บทที่ 1141 รอบสุดท้าย หลังจากการประลองของเอลีรา ก็มีการประลองอีกสองสามคู่ ในไม่ช้า การแข่งขันรอบแรกของงานรับสมัครก็สิ้นสุดลงโดยไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น นอกจากเอลีราแล้ว ไม่มีผู้มาใหม่คนใดที่รอดชีวิตมาถึงรอบที่สองได้ งานทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เนื่องจากมีเวทีประลองทั้งหมดห้าแห่ง และเนื่องจากนี่คือการคัดเลือกรอบแรก การต่อสู้จำนวนมากจึงเกิดขึ้นพร้อมกัน หลังจากการต่อสู้คู่สุดท้าย ฝูงชนเริ่มสลายตัว เอลีราแอบหนีออกมาโดยปิดบังใบหน้าของเธอแล้วไปพบกับเลียมที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งใกล้ขอบเมือง บรรยากาศที่นี่เงียบกว่า ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยชาวเมืองที่ไม่ได้เข้าร่วมชมการต่อสู้ เลียมยิ้มเมื่อเห็นเอลีรารีบรับประทานอาหารเย็น "เธอทำได้น่าทึ่งมากในสนามประลอง" เขากล่าว พร้อมกับยื่นถ้วยไวน์ให้เธอและส่งสัญญาณให้เธอช้าลง "ขอบคุณค่ะ แต่มันยังอีกไกลกว่าจะจบ" เอลีราตอบพลางจิบไวน์ "ความท้าทายที่แท้จริงยังมาไม่ถึง" "จริงด้วย" เลียมเห็นด้วย "แต่ในวันนี้เธอได้พิสูจน์แล้วว่าเธอมีความสามารถมากกว่าที่คิด เพราะฉะนั้นเธอผ่อนคลายลงหน่อยก็ได้นะ ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้สภาพจิตใจของเธอจะไม่ดีที่สุด" เอลีราพยักหน้า จากนั้นทั้งสองก็รับประทานอาหารที่เหลือในความเงียบ เอลดรินได้ให้โทเค็นแก่พวกเขาเพียงพอ พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่าย หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ พวกเขาก็จ่ายค่าอาหารและลุกจากโต๊ะ เลียมเดินไปส่งเอลีราที่ห้องพักของเธอ ก่อนจะแยกกัน เขามองเธอและพูดว่า "พักผ่อนซะ พรุ่งนี้เป็นอีกวันหนึ่ง อีกหนึ่งการต่อสู้ เธอจะต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มี" เอลีราพยักหน้า "ค่ะ ขอบคุณค่ะ ท่านอาจารย์" ด้วยคำพูดนั้น ทั้งสองก็กลับเข้าห้องของตนเอง เอลีราเข้าห้องของเธอไปพร้อมกับความคิดที่เต็มไปด้วยเรื่องราวของวันนี้และการต่อสู้ที่รออยู่ข้างหน้า ขอบคุณมนุษย์คนนั้น อาจารย์ของเธอ หรือควรเรียกว่าผู้สอนของเธอ ที่ทำให้เธอไม่ต้องทนทุกข์อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่รบกวนจิตใจเธอ ดวงตาของอาจารย์เธอดูเศร้าอยู่เสมอ ไม่ว่าเขาจะกำลังฝึกฝน ต่อสู้กับสัตว์อสูร หรือพูดคุยสบายๆ เขามีความเศร้ามากมาย "ฉันจะทำให้ท่านผิดหวังไม่ได้" เอลีรากำหมัดแน่น แม้ว่าเธอจะรู้ว่าเธอไม่ได้มีความหมายกับเขามากนัก แต่ก็ไม่มีใครให้โอกาสเธอเหมือนที่เขามอบให้ อย่างน้อยที่สุด สำหรับสิ่งนั้น เธอต้องตอบแทนเขาให้ได้ แต่สำหรับตอนนี้ เธอต้องพักผ่อน การพักผ่อนเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เธอปิดประตูลง สูดหายใจลึกๆ และล้มตัวลงนอนเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ วันที่สองของงานรับสมัครนั้นน่าเบื่อกว่าวันแรก เนื่องจากผู้เข้าร่วมแต่ละคนต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้หลายคน นี่เป็นวันสุดท้ายและเป็นวันสิ้นสุดของงานด้วย เห็นได้ชัดว่าเนื่องจากพระราชกฤษฎีกา งานรับสมัครที่ปกติจะกินเวลาห้าวันจึงสิ้นสุดลงในเวลาเพียงสองวันในครั้งนี้ ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้มากนัก เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา ขณะที่เอลีราเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เลียมก็นั่งอยู่ท่ามกลางผู้ชมอีกครั้ง สังเกตทุกอย่างอย่างเงียบๆ เอลฟ์สาวอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นสิ่งนี้และรู้สึกประหม่า ไม่เหมือนกับเอลฟ์อีกคนที่ไม่ได้ปรากฏตัวอีกเลยหลังจากที่เขามาส่งพวกเขา อาจารย์ของเธอกำลังนั่งอยู่ในกลุ่มผู้ชมเพื่อให้กำลังใจเธอ เธอรู้สึกซาบซึ้งใจ เธอรู้ว่าเธอต้องชนะให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การประลองเริ่มขึ้นทีละคู่เต็มรูปแบบ และในไม่ช้าก็ถึงตาของเอลีรา น่าแปลกใจที่คู่ต่อสู้ในครั้งนี้อ่อนแอกว่าคู่ต่อสู้ในวันแรกของเธอมาก เธอเอาชนะเอลฟ์คนแล้วคนเล่า และผ่านเข้ารอบในงานรับสมัครไปได้อย่างสบายๆ เธอยังไม่ได้เปิดเผยไพ่ตายของเธอเลย เธอใช้เพียงการโจมตีเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชนะการประลองทั้งหมดด้วยความแข็งแกร่งล้วนๆ หากคู่ต่อสู้หรือใครก็ตามที่ดูอยู่คิดว่าเธอมีดีแค่ท่าเดียว นั่นก็ยิ่งดี การเก็บความสามารถอื่น ๆ ของเธอไว้เป็นความลับอาจทำให้เธอได้เปรียบในการต่อสู้ในอนาคต เมื่อสิ้นสุดวัน เอลีราได้กลายเป็นหนึ่งในสิบคนสุดท้ายที่เข้ารอบ จากสิบคนนี้ จะมีเอลฟ์เพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้รับเลือกเป็นราชองครักษ์ผู้โด่งดัง และเธอรู้ดีว่าทั้งสิบคนนี้จะไม่อ่อนแอ ณ จุดนี้ เวทีลอยฟ้าในสนามประลองก็สว่างขึ้น และการประลองแต่ละคู่จะจัดขึ้นทีละคู่เพื่อให้ทุกคนได้ชม ความตื่นเต้นของฝูงชนพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดเมื่อผู้เข้ารอบสุดท้ายเข้าประจำที่ แม้จะอยู่ท่ามกลางเหล่าผู้ยอดเยี่ยม เอลีราก็สัมผัสได้ว่าการแข่งขันนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง เธอจะทำได้จริงหรือ? ไม่ เธอต้องทำให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เสียงของผู้ประกาศดังก้องไปทั่วสนามประลอง ประกาศคู่แรกของการแข่งขัน โชคดีเหลือเกินที่ชื่อของเอลีราถูกเรียกเป็นคนแรก ทำให้เธอต้องเจอกับคนที่ดูเก๋าประสบการณ์ มีรอยแผลเป็นพาดผ่านใบหน้า ครั้งนี้เอลีราไม่รอช้าและเป็นฝ่ายเคลื่อนไหวก่อนทันที โดยร่ายหอกวายุที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เธอจะเรียกได้ออกมา อย่างไรก็ตาม คู่ต่อสู้หลบการโจมตีได้อย่างง่ายดายขณะที่เขาเคลื่อนตัวผ่านสนามประลอง ปิดช่องว่างระหว่างพวกเขาทั้งสองในชั่วพริบตา เอลฟ์คนนั้นมีกริชอยู่ในมือและปลดปล่อยการฟันอย่างรวดเร็วต่อเนื่องด้วยอาวุธของเขา บีบให้เอลีราต้องถอย แต่เธอก็ไม่ได้ตื่นตระหนกเพราะนี่ไม่ใช่ไพ่ใบสุดท้ายของเธอ เธอสูดหายใจเข้าอย่างรวดเร็วและโบกคทาของเธออีกครั้ง พายุทอร์นาโดเดือดพล่าน! ท่าที่อาจารย์ของเธอสอนให้เป็นการส่วนตัว! ทันใดนั้น สนามประลองก็เต็มไปด้วยเสียงลมหมุนที่ดังสนั่นหวั่นไหว และอากาศรอบๆ คทาของเธอก็เริ่มหมุนวนอย่างรุนแรง พายุทอร์นาโดที่คำรามอย่างหิวกระหายพุ่งออกมาจากปลายคทาของเธอ พุ่งตรงไปยังคู่ต่อสู้ ดวงตาของเอลฟ์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะเจอเวทมนตร์ระดับนี้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะหลบได้ แต่เขาก็ยังไม่หมดหนทาง เขารีบสร้างบาเรียมานาขึ้นมาหลายชั้นทันที พายุทอร์นาโดนั้นเร็วเกินไปและใหญ่เกินไป แต่บาเรียก็ยังคงต้านทานไว้ได้อย่างแข็งแกร่ง เอลีราขมวดคิ้ว เธอยังคงสงบนิ่งเพราะนี่ก็ยังไม่ใช่ขีดจำกัดของเธอเช่นกัน ด้วยเสียงตะโกนจากลำคอ เอลีราอัดมานาเพิ่มเติมเข้าไปในพายุทอร์นาโด ทำให้มันขยายขนาดและพลังอำนาจเพิ่มขึ้น สายฟ้าฟาดแปลบปลาบไปทั่วทุกแห่งหน แต่ละเส้นทรงพลังอย่างยิ่งและสามารถพิฆาตผู้รับได้อย่างง่ายดาย การโจมตีนี้ใช้มานาของเธอไปเป็นจำนวนมาก แต่เอลีราก็ยังคงยืนหยัด ไม่ว่าเอลฟ์คนนั้นจะว่องไวเพียงใด เขาก็ไม่สามารถคาดเดารูปแบบของสายฟ้าที่พุ่งออกมาอย่างสุ่มไปทั่วได้ ภายในไม่กี่วินาที สายฟ้าสองสามเส้นก็ฟาดใส่เขาโดยตรง และบาเรียมานาก็แตกสลายเหมือนแก้ว ไม่สามารถทนทานต่อการโจมตีได้ ดวงตาของเอลีราสว่างวาบขึ้นทันที นี่คือชัยชนะของเธอ! เธอใช้โอกาสนี้ส่งหอกวายุอีกระลอกเพื่อปิดเกม แต่ในวินาทีสุดท้าย... กำไลที่เอลฟ์สวมใส่ก็ส่องแสงสีทองสว่างจ้าออกมา