บทที่ 63: ศัตรูของจักรวรรดิ (3) ผมมองดูอาร์โนลต์เดินออกไปพร้อมกับอันตอนภายในอาคารทหาร “ท่านจะไม่อะไรจริงๆ หรือครับ?” พันเอกเคนส์เอ่ยถาม “ที่ปล่อยเขาไปง่ายๆ แบบนั้น……” ผมหันไปสบตากับพันเอกเคนส์ เขาถึงกับไม่กล้าจ้องตาผมตรงๆ “จดหมายของศิษย์นั่นมันอ่อนเกินกว่าจะใช้เป็นหลักฐานได้ ถ้าผมใช้มันเพื่อกดดันอาร์โนลต์ มันจะรังแต่จะทำให้บารมีของผมมัวหมองเสียเปล่า” บางทีหน่วยงานภายใต้พระราชวังจักรพรรดิอาจจะต้องการผลลัพธ์เช่นนั้น หากผู้สืบทอดแห่งเอเบนโฮลทซ์ยอมทำตามความต้องการของวังหลวงอย่างสมบูรณ์ อำนาจของวังหลวงก็จะเพิ่มพูนขึ้นโดยธรรมชาติ ในขณะที่ศักดิ์ศรีภายนอกของเอเบนโฮลทซ์จะลดน้อยลง แต่ผมไม่มีความตั้งใจที่จะยอมเล่นไปตามเกมการเมืองกระจอกๆ ของพวกนั้น เจตจำนงของวังหลวงไม่ใช่เจตจำนงของจักรพรรดิ ตั้งแต่แรกแล้ว ไอพวกสารเลวพวกนั้นก็แค่แสร้งทำเป็นรับใช้ราชวงศ์ในขณะที่ไล่ตามผลประโยชน์ของตัวเอง พวกมันก็เป็นแค่พวกสอพลอเท่านั้น “แต่ว่า หน่วยงานนั่น…” “พันเอกเคนส์” แม้จะพูดไปแบบนั้น เคนส์ยังคงมีสีหน้ากังวล ผมจึงพูดแทรกขึ้นมา “หน่วยงานนั่นดูเหนือกว่าผมอย่างนั้นหรือ?” ใบหน้าของเคนส์ถอดสี เขายืดตัวตรงแล้วส่ายหัวทันที “ไม่ครับ ไม่ใช่แบบนั้นเลย” “ดี งั้นก็พอแค่นั้น” พูดกันตามตรง ผมรู้สึกหงุดหงิด ตั้งแต่วินาทีที่หัวหน้าแผนกกระจอกๆ ของหน่วยงานบางแห่งบังอาจเรียกตัวผมไปมา ตั้งแต่วันที่ผมต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าอวดดีนั่น ที่เชิดคอแข็งและจ้องมองมาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ผมไม่มีความตั้งใจจะให้ความร่วมมือกับไอพวกสารเลวพวกนั้นอย่างว่าง่าย นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องของศักดิ์ศรีขุนนางเท่านั้น ผมต้องก้าวขึ้นไปสูงแค่ไหน? และจุดไหนที่ผมควรจะหยุด? ผมยังไม่รู้คำตอบนั้น แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ทุกการกระทำของผมคือการสร้างอำนาจ หากจะครองอำนาจในฐานะผู้แข็งแกร่ง ผมต้องแสดงภาพลักษณ์ที่คู่ควรกับมัน ผมจะไม่มีวันทนเห็นภาพขอทานโสโครกบางคนที่พยายามจะปีนข้ามหัวผมเด็ดขาด *** วันต่อมา แขกคนหนึ่งมาเยือนคฤหาสน์ของผม เขาคือหัวหน้าแผนกจากหน่วยงานที่ขึ้นตรงต่อพระราชวังจักรพรรดิ เขาปรากฏตัวโดยไม่มีการนัดหมาย ลำคอตั้งแข็งขณะเดินเข้ามา ผมนำเขาไปที่ห้องรับแขก คนรับใช้พยาบาลวางถ้วยชาลงบนโต๊ะของเรา “มีธุระอะไร?” “ท่านก็น่าจะรู้อยู่แล้ว” น้ำเสียงของเขาดูไม่ให้เกียรติ "เรื่องของอาร์โนลต์" “ใช่ ถูกต้องแล้ว” “มันไม่มีทางเลือก หลักฐานทางกายภาพมันอ่อนเกินไป” หัวหน้าแผนกจ้องมองถ้วยชาของเขาเงียบๆ พอมาคิดดูแล้ว ผมยังไม่รู้จักแม้แต่ชื่อของชายคนนี้เลยด้วยซ้ำ “ท่านได้หักหลังความคาดหวังของราชวงศ์” คำพูดเหล่านั้นทำให้ผมหัวเราะออกมา “ไม่ใช่ราชวงศ์ แต่หมายถึงวังหลวงต่างหาก” คิ้วของหัวหน้าแผนกกระตุกเบาๆ “ขอถามได้ไหมว่าเพราะอะไร?” “ง่ายมาก” ผมมองไปที่หัวหน้าแผนกในขณะที่ยกถ้วยชาขึ้น “อาร์โนลต์เป็นขุนนางที่สร้างประโยชน์ให้กับจักรวรรดิ” ผมพูดต่อพลางจ้องลึกเข้าไปในตาของเขา “ส่วนแกก็แค่สามัญชนกระจอกๆ คนหนึ่ง” ปลายนิ้วของหัวหน้าแผนกสั่นสะท้าน ชายคนนี้เป็นสามัญชน มันมีร่องรอยทิ้งไว้ให้เห็น “ไม่ว่าใครจะพยายามปกปิดกำพืดของตนแค่ไหน ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแต่งแต้มตัวเองจนถึงขั้นหลอกตัวเองมากเท่าไหร่ แต่มันก็มีสิ่งที่ไม่มีวันเปลี่ยน สิ่งที่ไม่มีทางเปลี่ยนได้เลย” กริยาท่าทางของเขาอาจจะดูเข้าที แต่ลักษณะการพูด—น้ำเสียงของเขาคือหัวใจสำคัญ “มันเป็นเพราะสิ่งที่ได้รับมาตั้งแต่เกิดนั้นต่างกัน” วิธีการพูดที่หล่อหลอมมานับสิบปีตั้งแต่เกิด สำเนียงจางๆ ของสามัญชนทางใต้ของจักรวรรดิที่ไม่สามารถซ่อนได้ ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหนก็ตาม ผมสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณ “เป็นเพราะปมด้อยงั้นหรือ?” “…….” หัวหน้าแผนกจ้องผมเขม็ง “แกคิดว่าการทำให้ขุนนางแห่งจักรวรรดิคุกเข่าได้ จะทำให้แกรู้สึกตื่นเต้นงั้นเหรอ?” รูม่านตาของเขาสั่นไหว “ผมไม่ได้ใส่ใจกับความคิดแบบนั้นหรอก มันต่ำต้อยเกินไป ไร้เดียงสาด้วยซ้ำ” ผมเยาะเย้ยเจตนาอันน่าสมเพชของเขาแล้ววางถ้วยชาลง แกร๊ก เสียงที่คมชัดบาดความเงียบสงบของห้องรับแขก “……ท่านเข้าใจผิดแล้ว” “แกต่างหากที่เข้าใจผิด” ผมโน้มตัวไปข้างหน้า “คิดให้ดีๆ เพียงเพราะแกอยู่ในวังหลวง ไม่ได้หมายความว่าแกเป็นเชื้อพระวงศ์” “ฝ่าบาท—” “ฝ่าบาท” ผมตัดบทสิ่งที่เขากำลังจะพูด “นั่นสินะ” พอมาคิดดูแล้ว มันก็น่าขำ วังหลวงคงส่งไอพวกสวะแบบนี้มา เพราะพวกเขารู้ว่าผมไม่เป็นที่โปรดปรานของเซเบสเตียนแล้ว “เขาจะเชื่อใจผมที่เป็นลูกชายของเซเบสเตียนงั้นเหรอ?” สุดท้าย เขาก็คือพ่อของผม แม้ว่าเขาจะไม่เคยคิดจะหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ผมเลยตลอดชีวิต แม้ว่าเขาจะไม่มีวันยอมรับผมจนกว่าจะถึงวันที่เขาตาย เซเบสเตียนคือชายที่เพียงแค่ตัวตนของเขาก็สร้างอำนาจให้ผมได้ ความสัมพันธ์ทางสายเลือดไม่ใช่สิ่งที่คุณจะตัดขาดได้ แม้ว่าคุณจะต้องการก็ตาม "หรือเขาจะเชื่อใจไอพวกสวะที่คลานขึ้นมาจากหลุมปลวก" ผมจ้องหน้าหัวหน้าแผนกแล้วถาม “แกล่ะ?” “…….” เขาสั่นสะท้านด้วยความอัปยศ ผมจิบชาเงียบๆ รสชาติค่อนข้างดีทีเดียว “ฟังให้ดี” ผมยื่นนิ้วออกไป ชี้ไปที่หัวของหัวหน้าแผนก “แกบอกว่าอุดมการณ์ของอาร์โนลต์นั้นอันตราย” ถ้าเรื่องอุดมการณ์อันตรายคือประเด็น “สำหรับผม ไอชั้นต่ำอย่างแกที่กล้ามาท้าทายขุนนาง มันก็น่าอันตรายไม่แพ้กัน” ปมด้อยของสามัญชนคนนี้ถือเป็นอาชญากรรมในตัวมันเอง ผมไม่ได้ชอบระบบชนชั้นของจักรวรรดิเป็นพิเศษหรอกนะ แต่สำหรับตอนนี้ มันคือหนึ่งในอาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผม ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ใช้มัน หัวหน้าแผนกกัดฟันกรอด ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นและค้อมตัวสั้นๆ “ครับ ผมขออภัย” เขาหันหลังเดินออกจากคฤหาสน์ไป