสียอีก ส่วนใหญ่เป็นเพราะเนเฟลิน่าทำให้ค่าเฉลี่ยของอัครสาวกลดลง เนื่องจากเธอไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันในนรกเลย หากไม่ใช่เพราะการกลับสู่พื้นผิว การให้เกริดขี่หลัง และกลายเป็นตัวเอกของ ‘เทพคลั่งและมังกรคลั่ง’ คงจะมีเสียงวิจารณ์ว่าเธอเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงที่เอาแต่กินอาหาร เขายังคงต้องการอิสรภาพงั้นหรือ? เกริดจ้องมองครอเกลอย่างว่างเปล่า ผู้ซึ่งปฏิเสธที่จะรับดินแดน จากนั้นเขาก็พูดพร้อมกับรอยยิ้ม “ข้าหวังว่างานเลี้ยงจะจบลงในเร็วๆ นี้” เขายืนยันว่าฝักดาบของครอเกลนั้นว่างเปล่า เกริดต้องการที่จะสื่อสารกับครอเกลอีกครั้ง เหมือนกับตอนที่พวกเขาสร้างดาบพยัคฆ์ขาว ความปรารถนาที่จะเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ผ่านกระบวนการพูดคุยและสร้างดาบกับครอเกลผุดขึ้นมา เขายังเข้าใจด้วยว่าทำไมครอเกลถึงต้องการอิสรภาพ ครอเกลยังไม่รู้ขีดจำกัดของตัวเอง เขายังไม่ต้องการตั้งรกรากในที่ใดที่หนึ่งจนกว่าจะถึงขีดจำกัด—มันเป็นช่วงเวลาที่เกริด ผู้ซึ่งเป็นคนบอกให้ครอเกลรู้ถึงขีดจำกัดของเขา กำลังคิดไปเอง “ข้าขอโทษ” ครอเกลกล่าวคำขอโทษที่คาดไม่ถึง “ข้าไม่อาจปกป้องดาบที่ท่านพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างให้ข้าได้” “......” ครอเกลเองคงจะเป็นคนที่ลำบากใจที่สุด เขาได้สูญเสียดาบที่เขาใช้มานานหลายปี ดาบที่เขาฟูมฟักจากระดับธรรมดาจนถึงระดับตำนาน สำหรับครอเกล ดาบพยัคฆ์ขาวคงเป็นสมบัติล้ำค่าที่เต็มไปด้วยความทรงจำทุกรูปแบบเกินกว่าจะเป็นเพียงอาวุธธรรมดา แต่เขากลับกำลังขอโทษเกริด ‘ทำไมถึงมีคนดีๆ อยู่รอบตัวข้ามากมายขนาดนี้นะ?’ เกริดยิ้มและตบไหล่ของครอเกล ออกแรงเล็กน้อย มันมักจะเป็นการแสดงออกถึงมิตรภาพที่คนทำกับเพื่อน แต่ครอเกลกลับมีสีหน้าจริงจัง เขาเกือบจะผวาและหลบเลี่ยงท่าทีของเกริด มันเป็นการกระทำที่เกิดขึ้นโดยสัญชาตญาณ เป็นเพราะว่าสัมผัสเหนือชั้นของเขารับรู้ว่าท่าทางสบายๆ ของเกริดนั้นเป็น ‘ภัยคุกคาม’ เกริดไม่รู้สถานการณ์และพูดด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน “ดาบ... เอาไว้เรามาสร้างเล่มใหม่ด้วยกันเถอะ อย่าไปคิดมากเลย” “...