ในฉากหน้า อาณาจักรโอเวอร์เกียร์อาจดูเป็นรัฐที่เป็นกลาง ล่าสุดพวกเขาเลิกส่งเครื่องราชบรรณาการให้แก่จักรวรรดิ และยังมีแว่นแคว้นอื่นถึงสองแห่งมาสวามิภักดิ์ต่อตนแทน ผู้คนมากมายจึงหลงเข้าใจผิดว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้กลายเป็นมหาอำนาจที่ทัดเทียมจักรวรรดิไปเสียแล้ว ทว่าความจริงเป็นเช่นไรน่ะหรือ? พวกเขาถูกโอบล้อมด้วยอริราชศัตรูรอบทิศทาง ไม่มีคำกล่าวใดจะสะท้อนภาพความเป็นจริงของอาณาจักรได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว หากจักรวรรดิซาฮารันคือราชสีห์หนุ่มผู้เกรียงไกร อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็เป็นเพียงกวางน้อยที่หลงเข้าไปในฝูงสิงโตตัวเมีย ในสายตาของจักรวรรดิ อาณาจักรแห่งนี้เป็นเพียงเหยื่ออันโอชะที่พร้อมจะถูกปรุงสุกและกลืนลงคอได้ทุกเมื่อ เกริดรู้สึกเจ็บแค้นต่อความจริงอันโหดร้ายนี้ อาณาจักรที่เขาและสหายร่วมแรงร่วมใจกันก่อร่างสร้างขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย กลับเปราะบางประหนึ่งปราสาททรายที่อาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ *เฮ้อ* ‘อย่ามองมาที่ข้าเลย’ เกริดไม่อาจปล่อยให้โอกาสในการบั่นทอนขุมกำลังของจักรวรรดิหลุดลอยไป เขาเชื่อมั่นว่าทุกครั้งที่เขาสังหารทหารจักรวรรดิลงได้หนึ่งนาย นั่นหมายถึงเขาได้ช่วยชีวิตพสกนิกรชาวโอเวอร์เกียร์ไว้ได้หนึ่งชีวิต เขาละทิ้งซึ่งชื่อเสียงและการยอมรับใดๆ ไปสิ้น *** **[ท่านสร้างความเสียหาย 17,870 หน่วยแก่เป้าหมาย!]** **[ผลของออปชันจาก ‘ดาบสายฟ้าที่เกิดจากความหยั่งรู้และความปรารถนาอันแรงกล้า’ เพิ่มความเสียหายธาตุไฟ 5,000 หน่วย!]** **[ท่านสร้างความเสียหาย 20,100 หน่วยแก่เป้าหมาย!]** **[เป้าหมายเสียชีวิต!]** **[พลังปีศาจของท่านเพิ่มขึ้น 1 หน่วย]** นี่คือผลลัพธ์จากการประสานกันระหว่างค่าพละกำลังที่สูงถึง 3,000 แต้มของเกริด และอานุภาพอันไร้เทียมทานของดาบสายฟ้าแห่งความหยั่งรู้ เหล่าทหารหาญแห่งจักรวรรดิไม่อาจต้านทานการจู่โจมเพียงสองครั้งของเกริดได้ ร่างของพวกเขาสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทาในพริบตา เลเวลที่สูงกว่า 230 หรือชุดเกราะอันแข็งแกร่งที่สวมใส่อยู่นั้นไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง ดาบสายฟ้าแห่งความหยั่งรู้นี้ช่วยเพิ่มพลังโจมตีกายภาพ 20%, ความเสียหายไฟ 30%, ความเสียหายมืด 30% และความเสียหายสายฟ้าอีก 15% นอกเหนือจากออปชันอันล้ำค่าเหล่านี้แล้ว ความสามารถติดตัวของเกริดเองก็น่าพรั่นพรึงไม่แพ้กัน ทักษะความชำนาญอาวุธ (Weapons Mastery) ที่ได้รับจากหมู่เกาะเบเฮนนั้นอยู่ที่ระดับกลางเลเวล 5 ซึ่งเพิ่มพลังโจมตี 