บทที่ 76: เรื่องน่ารำคาญ (2) ยูเกียนั่งอยู่บนขอบหน้าต่างของจวนพักอาศัยอย่างเป็นทางการ พลางแหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืนของจักรวรรดิ ลมหนาวพัดโชยจนเสื้อผ้าของเธอไหวพริ้ว และแสงจันทร์สาดส่องลงบนเส้นผมสีเงินของเธอ แกร๊ก... แกร๊ก... เธอหยิบจับชิ้นส่วนโลหะเล็กๆ ในมือมาประกอบเข้าด้วยกัน ถอดออก แล้วประกอบใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่มีความหมาย มันคือกิจวัตรเพื่อสงบความวิตกกังวลของเธอ ซ่า... ทันใดนั้น เสียงสัญญาณแทรกก็ดังขึ้นในเครื่องมือสื่อสารที่ติดอยู่ตรงใบหูของเธอ ......นี่คือเอกสารสำหรับอนุมัติครับ ห้องทำงานของแม็กซิมิเลียน มันคือเสียงของเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหาร เสียงกระดาษที่ถูกพลิกไปมาอย่างแห้งแล้งและเสียงปากกาหมึกซึมที่ครูดไปบนกระดาษดังขึ้นเป็นระยะ ......ท่านครับ ผมขอถามบางอย่างได้ไหมครับ? หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พร้อมกับเสียงวางปากกาลง เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง ......ผมสงสัยว่าทำไมท่านถึงยอมรับพวกยาเคนเอาไว้ พวกเขาไม่สามารถสื่อสารได้อย่างราบรื่นด้วยซ้ำ และเมื่อพิจารณาถึงความรู้สึกของคนในจักรวรรดิ การเก็บเผ่าพันธุ์รองไว้ใกล้ตัวจะไม่ทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของท่านหรือครับ? ......ก็นะ เสียงของแม็กซิมิเลียนทุ้มต่ำ เขาพึมพำราวกับพูดกับตัวเอง ......มันอาจจะเป็นเพราะความสงสารก็ได้ ความสงสาร มือของยูเกียหยุดชะงักในวินาทีนั้น เธอจิกชิ้นส่วนโลหะในมือแน่นราวกับจะบดขยี้มันให้แหลกคามือ ความโกรธแค้นพุ่งพล่านอยู่ภายใน เธอขบเม้มริมฝีปากด้วยความอัปยศอดสู ......จริงๆ แล้ว มันให้ความรู้สึกเหมือนคำสัญญามากกว่า ศีรษะของยูเกียสั่นไหวเล็กน้อย คำสัญญา? กับใคร และเรื่องอะไร? ......ดังนั้นคุณเองก็ควรใส่ใจให้ดีเช่นกัน พวกยาเคนเป็นเผ่าพันธุ์รองที่จะเป็นประโยชน์ต่อชาวอารันอย่างแน่นอน ......ครับ รับทราบครับ “ช่วยเหลือ... เผ่าพันธุ์รอง...” ยูเกียพ่นคำพูดแต่ละคำออกมาเหมือนกำลังเคี้ยวกรวด เธอสูดลมหายใจที่สั่นเครือและหยิบปากกาขึ้นมาจดบันทึกของวันนี้ลงไป ทุกการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของแม็กซิมิเลียน นิสัยการพูดที่เขาหลุดออกมาโดยไม่คิด แม้แต่ช่วงเวลาของความเงียบ ทั้งหมดนั้น สำหรับเธอแล้วคือข้อมูลสำหรับอนาคต และคืออาวุธที่เล็งไปที่ลำคอของเขา แกร๊ก— แกร๊ก— เธอเกลียดพวกขุนนาง พวกคนที่ขับไล่พ่อของเธอไปสู่ความตาย และปกปิดความตายนั้นด้วยการหลอกลวง