กึก... กึก... กึก... เสียงเพลาล้อรถม้าที่บดเบียดกับพื้นดินดังแทรกผ่านความเงียบงัน... เมื่อรถม้าที่บรรทุกร่างของเกริดเคลื่อนลึกเข้าไปในพงไพรที่มืดมิด เสียงหวีดร้องของเหล่าสัตว์ป่าที่เคยเซ็งแซ่กลับพลันเงียบสงัดลงอย่างผิดวิสัย มีเพียงเสียงหมุนของล้อรถและเสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอของเหล่าทหารดังก้องอยู่ในป่าที่ตกอยู่ในภวังค์อันน่าขนลุก “มอนสเตอร์งั้นหรือ?” สัญชาตญาณและประสบการณ์บอกเกริดว่า การที่นกและสัตว์ป่าพากันเร้นกายเช่นนี้ คือลางบอกเหตุของการปรากฏตัวของอสูรร้าย คาซิมตอบกลับเกริดผ่านเงามืดในทันที - มอนสเตอร์ไม่น่าจะโผล่มาในป่าที่ชาวไททันใช้สัญจรเป็นประจำเช่นนี้พะยะค่ะ... - เป็นมนุษย์... - มีคนจำนวนมากเร้นกายซุ่มซ่อนอยู่รอบบริเวณนี้ เงาของคาซิมแผ่ขยายออกไปประหนึ่งอสรพิษที่แทรกซึมไปตามแมกไม้ท่ามกลางความมืดมิด ก่อนจะรายงานกลับมาด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด - ศัตรู... พวกมันมีมากกว่าสามร้อยคน “พวกโจรป่างั้นหรือ?” - หามิได้... พวกมันคือกลุ่มคนที่ลอบโจมตีคาน “...!!” กิลด์อิมมอร์ทัล! เกริดที่เคยดูนิ่งเฉยพลันลุกพรวดขึ้นมาทันที ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับปิศาจในขุมนรกขณะที่ผลักประตูรถม้าออกไป โฮกวววววว! กว๊าาาาาา! แกร็ก! แกร็ก! แกร็ก! พื้นดินสั่นสะท้านเมื่อดวงไฟสีแดงนับร้อยดวงพลันสว่างวาบขึ้นท่ามกลางพุ่มไม้ ทันทีที่เมฆดำซึ่งบดบังจันทร์เต็มดวงเคลื่อนคล้อยไป แสงจันทร์สีนวลก็สาดส่องลงมากระทบกับป่า เผยให้เห็นกองทัพโครงกระดูกที่น่าสยดสยองนับร้อย! มันคือกองทัพอันเดดขนาดมหึมาที่มีอัศวินโครงกระดูกเป็นทัพหน้า และจอมเวทโครงกระดูกคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง "จงสะสมความแค้นให้มากกว่านี้เถิด" เสียงอันนุ่มนวลแว่วมาจากส่วนหลังของกองทัพอันเดด เกริดกระโดดลงจากรถม้าและจ้องมองไปยังชายหนุ่มผมขาวที่ยืนอยู่ตรงนั้น “เวราดิน...!” ชายหนุ่มผู้ที่ทำให้ลมหายใจสุดท้ายของคานต้องเต็มไปด้วยความเจ็บปวดทรมาน! เป้าหมายแห่งความแค้นที่เกริดเข่นฆ่าสังหารในจินตนาการไปแล้วนับร้อยนับพันครั้ง! “ตายซะ!” ตูมมมมมม! คาซิมไม่มีเวลาแม้แต่จะห้ามปราม เกริดชัก 'มีดสั้นในอุดมคติ' ออกมาพร้อมใช้ทักษะ 'การเคลื่อนที่รวดเร็ว' พุ่งทะยานเข้าหาเวราดินดุจดาวตก ก่อนจะเก็บมีดสั้นและชักอาวุธสังหารออกมาแทน “เกริด! จับมัน!” “ฆ่าไอ้ระยำนั่นซะ!” กว๊าาาาาา! เหล่าเนโครแมนเซอร์แผดเสียงด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นเกริดพุ่งเข้ามา อัศวินโครงกระดูกนับสิบตนดาหน้าเข้าขวางทาง กวัดแกว่งดาบยักษ์และหอกเข้าใส่ หมายจะเอาชีวิตราชาเกริดให้ได้ในคราเดียว เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! 