อืม” ครอเกลรู้สึกผิดบาป เป็นเพราะสีหน้าของเกริดดูเศร้าสร้อยเหลือเกิน *** “ครอเกลไม่ได้คิดว่าข้าเป็นเพื่อนงั้นหรือ?” หลังจากพิธีมอบรางวัล บรรยากาศของงานเลี้ยงกำลังคึกคัก ในขณะเดียวกัน เกริดได้หลบออกมาที่ระเบียงและคร่ำครวญ การปฏิเสธการสัมผัสของเขาทำให้เขาตกใจเป็นอย่างมาก ยูราอยู่ข้างๆ เขา “เขาคิดว่าท่านเป็นคู่แข่งมากกว่าเพื่อน” บังเอิญว่ายูราก็ไม่เก่งเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลเช่นกัน เธออาจจะมีชีวิตสังคมที่ดี แต่เธอก็มีเพื่อนน้อยกว่าเกริด นั่นหมายความว่าเธอไม่ใช่คนที่จะให้คำแนะนำเกี่ยวกับมิตรภาพของเกริดได้ สิ่งนี้ทำให้เกริดเข้าใจครอเกลผิดไปกันใหญ่และถอนหายใจลึกขึ้น ขณะที่แอบมองภาพของครอเกลที่กำลังหัวเราะและพูดคุยกับพิอาโร่อยู่ที่มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง เป็นภาพที่น่าดูเมื่อเห็นพี่ชายและน้องชายเข้ากันได้ดี แต่มันก็น่าไม่พอใจเช่นกัน เขารู้สึกเหมือนถูกทิ้ง ทันใดนั้น จิสึกะก็เข้ามาทางด้านหลังเกริด คล้องแขนของเขากับเธอและพูดว่า “นายกับครอเกลแอบมองกันไปมาบ่อยนะ~ พวกนายสองคนแอบมีสวนดอกไม้ในใจกันแค่สองคนรึไงหา?” “...ครอเกลมองข้าอยู่ตลอดเลยเหรอ?” “ใช่ เขามองมาตลอดจนกระทั่งเมื่อกี้นี้” จิสึกะดูน่ารักขณะที่เธอพองแก้มเหมือนกำลังอิจฉา เกริดอดไม่ได้ที่จะสัมผัสแก้มของเธอ จากนั้นเขาก็ขอความเข้าใจจากทั้งสองคนและเดินเข้าไปหาครอเกล “ไปที่โรงตีเหล็กกันเดี๋ยวนี้เลย” “อืม” ครอเกลตอบกลับเหมือนกับว่าเขารออยู่แล้ว สำหรับคนสองคนที่ไม่เคยหยุดนิ่ง แม้แต่วันแห่งความสงบสุขเพียงวันเดียวก็รู้สึกยาวนานเกินไป พวกเขารู้สึกไม่สบายใจในชีวิตประจำวันและยุ่งอยู่กับการมองหางานใหม่ๆ เกริดกำลังจะจากไปเมื่อไอรีนขวางเขาไว้ เธอยิ้มอยู่ แต่ขมับที่กระตุกของเธอทำให้เกริดรู้สึกไม่สบายใจ “ฝ่าบาท ท่านคิดจะทิ้งพวกนางไว้ตามลำพังหรือเพคะ?” สายตาของเธอจับจ้องไปยังทิศทางของเมอร์เซเดสและบาซาร่า เมอร์เซเดสกำลังอึดอัดเพราะชุดของเธอที่ไม่คุ้นเคยและไม่สะดวกสบาย บาซาร่ายิ้มเหมือนปกติ แต่เธอดูไม่ค่อยมีความสุขขณะที่ดื่มอยู่คนเดียว “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฝ่าบาทบาซาร่าทรงสละเวลามาเยี่ยมพวกเรา” “......” เกริดแอบเหลือบมองครอเกล ครอเกลหยิบเครื่องดื่มที่เขาวางลงแล้ว “ครอบครัวต้องมาก่อน” “นักบุญดาบช่างสูงส่งสมคำร่ำลือจริงๆ” ครอเกลพูดคำตอบที่ถูกต้อง รอยยิ้มของไอรีนขณะมองเขาช่างสดใส ครอเกลถอนหายใจอย่างโล่งอกและส่งสัญญาณให้เกริดไปก่อน รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาห่างไกลจากความเยาะเย้ย เขาดูเหมือนกำลังแนะนำให้เกริดเพลิดเพลินกับความสงบสุขอีกสักหน่อย เกริดยิ้มกว้างและหันไปหาครอบครัวของเขา เขากลัวซูอาที่ตามลอร์ดเหมือนโล่กำบัง