เธอชิงชังพวกมันเข้ากระดูกดำ สำหรับเธอ การปฏิวัติเป็นเพียงอีกชื่อหนึ่งของความแค้น และอัศวินที่ชื่อแม็กซิมิเลียน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ชายผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระบบขุนนาง คือเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุด *** ผมเดินทางมายังรัฐอิสระคานิลันเพื่อทำธุรกิจระยะสั้น “นี่คือถนนนิวรักครับ” ผมอยู่ท่ามกลางเมืองที่พลุกพล่านกับดีเทอร์ พูดอีกอย่างคือมีแค่เราสองคนที่เป็นผู้ชาย ผมไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรเป็นพิเศษ แต่การเปลี่ยนบรรยากาศแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน หลังจากที่ต้องสูดดมกลิ่นน้ำหอมที่น่าอึดอัดของพวกขุนนางเฮงซวยในจักรวรรดิมาตลอด กลิ่นอายของเงินตราที่ผสมปนเปไปกับความรื่นเริงและความปรารถนาก็ทำให้รู้สึกแปลกใหม่ดีในบางครั้ง “คานิลันมีความหลากหลายทางวัฒนธรรมครับ” ดีเทอร์ซึ่งดูเหมือนจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคานิลันไปแล้ว เป็นคนขับรถและนำทางไปยังพื้นที่ต่างๆ “มีโรงละครขนาดใหญ่มากมายบนถนนสายนี้ จำนวนโรงละครเพิ่มขึ้นถึงสามเท่าในช่วงปีที่ผ่านมาครับ” ตั้งแต่ละครคลาสสิกไปจนถึงละครเวทีสมัยใหม่ที่ล้ำยุค โปสเตอร์การแสดงทุกรูปแบบติดอยู่เต็มตัวอาคาร “นอกจากนี้ยังมีเงินทุนมหาศาลไหลเข้าสู่อุตสาหกรรมภาพยนตร์ด้วยครับ” ถนนแห่งภาพยนตร์ โปสเตอร์หลากหลายแนว ตั้งแต่โรแมนติกไปจนถึงสงคราม แปะอยู่รายรอบ สภาพคล่องที่ล้นหลามดูเหมือนจะมารวมตัวกันและระเบิดออกในทุกทิศทาง นี่คือยุคทองของคานิลันอย่างแท้จริง “อา แล้วก็” ดีเทอร์หยุดรถกะทันหัน วิ่งไปที่แผงลอยริมถนน แล้วซื้อของหวานบางอย่างมา “ท่านต้องลองสิ่งนี้ให้ได้ครับ” มันคือของหวานที่มีไอศกรีมและช็อกโกแลตอยู่ในโคนวาฟเฟิลกรุบกรอบ ท็อปด้วยคุ้กกี้แท่งที่ดูเหมือนตะเกียบ ผมลองชิมไปคำหนึ่ง “อืม” มันหวานมาก หวานจนทำให้หัวหมุน แต่มันก็ไม่เลว “ไม่เลว” “ท่านอยากจะเดินเล่นรอบถนนไหมครับ?” “เอาสิ” ผมลงจากรถมาอยู่ใจกลางถนน แสงไฟระยิบระยับทำให้ท้องฟ้ายามค่ำคืนสว่างไสวราวกับกลางวัน ผู้คนหัวเราะพลางดื่มแชมเปญบนระเบียงร้านอาหาร และเสียงดนตรีไหลรินมาจากส่วนต่างๆ ของถนน สำหรับโลกที่ใกล้จะถึงจุดจบ มันช่างส่องสว่างได้อย่างเจิดจ้าเหลือเกิน “ดีเทอร์ นายคิดยังไง? ฉันมั่นใจว่าทั้งหมดนี้จะพังทลายลงในไม่ช้า” สำหรับผม ดีเทอร์ยังคงเป็นปริศนา เขาดำเนินการทุกอย่างได้อย่างไร้ที่ติ แต่จิตใจของเขากลับสงบนิ่งเหมือนบ่อน้ำ ไม่มีความหวั่นไหวทั้งภายในและภายนอก