บทที่ 46: อัศวินผู้จุติจากฟากฟ้า มันเป็นช่วงเวลานี้เอง เมื่อชีวิตอัศวินปีที่ 0 ของผมดำเนินมาถึงจุดกึ่งกลาง ภารกิจร่วมของอัศวินก็ได้ถูกมอบหมายให้เป็นครั้งแรก “ยินดีที่ได้รู้จักทุกคน” ผู้รับผิดชอบภารกิจคือจูเลียน ส่วนผู้เข้าร่วมคือเทียน่า เลออน และผม “เป้าหมายของภารกิจนี้คือการลอบสังหาร” จูเลียนกล่าวต่ออย่างไร้อารมณ์ “สำนักข่าวกรองของจักรวรรดิได้ตรวจพบสมาชิกที่อยู่ในระดับสูงของกลุ่มติดอาวุธ ‘เซนทรา’ และเปิดโปงแผนการของพวกมันได้แล้ว” เซนทรา คือกลุ่มที่แยกตัวออกมาจากกองกำลังปฏิวัติ แต่มีความรุนแรงกว่ามาก พวกมันพุ่งเป้าไปที่การก่ออาชญากรรมเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นการปล้นสะดม การชิงทรัพย์ และการจู่โจม “อย่างที่พวกคุณรู้ พวกมันลอบสังหารขุนนางของจักรวรรดิไปมากมาย และเมื่อสามปีก่อน ถึงขนาดพยายามลักพาตัวสมาชิกในราชวงศ์ด้วยซ้ำ” ตามประวัติที่ปรากฏ แม้แต่กองกำลังปฏิวัติเองก็ยังพยายามรักษาระยะห่างจากเซนทราเนื่องจากความสุดโต่งของพวกมัน พวกมันใกล้เคียงกับพวกนอกรีตมากกว่าพวกนักปฏิวัติเสียอีก “เป้าหมายคือแกนนำที่ชื่อ ‘เอมูเลน’” เป้าหมายคือผู้บริหารระดับกลางของเซนทรา อัศวินสี่คนถือว่าเพียงพอแล้ว หรือจะพูดให้ถูกคือเป็นกำลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นด้วยซ้ำ แต่พวกเรากลับล้มเหลว เพราะพวกเราล้มเหลวในการประเมินความแข็งแกร่งของศัตรูได้อย่างแม่นยำ ที่นั่นยังมีอีกคนหนึ่ง คนคนเดียวคนนั้นแหละคือปัญหา เขาเป็นคนที่อัศวินสี่คนก็รับมือไม่ได้ และพวกเราก็รอดชีวิตมาได้หวุดหวิดเพราะจูเลียน “ตำแหน่งปัจจุบันของพวกมันถูกระบุว่าอยู่ที่รัฐอิสระคานิลัน” รัฐอิสระคานิลันเป็นสหภาพของประเทศที่เป็นเกาะซึ่งตั้งอยู่บนหมู่เกาะคานิลัน แม้พื้นที่และประชากรจะดูน้อยนิดเมื่อเทียบกับจักรวรรดิ แต่ระดับเทคโนโลยีของพวกเขานั้นไม่สามารถมองข้ามได้เลย “ข้อมูลจากสายข่าวในพื้นที่ระบุว่าพวกมันกำลังวางแผนจะยึดอาวุธในคานิลัน หากของเหล่านั้นตกไปอยู่ในมือของเซนทรา จักรวรรดิทั้งจักรวรรดิจะตกอยู่ในระยะของการก่อการร้าย เราต้องหยุดยั้งมันให้ได้” ตอนนั้นผมได้หนีไป บอกตามตรงว่าแม้แต่ตอนนี้ ผมก็ยังรู้สึกอยากจะหนีไปเหมือนเดิม ผมยังคงเป็นแม็กซิมิเลียน แม้จะย้อนเวลากลับมา ความกลัวก็ไม่หายไป ผมแค่เพียงรู้จักความกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่าในตอนนี้ นั่นคือความกลัวต่อ ‘ความพินาศ’ “พวกเราจะลอบเข้าไปโดยปลอมตัวเป็นทหารรับจ้าง ทีมล่วงหน้าจะเป็น...” จูเลียนมองมาที่ผม “แม็กซ์ นายทำได้ไหม?” นี่คือโอกาสที่จะเปลี่ยนอดีตของผมและขัดเกลาตัวเอง หากผมหนีอีกครั้ง