บทที่ 1140 เจ้าไม่คู่ควร ท่ามกลางเสียงเชียร์อันดังกระหึ่มของฝูงชน เอลฟ์ตนหนึ่งก้าวขึ้นสู่เวทีราวกับวีรบุรุษ ซาริเอล เอลฟ์ผู้โดดเด่นด้วยเรือนผมสีเงินและดวงตาสีฟ้าคมกริบ ก้าวเข้าสู่สังเวียนด้วยท่าทีเปี่ยมด้วยความมั่นใจสูงสุด เขาถือคทาที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต ฝังด้วยอัญมณีระยิบระยับมากมาย และสลักสัญลักษณ์อันซับซ้อนไว้บนนั้น เอลิราขึ้นเวทีมาเช่นกัน แต่เด็กสาวเอลฟ์กลับดูซีดเซียวเมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ของเธอ ราวกับกระต่ายกำลังเผชิญหน้ากับสิงโต เพียงแค่มองแวบเดียวก็บอกได้ว่าเธอเป็นมือใหม่ในการต่อสู้ ทว่า โชคร้ายที่เธอต้องมาเจอกับซาริเอล ตอนนี้ผลการแข่งขันถูกตัดสินไปแล้ว ท่ามกลางสายตาสมเพชจากฝูงชน เสียงระฆังก็ดังขึ้นและการแข่งขันก็เริ่มต้น ซาริเอลมองอย่างเฉยเมย เขาชูคทาขึ้น สบตากับเอลิราราวกับจะพูดว่า "เตรียมตัวให้พร้อม" ในทางตรงกันข้าม เอลิรากลับดูนิ่งงัน เธอมองขึ้นไปที่ซาริเอล ดวงตาของพวกเขาสบกันชั่วครู่ก่อนที่เธอจะหลับตาลง ราวกับว่าเธอกำลังใช้เวลาตั้งสมาธิ แสงนวลตาเปล่งออกมาจากคทาของเธอ แต่มันไม่ฉูดฉาดหรือน่าทึ่งเท่าของซาริเอล “และ... เริ่มได้!” ผู้ตัดสินประกาศ เสียงของเขาถูกขยายด้วยเวทมนตร์ ด้วยการสะบัดคทาอย่างมั่นใจ ซาริเอลเรียกกระแสเพลิงโหมเข้าใส่เอลิรา ฝูงชนสูดหายใจเฮือก คาดการณ์ถึงความพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วของเด็กสาวเอลฟ์ แต่ขณะที่เปลวไฟกำลังจะมาถึงตัวเธอ เอลิราก็ลืมตาขึ้น แสงนวลจากคทาของเธอพลันสว่างจ้าจนแสบตา ก่อตัวเป็นโล่กำบังอยู่ตรงหน้าเธอ เปลวไฟปะทะกับโล่และสลายไปเป็นกลุ่มควันไร้พิษสง เกิดความเงียบงันอย่างตกตะลึงจากฝูงชนชั่วครู่ ก่อนจะมีเสียงเชียร์และเสียงสูดหายใจด้วยความประหลาดใจดังขึ้นประปราย เอลิราป้องกันการโจมตีเปิดของซาริเอลได้สำเร็จ ซาริเอลเองก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบควบคุมสีหน้าอย่างรวดเร็ว “ไม่เลว” เขากล่าวราวกับกำลังประเมินเธอเป็นครั้งแรก ดวงตาของเอลิราไม่ใช่ดวงตาของกระต่ายขี้ขลาดอีกต่อไป พวกมันแน่วแน่และไม่สั่นไหว “ขอบคุณ ตอนนี้ถึงตาของฉันแล้ว” เธอกล่าวเบาๆ น้ำเสียงแฝงความมุ่งมั่น สายลมรุนแรงเริ่มรวมตัวกันรอบๆ เอลิรา หมุนวนและเริงระบำราวกับถูกเรียกโดยพลังที่มองไม่เห็น ใบไม้ ดิน และเศษซากบนพื้นสังเวียนถูกลมพัดขึ้นไปในอากาศ ลอยค้างราวกับรอคำสั่งของเธอ คทาของเธอส่องสว่างด้วยแสงสีฟ้าคราม ด้วยท่าทางที่เด็ดเดี่ยว เอลิราพุ่งคทาของเธอไปทางซาริเอล และกระแสลมหมุนวนพร้อมเศษซากก็พุ่งไปข้างหน้าราวกับหอก ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าซาริเอลจะสามารถปัดป้องมันได้อย่างง่ายดายเหมือนที่เขาทำกับการโจมตีก่อนหน้านี้ คทาของเขาแผ่แสงสีทองออกมา ก่อตัวเป็นม่านพลังป้องกัน แต่ในวินาทีที่หอกลมปะทะกับม่านพลัง ก็เกิดเสียงแตกดังลั่น และโล่ของเขาก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ปล่อยให้สายลมพุ่งต่อไปปะทะเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง เอลฟ์ที่ได้รับการคาดหมายว่าจะชนะการคัดเลือกในปีนี้ถึงกับเซถลาถอยหลังไปหลายก้าวก่อนจะทรงตัวได้ ฝูงชนคลั่งไปแล้ว เสียงเชียร์ เสียงสูดปาก และเสียงอุทานดังลั่นไปทั่ว ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น “ม่านพลังสีทองของซาริเอลป้องกันการโจมตีไม่ได้งั้นเหรอ? เกิดอะไรขึ้น? ม่านพลังสีทองของเขาไม่ได้แข็งแกร่งมากไม่ใช่หรือ?” “พลังธาตุของเด็กคนนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ความรุนแรงของการโจมตีสูงมาก” “ไม่หรอก การโจมตีนั้นถูกบีบอัดอย่างแน่นหนา แสดงว่าการควบคุมของเธอต้องดีมากแน่ๆ” ในที่สุดซาริเอลก็ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุมของเขา ดวงตาของเขาไม่เฉยเมยอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความอยากรู้และความเคารพ “เธอยังออมมืออยู่สินะ” เขากล่าว เกือบจะเป็นเสียงกระซิบที่ได้ยินเพียงเอลิราท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชน เอลิราพยักหน้า “ท่านก็เช่นกัน” เธอตอบกลับ เป็นการยอมรับว่าการต่อสู้ยังอีกยาวไกล ซาริเอลชูคทาขึ้น อัญมณีบนนั้นส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง “ถ้างั้น เรามาทำให้การประลองครั้งนี้น่าจดจำกันเถอะ” เขาประกาศ แต่ทว่า เอลิรากลับปฏิเสธเขาอย่างไม่คาดคิด “เจ้าไม่คู่ควร และนี่ไม่ใช่การประลองฉันมิตร” จากนั้น โดยไม่เตือนล่วงหน้า เธอโบกคทาเพื่อสร้างหอกลมหนึ่งโหลคล้ายกับที่เธอร่ายก่อนหน้านี้ เวลาร่ายของเธอนั้นรวดเร็วจนซาริเอลแทบตั้งตัวไม่ทัน ซาริเอลที่ถูกจู่โจมด้วยหอกลมกะทันหัน สามารถยกคทาขึ้นได้ทันเวลาพอดี ร่ายม่านพลังรูปโดมล้อมรอบตัวเอง นี่เป็นม่านพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งก่อน แต่ความเร็วและความแม่นยำในการร่ายของเอลิราทำให้เขามีเวลาน้อยเกินไปที่จะทำให้การป้องกันสมบูรณ์แบบ หอกลมพุ่งชนม่านพลังของเขาอย่างต่อเนื่อง แต่ละครั้งที่ปะทะเกิดเสียงแตกดังลั่น โดมสีทองกระพริบและสั่นไหวภายใต้การโจมตี พลังงานของมันลดลงอย่างเห็นได้ชัด และแล้ว ด้วยการปะทะครั้งสุดท้ายที่ดังก้อง ม่านพลังก็แตกสลาย ซาริเอลถูกกระแทกจนกระเด็นไปด้านหลัง ตกลงพื้นเสียงดังตุ้บที่ขอบสังเวียน จากนั้นหอกลมอีกดอกก็จัดการผลักเขาตกจากเวทีอย่างสมบูรณ์ ตุ้บ! เขาร่วงลงพื้นเสียงดังสนั่น สายลมที่ปั่นป่วนในที่สุดก็สงบลง พร้อมกับความเงียบที่เข้าปกคลุมทั่วทั้งสังเวียน ผู้ตัดสินชูมือขึ้น “ผู้ชนะคือเอลิรา!” วินาทีต่อมา เสียงพึมพำที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความทึ่งก็แผ่ไปทั่วฝูงชน ตามมาด้วยความโกลาหล เอลฟ์จำนวนมากวางเดิมพันกับซาริเอลเพราะเขาเป็นตัวเต็งที่เห็นได้ชัด แต่ตอนนี้ทั้งหมดนั้นสูญเปล่าไปแล้ว ขณะที่ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์ เสียงสูดปาก และความเงียบเพื่อครุ่นคิดปะปนกันไป เอลิราก็เริ่มเดินลงจากเวที เธอไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว สายตาของเธอเหลือบไปมองที่ส่วนหนึ่งของผู้ชมชั่วครู่ ก่อนจะกลับมามองพื้นตรงหน้าขณะที่เธอเดินจากเวทีไป เลียม ซึ่งนั่งอยู่ท่ามกลางผู้ชม เผยรอยยิ้มบนริมฝีปาก เขายังคงดูการแข่งขันที่เหลือต่อไป ความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยของผู้สมัครเอลฟ์นั้นไม่เลวเลย แต่เขารู้ว่านี่ไม่ใช่พลังที่แท้จริงของพวกเขา พวกเขาทุกคนจะได้รับการเพิ่มพลังอย่างมีนัยสำคัญเมื่อได้เข้าร่วมเป็นองครักษ์หลวงเอลฟ์อย่างเป็นทางการ