ตั้งแต่การพบกันครั้งแรก ทุกอย่างมันดูธรรมดามาก และตอนนี้มันก็ยังคงธรรมดาอยู่เหมือนเดิม เขาเป็นชายที่ไม่มีความเปลี่ยนแปลง "ผมเห็นด้วยครับ เงินที่ไม่มีตัวตนกำลังหมุนเวียนอยู่ที่นี่" ดีเทอร์ใช้นิ้วดันแว่นไร้กรอบของเขาขึ้น “บริษัทในคานิลันกู้เงินจากธนาคารเพื่อพัฒนาเทคโนโลยี จากนั้นก็ใช้เทคโนโลยีนั้นเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกันเพื่อกู้เงินอีกครั้ง เมื่อวงจรนี้ดำเนินไปอย่างไม่สิ้นสุด บริษัทต่างๆ ก็ตกอยู่ในสภาวะอันตรายทางศีลธรรมอย่างรุนแรง แม้จะไม่มีเทคโนโลยีที่ถูกพัฒนาขึ้นมาจริงๆ หรือแม้ว่ามันจะเป็นสิ่งที่ทำไม่ได้จริง ตราบใดที่พวกเขาตีตรามันว่าเป็น ‘เทคโนโลยีนวัตกรรม’ เงินกู้ก็จะได้รับการอนุมัติครับ” ถ้าจักรวรรดิกำลังจะพังทลายเพราะสงคราม คานิลันก็กำลังพังทลายลงเพราะหนี้สิน “พวกเขากำลังทำให้เกิดฟองสบู่ด้วยเทคโนโลยีที่ไม่มีสาระสำคัญ และไม่มีความตั้งใจที่จะทำให้สำเร็จด้วยซ้ำ” ถึงกระนั้น ราคาหุ้นก็ยังคงทำสถิติสูงสุดใหม่ในทุกวัน นั่นเป็นเพราะเงินที่มืดบอดกำลังไหลเข้ามาจากจักรวรรดิและประเทศเพื่อนบ้าน ด้วยเหตุนี้ เมื่อคานิลันพังทลายลงในที่สุด แรงสั่นสะเทือนที่ตามมาจะถาโถมเข้าใส่จักรวรรดิและประเทศอื่นๆ อีกมากมาย “แต่ถ้าที่นี่ระเบิด จักรวรรดิจะได้รับความเสียหายมหาศาลเช่นกัน นั่นเป็นเพราะเศรษฐกิจของจักรวรรดิขับเคลื่อนด้วย ‘ตั๋วสัญญาใช้เงิน’ ครับ” “นายหมายถึง เคน สไตเนอร์ สินะ?” “ครับ” อัครมหาเสนาบดีของจักรวรรดิและคนบ้างานตัวยงอย่าง เคน สไตเนอร์ กำลังฝืนพยุงเศรษฐกิจของจักรวรรดิเอาไว้ผ่านตั๋วสัญญาใช้เงินที่ออกโดยธนาคารผีที่ไม่มีตัวตนอยู่จริง นั่นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ในวินาทีนี้ จักรวรรดิยังคงดูเหมือนว่า ‘ยังทำงานได้อยู่’ “เป้าหมายของเขาคงจะเป็นการสำรวจและการบุกเบิกที่บริสุทธิ์ เขาคงวางแผนจะจัดหาเสบียงทางทหารโดยใช้ตั๋วเหล่านั้น และถางทางใหม่ในภูมิภาคที่ยังไม่ได้รับการสำรวจ” เขาจะชดใช้คืนอนาคตที่หยิบยืมมาด้วยผลกำไรที่ได้รับจากการสำรวจและการขยายตัว แต่ความคิดขององค์จักรพรรดินั้นต่างออกไป “อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาททรงต้องการบางสิ่งที่ปลอดภัยและแน่นอนกว่านั้นมากครับ” การปล้นสะดมประเทศอื่น การพิชิตที่สมบูรณ์แบบซึ่งจะถูกจดจำในฐานะมรดกอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ นั่นคือเหตุผลที่สงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับจักรวรรดิ หากไม่มีชัยชนะ ก็ไม่มีอนาคต “ใช่ สงครามจะเกิดขึ้นแน่นอน” เราเดินผ่านย่านใจกลางเมืองที่พลุกพล่านและมาถึงที่ดินว่างเปล่าผืนหนึ่ง สำหรับตอนนี้มันเป็นเพียงพื้นที่ที่มีวัชพืชขึ้นรกชัฏ ไซต์งานที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาซึ่งกำหนดไว้สำหรับการก่อสร้างในอนาคต “ก่อนหน้านั้น เราจะสร้างธนาคารขึ้นที่นี่” มันคือข้อเสนอของดีเทอร์ และเป็นการตัดสินใจของผม ในที่สุด คนที่ผมจะจูงจมูกไว้ผ่าน “ประกันความเสี่ยง” ก็คือบริษัทประกันและธนาคารของคานิลัน เมื่อเศรษฐกิจของคานิลันล่มสลายและสกุลเงินของมันกลายเป็นเพียงเศษกระดาษที่ไร้ค่า ผมจะยื่นเคลมประกันมหาศาลและเข้ายึดครองระบบการเงินทั้งหมดของประเทศนี้ “คำขวัญของธนาคารคือ ความเป็นกลางอย่างสมบูรณ์” เมื่อพรมแดนพังทลายและราชวงศ์ถูกพลิกคว่ำในกระแสสงคราม เงินที่สูญเสียเจ้าของและเงินมืดที่ต้องการความอยู่รอดจะหลั่งไหลออกมา ผมวางแผนที่จะสร้างห้องนิรภัยตั้งแต่นอนนี้เพื่อดูดซับเงินทุนเหล่านั้นทั้งหมด “ครับ ผมจะเตรียมการให้เรียบร้อย” ผมมองดูดีเทอร์เงียบๆ ในขณะที่เขาจดบันทึกลงในสมุด “ดีเทอร์” “ครับ” “นายต้องการอะไร?” เงินเดือนของดีเทอร์สูงกว่าที่ใครจะคาดคิดมาก แต่เขาไม่เคยใช้เงินเลย เขาซื้อเพียงชุดสูทและแว่นตาหลายอัน อาศัยอยู่ในจวนพักอาศัย และไม่มีความฟุ่มเฟือยใดๆ “ผมถือว่าตัวเองเป็นคนที่มีความสุขนิยมอย่างสุดโต่งครับ” นั่นคือสิ่งที่ดีเทอร์พูดออกมา “...นายเนี่ยนะ?” “ครับ” ดีเทอร์มองออกไปที่ที่ดินว่างเปล่า ดวงตาของเขาดูเหมือนจะมองเห็นภาพธนาคารที่จะตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นในไม่ช้า “ผมรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปกับตัวเลข เพราะตัวเลขไม่เคยโกหก ต่อให้ใครจะบิดเบือนหรือปลอมแปลงมันตามใจชอบ แต่ความจริงก็จะปรากฏออกมาเสมอ นั่นเป็นเพราะตัวเลขไม่ได้ดำรงอยู่เพียงลำพังครับ” สีหน้าที่ดูเหมือนรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของดีเทอร์ “การซ้อนทับตัวเลขเหล่านั้นอย่างมีประสิทธิภาพ การสร้างกระแสที่สมบูรณ์แบบ การใช้พวกมันโดยไม่ให้เสียเปล่า... ความสมบูรณ์แบบของตรรกะที่บริสุทธิ์ โดยปราศจากการตัดสินคุณค่า สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งที่มอบความสุขให้กับผมครับ” ผมหลุดหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง ดีเทอร์ไม่ใช่ชายที่ปรารถนาเงินทอง เขาดูเหมือนจะเป็นคนที่ค่อนข้างไม่ธรรมดา เป็นคนที่รักในระเบียบแบบแผนที่สร้างขึ้นโดยกระแสที่เรียกว่าสภาพคล่อง “แล้วท่านล่ะครับ ปรารถนาสิ่งใด?” มันเป็นคำถามที่คาดไม่ถึง ดีเทอร์เองก็มีบางสิ่งที่เขาสงสัยเกี่ยวกับตัวผมเช่นกัน “ฉัน...” ทันใดนั้น ภาพนิมิตของอนาคตที่พังทลาย โลกที่ถูกทำลาย ก็วูบผ่านเข้ามาในหัวของผม “...