**บทที่ 703** **[เควสต์ราชา]** มันคือมหากาพย์ภารกิจระดับมหึมาที่ถือกำเนิดขึ้นนับแต่เกริดก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ ในฐานะผู้ครองแผ่นดิน เกริดได้พิชิตบททดสอบแรกอย่าง ‘บทบาทของราชา (1)’ ไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว โดยมีแบบแปลนการสร้าง ‘ดาบแห่งราชา’ เป็นรางวัลตอบแทนอันทรงเกียรติ ‘รางวัลมันดูไม่ค่อยคุ้มกับเควสต์ที่จำกัดเงื่อนไขแบบนี้เลยแฮะ’ ที่ผ่านมา เกริดยังมิอาจย่างกรายเข้าสู่เนื้อหาของ ‘บทบาทของราชา (2)’ ได้ เนื่องจากข้อจำกัดด้านระดับเลเวลที่ต้องสูงถึง 350 ทว่าภายหลังจากหวนคืนจากหมู่เกาะเบเฮน พลังฝีมือของเขาก็ทะยานขึ้นสู่เลเวล 357 บัดนี้ ประตูแห่งโชคชะตาในบทถัดไปได้เปิดออกรอรับเขาแล้ว **[บทบาทของราชา (2)]** ท่านได้สัมผัสถึงวิถีชีวิตของราษฎรและประจักษ์ถึงความทุกข์ยากของพวกเขาแล้ว โปรดปัดเป่าความกังวลและแก้ไขปัญหาให้แก่ประชาราษฎร์ของท่าน **เงื่อนไขการสำเร็จเควสต์:** มอบความช่วยเหลือที่จำเป็นแก่ราษฎรจำนวน 5,000 คน **รางวัลเควสต์:** เปิดใช้งานค่าสถิติ ‘การเมือง’ (Political Power), ปลดล็อกเควสต์ราชาต่อเนื่องบทถัดไป * การช่วยเหลือจากสมาชิกเชื้อพระวงศ์คนอื่นๆ จะถูกนับรวมในจำนวนนี้ด้วย “บ้าไปแล้ว...” ตัวเลขห้าพันคน! ไม่ใช่แค่หลักร้อยหรือหลักพัน แต่นี่คือห้าพันชีวิต! ต้องใช้เวลานานเพียงใดกันกว่าจะบรรลุเป้าหมายนี้? แม้เกริดจะเคยผ่านประสบการณ์คลุกคลีกับชาวบ้านในเควสต์บทแรกจนจดจำความลำบากของทุกชนชั้นได้ขึ้นใจ และรู้วิธีเยียวยาบาดแผลเหล่านั้น ทว่าจำนวนห้าพันคนมันช่างมากล้นจนเกินไป เห็นได้ชัดว่านี่คือภารกิจที่ต้องใช้เวลาอย่างมหาศาล “อา... จะด่าก็ด่าไม่ออกแฮะ” ใช่แล้ว เกริดมิได้สบถคำหยาบคายออกมา เพราะเขารู้ซึ้งถึงเจตจำนงของเควสต์นี้ดี ‘บทบาทของราชา (2)’ คือการเติมเต็มส่วนที่ขาดหายของอาณาจักร มันคือเข็มทิศนำทางในการบูรณะประเทศ หากเขามุ่งมั่นทำมันอย่างค่อยเป็นค่อยไป อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ย่อมแข็งแกร่งขึ้น แต่ปัญหาก็คือเรื่อง ‘เวลา’ ‘มันคือเควสต์ระยะยาวสินะ...’ หากช่วยชาวบ้านได้วันละ 10 คน ต้องใช้เวลาถึง 500 วัน และหากเขาต้องออกเดินทางไปนอกอาณาจักร ระยะเวลาก็จะยิ่งทอดยาวออกไปอีก “เฮ้อ... กว่าจะเสร็จคงใช้เวลาเป็นปีๆ...” ทว่าในชั่วพริบตาที่เกริดกำลังทอดถอนใจอย่างหนักหน่วงนั้นเอง เสียงประกาศจากระบบก็ดังสะท้านขึ้นในโสตประสาท! **[เจ้าหญิงรูบี้ได้ให้ความช่วยเหลือราษฎรไปแล้วมากกว่า 5,000 คน เงื่อนไขของเควสต์ ‘บทบาทของราชา (2)’ บรรลุผล]** **[เควสต์ ‘บทบาทของราชา (2)’ เสร็จสิ้น]** **[รางวัลเควสต์: ค่าสถิติการเมืองถูกเปิดใช้งาน]** **[ท่านจะสามารถดำเนินเควสต์ราชาบทถัดไป ‘ทางเลือก’ ได้เมื่อถึงเลเวล 370]** “...” เกริดตกอยู่ในอาการอึ้งงันจนทำอะไรไม่ถูก เครื่องหมายคำถามผุดพรายขึ้นเต็มหัว “อะไรกันเนี่ย?” เควสต์นี้ไปเกี่ยวอะไรกับรูบี้? เมื่อความมึนงงจางลง เกริดจึงรีบกวาดสายตาอ่านรายละเอียดอีกครั้งจนพบประโยคที่ว่า *‘การช่วยเหลือจากสมาชิกเชื้อพระวงศ์คนอื่นๆ จะถูกนับรวมด้วย’* “เหลือเชื่อ... ความดีที่รูบี้สะสมมาในฐานะนักบุญหญิงถูกนับรวมงั้นเหรอ?” แน่นอนว่ามิใช่ความดีทุกอย่างจะถูกนับ แต่มันเริ่มนับตั้งแต่ตอนที่เกริดสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และรูบี้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าหญิง ถึงกระนั้น เธอก็ช่วยคนไปแล้วกว่า 5,000 คน... เกริดหวนนึกขึ้นได้ว่า ในยามที่อาณาจักรต้องฟื้นฟูจากบาดแผลสงคราม น้องสาวของเขาคือกำลังสำคัญที่มีผลงานโดดเด่นที่สุด “น้องสาวผมนี่ทั้งขยันทั้งใจบุญจริงๆ เลยแฮะ เดี๋ยวออฟไลน์ไปต้องแอบหอมแก้มสักฟอด... ไม่สิ ทำแบบนั้นมีหวังโดนตื้บแน่” ความภาคภูมิใจในตัวน้องสาวทำให้เกริดแย้มยิ้มออกมาอย่างมีความสุข ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนวัลฮัลล่า “ในที่สุด... คนที่ 399!” อาเรส ผู้มีเลเวลสูงล้ำยิ่งกว่าเกริด ได้เริ่มทำเควสต์บทบาทของราชา (2) มาสักพักแล้ว เขากำลังร่อนเร่ไปทั่วเมืองหลวงเพื่อบำเพ็ญตนเป็น ‘ผู้ใจบุญ’ “พู่! ลำบากเป็นบ้าเลย!” บางครั้งเขาก็อยากจะซัดหน้าใครสักคนให้รู้แล้วรู้รอด ความยุ่งยากและน่าหงุดหงิดนี้ช่างกวนใจยิ่งนัก แต่อาเรสก็พยายามมองโลกในแง่ดี แม้การได้เห็นรอยยิ้มของชาวบ้านจะเป็นเรื่องดี แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจยิ่งกว่า คือการคิดว่าเกริดที่เพิ่งเลเวล 350 คงกำลังหัวหมุนกับความลำบากแบบเดียวกันนี้อยู่ ‘เกริดเอ๋ย ป่านนี้แกคงเพิ่งช่วยไปได้สัก 30 คนละมั้ง? พู่ฮ่าฮ่า น่าสมเพชจริงๆ’ เขาหลุดหัวเราะออกมาอย่างผู้เหนือกว่า “สู้ๆ นะเกริด! มาลิ้มรสความลำบากไปด้วยกันเถอะ! กุฮ่าฮ่าฮ่า!” *** **[การเมือง (Political Power)]** เพิ่มประสิทธิภาพในการบริหารกิจการภายในประเทศทุกด้าน * ยิ่งค่าสถิติสูง ผลลัพธ์ยิ่งทรงพลัง “อืม...” ค่าการเมืองคือสถิติที่เหล่าเจ้านาย นักการเมือง คลาสลับบางประเภท เชื้อพระวงศ์ และพ่อค้าพึงมี กระต่าย (Rabbit) เองก็มีค่านี้สูงลิบลิ่ว ซึ่งมันส่งผลต่อการพัฒนาเมืองอย่างมหาศาล เช่น หากแต่งตั้งให้ดูแลการพัฒนาตลาด อัตราความเติบโตจะพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ค่าการเมืองและค่าสติปัญญานั้นแยกจากกันโดยสิ้นเชิง แต่มันคือคุณธรรมที่ขาดไม่ได้สำหรับผู้ปกครอง ‘เข้าใจละ’ เลาเอลผู้แบกรับภาระกิจการภายในของกิลด์และอาณาจักรมานานหลายปี เพิ่งจะได้เปิดใช้งานค่าการเมืองนี้ก็ตอนที่ได้รับฉายา ‘อัครมหาเสนาบดี’ มันคือค่าสถิติที่ไขว่คว้ามาได้ยากยิ่ง จนเกริดเคยถอดใจไปแล้วว่าตนคงไม่มีวันได้สัมผัสมัน ‘ดีจริงๆ’ อิทธิพลของค่าสถิตินี้คือของจริง ในอนาคตเกริดจะสามารถจัดการงานบริหารได้แม้จะไม่มีความรู้ลึกซึ้งก็ตาม ความตื้นตันที่ได้เป็น ‘ราชา’ อย่างเต็มตัวเอ่อล้นในอก เขามุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็ก เป้าหมายถัดไปคือการออกแบบผ้าคลุมแลนเทียร์รุ่นผลิตจำนวนมาก และการสร้าง ‘มงกุฎ’ ชิ้นใหม่ให้ตนเอง *** “เท่านี้ก็น่าจะพอ” การออกแบบผ้าคลุมแลนเทียร์ฉบับปรับปรุงมิใช่เรื่องยาก เกริดอาศัยโครงสร้างเดิมแต่เปลี่ยนวัสดุให้มีราคาถูกลงและจัดหาได้ง่ายขึ้น “คาน รบกวนส่งแบบแปลนนี้ให้พวกช่างตีเหล็กทีนะ ช่างระดับสูงน่าจะทำความเข้าใจได้ไม่ยากใช่ไหม?” “อืม ข้าก็คิดเช่นนั้น” คานตรวจสอบแบบแปลนที่เกริดยื่นให้พลางพยักหน้า ทว่าแววตาของเกริดกลับหม่นแสงลง เมื่อได้เห็นริ้วรอยบนใบหน้าของเพื่อนรักที่ดูหยั่งลึกขึ้นกว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทุกครั้งที่มองคาน เขาจะรู้สึกได้ถึงกาลเวลาที่กำลังพรากจาก ‘ยาอายุวัฒนะ... มันไม่มีอยู่จริงงั้นเหรอ?’ อายุขัยของมนุษย์นั้นมีจำกัด และ NPC ก็ยิ่งสั้นกว่า เกริดหวาดกลัวการต้องสูญเสียคานไปเหลือเกิน เขาอยากให้คานอยู่เคียงข้างตลอดกาล คานที่เห็นสีหน้าของเกริดจึงตบหน้าอกตัวเองเสียงดังปึก! “เห็นร่ายกายเหล็กกล้านี้ไหม? ตาแก่อย่างข้ายังฟิตปั๋งอยู่น่า ฝ่าบาทมิต้องกังวลไปหรอก” “...” เกจพลังชีวิตของคานลดลงจากการตบหน้าอกตัวเองนั่น ยิ่งทำให้เกริดเศร้าสลดจนแทบกลั้นไว้ไม่อยู่ แต่เขาก็พยายามฝืนไม่แสดงออกมา เพราะกลัวคานจะลำบากใจ “ผมไม่ได้ห่วงเรื่องสุขภาพตาแก่หรอก ผมรู้ดีว่าคุณน่ะถึกจะตาย ผมแค่รู้สึกแย่ที่กลิ่นอายชายหม้ายโสดมันแรงขึ้นทุกวันๆ ต่างหาก” “โห... กลิ่นอายชายหม้ายงั้นรึ?” เกริดแสร้งก้มดมกลิ่นตัวเองและทำตัวให้ร่าเริงเข้าไว้ “คุณไม่อยากแต่งงานใหม่เหรอ? มีครอบครัวจะได้หายเหงาไง” คานครองตัวเป็นโสดมาเนิ่นนานนับแต่ภรรยาและบุตรชายสิ้นชีพ เกริดกังวลว่าเขาจะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว... จนบางทีอาจมีใครมาพบศพเอาตอนที่สายไปแล้วเสียด้วยซ้ำ ทว่าไม่รู้คานจะเข้าใจเจตนาของเกริดหรือไม่ เขาจึงยิ้มออกมา “ข้าจะเหงาได้อย่างไร? ในเมื่อข้ามีครอบครัวอยู่ที่นี่แล้ว” “...” รอยยิ้มอันแสนอบอุ่นของคานกระแทกเข้ากลางใจของเกริดอย่างจัง *** ‘ทำยังไงถึงจะสุ่มเพิ่มค่าสถิติลงในไอเทมได้ตามใจนึกนะ?’ หนึ่งในผลของฉายา ‘ราชาองค์แรก’ คือการเพิ่มช่องสวมใส่ไอเทม ทำให้เกริดใส่ได้ทั้งหมวกเกราะและมงกุฎพร้อมกัน ขณะยืนอยู่หน้าทั่งตีเหล็ก เขามุ่งหวังที่จะสร้างมงกุฎที่เพิ่มค่า ‘ความอดทน’ (Stamina) ‘ค่าความอดทนไม่เพียงแต่เพิ่มพลังป้องกันและเลือด แต่มันยังเพิ่มอัตราการฟื้นฟูด้วย มันส่งผลโดยตรงต่ออายุขัยและสุขภาพ’ ใช่แล้ว เกริดปรารถนาจะสร้างไอเทมที่เพิ่มค่าความอดทนให้แก่คาน เขามีความเชื่อลึกๆ ว่าหากเพิ่มค่านี้ได้ คานจะมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น นอกจากนี้ตัวเกริดเองก็ต้องการมัน เพราะพลังป้องกันของเขาสูงจนยากจะดันขึ้นไปอีกแล้ว แต่พลังป้องกันเหล่านั้นกลับไร้ค่าเมื่อเจอศัตรูเลเวลสูงหรือพวกที่มีสกิลทะลุพลังป้องกัน เขาจึงต้องเน้นไปที่การเพิ่ม ‘ปริมาณเลือด’ แทน ในที่สุด “สติ๊กส์!” เกริดพุ่งตัวออกจากโรงตีเหล็กไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... เอ๊ย อะคาเดมี (Overgeared Academy) เพื่อขอความช่วยเหลือจากปราชญ์ผู้รอบรู้ “มีวิธีไหนบ้างที่จะสร้างอุปกรณ์ที่เพิ่มค่าความอดทน?” “ท่านต้องใช้ ‘เล่นแร่แปรธาตุ’ (Alchemy)” “เล่นแร่แปรธาตุงั้นเหรอ...” เกริดขมวดคิ้ว เขายังฝังใจกับความล้มเหลวที่มันไปเพิ่มออปชัน ‘ความเท่’ ให้กับดาบอิยารุกต์อยู่เลย “ข้าทราบดีว่าท่านไม่ค่อยเชื่อถือในศาสตร์นี้ แต่มันคือวิชาที่มีความเสี่ยงสูงทว่าผลลัพธ์ก็น่าทึ่งหากสำเร็จ แทนที่จะตั้งแง่ ท่านควรลองพึ่งพามันดู แน่นอนว่าท่านต้องลงทุนมหาศาล” ความเสี่ยงสูงย่อมมาพร้อมผลตอบแทนที่คุ้มค่า แต่นั่นคือฝันร้ายสำหรับคนดวงกุดอย่างเกริด ‘แต่มันเลี่ยงไม่ได้ตลอดหรอก’ เดิมทีเขาก็ลงทุนกับโรงงานเล่นแร่แปรธาตุเพื่อให้เรย์ดันกลายเป็น ‘ทาลิม่าแห่งที่สอง’ อยู่แล้ว เขาต้องกล้าที่จะใช้มัน เกริดตัดสินใจเด็ดขาดแล้วส่งข้อความหาเลาเอลทันที - เลเวลโรงงานเล่นแร่แปรธาตุที่เรย์ดันไปถึงไหนแล้ว? - ระดับกลาง เลเวล 8 ครับ - ยังแค่นั้นเองเหรอ? เมื่อหลายเดือนก่อนก็เลเวล 8 ไม่ใช่รึไง? เกริดประหลาดใจ เพราะโรงงานแห่งนั้นผลิตโพชั่นฟื้นฟูระดับสุดยอดออกมาตลอด เลเวลมันควรจะพุ่งไปไกลกว่านี้สิ เลาเอลรีบชี้แจง - การจะเพิ่มเลเวลโรงงานอย่างมีประสิทธิภาพ เราต้องเน้นที่การ ‘พัฒนา’ ไม่ใช่แค่การผลิตครับ และการพัฒนานั้นต้องใช้เงินมหาศาล แต่ช่วงหลังมานี้เราไม่มีงบประมาณเพียงพอ เพราะต้องเจียดไปส่งส่วยให้จักรวรรดิ... - ไอ้พวกจักรวรรดิเฮงซวย... สติ๊กส์บอกว่าต้องมีโรงงานระดับกลางเลเวล 9 เป็นอย่างน้อย ถึงจะมีโอกาสสูงในการเพิ่มค่าสถิติลงในไอเทม จักรวรรดิซาฮารันคอยเป็นก้างขวางคอเขาเสมอ ความแค้นที่เกริดมีต่อพวกมันเริ่มสุกงอม - มีวิธีไหนที่จะแอบตลบหลังพวกจักรวรรดิไหม? - มีอยู่ทางหนึ่งครับ สมกับเป็นเลาเอล เขาตอบกลับข้อความที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเกริดทันที - วิธีไหน? - ไปที่ ‘วัลฮัลล่า’ ครับ จักรพรรดิไม่มีวันยกโทษให้อาเรสที่กล้ารับผู้สืบทอดของราชาไร้พ่ายไว้ในปกครอง แน่นอนว่าจักรวรรดิต้องส่งกองทัพไปบุกวัลฮัลล่าแน่ - ให้ผมไปช่วยเหรอ? แต่มันจะไม่กลายเป็นเรื่องใหญ่รึไง? - สถานการณ์ตอนนี้ต่างจากตอนที่เราช่วยอาณาจักรเบลโต้ครับ - ถ้าเราสู้กับจักรวรรดิในนามวัลฮัลล่า เราจะกลายเป็นศัตรูถาวร ผมไม่อยากเดาเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น - ไปเพียงลำพังครับ... และจง ‘พรางตัว’ - ...? - อย่างที่ฝ่าบาทกังวล หากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ออกหน้าช่วยวัลฮัลล่า เป้าหมายต่อไปของจักรวรรดิคือเรา ดังนั้นจงไปช่วยอย่างลับๆ ในขณะที่ท่านไม่อยู่ ผมจะวางแผนบุกถล่ม ‘เมืองแวมไพร์’ รอไว้เอง - กุกุ... น่าสนุกดีนี่ ไหล่ของเกริดสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เขาชอบใจที่จะได้เอาคืนพวกจักรวรรดิอย่างลับๆ ‘ฉันจะจัดหนักให้ดู’ ในขณะที่เกริดกำลังลิงโลด เลาเอลก็รีบเตือนสติ - ท่านต้องระวังให้ดี หากไม่อยากให้จักรวรรดิจับได้ ท่านต้องไม่เพียงแค่ปิดบังใบหน้า แต่ต้องงดใช้ ‘วิชาดาบของแพ็กม่า’ ด้วยนะ - ...? อะ-อ้อ แน่นอนอยู่แล้ว แค่โจมตีธรรมดาก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ? - ...ท่านคงไม่รู้สิะ เอาเป็นว่าทำอะไรก็ให้พอเหมาะพอควรละกัน ดูจากสถานการณ์ในจักรวรรดิแล้ว วัลฮัลล่าคงไม่ล่มสลายง่ายๆ หรอก ในเวลาเดียวกัน ณ นครหลวงไททัน **[ภารกิจลับ]** **ความยาก:** SSS ท่านได้รับภารกิจลับจากดยุกแห่งดาบ ‘ลิมิต’ เพื่อขัดขวางมิให้ ‘ไคล์’ สร้างผลงาน จงไปสนับสนุนวัลฮัลล่าและเผชิญหน้ากับไคล์ ทางราชสำนักยังไม่ทราบตัวตนสมาชิกของหน่วยอัศวินกุหลาบ (Rose Knights) ดังนั้นท่านมิต้องกังวลเรื่องการถูกเปิดเผยตัวตน ทว่า โปรดหลีกเลี่ยงการสังหารอัศวินสีชาด (Red Knights) ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ **เงื่อนไขการสำเร็จ:** ไคล์เสียชีวิตหรือล่าถอย **รางวัล:** ไม้เท้าแห่งผู้บงการความตาย (Death Ruler’s Staff), ค่าความสัมพันธ์กับดยุกลิมิตเพิ่มขึ้น 50 แต้ม “คิ ๆ ๆ เควสต์อะไรเนี่ย? ให้ฉันไปช่วยอาเรสสู้กับหนึ่งในห้าเสาหลักงั้นเหรอ?” “เจ้าควรปฏิเสธเสียนะ แม้ไคล์จะอ่อนแอที่สุดในห้าเสาหลัก แต่ว่า...” “ถ้าฉันบอกว่าไม่สนล่ะ? เรื่องน่าสนุกแบบนี้จะพลาดได้ไง? คิ ๆ ๆ! กุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” “...” เงาร่างลึกลับที่ยากจะระบุตัวตน... บัดนี้ก็ได้มุ่งหน้าไปสู่สมรภูมิวัลฮัลล่าเช่นกัน!