บทที่ 57: ความขาดแคลน เอ็มไพร์ พอยต์ ณ ห้องคอมพิวเตอร์ 「แม็กซิมิเลียน ฮอลล์」 ซึ่งสร้างขึ้นจากการสนับสนุนของอัศวินแม็กซิมิเลียน “วันนี้เราได้เรียนรู้วิธีการเข้าถึงเซิร์ฟเวอร์ภายในที่เรียกว่าอินทราเน็ตแล้ว” ผู้สอนกำลังสรุปการเรียนการสอนในคาบ 90 นาที ซึ่งเป็นหลักสูตร [การประมวลผลข้อมูล] ที่เพิ่งเปิดตัวใหม่ในภาคเรียนนี้ “จากนี้ไปพวกคุณจะต้องใช้คอมพิวเตอร์บ่อยขึ้น ดังนั้นจงฝึกฝนความเร็วในการพิมพ์ การเขียนเอกสาร และวิธีการสืบค้นข้อมูลในทุกๆ วัน และส่งเอกสารทั้งหมดที่เขียนในวันนี้มาด้วย” ‘ฮันนาห์’ นักเรียนนายร้อยระดับหัวกะทิ ค่อยๆ เลื่อนเมาส์และคลิกปุ่มส่งเอกสารที่เธอตั้งใจเขียนอย่างพิถีพิถัน คลิก [ส่งข้อมูลสำเร็จ] “......ส่งไปแล้วใช่ไหม?” น่าจะส่งไปแล้วล่ะ มันเป็นเครื่องจักรที่เธอเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก มันจึงค่อนข้างยาก ทั้งคีย์บอร์ด เมาส์ และจอภาพ ทุกอย่างล้วนไม่คุ้นเคยสำหรับฮันนาห์ผู้มาจากพื้นที่ชนบททางใต้ “เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ ทำแบบนี้ต่อไปในคาบเรียนหน้าด้วย” การบรรยายสิ้นสุดลง การฝึกครั้งต่อไปก็เป็นหลักสูตรที่จัดขึ้นใหม่ในภาคเรียนนี้เช่นกัน นั่นคือ [การจู่โจมทางอากาศ] “จริงจังเหรอ~ เราต้องทำจริงๆ เหรอเนี่ย น่ารำคาญชะมัด” “นั่นสิ พวกเขาคาดหวังอะไรจากเรา? กระโดดลงมาจากฟ้าเนี่ยนะ บ้าไปแล้วหรือไง” เหล่านักเรียนนายร้อยชนชั้นสูงต่างพากันบ่นพึมพำขณะเคลื่อนย้าย ฮันนาห์เองก็รู้สึกว่ามันไร้สาระ แต่ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปแล้วว่าพวกคนรวยเหล่านั้นแอบเช่าเครื่องบินลำเลียงมาฝึกซ้อมกันเองเป็นการส่วนตัวแล้ว “......เฮ้อ นี่ต้องเสียเงินอีกแล้วเหรอ?” “เขาบอกว่าครั้งนี้ไม่ต้องนะ ต่อให้ต้องเสียแล้วจะทำไมล่ะ? เดี๋ยวพอเป็นอัศวินเราก็หาเงินคืนได้เองแหละ” “พูดได้สิ เพราะนายไม่รู้สถานการณ์ครอบครัวฉันไง” นักเรียนนายร้อยสามัญชนเองก็รวมกลุ่มเล็กๆ และเดินไปด้วยกัน ทว่าฮันนาห์กลับอยู่เพียงลำพัง ไม่มีใครคุยกับเธอ เธอถูกโดดเดี่ยวตั้งแต่อยู่ในเหตุการณ์ของจาค็อบ แต่ก็นะ เธอไม่ได้ใส่ใจอะไร กลับกัน เธอชอบแบบนี้เสียด้วยซ้ำ “......