ฉันต้องการให้จักรวรรดิชนะ มีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่โลกของเราจะสามารถยืนหยัดได้อย่างถูกต้อง” ดีเทอร์ปรับแว่นของเขาอย่างใจเย็นและตอบกลับมา "ครับ ผมจะบันทึกเรื่องนั้นเอาไว้" *** ในฤดูหนาวที่เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา ในลานหน้าบ้านที่ปกคลุมไปด้วยสีขาว ผมกำลังฝึกฝน เลโอ สุนัขพันธุ์อารันเชพเพิร์ด “ฟังให้ดี สุดท้ายแล้วมันคือเรื่องของการสร้างอาณาเขตของเจ้า” แม็กซิมิเลียน เลียนแบบสไตล์เฟรย่า “เจ้าคือสุนัขของเอเบนโฮลซ์ นั่นหมายความว่าเจ้าคือสุนัขที่สูงส่งที่สุด” ผมบอกไม่ได้ว่าเจ้านี่เข้าใจผมจริงๆ หรือเปล่า แต่ยังไงมันก็นั่งฟังอย่างสงบนิ่ง “ดังนั้น จงรักษาท่าทางและการดูแลตัวเองให้เป็นระเบียบอยู่เสมอ” ท่าทางของมันค่อนข้างตั้งตรง ดูมีแววเลยทีเดียว “อย่าเห่าหรือกระดิกหางสุ่มสี่สุ่มห้าจนทำให้เกียรติของเจ้าลดลง...” หลังจากปลูกฝังอุดมการณ์ของเอเบนโฮลซ์อย่างถี่ถ้วนแล้ว ผมก็ใช้ดาบยาววาดวงกลมรัศมี 2 เมตรรอบตัวมันบนพื้นหิมะ “ตั้งขอบเขตวงกลมไว้ในใจของเจ้า และสัมผัสทุกสิ่งที่เข้ามาในนั้น ลม เสียง หรือแม้แต่เจตนาฆ่าของศัตรู” ผมขยับเท้าเข้าไปใกล้ขอบวงกลม แค่แตะแล้วดึงกลับ สายตาของเลโอเลื่อนตามปลายเท้าของผม “วินาทีที่มีบางอย่างก้าวเข้ามา” ตึก! ทันทีที่เท้าของผมสัมผัสเส้น เลโอก็กระโดดขึ้นมาราวกับสปริง การเคลื่อนไหวเหมือนกระสุนปืน แม้แต่การเบรก หยุดก่อนที่จะงับแขนของผมเพียงนิดเดียว ก็ทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ “ดีมาก เจ้าต้องพุ่งตรงไปที่ลำคอ ขานรับสิ” “โฮ่ง!” “...เจ้าฉลาดจริงๆ” ไม่ใช่สิ มันเข้าใจทุกอย่างที่ผมพูด สีหน้าของมันบอกแบบนั้นเลย “อีกครั้ง แต่คราวนี้หลับตาลง” เลโอหลับตาลงอย่างว่าง่าย “เดี๋ยวสิ นี่เจ้าเข้าใจที่ฉันพูดจริงๆ ใช่ไหม?” เลโอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง “...หลับตาลงใหม่” มันหลับตาลงอีกครั้ง ให้ตายสิ มันเป็นสัตว์วิญญาณของจริง คุ้มค่าทุกเหรียญในเช็คเปล่าจริงๆ ผมหยิบหินที่กลิ้งอยู่บนพื้นขึ้นมา “คราวนี้เป็นก้อนหิน” ฟึ่บ! ตุบ! เสียงก้อนหินจมลงในหิมะ ในวินาทีนั้น เลโอพุ่งออกไปทั้งที่ยังหลับตา มันพบจุดที่หินตกอย่างแม่นยำ มันตอบโต้ด้วยการใช้ประสาทสัมผัสล้วนๆ ไม่ใช่การมองเห็น “ดีมาก อีกครั้ง...” ตุบ ตุบ ตุบ การฝึกที่เริ่มจากก้อนกรวด พัฒนาไปสู่ใบไม้ที่แทบจะไม่มีเสียงเลยเมื่อตกกระทบพื้น หลังจากฝึกเสร็จ ผมก็อุ้มเลโอไว้ในอ้อมแขน “เก่งมาก ดื่มนี่ซะ” ผมวางขวดอิลิกเซอร์ไว้ที่ปากของมัน เพื่อความปลอดภัย ผมได้ปรึกษาลอเรนโซมาก่อนแล้ว ‘อิลิกเซอร์คือผลึกบริสุทธิ์ของมานา ไม่ใช่สารเคมีผสม ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ มันก็ทำงานเหมือนกัน แต่... ทำไมคุณถึงถามเรื่องนี้กับผมล่ะ?’ นั่นหมายความว่ายังไม่เคยมีใครบ้าพอที่จะเอาอิลิกเซอร์ให้สัตว์กิน แผล็บๆๆๆ เลโอกระดิกหางในขณะที่เลียกินอิลิกเซอร์มูลค่าหลายล้านอย่างกระตือรือร้น ดูเหมือนว่าขนของมันจะเงางามขึ้นมาในทันทีเลยทีเดียว "โตไวๆ และแข็งแรงนะ" สัตว์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีตัวเดียว ดีกว่าผู้ชายสิบคนเสียอีก อย่างน้อยสุนัขก็ไม่ทรยศเจ้านายของมัน “ท่านอัศวินครับ มีแขกมาหาครับ” ทันใดนั้น พ่อบ้านก็ประกาศการมาเยือนของแขก “อา ให้พวกเขาเข้ามา” “ครับ” นักข่าวจากหนังสือพิมพ์เจมิออนเดลีเดินเข้ามาในลานหน้าบ้าน อัลฟองโซ และบรรณาธิการบริหาร เซลีน ดูบัวส์ “ยินดีที่ได้พบค่ะ ท่านอัศวิน” เซลีนโค้งคำนับอย่างสุภาพ แกนนำกองกำลังปฏิวัติที่เคยสวมหน้ากากกระต่าย ตอนนี้ยืนอยู่ตรงหน้าผมในชุดโค้ทที่หรูหรา “ผมไม่คิดว่าบรรณาธิการบริหารจะมาด้วยตัวเอง แถมยังพาชายคนนั้นมาด้วยนะ” ผมแสยะยิ้มและบุ้ยปากไปทางอัลฟองโซ เซลีนยักไหล่ “เขาเซ้าซี้จะมาด้วยตัวเองให้ได้ค่ะ” อัลฟองโซหาวหวอดขณะหยิบกล้องขึ้นมา “ท่านอัศวิน ต้องการแบบไหนครับ? มีมุมไหนที่ชอบเป็นพิเศษไหม?” “แค่ถ่ายภาพฉันจากด้านหลังคู่กับเจ้านี่ก็พอ” “รับทราบครับ~” แชะ! แชะ! เขากดชัตเตอร์อย่างต่อเนื่อง เซลีนยืนกอดอกมองดูเรา “‘อัศวินผู้เลี้ยงสุนัขอารันเชพเพิร์ด’... พาดหัวข่าวแบบนั้นก็น่าจะดีใช่ไหมคะ?” “อา ใช่เลย~” อัลฟองโซพยักหน้าอย่างเหม่อลอยและยื่นจดหมายที่ยับย่นฉบับหนึ่งให้ผม “นี่อะไรอีกเนี่ย?” “ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ แค่... มาจากพวกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ไจแกนทีส ตัวแทนสามัญชนคนนั้นเป็นคนเขียน เขาอยากให้ท่านได้รับมันจริงๆ” ผมรับจดหมายมาและคลี่มันออก ตั้งแต่บรรทัดแรก ผมสัมผัสได้ถึงความจริงใจที่กดลงบนกระดาษอย่างหนักจนเกือบจะฉีกขาด ──── ถึงท่านแม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลซ์ ผู้ทรงเกียรติ...... พวกเราเกือบจะตายไปแล้ว เมื่อไจแกนทีสพังทลาย พวกเราถูกขังอยู่ในกรงเหล็กเพื่อเป็นเครื่องสังเวย ในคืนที่เหน็บหนาวนั้น เมื่อพวกเราทำได้เพียงรอคำพิพากษาประหารชีวิต ในวันที่มือและเท้าของพวกเราไม่ยอมคลายความหนาวเหน็บ เมื่อพวกเราสิ้นหวังที่จะได้เห็นหน้าครอบครัวอีกครั้ง... พวกเราจดจำได้ดี....... ท่านครับ ท่านบอกว่ามันไม่ใช่ภาระที่สามัญชนควรจะแบกรับ สำหรับพวกเราแล้ว นั่นคือความเมตตาที่หาที่สุดไม่ได้ ตอนนี้ ผมสามารถนั่งอยู่กับลูกน้อยวัยเจ็ดขวบตรงหน้าผมได้ ในขณะที่เธอกินซุป ดวงตาของเธอกลมโตและสดใส....... ──── ผมสอดจดหมายเข้ากระเป๋าเสื้อด้านในอย่างเงียบเชียบ อัลฟองโซมองดูผมด้วยสายตาจริงจัง “ครั้งนี้ ผมจะยอมรับก็ได้ คุณช่วยคนพวกนั้นไว้จริงๆ ท่านอัศวิน อย่างที่คุณพูด มันไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมารับผิดชอบได้ แต่ผมจะคอยจับตาดูสภาพการจ้างงานที่โรงงานแห่งใหม่อย่างใกล้ชิดแน่นอน” “ตามใจนายเถอะ” ผมตอบสั้นๆ พลางลูบหัวเลโอ “ใช้ปากกาของนายให้มากที่สุดเท่าที่นายยังทำได้เถอะ” เพราะเมื่อสงครามปะทุขึ้น ปากกาด้ามนั่นจะเป็นสิ่งแรกที่หักลง ตื้ด— ในตอนนั้น ข้อความหนึ่งก็ถูกส่งเข้ามาในเครื่องมือสื่อสาร [เราสามารถระบุศพของเอริก ทาริกได้สำเร็จแล้ว อย่างไรก็ตาม การกู้ร่างอาจต้องใช้เวลาอีกสักพักครับ] รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของผม ตื้ด— ข้อความอีกฉบับตามมาทันที [หน่วยงานสายตรงได้เริ่มติดตามบริษัทของรอยเทิร์นแล้วครับ] เขาว่ากันว่าเรื่องดีๆ มักจะมาพร้อมกันเสมอ คนที่ผมต้องการตัวมากที่สุด และไอ้สารเลวที่น่ารำคาญที่สุด ทั้งคู่ติดกับพร้อมกันเลย “อะไรกัน มีข่าวดีหรือไง?” อัลฟองโซถามพร้อมรอยยิ้มกวนๆ "พวกนายจะอยู่กินข้าวด้วยกันไหมล่ะ?" “ไม่ล่ะครับ คือมันก็ไม่ใช่ว่า─” “ไม่หรอกๆ” แปะๆ ผมปรบมือเรียกคนรับใช้ "กินข้าวก่อนค่อยไป" เซลีน ดูบัวส์ ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ขอลองเชิงเธอหน่อยแล้วกัน “เชฟส่วนตัวของฉันเคยทำงานที่ ‘เมปุนจี’ (Mepunjee) รับรองว่าพวกนายต้องพอใจแน่” เมปุนจี ร้านอาหารที่มีชื่อเสียงแม้แต่ในอาณาจักรตะวันตกอาร์ติกา ดินแดนที่ขึ้นชื่อเรื่องความอุดมสมบูรณ์ของแหล่งอาหารรสเลิศ ผมจ้างเชฟจากที่นั่นด้วยเงินเดือนมหาศาล และสั่งวัตถุดิบคุณภาพสูงสุดให้ส่งตรงมาทางอากาศอย่างสดใหม่ในทุกเช้า "เราไม่รู้หรอกว่าจะตายเมื่อไหร่ เราอาจจะตายพรุ่งนี้ก็ได้" ผมดันตัวเซลีนและอัลฟองโซเข้าไปในคฤหาสน์ “อย่างน้อยสามมื้อที่เรากินในแต่ละวันก็ควรจะอร่อยจริงไหม?” ในขณะที่ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อป้องกันความพินาศ ความหรูหราระดับนี้ก็จำเป็นต่อสุขภาพจิตของผมเช่นกัน ในโลกที่น่าอึดอัดเช่นนี้ อาหารที่อร่อยคือหนึ่งในเหตุผลที่ดีที่สุดที่ผมมี เพื่อที่จะตั้งตารอวันพรุ่งนี้ต่อไป