ก็จะไม่มีอนาคตเหลืออยู่ ผมจะตายในฐานะไอ้คนขี้ขลาดและอ่อนแอ “ครับ” อย่างไรก็ตาม ผมมีธุรกิจมากมายที่ต้องจัดการในคานิลัน หากผมใช้ภารกิจนี้เป็นข้ออ้างในการเดินทาง ผมก็สามารถประหยัดเวลาและยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว “ถ้าอย่างนั้น” จูเลียนยื่นซองเอกสารให้ผม “หลังจากเตรียมตัวเสร็จแล้ว ให้ออกเดินทางในสัปดาห์หน้า เมื่อถึงคานิลันแล้ว ให้จัดหาที่กบดานและติดต่อกับสายข่าวของเรา” “ครับ รับทราบครับ” ผมลุกขึ้นจากที่นั่ง เลออนและเทียน่าดูสับสนที่ผมอาสาเป็นทีมล่วงหน้าโดยไม่มีข้อโต้แย้ง “ผมขอตัวก่อนนะครับ” เมื่อก้าวออกมาข้างนอก ผมก็โทรหาดีเทอร์ “ดีเทอร์ ฉันต้องการให้นายเตรียมบางอย่าง บัตรประจำตัวที่จะใช้ในคานิลัน แล้วก็...” ผมถ่ายทอดรายละเอียดทางธุรกิจให้ดีเทอร์ฟัง จากนั้นก็ตรงกลับบ้านเพื่อไปหาเฟรยา ครั้งนี้มันคือ ‘การติวพิเศษแบบเร่งด่วน’ “...ค่าธรรมเนียมพิเศษเพิ่มเป็นสามเท่านะ” เฟรยาเพิ่งจะตื่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ผมของเธอยุ่งเหยิงไปหมด “ครับ ผมจะจ่ายเท่าไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ” เธอเลิกคิ้วและกวาดสายตามองผมตั้งแต่หัวจรดเท้า “อย่างไรก็ตาม แม็กซิมิเลียน นายเชี่ยวชาญกระบวนท่าแรกของเอเบนโฮลซ์อย่างสมบูรณ์แล้ว ‘กระแส’ คือรากฐาน เป็นฐานราก และเป็นแก่นแท้ของเอเบนโฮลซ์ และในขณะเดียวกัน มันก็เป็นหนึ่งในวิชาดาบที่ยากที่สุดในโลก สิ่งที่นายต้องการในตอนนี้ไม่ใช่การเรียนรู้สิ่งใหม่ แต่คือการทำให้มันเป็นส่วนหนึ่งของตัวเอง หรือพูดอีกอย่างคือ กระบวนการที่ทำให้นายทำมันได้เองโดยสัญชาตญาณ” เธอหมายความว่า: อย่ารีบร้อนและจงอดทน “ผมเข้าใจครับ แต่ผมอยากเรียนรู้วิธีโต้กลับการต่อย” “...วิธีโต้กลับการต่อยเหรอ?” “ครับ” เฟรยาพลันกางฝ่ามือออกกว้างเป็นรูป ‘กระดาษ’ ทันใดนั้นใบหน้าของผมก็บิดเบี้ยว “.......” “.......” “.......” “...ทำไมล่ะ?” “อา โธ่เอ้ย” เฟรยากลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ “พรูด! อา แค่ล้อเล่นน่ะ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องตลกไปเสียหมดหรอกนะ จริงๆ แล้วกรรไกรชนะกระดาษนะ” “.......” ผมถอนหายใจและขยี้ผมตัวเอง “มีใครบางคนที่ผมต้องฆ่าให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” “ด้วยจิตสังหารขนาดนั้น ฉันสอนนายไม่ได้เด็ดขาด” “...มีใครบางคนที่ผมอยากจะก้าวข้ามไปให้ได้ครับ” ผมเปลี่ยนคำพูด จากนั้นเฟรยาก็จัดท่าทางให้ตรง โดยพิงหลังกับต้นไม้ในสนามฝึก “ศิลปะการต่อสู้แบบไหนล่ะ? แสดงให้ฉันดูหน่อย” “แบบนี้ครับ... ตูม! ตูม!” ผมยืดแขนออกไป วืด วืด พลั่ก พลั่ก “...มันประมาณนี้ครับ” “.......” “.......” “...นี่นายกำลังพูดถึงตอนที่นายสู้กับเด็กแถวบ้านตอนอายุสัก 13 หรือเปล่า?” “ไม่ใช่ครับ คือมันแบบว่า...” ผมค้นหาความทรงจำ มันเป็นหมัดแรกที่ผมเคยเห็นในชีวิต ศิลปะการต่อสู้ด้วยหมัดอย่างแท้จริง ร่างกายของเขาทั้งร่างแข็งแกร่งมากจนแม้แต่ดาบก็ฟันไม่เข้า “มานาสีดำอมแดงพุ่งออกมาจากหมัดของเขา และร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย” เฟรยาดีดนิ้ว “อา~ นายหมายถึง ‘วิถีหมัดเหล็ก’ สินะ นั่นน่ะยุ่งยากทีเดียว ยุ่งยากมาก แต่ถ้าคู่ต่อสู้เป็นคนของเอเบนโฮลซ์ล่ะก็...” “ผมมีความได้เปรียบเรื่องการแพ้ทางหรือเปล่าครับ?” “เปล่าหรอก วิถีหมัดเหล็กจะได้เปรียบนักดาบเกือบทุกประเภทในชั่วขณะ พวกเขาจงใจเริ่มการต่อสู้ระยะประชิดที่นักดาบไม่คุ้นเคย วินาทีที่นายปล่อยให้เขาเข้าถึงตัว นายก็แพ้แล้ว เพราะหมัดนั้นเร็วกว่าดาบมาก อย่างไรก็ตาม เอเบนโฮลซ์คือวิชาดาบที่ตั้งแต่แรกเริ่ม จะไม่ยอมให้ศัตรูเข้าใกล้ได้เลย” ดาบของขุนนาง ‘กระแส’ ที่เบ่งบานจากตำแหน่งที่หยุดนิ่ง จะขีดเส้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ระหว่างผมกับศัตรู อย่างสง่างามและหยิ่งผยอง “แต่แค่การสกัดกั้นการเข้าหา มันตัดสินผลแพ้ชนะไม่ได้หรอกครับ” “...ผมควรจะแค่กันไปเรื่อยๆ จนกว่าแรงเขาจะหมดเหรอครับ?” “ไม่ใช่ เอเบนโฮลซ์ไม่ใช่ดาบที่จะลากการต่อสู้ให้ยืดเยื้อ ในทางตรงกันข้าม มันจะจบสถานการณ์ด้วยการชักดาบเพียงครั้งเดียว ในแง่นั้น นายมีความเร็วที่เพียงพออยู่แล้ว” เฟรยามองลงไปที่ขาของผม “นั่นเป็นเหตุผลที่ว่า... สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับนายในตอนนี้คือทัศนวิสัยที่รวดเร็ว เพื่อตรวจหา ‘ช่องว่าง’ ที่นายจะสามารถปลดปล่อยความเร็วออกมาได้” เฟรยาหยิบดาบสั้นออกมาจากภายในเสื้อผ้าของเธอ “และความสามารถในการเคลื่อนที่ทั้งดาบและร่างกายไปพร้อมๆ กัน” พูดจบเธอก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และในขณะที่ฝักดาบส่งเสียงดัง ‘คลิก’ วูบบบบ───! เธอก็หายไปราวกับสายลม “วิชาชักดาบ” เสียงของเธอดังมาจากข้างหลังผม ผมหันไปตามเสียงนั้น เฟรยากำลังอาบแสงจันทร์ รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ที่มุมปากของเธอ ร่างที่เป็นประกายสีฟ้าของเธอจู่ๆ ก็ดูลึกลับขึ้นมา “แต่ก่อนที่บทเรียนจะเริ่ม มีคำถาม เมื่อกี้ฉันเหยียบอะไร?” “...อะไรนะ? พื้นดินล่ะมั้งครับ” “ผิด ไม่มีการสอนจนกว่านายจะตอบถูก ไปหาคำตอบเอาเองนะ” เธอหาวและนั่งพิงโคนต้นไม้ ในขณะที่ผมตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด *** ......