17%, วิชาดาบของแพ็กม่า (Pagma’s Swordsmanship) เลเวล 4 เพิ่มพลังโจมตี 34% เมื่อไม่ได้เรียกใช้งาน และ ‘คำให้พรของโดมินเนียน’ บนพาวราเนียมยังช่วยเสริมพลังโจมตีอีก 15% บัฟ บัฟ และบัฟ... ทุกสิ่งซ้อนทับเข้ากับวิชาดาบของแพ็กม่า หล่อหลอมให้ ‘การโจมตีธรรมดา’ ของเกริดทรงพลังเกินจินตนาการ แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด... **[ผลของออปชันจาก ‘ดาบสายฟ้าที่เกิดจากความหยั่งรู้และความปรารถนาอันแรงกล้า’ เรียกอสนีบาตสีชาดออกมา!]** **[ท่านสร้างความเสียหาย 44,900 หน่วยแก่เป้าหมาย!]** **[เป้าหมายติดสถานะอัมพาตจากกระแสไฟฟ้าเป็นเวลา 1.2 วินาที!]** **[เป้าหมายเสียชีวิต!]** **[ผลของออปชัน ‘เพลิงทมิฬ’ จากดาบสายฟ้าแห่งความหยั่งรู้สำแดงผล!]** **[สร้างความเสียหายกระจาย 300% ของพลังโจมตีทั้งหมดแก่เป้าหมายในรัศมี 10 เมตร!]** **[เป้าหมายเสียชีวิต!]** **[เป้าหมายเสียชีวิต...]** **[เป้าหมายเสียชีวิต...]** **[พลังปีศาจของท่านเพิ่มขึ้น 232 หน่วย]** ออปชันอันหลากหลายที่สถิตอยู่ในดาบสายฟ้าแห่งความหยั่งรู้ระเบิดออกพร้อมกับการโจมตีธรรมดาของเกริด มันคือการสำแดงฤทธานุภาพของทักษะระดับตำนานอย่างต่อเนื่องโดยไม่เสียทรัพยากรใดๆ ภาพลักษณ์ของเขาในยามนี้ประหนึ่งเทพสงครามผู้ไร้พ่าย “ก๊ากกกกกก!” วินาศสันตะโร! ‘การโจมตีธรรมดา’ ของเกริดที่รุนแรงยิ่งกว่าทักษะไม้ตายของผู้เล่นทั่วไป บดขยี้แนวรบของทัพจักรวรรดิให้พินาศย่อยยับในชั่วพริบตา “ศัตรู...! ศัตรูบุกมาจากด้านหลัง!” “ทหารนับร้อยล้มตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว...! ต้องเป็นมหาจอมเวทแน่ๆ!” “มหาจอมเวทมาอยู่ที่วัลฮัลล่าตั้งแต่เมื่อไหร่? ชิ! ระวังเวทมนตร์โจมตีวงกว้างด้วย!” กองทัพจักรวรรดิคือทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป พวกเขารีบจัดระเบียบใหม่จากความโกลาหลที่ถูกซุ่มโจมตีโดยวัลฮัลล่าและการบุกทะลวงของเกริดอย่างรวดเร็ว ด้วยระบบสั่งการอันเป็นเลิศ พวกเขาประเมินสถานการณ์ทันทีว่าการระเบิดของสายฟ้าสีชาดและเพลิงทมิฬที่เกิดขึ้นต่อเนื่องนั้นเป็นส่วนหนึ่งของเวทมนตร์ เหล่าทหารรีบตั้งโล่เวทมนตร์พิเศษขึ้นที่แนวหน้า ขณะที่เหล่านักขับขานเริ่มบรรเลงบทเพลงเพื่อประวิงเวลาการร่ายเวทของศัตรู ทว่านั่นคือการตัดสินใจที่ผิดพลาดอย่างมหันต์ “อะไรกัน? ขุดหลุมฝังศพตัวเองแท้ๆ” คมดาบของเกริดวาดผ่านทะเลแห่งศัตรู เขาพบว่าการต่อสู้กลับง่ายดายขึ้นเพราะพวกทหารละทิ้งเกราะหนามาใช้โล่เวทมนตร์แทน เขาแอบสงสัยว่ามีสายลับแทรกซึมอยู่ในจักรวรรดิคอยช่วยเหลือเขาอยู่หรือเปล่า “ไม่รู้ว่าเพราะอะไรหรอกนะ แต่ก็ขอบใจ!” *ฉึก!* *ฉัวะ!* สี่ครั้งต่อวินาที! ความเร็วในการโจมตีของเกริดเมื่อสวมใส่ถุงมือความเร็วของอเล็กซ์นั้นประหนึ่งสายฟ้าแลบ ทหารที่ตกเป็นเป้าสังหารดับดิ้นภายในไม่ถึงวินาที และรัศมีทำลายล้างยังแผ่ซ่านไปถึงผู้ที่อยู่รอบข้างในระยะสิบเมตรอีกนับสิบคน *เปรี้ยง!* *ตูม! ตูม! ตูม!* ภูมิประเทศที่เป็นป่าอันทุรกันดารกลับกลายเป็นนรกบนดิน การระเบิดของเพลิงทมิฬคือหายนะในสายตาของทัพจักรวรรดิ ทุกครั้งที่เปลวเพลิงสีดำปะทุขึ้น ทหารนับร้อยจะสลายกลายเป็นสีเทา ดูท่าว่าเวลาที่ใช้ในการกวาดล้างทัพทั้งห้าหมื่นนี้คงไม่นานอย่างที่คิด กัปตันเบตแห่งทัพจักรวรรดิถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “อะ... อะไรกัน? เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นมันตัวอะไร?” เพียงห้านาทีหลังการซุ่มโจมตี เบตบุกทะลวงผ่านแนวหลังของกองทัพจนเห็นภาพศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามาด้วยตาตนเอง ศัตรูคนนั้นไม่ใช่จอมเวทอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ หากแต่เป็นบุรุษผู้ถือดาบเพียงเล่มเดียวในมือ และมีเพียงผู้เดียวเท่านั้น ทว่าทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ... “อ้ากกก!” โลหิตสาดกระเซ็นเป็นสาย *เปรี้ยง!* *บึ้ม!* ไม่ว่าจะเป็นสายฟ้าสีแดงหรือเพลิงทมิฬ แนวรบของจักรวรรดิที่แข็งแกร่งดุจปราสาทเหล็กกลับไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าอสุรกายตนนี้ “ไม่นึกเลยว่าจะมีคนเก่งระดับนี้อยู่ในวัลฮัลล่า...!” ศัตรูผู้นั้นกวัดแกว่งดาบด้วยความเร็วที่ดวงตามนุษย์ยากจะพรรณนา เขาต้องมีมานามากมายมหาศาลเพียงใดกันถึงสามารถเรียกใช้เปลวเพลิง สายฟ้า และพลังแห่งความมืดออกมาได้ไม่หยุดหย่อนเช่นนี้? เบตมองชายผู้สวมหมวกฟางที่ปิดบังใบหน้ามิดชิดผู้นี้ว่ามีฝีมือทัดเทียมกับอัศวินลำดับเลขหลักเดียว! อย่างน้อยต้องเป็นลำดับที่ 5 เป็นแน่! “ท่านลอเร็กซ์...! ขอความช่วยเหลือจากท่านลอเร็กซ์เร็วเข้า!” ระยะห่างระหว่างเขากับนักดาบปริศนาลดลงเรื่อยๆ ทหารนับร้อยถูกสังหารโหดทุกครั้งที่ชายผู้นั้นย่างก้าวเข้ามา เบตสัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ หากปล่อยไว้เช่นนี้แนวหลังของกองทัพได้พินาศสิ้นแน่ เขาตระหนักได้ว่าต้องอาศัยพลังของเหล่าอัศวินแดงเท่านั้น เขาตะโกนสั่งการอย่างร้อนรน แต่คำตอบที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงรายงานอันสิ้นหวัง “เหล่าอัศวินแดงติดกับดักของพวกศัตรูครับ!” “ท่านลอเร็กซ์กำลังถูกรุมโจมตีโดยผู้นำของฝ่ายศัตรู!” “บ้าจริง... ทุกคนถอยไป! ข้าจะหยุดมันเอง!” ในที่สุด เบตตัดสินใจลงมือด้วยตนเอง เขาคือกัปตันแห่งจักรวรรดิ แม้อาจเทียบไม่ได้กับอัศวินแดง แต่เขาก็มีความมั่นใจในฝีมือของตน