**บทที่ 714** ‘เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้...’ ในช่วงที่ผ่านมา ความกังวลใจของคาซิมเริ่มหยั่งรากลึกลงทุกที นั่นเพราะเจ้าชายลอร์ดในวัยเพียงห้าชันษาเริ่มฉายแววความร้ายกาจออกมาให้เห็น พฤติกรรมของเด็กน้อยเริ่มบิดเบี้ยวและดื้อรั้นขึ้นตามลำดับ มันเป็นเรื่องที่ควรตระหนักใช่หรือไม่? คำตอบคือใช่ หากลอร์ดเป็นเพียงเด็กสามัญชนทั่วไป นิสัยเอาแต่ใจย่อมไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตนัก เพราะเด็กในวัยสี่ถึงแปดขวบคนใดบ้างที่ไม่ซุกซน? ลอร์ดเองก็นับว่ามีวิสัยตามวัยไม่ต่างจากเด็กคนอื่น ทว่าปัญหาสำคัญคือ ลอร์ดนั้น ‘ไม่ธรรมดา’ อัจฉริยภาพที่ติดตัวมาแต่กำเนิดนั้นล้ำเลิศเกินมนุษย์ เพียงได้รับชี้แนะเพียงครั้งก็แตกฉาน พรสวรรค์อันโดดเด่นส่งผลให้เขาปรับตัวเข้ากับศาสตร์ทุกแขนงได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อคาซิมเฝ้ามองดู เขามั่นใจเหลือเกินว่าลอร์ดจะก้าวขึ้นเป็นตำนานในอนาคตอย่างแน่นอน แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด... เด็กคนนี้ยังมี ‘อำนาจ’ อยู่ในมือ เมื่อความเฉลียวฉลาดล้ำลึกและอำนาจล้นพ้นมาอยู่ในมือของผู้ที่มีนิสัยคดเคี้ยว ย่อมเป็นปัญหาที่สั่นสะท้านไปถึงรากฐาน ดูอย่างสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่สิ เขาหยอกล้อหยางเฟยจนอีกฝ่ายสิ้นท่า และที่หยางเฟยไม่สามารถขัดขืนได้นั้น เพียงเพราะลอร์ดมีฐานะเป็นถึงเจ้าชาย ‘ยามนี้มันอาจเป็นเพียงเรื่องตลกขบขัน...’ แต่ถ้าหากลอร์ดทวีความร้ายกาจขึ้นมากกว่านี้เล่า? ‘คำหยอกเย้าของเจ้าชาย อาจทำลายชีวิตคนผู้หนึ่งให้ย่อยยับลงได้โดยง่าย’ ราชาแห่งเงามืดผู้ยึดถือการลอบสังหารเป็นอาชีพย่อมประจักษ์ถึงด้านมืดของโลกใบนี้ดี เขาเห็นมานักต่อนักว่าอำนาจที่บิดเบี้ยวนั้นอันตรายเพียงใด ‘ข้าพยายามอย่างยิ่งที่จะขัดเกลาจิตใจของเขา แต่ทว่า...’ คาซิมไม่ใช่ครูเพียงคนเดียวของลอร์ด พีอาโรเกษตรกรในตำนาน, มหาปราชญ์สติ๊กส์, คานช่างตีเหล็กผู้ล่วงลับ และในบางคราวมหาพระสันตะปาปาดาเมียน ต่างก็สลับสับเปลี่ยนมาอบรมสั่งสอนเจ้าชายน้อย ทุกคนต่างพยายามปลูกฝังคุณธรรมและครรลองที่ถูกต้อง พีอาโรสอนให้เขาเข้าใจหัวอกของกสิกรและทหารกล้า สติ๊กส์สอนเรื่องมโนธรรมสำนึกของมวลมนุษยชาติ คานสอนเรื่องจิตวิญญาณอันสมถะของช่างฝีมือ และดาเมียนสอนเรื่องศรัทธาอันแรงกล้า ถึงกระนั้น ลอร์ดกลับค่อยๆ เปลียนไปทีละน้อย ‘นี่คือปัญหาระดับวิกฤตเสียแล้ว’ คาซิมทำหน้าที่อารักขาลอร์ดมาตั้งแต่ลืมตาดูโลก เขาไม่ได้มองว่าลอร์ดเป็นเพียงเครื่องมือในการต่อกรกับจักรวรรดิอีกต่อไป