[ดวงวิญญาณของบราแฮมจากไปแล้ว] หน้าต่างแจ้งเตือนสั้นๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทว่าน้ำหนักของมันกลับสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เพื่อนแท้ผู้ร่วมฟันฝ่าและสั่งสมความทรงจำมานับประการบัดนี้ได้อันตรธานหายไป ระบบอันเย็นชาหาได้รับรู้ถึงความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างคนทั้งสองไม่ “บราแฮม...” เกริดถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ท่ามกลางความเงียบงันที่แผ่ซ่านเข้ามาปกคลุม เขาไม่อาจสัมผัสถึงดวงวิญญาณของบราแฮมภายในทรวงอกได้อีกต่อไป ความรู้สึกสูญเสียอันยากจะพรรณนาถาโถมเข้าใส่จนเขารู้สึกอ้างว้างจับใจ “...” สองขาของเขาหนักอึ้งราวกับถูกตรึงไว้กับพื้น เกริดยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น ดวงตาเหม่อมองร่องรอยสีครามที่วิญญาณของบราแฮมทิ้งไว้บนฟากฟ้า เขายังคงจ้องมองอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน แม้ว่าแสงสีครามนั้นจะเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้วก็ตาม *** โอเอซิส... ชายหนุ่มผู้เป็นหนึ่งในผู้สมัครสืบทอดเจตนารมณ์ของราชาไร้พ่าย ทว่าเขากลับรู้สึกว่าความฝันนั้นค่อยๆ ห่างไกลออกไปทุกที สงครามครั้งนี้ทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ‘ทายาทของแพ็กม่า’ เกริด... มหาบุรุษแห่งยุคสมัยผู้สถาปนาตนเป็นกษัตริย์องค์แรกด้วยพรสวรรค์ (?) อันเอกอุ ทั้งความมั่งคั่ง ชื่อเสียง และสตรีงาม เขามีทุกสิ่งไว้ในครอบครอง และบัดนี้เขายังสำแดงวิชาดาบของราชาไร้พ่ายออกมาอีกด้วย ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจกัดกินใจของโอเอซิส เหตุใดโลกนี้จึงอยุติธรรมนัก? ราวกับโลกทั้งใบถูกสร้างมาเพื่อตัวเอกเพียงไม่กี่คน! ความจริงอันโหดร้ายทำให้เขารู้สึกเศร้าสลด เขาเคยชิงชังที่เกริดดูเหมือนจะครอบครองโชคลาภทั้งหมดของโลกไว้เพียงผู้เดียว ทว่าในตอนนี้... ‘...เขาเป็นคนที่น่าทึ่งจริงๆ ใช่แล้ว อย่างที่อาเรสบอก โชคลาภไม่มีอยู่จริง เกริดมีคุณสมบัติพร้อมทุกประการ เขาจึงคู่ควรกับการเป็นตัวเอก’ โอเอซิสเลิกโทษโชคชะตา และเลิกริษยาในตัวเกริด ขณะที่กองทัพอาเรสกำลังจัดการกับทหารจักรวรรดิที่เหลืออยู่ เขาก็ได้แต่เฝ้าสังเกตการณ์เกริดอยู่เงียบๆ ‘เกริด... เขาจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดมาห้าชั่วโมงแล้ว...’ เหตุใดชายผู้นี้จึงยังคงแหงนมองท้องฟ้าหลังจบศึก? ‘เขากำลังทบทวนการต่อสู้’ โอเอซิสมั่นใจเช่นนั้น เขาเชื่อว่าเกริดเป็นเช่นนี้เสมอมา ‘หลังจากผ่านเหตุการณ์ต่างๆ... เกริดจะใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อวิเคราะห์สถานการณ์ที่เกิดขึ้น และใช้มันเป็นดั่งโอสถทิพย์เพื่อขัดเกลาตนเองให้เติบโตอย่างต่อเนื่อง’ การทบทวนการต่อสู้... ฟังดูเหมือนง่าย แต่จะมีสักกี่คนที่ทำได้ทุกครั้ง? โดยเฉพาะเกริดที่ทุ่มเทเวลากับมันอย่างมหาศาล ‘น่าประทับใจ... น่าประทับใจจริงๆ ข้าไม่อาจริษยาเขาได้เลย เกริดแตกต่างจากข้าอย่างสิ้นเชิง’ มันเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว ในขณะที่เขาเป็นเพียงคนธรรมดา เกริดคือสุดยอดแรงเกอร์ผู้สร้างวีรกรรมระดับตำนานมานับไม่ถ้วน เขาคือตัวตนที่ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้เลย หมับ โอเอซิสกำฝักดาบเก่าแก่ของราชาไร้พ่ายไว้แน่น ในใจเกิดความขัดแย้ง... เขาคู่ควรจะครอบครองมันจริงหรือ? ในเมื่อเขาสูญเสียคุณสมบัติในการเป็นผู้สืบทอดไปแล้ว หลังจากสับสนอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ ‘ข้าทำไม่ได้...’ วิถีแห่งราชาไร้พ่ายนั้นสูงส่งเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง เขาประจักษ์แจ้งในความเป็นจริงแล้ว ‘เจ้าของที่แท้จริงของฝักดาบนีก็คือเกริด’ เกริดครอบครองวิชาดาบของราชาไร้พ่ายอยู่แล้ว หากเขาได้ฝักดาบนี้ไป เขาจะได้รับการยอมรับให้เป็นผู้สืบทอดราชาไร้พ่ายในทันที ‘เขากลายเป็นทายาทของแพ็กม่าไปแล้ว... และตอนนี้เขากำลังจะมีอาชีพที่สอง’ ตึก ตึก โอเอซิสผู้แน่วแน่สาวเท้าเข้าไปหาเกริด ตึกตัก ตึกตัก! เมื่อมองจากระยะใกล้ เกริดดูเปี่ยมไปด้วยบารมีราวกับมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพล หัวใจของโอเอซิสเต้นรัวราวกับกลองรบ และแล้ว... “ส... สวัสดีครับ?” ความตื่นเต้นทำให้เขาเผลอกัดลิ้นตัวเองหลังจากเอ่ยคำทักทาย เกริดปรายตามามองเขา “...!” ทันทีที่สบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น โอเอซิสรู้สึกขนลุกซู่ไปทั่วร่าง ดวงตาของเกริดดูลึกซึ้งและมีพลังจนเขาแทบไม่อยากเชื่อว่าคนตรงหน้าจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา มันเป็นความรู้สึกที่ต่างจากการมองผ่านหน้าจออย่างลิบลับ โอเอซิสกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความยิ่งใหญ่ของเกริด “มีธุระอะไรกับข้าหรือ?” เกริดเอ่ยถามอย่างสุภาพ หากใครที่รู้จักเกริดมาเห็นเข้าคงต้องช็อกจนตาค้าง เพราะโดยปกติแล้วเกริดไม่ใช่คนสุภาพ และแทบจะไม่ใช้คำให้เกียรติกับใครเลย แต่นี่ไม่ใช่เรื่องของสันดาน แต่มันคือวัฒนธรรมของเกมเมอร์เกาหลีที่มักจะละทิ้งความสุภาพเนื่องจากอิทธิพลของเกมแนว AOS ในอดีต ทว่าในวินาทีนี้ ความคิดของเกริดได้เปลี่ยนไปแล้ว มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเมื่อเขาย้อนมองตัวเองและรู้สึกเสียใจที่เขาไม่เคยสุภาพต่อบราแฮม ผู้ที่มีอายุมากกว่าเขานับหลายร้อยปีเลยแม้แต่ครั้งเดียว เกริดไม่รู้ว่าเขาจะมีสายสัมพันธ์กับคนตรงหน้าในอนาคตหรือไม่ แต่เขาไม่อยากให้ใครต้องมารู้สึกรังเกียจในตัวเขาอีก เขาเริ่มเรียนรู้ความหมายของคำว่า ‘การให้เกียรติ’ “อะ... คือว่า...” โอเอซิสทำตัวไม่ถูก เขาเตรียมใจมารับมือกับเกริดที่ดูเย่อหยิ่ง แต่กลับต้องมาพบกับเกริดที่แสนสุภาพจนตั้งตัวไม่ติด “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีเรื่องอะไร แต่พูดออกมาตามตรงเถอะ” เกริดคลี่ยิ้มอย่างใจดี เขาเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในอดีตผ่านตัวโอเอซิสที่ดูประหม่า ชายผู้ขาดความมั่นใจจนต้องก้มหน้าและหวาดกลัวแม้แต่การสบตาผู้คนเมื่อหลายปีก่อน บัดนี้เกริดรู้แล้วว่า แม้แต่คนที่ดูอ่อนแอที่สุดก็สมควรได้รับความเคารพ เขาเคยถวิลหาการยอมรับในอดีต... ‘แต่ตอนนี้ข้าได้รับมันแล้ว’ ในอดีตเขาไม่เคยเห็นหัวคนอ่อนแอ เขาไม่เคยระรานใครหากไม่ใช่ศัตรู แต่เขาก็จะช่วยพันธมิตรเฉพาะยามที่ลำบากเท่านั้น ‘ข้าไม่เคยใส่ใจความรู้สึกของคนอื่นเลย’ เขาเคยระแวดระวังและสงสัยในตัวทุกคนก่อนที่จะรู้จักกัน ใช่... แม้แต่กับบราแฮม เขาก็เคยกีดกันและไม่เคยมอบความเคารพให้เพียงเพราะบราแฮมเป็นเผ่าปีศาจ ‘ขอเพียงแค่ครั้งเดียว...’ หากเพียงเขาได้พูดคุยกับบราแฮมเรื่องที่ถูกแพ็กม่าทรยศ หากเพียงเขาได้เอ่ยคำปลอบโยนที่อบอุ่น ในยามที่บราแฮมมอบกำลังใจให้เขา เกริดก็น่าจะสามารถมอบความหวังกลับคืนให้บราแฮมได้เช่นกัน ‘เหตุใดข้าถึงไม่เคยใส่ใจบราแฮมเลย?’ เกริดรู้ดีว่าเขาสามารถช่วยเรื่องการคืนชีพของบราแฮมได้ แต่เขากลับไม่ได้ทำ เขาเพียงแค่ปฏิบัติกับบราแฮมตามแต่ใจตัวเองต้องการ ทว่าถึงกระนั้น... “ถึงกระนั้น... ท่านก็ยังชอบในตัวข้า...” กึก! เกริดกัดริมฝีปากล่างแน่น พยายามสะกดกลั้นน้ำตาที่จวนเจียนจะไหลริน โอเอซิสที่เห็นเช่นนั้นกลับเข้าใจผิดไปไกล ‘ข้าไม่เคยเห็นใครที่ใจดีและมองข้ามข้าด้วยสายตาที่อบอุ่นขนาดนี้มาก่อน...?’ ราชาเกริด... ไม่ใช่เพียงแค่ในซาทิสฟาย แต่ในโลกความจริงเขาก็มีทั้งอำนาจและชื่อเสียงที่สามารถปกครองคนได้ราวกับราชา ทว่าแทนที่จะเย่อหยิ่ง เขากลับเป็นคนที่อบอุ่นถึงเพียงนี้ ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก ‘เขาสามารถควบคุมอารมณ์และจิตใจได้ถึงขนาดนี้... มิน่าล่ะเขาถึงประสบความสำเร็จ...!’ ภาพลักษณ์ที่ดูโอหังผ่านสื่อต่างๆ คงเป็นเพียงหน้ากากที่สร้างขึ้นเพื่อตบตาคู่ต่อสู้ ช่างน่านับถือยิ่งนัก ‘ใช่แล้ว นี่แหละคือผู้สืบทอดราชาไร้พ่ายที่สมบูรณ์แบบ’ ความประหม่าของโอเอซิสมลายหายไป เขารู้สึกเลื่อมใสในตัวเกริดราวกับพุทธศาสนิกชนที่อยู่ต่อหน้าพระพุทธรูป “โปรดรับสิ่งนี้ไว้ด้วยครับ” โอเอซิสยื่นฝักดาบเก่าแก่ของราชาไร้พ่ายให้เกริด แน่นอนว่าเขาก็มีเหตุผลส่วนตัว เขาไม่ใช่คนโง่ หากเขามอบสิ่งนี้ให้เกริดจนเกริดได้กลายเป็นผู้สืบทอด เขาอาจจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างมหาศาล ‘อาจจะได้ไอเทมระดับตำนานสักสองสามชิ้น’ ชีวิตของเขาจะเปลี่ยนไปทันที และในวินาทีที่โอเอซิสกำลังวาดฝันอยู่นั้น... “เฮ้ย... นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือไง?” “?????” เกริดขมวดคิ้วมุ่นหลังจากได้รับฝักดาบเก่าแก่ บรรยากาศอันอ่อนโยนเมื่อครู่อันตรธานหายไปสิ้น สายตาของเขาดูราวกับจะพ่นคำด่าใส่โอเอซิสได้ทุกเมื่อ ‘ว... ว่าไงนะ? ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนไปขนาดนี้?’ โอเอซิสลนลาน เกริดที่กำลังเดือดดาลโยนฝักดาบนั้นคืนกลับไปให้เขาทันที “คนกำลังพยายามสะกดกลั้นอารมณ์อยู่! แล้วเจ้าเอา ‘ขยะ (Japtem)’ นี่มาให้ข้าทำไม? เจ้าเป็นบ้าอะไร? หืม? ต้องการอะไรกันแน่!” “ขยะ... (Japtem)?” ไอเทมที่มอบเควสต์เปลี่ยนอาชีพในตำนานเนี่ยนะคือ ‘ขยะ’? เป็นไปไม่ได้! โอเอซิสคิดว่าฝักดาบนี้ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงที่เงียบหายไปนานนับตั้งแต่เขาทำเควสต์ที่ลูบาน่าล้มเหลว - เจ้าคิดว่าเจ้าจะสละสิทธิ์ความเป็นเจ้าของได้ตามใจชอบงั้นหรือ? การเลือกหาใช่ภาระของเจ้าไม่ “...ข้ายังไม่สูญเสียคุณสมบัติงั้นหรือ?” โอเอซิสถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เสียงจากฝักดาบเก่าแก่นั้นกังวานขึ้นอีกครั้ง - มันเป็นเรื่องที่ข้าต้องตัดสินใจ... อย่าไปใส่ใจเลย “...” ดวงตาของโอเอซิสเริ่มแดงก่ำ ความรู้สึกตื้นตันเอ่อล้นเมื่อความฝันที่คิดว่าสูญสิ้นไปแล้วกลับฟื้นคืนมาอีกครั้ง ทว่าสายตาของเกริดที่มองมายังโอเอซิสนั้นกลับว่างเปล่า ‘พูดอยู่คนเดียว... ชายคนนี้เสียสติไปแล้วแน่ๆ’ เขานึกเสียใจขึ้นมาทันที ไม่น่าทำตัวใจดีกับใครเลยจริงๆ คนคนนี้มันประหลาดและเพี้ยนสุดๆ ทันใดนั้น ใครบางคนบนหลังม้าก็ควบตรงมาหาเกริด นั่นคืออาเรสที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากศึกสงคราม เขาลงจากหลังม้าและโค้งคำนับเกริดอย่างนอบน้อม “ข้าขอขอบคุณเจ้าจากใจจริง ครั้งนี้ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของเจ้า ข้าจึงสามารถคว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เกินคาดมาได้” ในแผนการที่อาเรสวางไว้ ป่าลิเบรอนเป็นเพียง ‘ด่านแรก’ เท่านั้น