แต่เขาก็มีช่วงเวลาที่สนุกสนานและเติมเต็มจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น มันเป็นวันที่ความรัก ไม่ใช่กลิ่นคาวเลือด ที่อบอวลอยู่รอบตัวเกริด มันเป็นวันที่เขาปรารถนาจะให้กลายเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตประจำวันของเขาสักวันหนึ่ง *** “ในที่สุดมารี โรสก็ยอมช่วย...” เช้าวันต่อมา เกริดกลับมาจากการไปส่งบาซาร่าและนั่งเผชิญหน้ากับครอเกล ทั้งคู่ดูซูบซีด เกริดแบ่งปันความรักมากเกินไป และครอเกลก็ได้รับผลกระทบจากการที่เทพปฐพีแกเรี่ยนทรมานเขาตลอดทั้งคืน พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาหมดแรง เกริดมีความสุข แต่ครอเกลรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง หยุดแยกแผ่นดินเสียที เขาต้องทนทุกข์อย่างหนักเพราะถูกแกเรี่ยนเทศนาให้ผนึกทักษะที่เขาใช้อยู่ ครอเกลพยายามเบือนหน้าหนีจากแกเรี่ยนที่จ้องมองเขาอยู่ห่างๆ และมองไปรอบๆ มันคือโรงตีเหล็กภายในโอเวอร์เกียร์เวิลด์ โครงสร้างเหมือนกับโรงตีเหล็กในสมัยที่อยู่กับคาน ความคิดถึงความทรงจำที่มีต่อคานของเกริดยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “คาน... เขาอยู่บนสวรรค์ใช่ไหม?” ครอเกลเป็นบุคคลที่มีความรู้มากที่สุดรองจากเกริด เขาเข้าใจหลักการสร้างเทวดาและอนุมานได้โดยธรรมชาติว่าคานอยู่ที่ไหน เกริดไม่ได้พยายามปิดบัง “ถูกต้อง” “ถ้าอย่างนั้นสวรรค์ก็คือเป้าหมายถัดจากนรกสินะ” เกริดพยักหน้าเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาและวางเกล็ดของกูเจลลงบนทั่ง อาวุธมังกรชิ้นใหม่ มันเป็นวัสดุทำอาวุธที่จะทำให้อุดมคติของครอเกลเป็นจริง นอกจากนี้ยังเป็นวัสดุที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับผลงานชิ้นสุดท้ายของคาน “ท่านจะช่วยข้าหรือไม่?” “แน่นอน” เกริดเคยเห็นแผ่นหลังของครอเกล และครอเกลก็เคยเห็นแผ่นหลังของเกริด พวกเขาคือบุคคลที่เหมาะสมที่สุดที่จะไว้วางใจฝากแผ่นหลังให้แก่กันและกัน ตัง, ตัง, ตัง ทุกครั้งที่พวกเขาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นผ่านเสียงค้อน มิตรภาพระหว่างคนทั้งสองก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น สิ่งเดียวกันผุดขึ้นในใจของพวกเขาทั้งสองคนพร้อมกันในระหว่างกระบวนการนั้น เขี้ยวขาว—อาวุธมังกรที่หลับใหลอยู่ในช่องเก็บของของครอเกลมาเป็นเวลานาน ประสิทธิภาพของมันเองนั้นด้อยคุณภาพ แต่วัสดุนั้นคือเขี้ยวของบันเฮเลียร์อย่างชัดเจน ในขณะเดียวกัน เกริดในปัจจุบันมีทักษะในการหลอมเขี้ยวของโอลด์ดราก้อนแล้ว