นั่นคงใช่สินะ” ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงสนามฝึก เครื่องบินลำเลียงขนาดใหญ่จอดอยู่บนรันเวย์ และมีร่มชูชีพวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะยาวด้านหน้า นักเรียนนายร้อยระดับหัวกะทิต่างยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ในขณะที่ทุกคนกำลังกระซิบกระซาบพลางจ้องมองเครื่องบินลำเลียงลำนั้น “เงียบ──!” เสียงตะโกนดังกึกก้อง ครูฝึกคนหนึ่งสวมหมวกนิรภัยพร้อมแว่นกอเกิลสำหรับการโดดร่มก้าวออกมาจากเครื่องบินลำเลียง ทุกสายตาถูกดึงดูดไปที่เขา “ยินดีต้อนรับ ผมคือครูฝึกที่จะดูแลการโดดร่มครั้งแรกของพวกคุณในวันนี้” ชายคนนั้นดูเหมือนมาจากหน่วยส่งทางอากาศและสวมเครื่องแบบยศพันตรี “ในการฝึกโดดร่ม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการควบคุมและวินัย เพราะสถานที่ที่คุณกระโดดลงไปนั้นจะกลายเป็นสมรภูมิทันที ดังนั้นในการฝึกนี้ พวกคุณต้องเชื่อฟังคำสั่งของผมโดยไม่มีเงื่อนไข” หมวกนิรภัยและแว่นกอเกิลของเขาเป็นสีดำสนิท ปกปิดใบหน้าไว้มิดชิด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง น้ำเสียงนั้นกลับดูคุ้นหูฮันนาห์อย่างประหลาด มันเหมือนน้ำเสียงของใครบางคนที่เธอเคยได้ยินจากที่ไหนสักแห่ง....... “วันนี้พวกคุณจะได้ฝึกร่อนลงจากระดับความสูง 500 เมตร ตอนนี้สวมร่มชูชีพซะ ไปได้!” นักเรียนนายร้อยผลัดกันสวมสายรัดร่มชูชีพไว้บนหลัง “ขึ้นเครื่องบินลำเลียงได้!” ทุกคนต่างลอบมองปฏิกิริยาของครูฝึกขณะเดินขึ้นเครื่อง “อย่ามัวแต่โอ้เอ้!” ครูฝึกผลักคนที่ทำตัวเฉื่อยชาเข้าไปข้างใน เขาค่อนข้างหยาบคายทีเดียว ฮันนาห์อดกังวลไม่ได้ เพราะนักเรียนนายร้อยชนชั้นสูงเกลียดเรื่องแบบนี้เป็นที่สุด และมันเป็นความจริงที่ว่าทุกวันนี้ หากมีอะไรไม่พอใจ บางคนก็จะไปฟ้องพ่อแม่ของตน จนแม้แต่ครูฝึกยังต้องทำตัวระมัดระวัง “นั่งลงแล้วรัดเข็มขัดซะ” ทุกคนนั่งประจำที่ตามแนวที่นั่งด้านข้างภายในเครื่องบินลำเลียง ในตอนนั้นเอง นักเรียนนายร้อยสองคนกำลังเล่นเข็มขัดพลางหัวเราะคิกคัก “เราต้องรัดเข็มขัดพวกนี้ไปทำไมกัน?” อะไรประมาณนั้น พวกเขาคือรอยซ์และแดร์ แทน ทายาทจากตระกูลสูงศักดิ์ที่มีชื่อเสียงแม้แต่ในเอ็มไพร์ พอยต์ “เฮ้” สายตาของครูฝึกจ้องเขม็งไปที่ทั้งสอง “พวกคุณคิดว่ามาที่นี่เพื่อเล่นสนุกงั้นเหรอ?” ทันใดนั้น บรรยากาศภายในเครื่องบินลำเลียงก็พลันเยือกแข็ง นักเรียนนายร้อยทั้งสองไม่ตอบคำถาม ครูฝึกจึงถามย้ำอีกครั้ง “ผมถามว่าพวกคุณคิดว่ามาที่นี่เพื่อเล่นสนุกใช่ไหม” “......