เขาไม่สงสัยเลยว่าตนจะสามารถถ่วงเวลาเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ชั่วครู่หนึ่ง ‘ลิซซี่ ข้าขอโทษ... ข้าคงรักษาสัญญาที่ว่าจะกลับไปหาเจ้าอย่างปลอดภัยไม่ได้แล้ว’ เบตจุมพิตที่จี้ห้อยคอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเผชิญหน้ากับอสุรกายเบื้องหน้า มันคือคำล่ำลาต่อภรรยาสุดที่รักของเขา “เพื่อองค์จักรพรรดิ!” “เฮ้!” กัปตันเบตมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนบรรยากาศในสนามรบ เขาจะไม่ยอมจำนนต่อปีศาจตนนี้ และจะกอบกู้ขวัญกำลังใจของทหารกลับคืนมา... *ฉึก!* *ฉัวะ!* “อั่ก!” ...เขาพยายามแล้ว เบตควบม้าพุ่งทะยานไปอย่างสง่างาม ทว่ากลับถูกสังหารลงโดยสัตว์ประหลาดภายใต้หมวกฟางผู้นั้น แม้เขาจะทนรับการโจมตีได้ถึงแปดครั้งเมื่อเทียบกับทหารทั่วไป แต่นั่นก็ต่างกันเพียงแค่หนึ่งหรือสองวินาทีเท่านั้น “กะ... กัปตันถูกฆ่าง่ายๆ แบบนั้นเลยรึ...” “ฮี้ก...! หนีเร็ว! หนี!” ความตายของเบตกลายเป็นยาพิษที่กัดกร่อนจิตวิญญาณ เนื่องจากเขาเป็นที่เคารพรักของเหล่าทหาร ขวัญกำลังใจของทัพจักรวรรดิดิ่งวูบจนเกินจะเยียวยา “มันไม่ใช่คนธรรมดา...! นอกจากฝีมือจะล้ำเลิศแล้ว มันยังรู้ตื้นลึกหนาบางภายในทัพของเราด้วย!” กัปตันคนอื่นๆ ต่างตระหนกเมื่อเห็นความตายของเบต พวกเขาตีความว่านี่เป็นการลอบสังหารที่วางแผนมาอย่างแยบคาย ศัตรูรู้ดีว่าหากเบตตาย กองทัพจะระส่ำระสาย “ไอ้หมอนี่มันน่ากลัวจริงๆ...! ชิบผายแล้ว! ไม่มีเวลาจัดทัพใหม่แล้ว ถอยไปหาพวกอัศวินแดงเร็วเข้า!” ผู้เล่นที่มีเลเวลสูงถึงจุดหนึ่งไม่อาจใช้จำนวนเข้าข่มเหงได้ เหล่ากัปตันของจักรวรรดิตระหนักถึงความจริงอันโหดร้ายนี้จากการเฝ้ามองอัศวินลำดับเลขหลักเดียวมาโดยตลอด ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจล่าถอยทันที ทว่าการถอยกลับเป็นไปได้ง่ายขึ้นเพราะการเคลื่อนไหวของเกริด เขาพุ่งไปถึงหัวขบวนของทัพจักรวรรดิ ตัดพละกำลังของศัตรูที่กำลังหนีตายอย่างเลือดเย็น เหตุใดเขาจึงมุ่งหน้าไปยังจุดที่เหล่าอัศวินแดงอยู่? แน่นอนว่าเป้าหมายของเขาคือการเผด็จศึกอัศวินแดงเหล่านั้น “ข้าคือราชาแห่งการโจมตีธรรมดา (Basic Attack King)” ณ สนามรบที่กองทัพของอาเรสและเหล่าอัศวินแดงกำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด เกริดปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา แล้วประกาศศักดาออกไป “อัศวินแดงแห่งจักรวรรดิ... จักรวรรดิเกรียงไกรได้ก็เพราะมีพวกเจ้าอยู่ เพราะเหตุนั้น ข้าจึงมิอาจปล่อยให้พวกเจ้ามีชีวิตสืบไปได้” “...” ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมสนามรบ ด้วยเหตุผลสองประการ เหล่าอัศวินแดงนั้นสั่นสะท้านด้วยแรงกดดันจากเกริด ส่วนกองทัพของอาเรสนั้น... “เกริด...?” “...” ไอ้โรคเบียวรสนิยมการตั้งชื่อสุดป่วยนั่น! ในโลกนี้จะมีใครอีกนอกจากเกริด? ทหารของอาเรสเคยเห็นคลิปวิดีโอที่ราชาโอเวอร์เกียร์เกริดตะโกนก้อง ‘วิชาดาบสังหารหมู่แสนทัพ’ มาแล้ว พวกเขาจึงมั่นใจทันทีว่าสัตว์ประหลาดภายใต้หมวกฟางนี้คือเกริดแน่นอน ทว่าเกริดกลับปฏิเสธเสียงแข็ง “เกริดคือราชาโอเวอร์เกียร์ ส่วนข้าคือราชาแห่งการโจมตีธรรมดา” “...ขะ... เข้าใจแล้ว” อาเรสพยักหน้าหงึกๆ เขาตระหนักได้ว่าคงไม่ดีแน่หากตัวตนของเกริดถูกเปิดเผยที่นี่ เขาจึงเออออตามน้ำไป ขณะเดียวกัน ความรู้สึกตื่นเต้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก ‘เขาแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหนกันนะ?’ อาเรสยอมรับว่ามีผู้คนมากมายที่เหนือกว่าตน ไม่ว่าจะเป็นคราวเจล, เกริด, อัคนุส, รวมไปถึงลัคและสก็อต เขาเคารพและชื่นชมคนเหล่านั้น ทว่าในใจลึกๆ เขามักจะคิดว่าคราวเจลคือหนึ่งเดียวที่อยู่เหนือใครเพื่อน... จนกระทั่งตอนนี้ ‘ผู้ที่เอื้อมถึงผืนนภา...’ ภาพเหตุการณ์ในการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งที่ 2 ผุดขึ้นมาในหัวของอาเรส เกริดคือผู้เดียวที่ต้อนคราวเจลจนเกือบถึงแก่ความตาย และตอนนี้เขา... ’เขามีพลังถึงขั้นที่จะพังทลายผืนนภาลงมาได้เลยอย่างนั้นรึ?’ *พรึ่บ!* อาเรสลอบกลืนน้ำลายขณะที่ใบดาบสีชาดในมือของเกริดเริ่มแผ่ไอความร้อนแรงออกมา ‘ดาบสายฟ้าที่เกิดจากความหยั่งรู้และความปรารถนาอันแรงกล้า’ สุดยอดศาสตราที่เกริดสร้างขึ้นเองกับมือกำลังชี้ไปที่อัศวินลำดับที่ 3 ลอเร็กซ์ “มาสู้กัน” “เข้ามา!” ลอเร็กซ์คำรามลั่น เขาไม่มีเจตนาจะยกโทษให้เจ้าสัตว์ประหลาดที่จู่ๆ ก็โผล่มาเข่นฆ่าทหารของเขา ศัตรูผู้นี้ไม่ใช่คนที่ทหารทั่วไปจะรับมือได้ เขาจึงต้องลงมือด้วยตัวเอง “ต่อหน้าอัศวินแดงอย่างพวกเรา เจ้ามันก็แค่กบในกะลา! ข้าจะจารึกคำว่าสิ้นหวังลงบนใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกนั่นเอง!” *ครืนนนน!* ชุดเกราะสีแดงที่ลอเร็กซ์สวมอยู่ทอประกายแดงฉานยิ่งขึ้น มันคือพลังที่แท้จริงของเกราะแดงที่มีความสามารถในการขยายค่าสถานะของผู้สวมใส่ นั่นหมายความว่าลอเร็กซ์ได้ยอมรับในฝีมือของเกริดแล้ว และในขณะนั้นเอง... **[ตรวจพบออร่าอันทรงพลัง พลังต่อสู้ (Fighting Energy) ของท่านตอบสนองและเริ่มเดือดพล่าน]** **[นับจากนี้ พลังต่อสู้จะเพิ่มขึ้น 1 แต้มโดยอัตโนมัติในทุกๆ 10 วินาที]** เกริดคลี่ยิ้มกว้างเมื่อได้ประจักษ์ถึงคุณค่าที่แท้จริงของพลังต่อสู้ “มาดูกันหน่อยซิ” ระหว่างอัศวินผู้เป็นตัวแทนแห่งทวีป กับวีรบุรุษเหนือวีรบุรุษ... ใครกันแน่ที่จะแข็งแกร่งกว่ากัน!