บทที่ 252: ญาติห่างๆ "ก็นะ เรื่องที่เกิดขึ้นมันน่าเหลือเชื่อจริงๆ" อลาริค มกุฎราชกุมารแห่งราชวงศ์เซลันเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าไม่ดีใจเหรอ? เจ้าไม่ต้องแต่งงานกับพวกคนเถื่อนนั่นแล้วนะ" เจ้าหญิงไอลาซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเขามีสีหน้าเรียบเฉยขณะจิบน้ำชา ปัจจุบันพวกเขาอยู่ภายในเต็นท์ที่พักหลังจากเดินทางมาถึงยอดเขาอัศวินที่สาม การปรากฏตัวของวิลเลียมได้ทำให้แผนการของพวกเขาที่จะใช้เผ่าทางเหนือเป็นค้อนทุบอาณาจักรเฮลแลนจากด้านหลังพังทลายลง ในขณะที่สองราชวงศ์กำลังเผชิญหน้ากับพวกเขาที่แนวหน้า "อ้อ จริงสิ ว่าที่อดีตสามีของเจ้าบอกว่าเขาจะยกเจ้าให้กับผู้บัญชาการอัศวินแห่งอาณาจักรเฮลแลนด้วยนะ" เจ้าชายอลาริคเอ่ยหยอกล้อขนิษฐาต่างมารดา "เจ้าอยากไปกับเขาไหม? ส่วนตัวข้าไม่ขัดข้องหรอกนะถ้าเจ้าจะทำแบบนั้น" เจ้าหญิงไอลาวางถ้วยน้ำชาลงบนโต๊ะก่อนจะเงยหน้ามองพี่ชายของเธอ "ท่านพี่ล้อเล่นแล้ว เสด็จพ่อกำลังจะโจมตีอาณาจักรเฮลแลนในเร็วๆ นี้ เหตุใดข้าต้องไปอยู่หลังแนวรบของศัตรูด้วย?" "ถ้าเจ้ากลับไป เจ้าจะต้องลำบากแน่นอน เจ้าเองก็เข้าใจเรื่องนั้นดีใช่ไหม?" เจ้าชายอลาริคเท้าคางด้วยหมัดและยิ้มให้กนิษฐา "ในเมื่อจุดประสงค์ที่เจ้ามาที่นี่ล้มเหลว เสด็จพ่ออาจจะทรงกริ้วและจับเจ้าแต่งงานกับลูกชายของเสด็จอาเสนาบดีกลาโหมที่เจ้าเกลียดแสนเกลียดก็ได้" มือของเจ้าหญิงไอลาสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงการต้องแต่งงานกับเสือผู้หญิงที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ที่สุดในราชวงศ์ ชายผู้นั้นอายุมากกว่าเธอสามปีและมีรูปร่างอ้วนเหมือนหมู เหตุผลเดียวที่เขาทำตามใจชอบได้ก็เพราะอิทธิพลของบิดาเขาเท่านั้น เจ้าหญิงลำดับที่สองยอมตายเสียดีกว่าที่จะต้องแต่งงานกับไอ้หมูสารเลวที่ทำลายชีวิตผู้หญิงมานับไม่ถ้วนในราชวงศ์เซลัน เจ้าหญิงไอลามองไปที่พี่ชายของเธอและเห็นว่ารอยยิ้มได้หายไปจากใบหน้าของเขาแล้ว และถูกแทนที่ด้วยสีหน้าจริงจัง "ไอลา ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าข้าจะปกป้องเจ้าได้หากเรากลับไปที่วัง" เจ้าชายอลาริคกล่าว "มีใครบางคนคอยกระซิบที่ข้างหูของเสด็จพ่อและเร่งเร้าให้พระองค์เข้าสู่สงคราม ตอนนี้ราชวงศ์เซลันไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยสำหรับเจ้าอีกต่อไป" "ท่านพี่กำลังจะบอกข้าว่า สถานที่ที่อันตรายที่สุดคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดอย่างนั้นเหรอคะ?" "ถูกต้องแล้ว อีกอย่าง ข้าสามารถเขียนจดหมายถึงคนผู้นั้นและขอให้เขาช่วยดูแลเจ้าได้ จะว่าไปแล้ว ผู้บัญชาการอัศวินคนนั้นก็เป็นญาติห่างๆ ของข้าเหมือนกัน" "ญาติห่างๆ?" เจ้าหญิงไอลาถามด้วยความสับสน "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าชายอลาริคกลับมาอีกครั้งเมื่อเขานึกถึงโชคชะตาที่แปลกประหลาดซึ่งนำพาเขามายังเทือกเขาคีรินทอร์ และได้พบกับลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของเขาที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรเฮลแลนด้วยตนเอง "ย่าของข้าและย่าของผู้บัญชาการอัศวินเป็นฝาแฝดกัน ท่านลอร์ดเอนส์เวิร์ธตกหลุมรักนางเมื่อตอนที่นางเดินทางไปยังอาณาจักรเฮลแลนเพื่อพบกับกษัตริย์องค์ก่อนในภารกิจเผยแผ่ศาสนา" อลาริคแบ่งปันเรื่องราวของเขา "ตอนนั้น ท่านหญิงเออร์ซ่าเป็นทูตต่างประเทศให้กับราชวงศ์ของเรา" "ทั้งสองคนเข้ากันได้รวดเร็วมากและกลายเป็นคนรักกันอยู่สองสามปี ก่อนจะตัดสินใจลงหลักปักฐานและแต่งงานกัน ข้าแน่ใจว่าลอร์ดเอนส์เวิร์ธผู้ทรงเกียรติที่เคยบดขยี้ผู้มาขายขนมจีบให้ท่านหญิงเออร์ซ่าทุกคนในราชวงศ์เซลัน คงจะไม่รังเกียจที่จะช่วยทำตามคำขอเล็กๆ น้อยๆ ของข้าหรอก" ดวงตาของเจ้าหญิงไอลาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับรู้เรื่องราวเบื้องหลังที่ไม่อยากจะเชื่อนี้ ใครจะไปคิดว่ามกุฎราชกุมารของราชวงศ์หนึ่ง และผู้บัญชาการอัศวินของอาณาจักรเฮลแลนจะเป็นญาติห่างๆ กัน? "ท่านพี่ ได้โปรด บอกความจริงกับข้าเถอะค่ะ" เจ้าหญิงไอลาอ้อนวอน "มันไม่มีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้เลยจริงๆ หรือ? ข้าไม่รังเกียจที่จะแต่งงานกับคนเถื่อนตราบเท่าที่เสด็จพ่อจะมีความสุข เพราะยังไงเสีย นี่ก็เพื่อเห็นแก่บ้านเมืองของเรา" เจ้าชายอลาริคส่ายหัว "ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปหรอกต่อให้เจ้าแต่งงานกับคอนนัล ตระกูลซีคกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงในตอนนี้ มหาหัวหน้าอีแวนเดอร์อาจจะสูญเสียตำแหน่งของเขา และถึงแม้เขาจะยังคงเป็นมหาหัวหน้าอยู่ แต่การเดินทางลงใต้ของเผ่าทางเหนือก็สิ้นสุดลงแล้ว" "ข้าไม่เห็นคุณค่าในการส่งเจ้าไปแต่งงานกับฝ่ายที่ทำได้เพียงแค่นั่งมองอยู่ข้างสนามในขณะที่เราทำสงครามอยู่ที่แนวหน้า อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้กระตือรือร้นกับสงครามครั้งนี้มากนัก ข้ารู้สึกเหมือนว่าเราเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกเชิดโดยคนเบื้องหลัง มันทำให้ข้าพะอืดพะอมมาก" เจ้าชายอลาริคค้นพบแล้วว่ามีองค์กรหนึ่งภายในดินแดนของพวกเขาที่คอยผลักดันให้สงครามครั้งนี้เกิดขึ้น ในตอนแรกพวกเขาเพียงแค่กระซิบข้างหูเสนาบดีกลาโหม แต่ตอนนี้พวกเขากลายเป็นที่ปรึกษาของราชาไปแล้ว เขาพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้น่าสงสัยมากและเขาไม่ชอบมันเลยแม้แต่นิดเดียว มกุฎราชกุมารยื่นมือออกไปและกุมมือที่สั่นเทาของเจ้าหญิงไอลาไว้อย่างมั่นคง "หลบไปอยู่ที่อาณาจักรเฮลแลนชั่วคราวก่อน อย่างน้อยวิธีนั้นเจ้าก็จะไม่ถูกจับแต่งงานกับไอ้หมูนั่นทันที เมื่อเราชนะสงคราม ข้าจะไปตามหาเจ้าเอง" "แล้วถ้าเราแพ้ล่ะคะ?" เจ้าหญิงไอลาถาม เธอจงรักภักดีต่อบ้านเมืองของเธอ แต่หลังจากได้เห็นการแสดงของวิลเลียม เธอเริ่มลังเลว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในสงครามที่กำลังจะมาถึงหรือไม่ "ถ้าแพ้ก็คือแพ้" เจ้าชายอลาริคกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "พูดตามตรง ข้าหวังว่าเราจะแพ้สงครามครั้งนี้ บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่เสด็จพ่อต้องการเพื่อที่จะตื่นจากภาพลวงตาเสียที" "ท่านพี่!" "ฟังนะไอลา และฟังให้ดี จำไว้ว่าไม่มีอะไรที่ได้มาฟรีๆ ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย ข้าเกรงว่าราคาที่เราจ่ายเพื่อให้ได้ส่วนแบ่งจากอาณาจักรเฮลแลนจะเป็นสิ่งที่เราต้องเสียใจในภายหลัง" เจ้าชายอลาริคเป็นคนมีความทะเยอทะยาน แต่เขาไม่ใช่คนโง่และสายตาสั้น สงครามจะทำให้ผู้คนของพวกเขาล้มตายเป็นจำนวนมาก นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม การตายเพื่ออุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่และการตายในฐานะเบี้ยหมากนั้นเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกัน เจ้าชายอลาริคไม่รังเกียจที่จะตายเพื่อบ้านเมือง แต่เขาไม่มีวันยอมรับการตายในฐานะเบี้ยเพื่อช่วยให้คนอื่นบรรลุเป้าหมายของพวกเขา 'เมื่อข้ากลับไป ข้าจะสืบหาความจริงของเรื่องนี้ให้ได้' เจ้าชายอลาริคสาบานในใจ 'เสด็จพ่อ ข้าหวังว่าท่านจะทรงทราบว่าท่านกำลังทำอะไรอยู่' —— ในขณะเดียวกัน ณ ที่ใดที่หนึ่งบนยอดเขาอัศวินที่สาม... เหล่าหัวหน้าเผ่าของแต่ละเผ่ากำลังหารือเกี่ยวกับเรื่องสำคัญ "พิธีเลือกเจ้าสาว" ได้กลายเป็นเรื่องตลกไปแล้ว และหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ก็ไม่สนใจที่จะเสนอหญิงสาวของพวกเขาเพื่อเป็นเจ้าสาวของคอนนัลอีกต่อไป นักรบอันดับสองถูกกักบริเวณในบ้านโดยมหาหัวหน้าอีแวนเดอร์เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำอะไรโง่ๆ เพราะความโกรธ เลียม นักรบอันดับหนึ่ง กำลังทำหน้าที่เฝ้ายามและดูแลให้เขาอยู่แต่ภายในที่พักหลักของมหาหัวหน้า แม้ว่าจะไม่มีหัวหน้าเผ่าคนไหนบอกให้มหาหัวหน้าอีแวนเดอร์ก้าวลงจากตำแหน่ง แต่พวกเขาก็ได้บอกเขาไปแล้วว่าพวกเขาไม่พอใจกับการตัดสินใจฝ่ายเดียวของเขาที่จะร่วมมือและทำให้พระเจ้าของพวกเขาโกรธเคืองในระหว่างนั้น มหาหัวหน้าอีแวนเดอร์สาปแช่งพวกเขาในใจ เพราะชายกลุ่มนี้แหละที่เป็นคนที่สนับสนุนเขาอย่างสุดหัวใจเมื่อเขาบอกพวกเขาว่าจะขยายอาณาเขตโดยการเข้าร่วมกับสองราชวงศ์ในการโจมตีแบบขนาบข้าง เขาสาบานว่าหลังจากที่เขาสามารถรักษาตำแหน่งไว้ได้ เขาจะจัดการกับพวกมันทีละคนอย่างแน่นอน! ในขณะที่พวกเขากำลังอยู่ท่ามกลางการสนทนา หญิงงามคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายอายุยี่สิบ ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาอย่างกะทันหัน มหาหัวหน้าและหัวหน้าเผ่าต่างๆ รีบคุกเข่าและก้มศีรษะลงเพื่อแสดงความเคารพทันที "พวกเราขอกราบทูล มหาพยากรณ์!" "เงยหน้าขึ้นเถิด" ชายทุกคนเงยหน้าขึ้นและมองไปที่นักบุญหญิงที่อาศัยอยู่บนยอดเขาเทวะที่หนึ่ง เธอเป็นเพียงผู้ส่งสารคนเดียวของพระเจ้าของพวกเขา การได้เห็นเธอที่นี่ในตอนนี้หมายความได้เพียงอย่างเดียว นั่นคือ... "องค์เหนือหัวมีรับสั่งอะไรหรือไม่ ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์?" มหาหัวหน้าอีแวนเดอร์ถาม เขารู้สึกกังวลมากในตอนนี้เพราะเขากลัวว่าพระเจ้าจะลงโทษเขาสำหรับการกระทำของเขา "ใช่ องค์ผู้ยิ่งใหญ่ทรงต้องการคุยกับ... เด็กชายที่น่าสนใจคนนั้น คนที่ทำให้พวกเจ้าทุกคนดูเหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์ องค์เหนือหัวทรงไม่พอใจเป็นอย่างมากในตอนนี้ อ้อ ท่านยังบอกอีกว่ามหาหัวหน้าเผ่าคนใหม่จะถูกเลือกโดยเด็กชายคนนั้นเช่นกัน แต่เรื่องนั้นคงต้องรอจนกว่าทั้งสองคนจะได้คุยกันเสียก่อน ตอนนี้จงรับคำสั่งของข้าและไปส่งเขาที่ยอดเขาเทวะที่หนึ่ง อย่าให้องค์เหนือหัวต้องรอนาน" หลังจากกล่าวจบ เธอก็หายตัวไปและกลายเป็นหมอกน้ำแข็งที่ลอยไปยังยอดเขาเทวะที่หนึ่ง เหล่าหัวหน้าเผ่าชำเลืองมองกันก่อนจะรีบเร่งไปหาตัววิลเลียม ทุกคนต่างคิดเหมือนกัน นี่คือโอกาสที่พวกเขารอคอย ตราบใดที่พวกเขาสามารถสร้างความประทับใจแรกที่ดีต่อเด็กหนุ่ม และตกลงตามความต้องการของเขา ตำแหน่งมหาหัวหน้าเผ่าก็คงจะตกเป็นของพวกเขาอย่างแน่นอน! มหาหัวหน้าอีแวนเดอร์มองดูชายชรากลุ่มนั้นที่ชิงลงมือก่อนด้วยความขมขื่น เขาไม่เคยฝันเลยว่าเขาจะต้องมาประจบประแจงคนที่ทำให้เขาต้องคุกเข่า โชคดีที่มีไพ่ตายอีกใบที่เขาพอจะเล่นได้ และนั่นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจับคู่เขากับบรีอันน่า หลานสาวของเขาเอง ในเมื่อลูกครึ่งเอลฟ์คนนั้นได้ "ครอบครอง" นางไปแล้ว เขาคงไม่สามารถคืนนางเหมือนกับสิ่งของที่ใช้แล้วได้ นี่คือกฎของดินแดนของพวกเขา แม้แต่พระเจ้าของพวกเขาก็ยังยอมรับเรื่องนี้ เขาหวังว่าด้วยความช่วยเหลือจากหลานสาวของเขา เขาจะสามารถรักษาตำแหน่งเอาไว้และฝ่าฟันพายุที่โหมกระหน่ำใส่ครอบครัวของพวกเขาไปได้