แม้จะอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศและสภาพอากาศ แต่อาเรสก็รู้ดีว่าเส้นป้องกันนี้ต้องถูกทำลายลงในที่สุด เขาเตรียมกับดักไว้อีกมากมายหลายแห่ง แต่เกริดกลับทำลายกองทัพจักรวรรดิลงได้ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ใช้มันเสียอีก นี่คือผลประโยชน์มหาศาลในระยะยาว อาเรสกุมมือเกริดไว้ด้วยความซาบซึ้ง “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก” “ข้ารู้” เหตุผลที่เกริดเข้าร่วมสงครามนี้ก็เพื่ออนาคตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไม่ใช่เพื่อวัลฮัลล่า อาเรสย่อมตระหนักดี “แต่มันชัดเจนว่าวัลฮัลล่าได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลจากเรื่องนี้ ให้ข้าได้ตอบแทนเจ้าเถอะ” แปะ แปะ อาเรสตบมือ ทหาร 500 นายก็วิ่งกรูเข้ามา เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือทหารที่ผ่านการฝึกปรือมาอย่างดี “พวกเขาคือเหล่าทหารกล้าระดับหัวกะทิ สงครามครั้งนี้ทำให้เลเวลของพวกเขาพุ่งสูงถึง 270 และอาจจะเติบโตไปเป็นอัศวินได้ในอนาคต” “...?” “ข้าขอมอบพวกเขาให้แก่เจ้า” “หา?” “ทหารเหล่านี้... โปรดรับไว้ด้วยเถอะ” “...” วัลฮัลล่าจะสนับสนุนกำลังทหารให้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ในขณะที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะจัดส่งไอเทมให้แก่วัลฮัลล่า นี่คือพันธมิตรในอุดมคติที่อาเรสใฝ่ฝันถึง “ข้าหวังว่าการแลกเปลี่ยนระหว่างสองอาณาจักรจะรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นนับจากวันนี้ไป” “...ข้าเข้าใจแล้ว” เกริดกล่าวขอบใจและออกเดินทางจากวัลฮัลล่าพร้อมกับทหารเหล่านั้น โอเอซิสมองตามหลังเขาไปก่อนจะเอ่ยถามฝักดาบเก่าแก่ “เขาไม่ใช่ผู้ปกครองที่ท่านกำลังมองหาอยู่หรอกหรือ? พูดตามตรง เขาไม่คู่ควรจะเติมเต็มความปรารถนาของท่านงั้นหรือ?” คำตอบที่เขาได้รับกลับมาคือ... - เขาคือ ‘ผู้ปกครอง’ อยู่แล้ว... ภาชนะของชายผู้นี้ใหญ่โตเกินกว่าที่เศษเสี้ยววิญญาณอันน้อยนิดของข้าในฝักดาบนี้จะสามารถรองรับได้ “...” ชายผู้น่าทึ่งที่แม้แต่ไอเทมอีโก้อันหยิ่งยโสยังต้องยอมรับ... ดวงตาของโอเอซิสเต็มไปด้วยความเลื่อมใสขณะจ้องมองแผ่นหลังของเกริด ‘สักวันหนึ่ง ข้าจะก้าวไปยืนเคียงข้างเจ้า... ไม่สิ ข้าจะกลายเป็นตัวตนที่เจ้าต้องเกรงขามให้ได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น โปรดจงชนะต่อไปเถอะ’ เส้นทางที่วีรบุรุษเหนือวีรบุรุษได้เหยียบย่างทิ้งไว้ มีผู้คนนับไม่ถ้วนพร้อมที่จะก้าวตาม บัดนี้เกริดได้กลายเป็น ‘เป้าหมาย’ ของใครหลายคนไปเสียแล้ว... เช่นเดียวกับที่ครั้งหนึ่งเป้าหมายของเกริดคือเครูกัล