'หัตถ์เทวะ' ทั้งสี่แปรสภาพเป็น 'หอกแห่งลิฟาเอล' แผ่รังสีศักดิ์สิทธิ์ที่รุนแรงทำลายล้างสิ่งชั่วร้ายจนพินาศย่อยยับ เปิดทางสว่างให้กับเกริดท่ามกลางความมืด “เฮือก...!” “ระ... เป็นไปไม่ได้...!” อัศวินโครงกระดูกเลเวลกว่า 250 นับสิบตนสลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา? แถมหอกพวกนั้นยังเคลื่อนที่ได้เองโดยที่เกริดไม่ต้องแตะต้อง? เหล่าเนโครแมนเซอร์ต่างตกตะลึงและคิดเป็นเสียงเดียวกันว่า... 'ที่สุดแห่งความแข็งแกร่ง...!' พวกเขาพลันนึกขึ้นได้ว่า ชายที่พวกเขากำลังตามล่าอยู่นี้คือผู้ที่เคยโค่นล้มท้องฟ้ามาแล้ว! เกริดพุ่งฝ่าใจกลางค่ายศัตรูและกดปุ่ม 'อุปกรณ์ดึงดูด' (Pulling Device) ทันที วืดดดด! ดาบสีดำและสีแดงปรากฏขึ้นใต้แสงจันทร์ หมุนวนรอบตัวเขาก่อนจะหลอมรวมเข้าด้วยกัน ฉับ! ฉูดดดด! เหล่าอัศวินโครงกระดูกและเนโครแมนเซอร์ที่ขวางทางหมุนของดาบต่างถูกฟันกระจุยกระจาย อุปกรณ์ดึงดูดรวมดาบทั้งสองให้กลายเป็นหนึ่งเดียว... 'ดาบแห่งการตรัสรู้' “เวราดินนนนน!” ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ปฐพีสั่นสเทือนเลื่อนลั่นราวกับป่าทั้งป่ากำลังจะปลิวหายไป เกริดพุ่งผ่านกองทัพอันเดดโดยมีหอกทั้งสี่หมุนวนอยู่รอบกาย ประหนึ่งเทพสงครามที่กำลังแหวกทะเลคลื่นมนุษย์ 'ตอนนี้เขาไม่ใช่คนแล้ว... แต่คือมอนสเตอร์' กลิ่นอายของเกริดพุ่งสูงขึ้นจนเทียบเคียงกับเทพเจ้า เวราดินไม่ได้ประหลาดใจเพราะเขารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่พลังที่เกริดแสดงออกมานั้นเหนือกว่าข้อมูลที่เขาเคยมีอยู่มาก ความกดดันพุ่งสูงจนถึงขีดสุดเมื่อเกริดรุกคืบเข้ามาด้วยใบหน้าที่ถมึงทึงราวกับยมทูต ขาของเวราดินสั่นสะท้าน แต่เขากลับแสยะยิ้มออกมา... มันคือยิ้มแห่งความพึงพอใจ กว๊าาาาาา! เพราะความมั่นใจในหอกทั้งสี่ หรือเพราะความโกรธแค้นจนขาดสติกันแน่? เกริดจดจ่ออยู่แต่กับเวราดินจนไม่ทันตั้งตัวต่อการโจมตีของเดธไนท์ที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน! ฉึก! มีดสั้นอาบยาพิษของ 'ไคเลโอ' ทิ่มแทงเข้าที่หัวใจของเกริด! มันคือการโจมตีที่เปี่ยมไปด้วยพลังสังหารของจ้าวแห่งพิษร้าย มอบสถานะอัมพาตที่ไม่อาจต้านทานและลดพลังชีวิตของเป้าหมายลงถึง 50% ทันที... นี่คือความสามารถขั้นสูงสุดของไคเลโอที่มีโอกาสสังหารเป้าหมายให้ตายในทันที! “ตอนนี้แหละ!” โอกาสทองที่จะสยบสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่ง! เมื่อเห็นเกริดติดกับ เวราดินแผดเสียงลั่น จอมเวทโครงกระดูกทั้งหมดพลันร่ายเวทมนตร์ที่เตรียมไว้พร้อมกัน 'เสร็จฉันล่ะ!' จอมเวทโครงกระดูก 47 ตนใช้มหาเวทพร้อมกัน พลังมานาที่ปะทุออกมาทำให้เวราดินมั่นใจว่าเกริดจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักจนเข้าสู่สภาวะอมตะแน่นอน ทว่า ในวินาทีที่วิกฤตที่สุดนั้น เวราดินกลับยังไม่ได้สังเกตเห็นข้อความระบบที่แจ้งเตือนขึ้นมา... [เดธไนท์ ไคเลโอ กลับสู่สภาวะสงบ] [เป้าหมายไม่ได้รับความเสียหายใดๆ] [เป้าหมายต้านทานสภาวะอัมพาตสมบูรณ์และพิษร้ายได้ทั้งหมด] "อะไรนะ...?" ใบหน้าของเวราดินเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเขาเหลือบไปเห็นข้อความแจ้งเตือนในภายหลัง เขาไม่เข้าใจ... มีดสั้นของไคเลโอแทงเข้าที่หัวใจของเกริดอย่างจัง เขาเห็นมันด้วยตาตัวเอง! แต่ทำไมการโจมตีนั้นถึงไร้ผล? ทำไมเกริดถึงไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย? “นี่มันเรื่องอะไรกัน...? หยุดก่อน!” เวราดินลนลานเมื่อแผนการไม่เป็นไปตามที่คิด เขาพยายามตะโกนสั่งหยุด แต่สายไปเสียแล้ว... เหล่าเนโครแมนเซอร์ได้สั่งให้จอมเวทโครงกระดูกปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาแล้ว! วูบบบบ! 'กราวิตี้ บูม' (Gravity Boom) มหาเวทมนตร์ดำขั้นสูงของจอมเวทโครงกระดูกเลเวล 300 มันจะบิดเบือนแรงโน้มถ่วงในพื้นที่เป้าหมาย ทำให้ศัตรูเคลื่อนที่ช้าลงก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง แม้จะเป็นเวทที่ทรงพลังแต่มันก็มีจุดอ่อนคือขอบเขตที่แคบและใช้เวลาร่ายนานมาก ยากนักที่จะโจมตีถูกเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ ทว่า... “ขะ... เคลื่อนที่งั้นหรือ?” เกริดต้านทานอัมพาตและพิษร้ายด้วย 'วัลฮัลล่า' ชุดเกราะที่เป็นดั่งผลงานชิ้นสุดท้ายของคาน และหลบเลี่ยงแรงระเบิดของกราวิตี้ บูมไปได้อย่างง่ายดาย เขาขยับกายเข้าหาเวราดินเพียงก้าวเดียว ตูมมมม! ก้าวที่สอง... เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! ก้าวที่สาม... ทุกย่างก้าวที่เขารุกคืบเข้าไป แรงระเบิดมหาศาลพลันปะทุขึ้นเบื้องหลังเขาราวกับป่าทั้งป่ากำลังพินาศย่อยยับ เกริดใช้ทักษะ 'วิชาดาบของแพ็กม่า - เชื่อมโยง' กวาดล้างจอมเวทโครงกระดูกจนราบคาบก่อนจะมาหยุดอยู่ตรงหน้าเวราดิน “นี่เป็นเพียงครั้งแรกเท่านั้น...” เสียงของเกริดที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารแผ่ซ่านเข้าไปถึงโสตประสาทของเวราดิน “แกจะต้องตายเพื่อสังเวยให้กับข้า” ความตายนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ไม่ใช่จุดสิ้นสุด