เปล่าครับ” รอยซ์ตอบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ซึ่งสื่อถึงความไม่เคารพ เขาคงกำลังคิดว่า “ก็แค่พันตรีคนหนึ่ง” ซึ่งปกติแล้ว ครูฝึกมักจะปล่อยผ่านไปในจุดนี้ “เปล่า-?” แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ครูฝึกก้าวยาวๆ เข้าไปกระชากคอเสื้อของรอยซ์แล้วเหวี่ยงเขาออกไปนอกเครื่องบินลำเลียง แดร์ แทน ก็พบกับชะตากรรมเดียวกัน “อั้ก!” “อ๊าก!” ทั้งสองล้มกลิ้งลงบนพื้นแอสฟัลต์ด้านนอกเครื่องบินลำเลียง “ลุกขึ้น” ทั้งสองรีบยันตัวลุกขึ้นยืน ใบหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหู ดูเหมือนพวกเขาจะรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างมาก “หมอบลง” “.......” “.......” ทั้งสองยังคงเงียบและไม่ยอมหมอบลง จากมุมมองของฮันนาห์ สถานการณ์นี้ดูอันตรายและใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว ปกติครูฝึกจะไม่ทำรุนแรงขนาดนี้ รอยซ์และแดร์ แทน คือทายาทของตระกูลขุนนางระดับสูง สถานะของพวกเขานี่เองที่ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลายแม้ในระหว่างการฝึก “ผมบอกให้หมอบลง พวกคุณเป็นไอ้โง่ที่ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง?” ถึงกระนั้น ครูฝึกคนนี้กลับเข้มงวดมาก เป็นทหารที่ไม่มีความยืดหยุ่นเลยจริงๆ ในตอนนั้นเอง “......ครูฝึกครับ คุณชื่ออะไร?” ในที่สุด รอยซ์ที่กลั้นอารมณ์ไว้ไม่ไหวก็เผชิญหน้ากับเขา การถามชื่อนั้นมีความหมายแฝงอยู่ในตัว และใบหน้าของรอยซ์ก็เต็มไปด้วยความหยิ่งยโส เขาสบตาครูฝึกพลางกัดฟันกรอด ครูฝึกตอบกลับด้วยคำถาม “ชื่อของผมงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ ผมมาที่นี่เพื่อรับการฝึก ไม่ใช่มาเพื่อถูกหยามเกียรติ” ฮันนาห์เฝ้าดูการปะทะกันนั้นจากหางตา ครูฝึกคงต้องยอมถอยให้แน่ๆ เธออาจจะไม่รู้เรื่องลำดับยศดีนัก แต่ถึงอย่างนั้น พันตรีส่งทางอากาศคนหนึ่งก็คงไม่สามารถทำอะไรทายาทขุนนางที่แตะต้องไม่ได้ขนาดนี้หรอก “อะไรกัน จะวิ่งกลับบ้านไปฟ้องแม่หรือไง?” ครูฝึกถามด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันบางๆ ฮันนาห์อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว นักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ ก็เช่นกัน มันเป็นคำพูดที่น่าตกใจอย่างมาก “......อา ช่างแม่งแล้ว” รอยซ์เบิกตากว้าง แดร์ แทน เองก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโกรธแค้น ครูฝึกถอดหมวกนิรภัยออกแล้วโยนมันทิ้งไป “!” “โอ้!” ในวินาทีนั้น ใบหน้าของรอยซ์ก็ซีดเผือกทันที เขาสะดุ้งโหยง ก้าวถอยหลังจนสะดุด แล้วรีบก้มหน้าเอาหน้าผากกระแทกพื้นอย่างรวดเร็ว แดร์ แทน ที่อยู่ข้างๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน นักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ ต่างก็เกร็งตัวขึ้นในลักษณะเดียวกัน “น่าขำสิ้นดี” นั่นคือใบหน้าที่ไม่มีนักเรียนนายร้อยคนไหนในเอ็มไพร์ พอยต์ จะจำไม่ได้ สำหรับฮันนาห์ ภาพของเขาที่จ้องมองลงมายังพวกเขาเหนือร่างที่ไร้วิญญาณของจาค็อบนั้น วิ่งเข้ามาในหัวเหมือนแผลเป็นที่คอยตามหลอกหลอน แม็กซิมิเลียนแห่งเซนทิเนล เขาเลิกคิ้วขึ้นพลางมองสลับไปมาระหว่างนักเรียนนายร้อยทั้งสอง “มีอะไรเปลี่ยนไปงั้นเหรอ?” “ผมขออภัยครับ!” “ไม่ ตอบคำถามมา” “พวกเราขอโทษครับ!” “......พวกแกนี่ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องจริงๆ ใช่ไหม?” เขาใช้หลังเท้าเตะเข้าที่ซี่โครงของนักเรียนนายร้อยทั้งสอง ตุ้บ─! ตุ้บ─! ทันทีที่ล้มลง พวกเขาก็รีบเอาหน้าผากแนบพื้นอีกครั้ง แม้แต่เสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็ยังต้องกลั้นเอาไว้ “‘พวกเราขอโทษ’ ไม่ใช่คำตอบที่ถูกต้อง ผมถามว่ามีอะไรเปลี่ยนไป” “......พวกเรา พวกเราไม่ทราบว่าเป็นท่านอัศวินครับ!” “แล้วถ้าไม่รู้ มันจะต่างกันตรงไหน? ถ้าอยากได้รับการยกย่อง พวกแกก็ควรจะทำตัวแบบนั้นตั้งแต่แรกเห็นหน้าฉันสิ” “ขออภัยครับ!” “ขออภัยครับ!” “......ไอ้พวกโง่เอ๊ย” แม็กซิมิเลียนหันหลังให้คนทั้งสองแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ภายในเครื่องบินลำเลียง จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่เครื่องหมายยศพันตรีของเขา “อย่างเป็นทางการ อัศวินจะได้รับการปฏิบัติเทียบเท่าพันตรีในสนามรบ แต่พวกแกทุกคนมีค่าน้อยยิ่งกว่านั้นเสียอีก” เดน ผู้บัญชาการนักเรียนนายร้อยของเอ็มไพร์ พอยต์ ได้ขอให้แม็กซิมิเลียนซึ่งมีประสบการณ์ในปฏิบัติการจู่โจมทางอากาศมาจัดการฝึกครั้งแรกนี้ ซึ่งแม็กซิมิเลียนก็ตอบตกลงด้วยความยินดี ในความคิดของแม็กซิมิเลียน เดนคงเข้าใจดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากใช้ครูฝึกส่งทางอากาศธรรมดาๆ มาคุมคลาสนี้ “เพียงเพราะพวกคุณเป็นนักเรียนนายร้อย ไม่ได้หมายความว่าคุณจะมีสิทธิ์ปฏิบัติแตกต่างกันไปตามคนที่อยู่ตรงหน้า หากอัศวินเดินเชิดคอชูสูง เขาก็จะเป็นคนแรกที่ตาย เพราะอัศวินจะเป็นเป้าหมายลำดับแรกเสมอในทุกสมรภูมิ” ในประเทศที่กำลังรุ่งเรือง ลูกหลานตระกูลผู้ทรงอิทธิพลมักจะเข้มแข็งดั่งเหล็กกล้า แต่ในจักรวรรดิที่ความมั่งคั่งและอำนาจหยุดนิ่งมานานเกินไป เหล่าทายาทขุนนางจึงมักสร้างปัญหาได้ง่ายเป็นพิเศษ “ตอบมา” ──รับทราบครับ/ค่ะ! เสียงตะโกนของเหล่านักเรียนนายร้อยดังกึกก้องไปทั่วเครื่องบินลำเลียง แม็กซิมิเลียนพยักหน้าแล้วเอ่ยกับสองคนที่ยังคงก้มหัวอยู่ “รอยซ์ แดร์ แทน พวกแกทั้งคู่ต้องถูกลงวินัยฐานขัดคำสั่ง” “พวกเราจะปรับปรุงตัวครับ!” “พวกเราจะปรับปรุงตัวครับ!” “ขึ้นมาได้แล้ว” พวกเขากระโดดลุกขึ้นแล้วรีบกลับไปนั่งประจำที่ ฮันนาห์ถอนหายใจยาวพลางมองไปที่ฝุ่นที่ติดอยู่บนหัวของทั้งสองคนที่กำลังก้มลงอย่างหงอยเหงา “วันนี้ พวกคุณจะได้เรียนรู้วิธีการกางร่มชูชีพและการฝึกร่อนลงพื้น แต่ร่มชูชีพจะมีไว้สำหรับสัปดาห์นี้เท่านั้น ในอนาคต การกระโดดแบบฟรีฟอลโดยไม่มีร่มชูชีพและการใช้มานาระหว่างร่อนลงจะเป็นปัจจัยสำคัญในการประเมินผล ตอบมา!” ──ครับผม! ตอนนี้นักเรียนนายร้อยทุกคนต่างมีสมาธิจดจ่ออยู่ที่แม็กซิมิเลียน วินัยถูกสร้างขึ้นอย่างมั่นคงเรียบร้อยแล้ว การบำบัดด้วยความตกใจ (Shock therapy) นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงต้องยอมสวมหมวกนิรภัยเพื่อไม่ให้ใครจำหน้าได้แต่แรก *** หลังจากการฝึกจู่โจมทางอากาศครั้งแรกที่เอ็มไพร์ พอยต์ สิ้นสุดลง ภายในห้องทำงานของเดน “เป็นยังไงบ้าง?” “มีพวกที่ไม่รู้จักกาลเทศะอยู่เยอะพอสมควรเลยครับ” เมื่อได้ยินคำพูดของผม เดนก็เผยรอยยิ้มออกมา “ช่วยไม่ได้หรอก คนพวกนั้นมองครูฝึกของเอ็มไพร์ พอยต์ เป็นแค่อัศวินที่ปลดเกษียณแล้ว หรือไม่ก็ทหารที่คอยประจบประแจงขุนนาง นายเองก็เคยคิดแบบนั้นตอนเป็นนักเรียนนายร้อยไม่ใช่เหรอ?” “ไม่ครับ ผมไม่เคยคิดแบบนั้น ถ้าจะมีอะไรล่ะก็ ผมรู้สึกระอาใจกับสิทธิพิเศษที่ผมได้รับมากกว่า” ในฐานะคนตระกูลเอเบนโฮลตซ์ ผมได้รับสิทธิพิเศษค่อนข้างมาก อย่างตอนฝึกในโคลนมานา ครูฝึกจะพาแค่ผมคนเดียวไปยังพื้นที่อื่น และผมก็ได้คะแนนเต็มมาอย่างง่ายดาย อะไรทำนองนั้น แน่นอนว่าตามตรงผมไม่ได้รู้สึกระอาใจอะไรหรอก จริงๆ แล้วผมรู้สึกขอบคุณครูฝึกคนนั้นมากด้วยซ้ำ “แต่จากที่ผมได้ยินมาจากท่านพ่อ” คำว่า “ท่านพ่อ” ยังคงรู้สึกไม่คุ้นปากผมเท่าไหร่นัก เซบาสเตียนดูไม่เหมือนพ่อสำหรับผมเลยสักนิด “ท่านบอกว่าท่านเคยถูกทำโทษหนักมาก แม้ผมจะจินตนาการไม่ออกว่าคนอย่างท่านจะถูกตีได้ยังไงก็เถอะ” “......ฉันก็เหมือนกัน แต่นั่นมันเกือบสี่สิบปีมาแล้ว ตอนนั้นสงครามคือส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวัน ฉันมั่นใจว่าเขาก็ต้องเคยโดนตีมาบ้างแหละ” “ถ้าอย่างนั้น ท่านผู้บัญชาการนักเรียนนายร้อย ผมเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่เราควรจะกลับไปสู่ยุคสมัยนั้น” สีหน้าของเดนดูจริงจังขึ้นมาทันที นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการรำลึกความหลัง หรือการแนะนำให้เราฝึกฝนให้หนักขึ้นเฉยๆ ผมกำลังพูดถึง ‘ภาวะสงคราม’ ที่อยู่ไม่ไกลจากนี้นัก “ผมได้ยินมาว่าท่านเองก็โดนพ่อแม่ของเหล่านักเรียนนายร้อยตำหนิอยู่บ่อยๆ ในช่วงนี้” เดนขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ “พวกนั้นได้รับรายงานผ่านเทอร์มินัลทันที ถ้าเห็นว่าเกรดลูกตัวเองตกลง พวกเขาก็จะติดต่อมาทันที” “ปรับปรุงกฎระเบียบของเอ็มไพร์ พอยต์ ใหม่ทั้งหมดเลยครับ เอามันกลับไปสู่ยุคเมื่อสี่สิบปีก่อน ยุคที่ยังไม่มีเทอร์มินัลใช้กัน” เดนกวาดสายตามองผมตั้งแต่หัวจรดเท้า “ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นไปได้ไหม” “นับจากนี้ไป ผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของเอ็มไพร์ พอยต์ คือเอเบนโฮลตซ์ ประกาศไปเลยว่าเป็นความปรารถนาของเอเบนโฮลตซ์ เนื่องจากเป็นช่วงเริ่มต้นภาคเรียนใหม่ ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุด พวกไอ้โง่ที่ไร้มารยาทพวกนั้นจะเข้าใจก็ต่อเมื่อถูกทุบหัวสั่งสอนสักครั้งสองครั้งเท่านั้นแหละครับ” ชื่อของเอเบนโฮลตซ์ พูดง่ายๆ ก็คือร่มคุ้มกันนิวเคลียร์มานา ไม่มีขุนนางคนไหนกล้าหาเรื่องด้วยหรอก เดนพยักหน้าพลางกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ “ตกลง เริ่มตั้งแต่ภาคเรียนนี้ ฉันจะปรับปรุงระเบียบของโรงเรียนภายใต้การสนับสนุนของเอเบนโฮลตซ์” “ครับ เอาแบบนั้นเลย แล้วก็นี่ครับ รับไปสิ” ผมส่งสำเนาหนังสือทฤษฎี 「ออร่าสเฟียร์」 ให้เขา พร้อมกับวารสารวิศวกรรมเวทมนตร์ฉบับล่าสุดที่กำลังจะตีพิมพ์ “นี่คือ 「ออร่าสเฟียร์」” [วารสารวิศวกรรมเวทมนตร์: ทฤษฎีประจำสัปดาห์ - ว่าด้วยความเป็นไปได้ของ 「ออร่าสเฟียร์」] “มันกำลังจะเปิดตัวอย่างเป็นทางการในเร็วๆ นี้ แต่อัศวินส่วนใหญ่อาจจะยังหาซื้อไม่ได้ไปอีกพักใหญ่เลยครับ” ผมคาดการณ์ว่ามันจะเกิดภาวะขาดแคลน ไม่ใช่แค่เพราะเหล่าอัศวินเท่านั้น แต่ใครก็ตามที่มีความสนใจในมานาอย่างลึกซึ้ง รวมถึงพวกกองกำลังปฏิวัติด้วย จะต้องพยายามหามันมาครอบครองให้ได้ด้วยทุกวิถีทาง นั่นคือเหตุผลที่ผมวางแผนจะใช้มาตรการรักษาความปลอดภัยและขั้นตอนการซื้อที่เข้มงวดมาก เพื่อจำกัดการจัดจำหน่ายให้อยู่ภายใต้การควบคุม แน่นอนว่าในที่สุดมันก็ต้องหลุดลอดออกไปได้ แต่เป้าหมายคือการยืดเวลานั้นออกไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ “อย่างนั้นเหรอ?” “ครับ ราคาเปิดตัวต่อเล่มอยู่ที่ห้าหมื่นดอลลาร์ แต่ถ้าความต้องการสูงขึ้น มันอาจจะพุ่งไปถึงสองเท่าหรือมากกว่านั้น” “......