ห้าวันต่อมา หลังจากเที่ยวบินที่ยาวนาน ผมก็มาถึงสนามบินคานิลัน โดยไม่ยอมเสียเวลาพักผ่อนจากความเหนื่อยล้าในการเดินทาง ผมรีบโบกแท็กซี่ทันที “ไปตลาดหลักทรัพย์คานินครับ” มีบางที่ที่ผมต้องแวะก่อนจะไปพบสายข่าว “ได้เลยครับ” คนขับแท็กซี่เหลือบมองผมผ่านกระจกมองหลังแล้วถามว่า “คุณคงมาจากจักรวรรดิสินะ?” รัฐอิสระคานิลันใช้ภาษาอาติน ซึ่งเป็นภาษาสามัญของจักรวรรดิ วัฒนธรรมและนิสัยการใช้ชีวิตส่วนใหญ่ก็คล้ายคลึงกับของจักรวรรดิมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เดิมทีประเทศนี้ก่อตั้งโดยผู้คนที่หลบหนีจากการกดขี่ของจักรวรรดิ “ครับ” “ฮ่าฮ่า ผมกะไว้แล้ว” คานิลันไม่มีระบบชนชั้น แต่ควรจะเข้าใจว่าเป็น ‘ประเทศแบบบริษัท’ มากกว่า สถานที่ที่ดำเนินตามลัทธิทุนนิยมอย่างเคร่งครัดยิ่งกว่าประเทศใดๆ ในความเป็นจริง เกาะหลายแห่งในหมู่เกาะคานิลันถูกบริหารจัดการโดยบริษัทยักษ์ใหญ่ แม้ในช่วงสงครามโลกก่อนการย้อนเวลา พวกเขาก็ยังคงรักษาความเป็นกลางไว้อย่างเหนียวแน่น และเข้าร่วมสงครามก็หลังจากที่จักรวรรดิโง่เขลาปิดล้อมน่านน้ำของพวกเขา เนื่องจากสงสัยว่าคานิลันเป็นผู้จัดส่งวัตถุดิบให้กองกำลังพันธมิตรตะวันตก “คุณดูหล่อดีนะ เหมือนคนจากจักรวรรดิเลย” ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ด้วยเหตุนั้น ความรู้สึกต่อต้านจักรวรรดิที่นี่จึงไม่รุนแรงนัก หากจะพูดไป เมื่อเทียบกับประเทศอื่นๆ ในตะวันตกหรือตะวันออก พวกเขาดูจะต้อนรับมากกว่าด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่สุด พลเมืองจักรวรรดิที่มาเที่ยวที่นี่ก็ใช้เงินเยอะ “ถึงแล้วครับ” ผมให้ค่าโดยสารคนขับไปสามเท่า แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะคำชมเรื่องรูปลักษณ์ของผมหรอกนะ ผู้คนในคานิลันรู้วิธีหาเงิน [ ตลาดหลักทรัพย์คานิน KNSE ] ตลาดหลักทรัพย์คานิน ตั้งอยู่ใจกลางเมืองหลวง ยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี และคานิลันคือประเทศที่ผมสามารถใช้ข้อมูลที่มีอยู่ได้อย่างง่ายดาย รวดเร็ว และปลอดภัยที่สุด “...แค่นี้น่าจะพอ” ผมหยิบสมุดบันทึกขึ้นมา มันคือรายการที่ผมเขียนขึ้นในขณะที่นึกถึงความทรงจำอย่างละเอียดร่วมกับไวรัสบนเครื่องบิน . โซลาริส เอนเนอร์ยี่: เติบโต 300% ในหนึ่งปี . อาร์เจนตัม ไบโอ: เติบโต 250% ในสามเดือน . เอชตัน ไดนามิกส์: เติบโต 300% ภายในสามเดือน . โนวาเทค: เติบโต 400% ภายในสองเดือน . เอ็กซอนเจค: เติบโต 600% ในหกเดือน แม้กระทั่งก่อนการย้อนเวลา คานิลันก็เป็นจุดหมายการลงทุนที่ดี และผมก็เคยอ่านหนังสือพิมพ์การเงินค่อนข้างบ่อยในตอนนั้น มันคือการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด เพราะผมรู้ว่าเซบาสเตียนจะไม่เหลือเงินมรดกให้ผมแม้แต่เหรียญเดียว ผมเข้าไปในตลาดหลักทรัพย์ ข้างในเนืองแน่นไปด้วยผู้คน กระดานบอกราคาที่ติดอยู่ทั่วผนังและเสียงสัญญาณของสถานีปลายทางดังระงมไปทั่วจากทุกทิศทางจนน่าเวียนหัว ─ เฮ้ย! เฮ้ย! บอกแล้วไงว่าอย่าแตะอันนั้น! ─ อา~ เอาอีกแล้ว ไอ้บ้านี่มันทำอะไรลงไปวะเนี่ย? ─ ท่านครับ โปรดลองคิดดูอีกทีเถอะครับ ถ้าเพียงแค่ผ่านวันนี้ไปได้... “นี่ครับ ผมน่าจะมีนัดไว้” ผมยื่นบัตรประจำตัวและเอกสารที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้ที่เคาน์เตอร์ พนักงานนำทางผมไปยังลิฟต์อย่างสุภาพมาก “เชิญทางนี้ครับ” ชั้นบนสุดของตลาดหลักทรัพย์ ห้องรับรอง VVIP “ยินดีที่ได้พบครับ ผมรัสเซล รองประธานของ KNSE” ชายผมเรียบแปล้ที่ดูหน้าตาเจ้าเล่ห์ทักทายผม เขาเสนอชาให้ผมก่อน แต่ผมกลับยื่นสมุดบันทึกที่มีชื่อบริษัทและเช็คให้เขาทันที “นี่คือการลงทุนรอบแรกครับ” “...รอบแรกเหรอ? นั่นเป็นจำนวนเงินที่ค่อนข้างสูงสำหรับการลงทุนรอบแรกเลยนะ และคุณก็ได้เลือกเป้าหมายการลงทุนไว้หมดแล้วด้วย” “ถ้าอย่างนั้นผมขอตัว” ผมลุกขึ้นจากที่นั่ง ดูเหมือนเขาจะค่อนข้างประหลาดใจกับความรวดเร็วของเรื่องนี้ “อ้าว จะไปแล้วเหรอครับ?” “ตัวแทนของผมจะมาในครั้งต่อไปครับ” “อา ครับ เข้าใจแล้วครับ” วันนี้ตารางงานของผมแน่นมาก ผมมุ่งตรงไปยังจุดนัดพบ ที่นั่งสักที่ในร้านกาแฟกลางแจ้งที่ตกลงกันไว้ ผมวางแซนด์วิชไก่ มะนาวโซดา และเฟรนช์ฟรายส์ไว้บนโต๊ะ พับหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์สามทบเพื่อให้เห็นโฆษณาที่หน้าหลัง จากนั้นก็รออย่างเงียบๆ พร้อมกับกำหนังสือพิมพ์ไว้ในมือ หลังจากผ่านไปประมาณห้านาที “คุณมาช้าไปนิดนะ” สายข่าวที่สวมหมวกแก๊ปทรงแบนนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับผม “มีนัดอื่นน่ะครับ” “ครับ เข้าใจแล้ว” เขากางแผนที่ลงบนโต๊ะ “นี่คือตำแหน่งครับ จุดทางด้านใต้ของเกาะคาเลน” ตำแหน่งถูกทำเครื่องหมายด้วยวงกลมสีแดง “สัปดาห์หน้า อาวุธของบริษัทเอสคอลจะถูกส่งไปยังบริเวณนี้ เอมูเลนและลูกน้องของมันจะบุกชิงอาวุธเหล่านั้น นั่นคือจังหวะที่คุณต้องจู่โจม” มีความผิดพลาดที่สำคัญอย่างหนึ่งในข้อมูลของสายข่าว มันไม่ใช่แค่ ‘เอมูเลนและลูกน้องของมัน’ ในหมู่พวกมันยังมีสัตว์ประหลาดที่เป็นหนึ่งในแกนนำของเซนทราที่ชื่อว่า ‘ดัน คาน’ รวมอยู่ด้วย “นอกจากอะคาริอุสแล้ว ยังมีทหารรับจ้างกลุ่มอื่นที่เอสคอลจ้างมาด้วย พวกคุณอัศวินจะเข้าร่วมปฏิบัติการภายใต้ตัวตนของ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเอ็มบูล่า’” ดัน คาน ผมค่อยๆ นึกถึงเขาในใจ ──ฟิ้ววว... วิถีหมัดเหล็ก