แต่เขารักและเอ็นดูลอร์ดประหนึ่งบุตรในไส้ นั่นคือเหตุผลที่เขาห่วงใยยิ่งกว่าใคร ทว่าเขากลับมืดแปดด้าน ไม่รู้จะแก้ไขนิสัยที่เริ่มบิดเบี้ยวนี้อย่างไร โชคดีที่ความกังวลนั้นมลายหายไปอย่างรวดเร็ว --- “หืม? เกิดอะไรขึ้นหรือลูกพ่อ ลอร์ด... วันนี้เจ้าเหนื่อยกับการเรียนมากไปอย่างนั้นหรือ?” ราชาเกริดนิวัติกลับจากสมรภูมิ เมื่อเห็นคราบเหงื่อและฝุ่นดินเปรอะเปื้อนตัวบุตรชาย เขาก็รุดเข้าไปสวมกอดลอร์ดด้วยความอาทร “ตั้งใจเรียนน่ะเป็นเรื่องดี แต่พ่ออยากให้เจ้าหาเพื่อนเล่นให้มากและสนุกตามวัยเสียมากกว่า ลอร์ดยังเล็กนัก เจ้าไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระความรับผิดชอบที่หนักอึ้งเกินตัวเช่นนี้เลย” “ท่านพ่อ...” นัยน์ตาของลอร์ดเริ่มรื้นแดงขึ้งยามถูกเกริดโอบกอดไว้ในอ้อมอก อัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดในทวีป ผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทายาทแห่งตำนาน... ลอร์ดต้องแบกรับความคาดหวังจากผู้คนนับล้านมาตั้งแต่เกิด และถูกบีบคั้นให้ต้องตอบสนองความคาดหวังเหล่านั้นเสมอมา มันคือความเครียดที่สะสมอยู่ภายใน เขาเริ่มรู้สึกขุ่นเคืองที่ต้องตรากตรำทำงานหนักเพียงเพราะฐานะของบิดาและพรสวรรค์ที่มี แต่ลอร์ดกลับไม่สามารถระบายความรู้สึกนี้ให้ใครฟังได้ เพราะเกรงว่าจะทำให้คนรอบข้างผิดหวัง และไม่อยากสร้างความเสื่อมเสียให้แก่บิดาผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าในวินาทีนี้เอง... “พ่อจะมีความสุขที่สุดหากลอร์ดมีสุขภาพแข็งแรงและร่าเริง พ่ออยากให้ลอร์ดมีมิตรสหายที่ดีมากมายมากกว่าที่จะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว มันคงจะวิเศษมากหากลูกของพ่อมีความสุขอยู่เสมอ และส่งต่อความสุขนั้นให้แก่ผู้อื่นด้วย” “...” บิดาที่เขารักและเทิดทูนที่สุดในใต้หล้ากำลังเปิดเปลือยความในใจออกมา หมับ... ลอร์ดซบหน้าลงกับแผงอกของเกริดพร้อมกับเม้มริมฝีปากแน่น พยายามกลั้นน้ำตาอย่างสุดความสามารถ ในวัยเพียงห้าชันษา ลอร์ดเกือบจะหลงทางเพราะภาระที่หนักเกินบ่า แต่ในวันนี้ เด็กน้อยได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง ‘ท่านพ่อ ข้าจะตั้งใจศึกษาให้หนักขึ้นตั้งแต่วันนี้ ข้าจะไม่ทำให้ผู้อื่นต้องลำบากใจ และข้าจะเติบโตเป็นผู้ที่ยิ่งใหญ่ให้ได้เหมือนท่านแม่’ กลิ่นอายของเหล็กไหลจากอ้อมกอดของบิดาช่างแสนอบอุ่น สัมผัสจากฝ่ามืออันหยาบกร้านและใหญ่โตที่ลูบไล้ศีรษะอย่างอ่อนโยนทำให้ลอร์ดเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข เขาสะกดกลั้นหยาดน้ำตาและคลี่ยิ้มออกมาในที่สุด คาซิมที่เฝ้ามองอยู่ในเงามืดเผยยิ้มละไม ‘บทบาทของบิดา... เป็นสิ่งที่ข้าไม่อาจเติมเต็มแทนได้จริงๆ’ --- “ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยสินะครับ” ณ ห้องทรงงานของเกริด เลาเอลเข้ามาพบเกริด เขายังคงไม่ชินตากับภาพที่เกริดกระซิบกระซาบกับลอร์ดในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม ไม่ใช่ว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เกริดยังพยายามเคี่ยวเข็ญสอนทุกอย่างให้ลอร์ดหรอกหรือ? เกริดหัวเราะขื่นๆ “พอเห็นเด็กน้อยที่เนื้อตัวโชกเหงื่อทีไร ข้าก็อดนึกถึงเซฮีไม่ได้ทุกที” “ท่านหมายถึงรูบี้หรือครับ?” “ใช่แล้ว” เด็กสาวที่ต้องแบกรับความคาดหวังของพ่อแม่เพียงเพราะมีพี่ชายที่ไม่ได้ความอย่างเขา เซฮีต้องเข้าสถาบันกวดวิชาทุกรูปแบบและกลับบ้านดึกดื่นค่ำคืน เกริดรู้ซึ้งดีว่ามันลำบากเพียงใด “ไม่มีเหตุผลที่ต้องใช้งานหนักเพียงเพราะคนผู้นั้นมีพรสวรรค์ จริงอยู่ที่เขาต้องการการศึกษาขั้นพื้นฐานในฐานะเจ้าชาย แต่ว่า...” “ข้าใช่ว่าจะไม่เข้าใจความรู้สึกของท่าน แต่เจ้าชายลอร์ดคือขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอนาคตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ การหยุดการศึกษาพิเศษย่อมส่งผลโดยตรงต่อความอ่อนแอของอาณาจักรในภายภาคหน้า...” “ข้าจำเป็นต้องพึ่งพาลูกชายขนาดนั้นเชียวหรือ? ครั้งนี้ข้าได้รับค่าสถานะอำนาจการปกครองมาแล้ว ข้าจะพยายามให้มากขึ้นเอง ดังนั้นเลิกโยนภาระไปให้ลอร์ดได้แล้ว” “...” เกริดพยายามทำตัวให้มีความรับผิดชอบมากขึ้นนับตั้งแต่บราฮัมจากไป ในวินาทีนี้ เขาตระหนักว่าที่ผ่านมาเขายังพยายามไม่มากพอ เขาจึงตัดสินใจที่จะทุ่มเทให้ยิ่งกว่าเดิม “เจ้าตัดสินใจเรื่องกลยุทธ์การบุกถล่มเมืองแวมไพร์หรือยัง?” บอสที่มีชื่อเสียงซึ่งหลับใหลอยู่ในเมืองแวมไพร์ต่างดรอปไอเทมระดับยอดเยี่ยม การครอบครองเมืองเหล่านั้นมีความสำคัญยิ่งต่อการเสริมสร้างอำนาจให้แก่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “ครับ ข้าได้คัด ‘เมืองลำดับที่ 2’ ซึ่งคาดว่าเป็นที่พำนักของมารี โรส และ ‘เมืองลำดับที่ 1’ ที่คาดว่ามีระดับความยากสูงสุดออกจากรายการบุกโจมตี เราจะเคลียร์เมืองที่เหลืออีกเจ็ดแห่งตามลำดับ” “แล้วสมาชิกทีมล่าล่ะ?” “จะมีการจัดปาร์ตี้โดยมีฝ่าบาทและสมาชิกกลุ่มไวเคานต์เป็นหลักครับ” สมาชิกกลุ่มไวเคานต์นั้นประกอบด้วยยอดฝีมือจากกิลด์เซดาก้า ทั้งจิชูก้า, พอน, เรกัส และยังมีพีคซอร์ด, ยูเฟมีน่า, คริส รวมถึงคัทซ์ “ยอดเยี่ยมมาก...” “คราแรกข้าคิดจะดึงผู้คนให้หลากหลายกว่านี้ แต่ข้าพิจารณาแล้วว่าการเพิ่มพลังรบโดยรวมนั้นจำเป็นกว่า” จักรวรรดิประสบความล้มเหลวในการทำลายวัลฮัลล่า และสาเหตุความพ่ายแพ้นั้นถูกป้ายความผิดไปที่ทายาทแห่งราชาไร้พ่าย ยามนี้พวกมันจึงครั่นคร้ามไม่กล้าเข้าใกล้วัลฮัลล่า และอาจเบนเข็มมายังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์แทน เลาเอลจึงคิดว่าการเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งให้อาณาจักรคือทางเลือกที่ดีที่สุด “หากผู้เล่นระดับคลาส 3 ไม่เติบโตในตอนนี้ พวกเขาจะไม่มีกำลังพอที่จะต่อกรกับอัศวินตัวเลขเดี่ยวได้เลย ข้าคิดว่าควรเน้นไปที่การยกระดับสมาชิกเลเวลสูงเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับจักรวรรดิจะดีกว่า” เกริดผู้เคยประจักษ์ในฝีมือของอัศวินตัวเลขเดี่ยวมากับตาพยักหน้าเห็นพ้อง “นั่นสินะ...” โดยเฉพาะการเติบโตของคริส, เฟเกอร์ และเรกัสนั้นจำเป็นอย่างยิ่ง หากพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ บางทีอาจจะสามารถดวลตัวต่อตัวกับอัศวินตัวเลขเดี่ยวได้ เกริดพยักหน้าพลางฟังเลาเอลกล่าวเสริม “อ้อ รูบี้กับเซ็กซี่สคูลเกิร์ลก็จะร่วมเดินทางไปกับท่านด้วยครับ” “...พวกนางมีเวลาหรือ?” “ทั้งสองตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่ซาทิสฟายมากกว่าการเรียนแล้วครับ” “งะ... งั้นหรือ...” เกริดรู้สึกเห็นใจพวกแวมไพร์ขึ้นมาตะหงิดๆ และในขณะนั้นเอง ค่าสถานะความโชคร้ายของเกริดก็ได้เริ่มทำงาน --- “...” ณ สุสานแห่งชาติไททัน เมืองหลวงของจักรวรรดิ เหล่าอัศวินสีชาด (Red Knights) ต่างมาชุมนุมกันในสถานที่ที่ผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิหลับใหล พวกเขาอยู่ในชุดไว้ทุกข์สีดำขลับ เพื่อเป็นเกียรติแก่สหายร่วมรบที่พลีชีพในศึกวัลฮัลล่า “สงบนิ่งไว้อาลัย” ชุดสีดำสนิทขับเน้นให้ผิวพรรณอันขาวนวลของเมอร์เซเดสดูเด่นชัดยิ่งขึ้น นางก้มศีรษะลงและทุกคนต่างปฏิบัติตาม “...ท่านลอเร็กซ์ ข้าจะล้างแค้นให้ท่านอย่างแน่นอน” “ท่านดิอา... ข้าจะไม่ลืมเลือนการเสียสละของท่านเลย” “...” เสียงสะอื้นไห้เริ่มดังแว่วมาจากเหล่าอัศวินสีชาด ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วอก ทว่าเมอร์เซเดสผู้เป็นผู้นำกลับนิ่งสงบ ไร้ซึ่งหยาดน้ำตา หน้าที่ของนางไม่ใช่การจมปลักอยู่กับความโศกเศร้า แต่คือการทวงคืนความแค้น “เตรียมตัวออกเดินทาง” สิ้นสุดพิธีศพ เมอร์เซเดสสลัดความเศร้าโศกทิ้งและสั่งการแก่ สกาย (Sky) นายทหารคนสนิท ทันใดนั้น