เกริดประกาศกร้าว “แกจะต้องตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำมือของข้า ข้าจะทำให้แกต้องเจ็บปวดทรมานยิ่งกว่าที่คานเคยได้รับ!” ฉึก! ฉึก! ฉึก! ไคเลโอยังคงพยายามเข้าโจมตีเกริดเพื่อปกป้องเจ้านาย แต่มันกลับไร้ผล ทักษะลอบสังหารทั้งหมดถูกต้านทานไว้ด้วยเกราะของคานอย่างหมดจด “แกมัน... โอเวอร์เกียร์จนบ้าไปแล้ว...” เวราดินพึมพำด้วยสีหน้าโง่งม “หุบปากเน่าๆ ของแกซะ” เกริดไม่ยอมให้เขาได้พูดพร่ำทำเพลง เขาตวัดดาบแห่งการตรัสรู้เข้าใส่... ทว่า คมดาบนั้นกลับไปไม่ถึงลำคอของเวราดิน เคร้งงงงง! ทันใดนั้น ดาบเล่มหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาขวางทางดาบแห่งการตรัสรู้ไว้ได้อย่างแม่นยำ “เจ้า...?” เส้นผมสีน้ำเงินใสกระจ่างส่องประกายใต้แสงจันทร์ดูราวกับน้ำค้างแข็งที่กำลังจับตัว เกริดชะงักงันเมื่อได้เห็นโฉมหน้าของผู้ที่เข้ามาขัดขวาง “เมอร์เซเดส?” “...” อัศวินอันดับหนึ่ง... ดาบที่แข็งแกร่งที่สุดผู้รับใช้เจตจำนงของจักรวรรดิ ท้ายที่สุดเธอก็เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น เธอเอ่ยด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า “ข้าขอโทษ...” “อึก...!” เคร้งงง! ร่างของเกริดกระเด็นลอยขึ้นไปบนอากาศ เขาถูกกระแทกด้วยโล่ของเมอร์เซเดสที่พุ่งเสยขึ้นมาในมุมอับสายตา มันคือทักษะ 'พุ่งชน' ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เกริดลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศในสภาพที่ไร้การป้องกัน “ฝ่าบาท!” เสียงของคาซิมดังมาจากเบื้องหลัง เขาและเหล่าทหารกำลังถูกล้อมรอบด้วยเหล่า 'อัศวินแดง' หลายคน ในขณะที่เกริดถูกเวราดินเบี่ยงเบนความสนใจ คาซิมและทหารคนอื่นๆ ก็ต้องรับศึกหนักเช่นกัน “เคลื่อนที่ผ่านเงา...!” คาซิมพยายามจะเข้าไปช่วยเกริด ทว่าระยะการเคลื่อนที่ของเขากลับถูกจำกัดลงอย่างมากเพราะแสงจันทร์สาดส่องจนกลบความมืดไปเกือบหมด เขาไม่สามารถเคลื่อนที่ระยะไกลได้และถูกอัศวินแดงคนหนึ่งฉุดรั้งไว้จากด้านหลัง “อึก!” “คาซิม...!” เกริดรู้ดีว่าคาซิมคือใคร... เขาคืออาจารย์ของลอร์ด เป็นทั้งเพื่อน และครอบครัว คาซิมคือคนที่คอยเติมเต็มช่องว่างในฐานะ 'พ่อ' ให้กับลอร์ด ใช่แล้ว... คาซิมก็เหมือนกับคานสำหรับลอร์ด “ไม่...!!” เขาจะเสียคาซิมไปไม่ได้! เกริดลืมเลือนศัตรูตรงหน้าและพุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่คาซิม เขาใช้ทักษะ 'บิน' หมายจะเข้าไปช่วยคาซิมให้พ้นจากเงื้อมมือของเหล่าอัศวินแดง แต่เมอร์เซเดสคืออุปสรรคชิ้นใหญ่ เคร้ง! เคร้งงง! เธอรัวดาบใส่เขาด้วยความเร็วสูงสุดที่ทัดเทียมกับคราอูเกล กดดันจนเกริดโงหัวไม่ขึ้น เมอร์เซเดสหลบหลีกหัตถ์เทวะที่กวัดแกว่ง 'มยอลเนียร์' (หลังหมดระยะเวลาแปลงสภาพไอเทม) และขวางทางเกริดไว้ ความสับสนของเกริดมลายหายไปและถูกแทนที่ด้วยเพลิงแห่งโทสะ “ไอ้สุนัขรับใช้...! จักรพรรดิ...! นี่คือคำสั่งของจักรพรรดิอย่างนั้นรึ!!” จักรพรรดิส่งเขาออกมาด้วยรอยยิ้มเพียงเพื่อจะลอบกัดลับหลังอย่างนั้นหรือ? เมอร์เซเดสไม่อาจตอบคำถามนั้นได้ แต่เสียงของเวราดินกลับดังขึ้นแทรกความเงียบ “ถ้าแกฉลาดพอก็ควรจะคิดได้นะ แกคิดว่าฉันจะโจมตีแกโดยไม่มีประกันงั้นเหรอ?” เขามั่นใจในพละกำลังของอัศวินแดงและพลังของจันทร์เต็มดวง แผนการของเวราดินสมบูรณ์แบบ สิ่งเดียวที่เหลือคือสังหารราชาเกริดและประกาศให้โลกรับรู้ ความโกรธแค้นของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะพุ่งสูงขึ้น และชื่อเสียงของกิลด์อิมมอร์ทัลจะเลื่องลือไปทั่ว แม้แต่แอ็กนัสก็ไม่อาจอยู่เฉยได้อีกต่อไป เวราดินยิ้มอย่างพึงพอใจ เขารู้ว่าเกริดมีขุนพลสวรรค์ทั้งสามและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เขาสามารถเรียกมาช่วยได้ แต่เขาเชื่อว่าไม่มีทางที่พวกนั้นจะหยุดยั้งอัศวินแดงทั้ง 10 คนซึ่งรวมถึงอัศวินอันดับหนึ่งได้ แม้จะถูกเรียกมาทั้งหมดก็ตาม 'จงเรียกอัศวินของแกออกมาซะ' เขาจะฆ่าทุกคนที่เกริดไว้ใจให้หมด ในขณะที่เวราดินกำลังรื่นเริงใจอยู่นั้น... ฉึกกกกก! ดาบของเมอร์เซเดสซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังที่ต่างจากโลเร็กซ์อย่างลิบลับ แทงทะลุเข้าที่หน้าท้องของเกริดอย่างจัง “อัก...!” ผู้หญิงคนนี้คือมอนสเตอร์ตัวจริง... ฝีมือของเธอทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าเจ็ดดยุกแห่งจักรวรรดิเสียอีก เกริดกระอักเลือดออกมา แต่เขาไม่ได้กังวลเรื่องชีวิตของตัวเองในตอนนี้ สิ่งที่เขาสนใจคือชีวิตของคาซิมที่มีจำกัด 'ถ้าข้าตาย คาซิมก็ไม่รอด' ลอร์ดจะต้องเสียใจ... เกริดไม่อยากให้ลูกของเขาต้องรับรู้ถึงความโศกเศร้าและความแค้นเช่นนั้น เขาเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว “เรียก... อึก! อัศวิน...!” อำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดที่เกริดภาคภูมิใจ สิ่งเดียวที่สามารถทำให้ความปรารถนาของเขาเป็นจริงได้! “เพียโร่!” “...?!” ชื่อที่ถูกฝังลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ... เมอร์เซเดสถึงกับชะงักงันและสมองขาวโพลนไปชั่วขณะ เมื่อเธอได้เห็นชายคนหนึ่งปรากฏกายออกมาจากเสาแห่งแสง!