ไอ้ประหลาดที่ปล่อยไอน้ำประหลาดออกมาพร้อมกับหมัดและร่างกายที่ย้อมไปด้วยมานาสีดำอมแดง สัตว์ประหลาดที่ผิวหนังไม่อาจถูกคมดาบฟันเข้า แม้แต่รอยขีดข่วนก็ยังไม่มี เพียงแค่ใช้หมัดของเขา เขาก็บดขยี้นักดาบทุกคนที่นั่นจนสิ้น ตอนนั้น ผมรอดชีวิตมาได้หวุดหวิดเพราะจูเลียน ไม่สิ บอกตามตรง บางทีผมอาจจะตายไปตั้งแต่วินาทีนั้นแล้วก็ได้ ในฐานะอัศวิน ชีวิตของผมได้จบลงไปแล้วตั้งแต่ปีที่ 0 เพราะตั้งแต่ไอ้หมอนั่นปรากฏตัว ผมก็เริ่มหวาดกลัวต่อสนามรบ การต่อสู้ และการดวล “รับทราบ” ผมพูดกับสายข่าว “และอีกเรื่องหนึ่ง ผมขอใช้เครื่องบินขนส่งในปฏิบัติการด้วย” ในฐานะอัศวิน ในภารกิจนี้ ผมจะใช้ร่างกายของตัวเองแสดงให้เห็นถึงตำราที่ผมเขียนขึ้นมาเพื่อตัวเอง นี่คือกระบวนการพิสูจน์ตัวเองของผมด้วยเช่นกัน “...เครื่องบินขนส่งเหรอ?” “ค่าใช้จ่ายครอบคลุมอยู่ในนี้ครับ” ผมยื่นถุงเล็กๆ ให้เขา ข้างในคือหินมานาบริสุทธิ์สูง “เนื่องจากที่นี่คือคานิลัน มันน่าจะเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ง่ายกว่า” “ครับ ผมจะลองจัดการให้ การพบกันครั้งต่อไปคืออีก 36 ชั่วโมง ที่ร้านแฮมเบอร์เกอร์ข้างๆ ใช้วิธีเดิม จนกว่าจะถึงตอนนั้น” ผมมองตามหลังของสายข่าวที่เดินจากไปอย่างเงียบๆ เขาเป็นคนที่ผมเชื่อใจได้หรือเปล่านะ? เขาไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของดัน คาน แต่ข้อมูลส่วนอื่นๆ นอกเหนือจากนั้นถูกต้องทั้งหมด คนเราต้องมีความสงสัย แต่ต้องไม่ถึงขั้นระแวงจนเกินไป ยังมีคนอีกมากมายในจักรวรรดิที่สามารถมาเป็นพันธมิตรของผมได้ *** ไม่กี่วันต่อมา เพื่อนร่วมทางของผมก็ทยอยมาถึงทีละคน ผมนำทางพวกเขาไปยังที่กบดานที่เตรียมไว้ล่วงหน้า “นี่มันไม่ใช่แค่บ้านแล้ว... นี่มันอะไรกันเนี่ย คฤหาสน์หรูระดับจักรวรรดิเลยเหรอ?” ชั้นบนสุดของอาคารที่พักอาศัยราคาแพงลิบลิ่วในคานิลัน เทียน่าและเลออนดูสับสน ส่วนจูเลียนถามผ่านทางสายตา “ผมซื้อไว้เมื่อสัปดาห์ก่อนโดยใช้ชื่อสมมติครับ เพราะมันแพงขนาดนี้ ระบบรักษาความปลอดภัยจึงต้องเข้มงวดแน่นอน” ทุกคนดูจะอึ้งๆ ไปเล็กน้อย “...จริงด้วย คงไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนใช้สถานที่แบบนี้เพียงไม่กี่วันแล้วทิ้งไปหรอก” จูเลียนพึมพำออกมาราวกับพูดไม่ออก “ผมจะเริ่มการสรุปภารกิจครับ” ผมอธิบายปฏิบัติการในห้องนั่งเล่นที่กว้างขวาง “สายข่าวเสนอให้พวกเราแสดงเป็นทหารรับจ้างคุ้มกันสินค้า เมื่อเซนทราเริ่มการบุกปล้น เราจะโต้กลับและจับตัวเอมูเลน” แผนการปล้นของเซนทราเป็นข้อมูลที่สายข่าวของจักรวรรดิเค้นออกมาได้อย่างยากลำบาก บริษัทที่ถูกปล้นไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นพนักงานรักษาความปลอดภัยของท่าเรือจึงมีจำนวนน้อยมาก พวกมันเองก็น่าจะมีไม่เยอะเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของพวกเราไม่ใช่อาวุธ แต่คือการจับกุมสมาชิกของเซนทรา “ผมเสนอวิธีการที่ต่างออกไปครับ” จูเลียนเอียงคอสงสัย “การส่งลงทางอากาศ (Airdrop)” “...