หน้าต่างเควสต์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าสกาย **[การล้างแค้นด้วยเลือด]** ความยาก: SSS อัศวินลำดับที่หนึ่ง เมอร์เซเดส ต้องการไว้ขาลัยแก่สหายที่ล่วงลับ นางตัดสินใจจะมุ่งหน้าไปยังวัลฮัลล่าเพื่อตามหาและสังหารทายาทแห่งราชาไร้พ่าย ในฐานะคนสนิทของเมอร์เซเดส ท่านมีหน้าที่ต้องร่วมเดินทางและช่วยให้นางบรรลุเป้าหมาย **เงื่อนไขการสำเร็จเควสต์:** การตายของทายาทแห่งราชาไร้พ่าย **รางวัลเควสต์:** ได้เข้าร่วมเป็นสมาชิกอัศวินสีชาด เมื่อเข้าร่วมแล้วจะได้รับผลประโยชน์ เช่น ค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นและทักษะใหม่ๆ **บทลงโทษหากล้มเหลว:** เลเวลลดลง 5 ระดับ ‘ในที่สุด...!’ เขาคือผู้เล่นคนแรกที่ได้รับโอกาสเข้าเป็นอัศวินสีชาด สกายผู้ทะเยอทะยานตรากตรำทำงานหนักเพียงเพื่อรอคอยวินาทีนี้ ‘...ก้าวขึ้นไปทีละขั้น’ วันหนึ่งเขาจะกลายเป็นอัศวินตัวเลขเดี่ยวและยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเมอร์เซเดส ‘แล้วข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นผู้หญิงของข้าให้ได้’ รอยยิ้มอัปลักษณ์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสกาย สายตาของเขาจ้องมองไปยังลำคอขาวระหงของเมอร์เซเดสอย่างจาบจ้วง --- “พี่น้องของเราตายไปสามคนแล้ว” ทายาทสายตรงทั้งเก้าแห่งชิโซ เบริอาเช่ ท่ามกลางเหล่าแวมไพร์ พวกเขามีอำนาจเหนือล้ำเกินจินตนาการ ทว่ากลับต้องตกอยู่ภายใต้ ‘คำสาปแห่งความเกียจคร้าน’ พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลับใหล และเพิ่งจะได้รับข่าวคราวว่าเอลฟิน สโตน, ทิราเม็ต และลาติน่า ได้สิ้นชีพลงแล้ว “ทิราเม็ตกับลาติน่าข้าไม่รู้หรอกนะ แต่ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเอลฟิน สโตนจะ...” เอิร์ล เอลฟิน สโตน หนึ่งในเก้า... ไม่สิ หากรวมบราฮัมเข้าไปด้วย เอลฟิน สโตนคือหนึ่งในระดับแถวหน้าของทายาทสายตรงทั้งสิบ “แต่การถูกพวกมนุษย์ฆ่าตายเนี่ยนะ...” “หรือจะเป็นหนึ่งในตำนานที่เขาร่ำลือกัน? อย่างพวกมุลเลอร์?” “มันผ่านไปตั้งกี่ร้อยปีแล้ว? มุลเลอร์กับตำนานคนอื่นๆ ตายไปนานแล้วไม่ใช่หรือไง” “หืม...? ถ้าอย่างนั้นใครกันที่ฆ่าเอลฟิน สโตน...? อืมมม... อืออออ...” “...กรู้ววว... ฟี้...” “...แจ๊บๆ!” การรวมตัวของเหล่าทายาทสายตรงในรอบหลายร้อยปี นอกเหนือจากดัชเชสมารี โรส และมาร์ควิสเฟนริลแล้ว ทายาทสายตรงคนอื่นๆ ที่มารวมตัวกันในที่แห่งนี้ต่างเริ่มสัปหงกและเข้าสู่ห้วงนิทรา... นั่นคืออานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของคำสาปแห่งความเกียจคร้าน