นายบอกว่าห้าหมื่นเหรอ? มันมีระบบรักษาความปลอดภัยมานาติดอยู่หรือไง?” “มีครับ” ระบบรักษาความปลอดภัยมานา คือระบบป้องกันเวทมนตร์ที่จะทำให้หน้ากระดาษทำงานต่อเมื่อมีการเติมมานาลงไปในหนังสือเท่านั้น เมื่อเติมมานาลงไปแล้ว หนังสือจะจดจำมานานั้นไว้ ซึ่งหมายความว่าคนเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะสามารถใช้หนังสือเล่มนั้นได้ ปกติแล้วมันจะถูกใช้กับตำราเวทมนตร์ระดับสูง “ผมถือว่า 「ออร่าสเฟียร์」 ของผมเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ครับ” ผมเชื่อว่าหนังสือทฤษฎีวิชานี้มีค่ามากขนาดนั้นจริงๆ ....... หลังจากแม็กซิมิเลียนจากไป เดนตั้งใจอ่านหนังสือทฤษฎีที่เสร็จสมบูรณ์นั้นอยู่นานพอสมควร “......เขาทำออกมาได้ดีเยี่ยมจริงๆ” เขาพึมพำเบาๆ พลางถอดแว่นไร้กรอบออก เมื่อพิจารณาตามทฤษฎีแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถคิดค้นขึ้นได้ในระยะเวลาอันสั้น เมื่อดูจากจำนวนและความซับซ้อนของสูตรมานาในวิชานี้ เห็นได้ชัดว่ามันต้องผ่านการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งเป็นเวลานานและการทดลองผิดลองถูกนับครั้งไม่ถ้วน สิ่งที่ผู้คนเรียกว่าการตรากตรำทำงานหนักของจริง เดนหัวเราะกับตัวเองพลางนึกถึงแม็กซิมิเลียน “เขามัวแต่คิดเรื่องพวกนี้แทนที่จะฝึกซ้อมงั้นเหรอ?” คำวิจารณ์ที่เหล่าครูฝึกแอบพูดกันเกี่ยวกับแม็กซิมิเลียนส่วนใหญ่จะเป็นไปในทางที่ว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาดูเหมือนไม่ค่อยมีสมาธิในคลาส ไม่เห็นเขาฝึกซ้อมหนัก หรือดูเหมือนไม่พยายามทำอะไรเลยสักอย่าง แต่วันนี้ เดนได้รับฟังบางอย่างจากแม็กซิมิเลียนที่ดูเหมือนจะเป็นคำตอบ ‘......ผมไม่เคยคิดแบบนั้น ถ้าจะมีอะไรล่ะก็ ผมรู้สึกระอาใจกับสิทธิพิเศษที่ผมได้รับมากกว่า’ เมื่อเทียบกับเอ็มไพร์ พอยต์ ในยุคของเซบาสเตียน ที่นี่ในปัจจุบันเป็นเพียงสถานที่ที่ผู้คนมาเล่นขายของเพื่อหาทางลัดสู่ความสำเร็จเท่านั้น แม็กซิมิเลียนคงจะสูญเสียแรงจูงใจไปเพราะค่านิยมแบบนั้นสินะ? ทันใดนั้นเดนก็ทำสีหน้าจริงจังและเรียกประชุมคณาจารย์และครูฝึกทุกคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กฎระเบียบทางวิชาการของเอ็มไพร์ พอยต์ จะถูกปรับปรุงใหม่อย่างเต็มรูปแบบ ....... คฤหาสน์หลักของตระกูลคันเดลผู้ยิ่งใหญ่ ซอนเน็ต คันเดล นั่งอยู่ในห้องหนังสือตลอดทั้งคืนเพื่ออ่านหนังสือทฤษฎีเพียงเล่มเดียว 「วิชาอัศวิน: ออร่าสเฟียร์」 「ผู้เขียน: แม็กซิมิเลียน อัลเบรคท์ ฟอน เอเบนโฮลตซ์」 มันเป็นเวอร์ชันที่ออกวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการของ 「ออร่าสเฟียร์」 ซึ่งผ่านการตรวจสอบจากสถาบันบัณฑิตศึกษามานากลางแล้ว เนื่องจากตระกูลคันเดลมีอิทธิพลอย่างมากในด้านเวทมนตร์และการศึกษาเวทมนตร์ การจะได้หนังสือเล่มนี้มาจึงไม่ใช่เรื่องยาก “ออร่าทรงกลม......” วิชาที่ออร่าถูกประกอบขึ้นผ่านสูตรมานาและฝังลงในหินมานา จากนั้นจึงปลดปล่อยออกมาเพื่อสร้างเกราะป้องกันรูปทรงกลม มันเป็นผลงานของอัศวินหนุ่มจากตระกูลเอเบนโฮลตซ์ 「ออร่าสเฟียร์」 นี้มีตรรกะที่สมบูรณ์แบบ และการไหลเวียนของวงจรนั้นสะอาดและมีประสิทธิภาพ อย่างไรก็ตาม ความยากของมันก็ค่อนข้างสูง กำแพงในการเข้าถึงนั้นสูงชันมาก ไม่ใช่แค่เพราะราคาหนังสือทฤษฎีที่แพงหูฉี่เท่านั้น แต่เพราะ “หินมานาความบริสุทธิ์สูง” เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง “อืม” จอมเวทคือผู้ฝึกฝนที่ศึกษาเวทมนตร์ ในขณะที่อัศวินคือผู้เชี่ยวชาญในการควบคุมมานาด้วยตัวเอง นั่นคือสิ่งที่ผู้คนพูดกัน ซอนเน็ต คันเดล ยอมรับในความสำเร็จของแม็กซิมิเลียน ชายคนนี้ได้คิดค้นวิชาที่ใช้งานได้จริงและเน้นการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ มันคุ้มค่าแก่การเก็บรักษาไว้อย่างยิ่ง “จัดเก็บ” เธอวางหนังสือวิชาของแม็กซิมิเลียนลงในหอสมุดของเธอ “คุณได้สร้างวิชาที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาแล้วล่ะ อัศวินแม็กซิมิเลียน” นี่ไม่ใช่แค่การเก็บรักษาธรรมดาๆ ความรู้ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ “หอสมุด” ของเธอนั้น จะต้องผ่านเกณฑ์การคัดเลือกที่เข้มงวดอย่างที่สุดเท่านั้น ซอนเน็ตถอยหลังออกมาหนึ่งก้าว จ้องมองไปที่ชั้นหนังสือแล้วพยักหน้า “มันยังใช้เป็นของตกแต่งภายในได้ดีด้วยนะ” สมกับเป็นตระกูลเอเบนโฮลตซ์ รสนิยมความสวยงามนั้นไม่เลวเลยทีเดียว เป็นฉบับปกแข็งที่หรูหรามาก เธอหยิบหินมานาความบริสุทธิ์สูงจากโต๊ะขึ้นมาโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด ฟริ้ง! เธอเปิดใช้งานมานาและสร้าง 「ออร่าสเฟียร์」 ขึ้นมา วิ้งงงงง─ ออร่ารูปทรงกลมแผ่ขยายออกมารอบตัวเธอ สำหรับซอนเน็ต การลองเพียงครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว เธอได้ “จัดเก็บ” มันไว้ในหอสมุดของเธอเรียบร้อยแล้ว “สัมผัสของมัน... นุ่มนวลกว่าที่ในทฤษฎีบอกไว้เสียอีก” เธอทิ้งคำวิจารณ์แสดงความพึงพอใจไว้เพียงประโยคเดียว