ส่งลงทางอากาศเหรอ?” “ครับ การจู่โจมทางอากาศ ในทุกปฏิบัติการ คุณต้องสมมติกรณีที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้เสมอ ซึ่งหมายความว่า มีความเป็นไปได้ที่จะมีใครบางคนที่แข็งแกร่งกว่าเอมูเลนปรากฏตัวออกมา” ด้วยเหตุนี้ “พวกเราจะสังเกตการณ์สถานการณ์จากด้านบน หากเกิดอะไรขึ้น พวกเราจะทำการทิ้งตัวลงจากที่สูงและเข้าจู่โจมแกนกลางของศัตรูในพริบตาเดียว─” “อะไรนะ? เฮ้ย นายบ้าไปแล้วเหรอ?!” “ไม่ ไม่ ไม่ แม็กซ์ เดี๋ยวก่อน นี่มันเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉันได้ขึ้นเครื่องบินเลยนะ!” เทียน่าและเลออนเริ่มสติแตกทันที ผมขมวดคิ้ว “พวกคุณเป็นอัศวินประเภทไหนกันเนี่ย ถึงได้อ่อนแอขนาดนี้?” “เหอะ พูดมาได้นะ... ฉันหมายความว่า นายไม่คิดว่ามันแปลกเหรอที่จะจู่ๆ ก็ไปทำอะไรที่ไม่เคยทำมาก่อนในชีวิตน่ะ?” เทียน่าหัวเราะแห้งๆ เธอพูดไม่ผิด การส่งลงทางอากาศนั้นยากแน่นอน หากคุณคุมร่างกายกลางอากาศได้ไม่ดี แม้แต่อัศวินก็อาจตายได้ทันที ก่อนการย้อนเวลา แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นการหนี แต่ผมก็เคยทำมันมาแล้วหลายครั้ง และผมก็ได้ฝึกซ้อมแยกต่างหากมาแล้วสองครั้งเมื่อสัปดาห์ก่อน “ท่านจูเลียนครับ” จูเลียนมองมาที่ผม “ผมจะทำคนเดียวก็ได้ถ้าจำเป็น” ผมต้องการการประยุกต์ใช้ตำราของผมโดยตรง ผมต้องการผลลัพธ์เพื่อให้ 'เอ็มไพร์พอยต์' เชื่อมั่นในคำสอนของผม และวิธีนี้ก็เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการกำจัด ‘ดัน คาน’ ด้วย “เข้าใจแล้ว แม็กซ์” จูเลียนพยักหน้าและลุกขึ้นยืน “จุดหมายของพวกเราคือท่าเรือบนเกาะคาเลน บนภาคพื้นดิน ฉันจะไปกับเทียน่าและเลออน ส่วนจากบนท้องฟ้า แม็กซ์ นายจะเป็นคนเฝ้าดูสถานการณ์” จูเลียนเป็นหัวหน้าที่สมบูรณ์แบบ แม้จะได้ยินปฏิบัติการที่ไม่เคยมีมาก่อนจากอัศวินหน้าใหม่ เขาก็ยังตัดสินจากเหตุผลของมันและให้ความไว้วางใจเช่นนี้ “ครับ” ผมแค่ต้องพิสูจน์ให้เขาเห็น “ผมจะแสดงให้เห็นเอง” สิ่งที่เฟรยาบอกผมเกี่ยวกับการโต้กลับวิถีหมัดเหล็กนั้นง่ายมาก “อัศวินน่ะ...” จุดอ่อนของค้อนคือกรรไกร คมดาบที่เร็วกว่าหมัดได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว “จะแข็งแกร่งที่สุด ยามที่จุติลงมาจากฟากฟ้า” การชักดาบที่จู่โจมจากด้านบน ด้วยดาบของผม ผมจะบั่นหัวไอ้บ้านั่นให้ขาดกระเด็น