แต่นั่นเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา นั่นไม่ใช่การขอโทษที่เหมาะสม แกควรจะคุกเข่า แกควรจะแนบหัวลงกับพื้น แกควรจะแสดงอะไรที่มากกว่านั้น ถ้าแกไม่ได้เตรียมใจจะทำแบบนั้น แกไม่ควรจะมาที่นี่ตั้งแต่แรก “ผมคงต้องกำจัดเขาซะ” เขาประเมินค่าของตัวเองสูงเกินไป แต่หัวหน้าแผนกของหน่วยงานส่วนหน้าสามารถหาคนมาแทนได้ง่ายๆ เขาไม่ใช่แม้แต่ฟันเฟืองในเครื่องจักร เป็นแค่โบลต์หรือน็อต เป็นเพียงชิ้นส่วนประกอบเท่านั้น คนอย่างเขามีแต่จะทำให้ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิอ่อนแอลง และดังนั้น ใครบางคนที่นิ่งและแม่นยำกว่านี้ควรจะมาดำรงตำแหน่งนั้นแทน *** ที่กองอัศวินเซนทิเนล การฝึกจู่โจมทางอากาศจะจัดขึ้นสัปดาห์ละสองครั้ง ในช่วงแรก มีอัศวินเพียงไม่กี่คนที่เข้าร่วมเพราะความอยากรู้อยากเห็นหรือเพื่อความสนุกสนาน แต่จำนวนก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้หนึ่งในสามของสมาชิกกองอัศวินสนุกกับการกระโดดลงมาอย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง “ลองแผ่มานาออกไปดู” ก่อนเริ่มการฝึกกระโดด ผมเรียกเทียนาและลีออนมาที่ [ลานฝึก] เพื่อสอนเป็นการส่วนตัว มันเป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมปิดมิดชิดภายในสถานที่ของกองอัศวิน เทียนาถามขึ้นว่า “มานาเหรอ?” “ใช่ อย่าไปคิดอะไรมาก แค่ปล่อยให้มันไหลออกมาตามธรรมชาติ” แม้ว่าทั้งสองจะดูงุนงง แต่พวกเขาก็เริ่มปล่อยมานาออกมานอกร่างกาย ซูซซซซ…… เหมือนกับไอร้อนที่พุ่งพล่านในแสงสีน้ำเงิน อนุภาคมานาแผ่ออกมาจากร่างกายของพวกเขาอย่างสม่ำเสมอ ทั้งคู่มีแนวโน้มที่จะแผ่กระจายมานาออกไป “พวกคุณสองคนคล้ายกันมากเลยนะ” "บ้าเหรอ?" “……แม็กซ์ เมื่อกี้มันเสียมารยาทมากเลยนะ” ทั้งเทียนาและลีออนจ้องมองผมเขม็ง “ยังไงก็เถอะ มานาของพวกคุณมีคุณสมบัติในการกระจายตัว” ผมบอกพวกเขา “คุณสมบัตินี้สามารถสร้างข้อได้เปรียบพิเศษให้พวกคุณในระหว่างการกระโดดทางอากาศได้ ถ้าพวกคุณแผ่อนุภาคมานาออกไปให้กว้างและเพิ่มพื้นที่สัมผัสให้มากที่สุด มันจะช่วยให้สามารถร่อนไปได้อย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ หรือแม้แต่การลดความเร็วอย่างรวดเร็ว” มันตรงกันข้ามกับวิธีการต่อสู้ของผมอย่างสิ้นเชิง ที่ผม ‘เหยียบ’ ลงบนมานาและรวมพลังทั้งหมดไว้ที่จุดเดียวเพื่อพุ่งลงมาด้วยพลังเต็มพิกัด สองคนนี้เหมาะกับการกระโดดแบบแทรกซึมเข้าไปในดินแดนศัตรูมากกว่าการพุ่งชนพื้นโดยตรง “ดังนั้น ฝึกปล่อยมานาออกมาในขณะที่อยู่กลางอากาศซะ” “ปล่อยออกมาเหรอ?” “ใช่ ถ้าพวกคุณต้องการให้มานามีผลต่อความเร็วในการร่อนลง……” ผมมองไปรอบๆ ลานฝึกและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง —ตึก! ไวรัสทำงานก่อน การคำนวณตามสัญชาตญาณส่งผลลัพธ์มาที่หัวของผมโดยตรง “พวกคุณต้องสามารถเติมมานาให้เต็มพื้นที่นี้ได้ในเวลาไม่ถึง 3 วินาที” ผมไม่รู้ปริมาตรที่แน่นอนของห้องฝึกนี้หรอก แต่เพื่อให้มานาสร้างแรงยกและแรงต้านที่มีความหมายในอากาศ นั่นคือเพื่อทำปฏิกิริยากับโมเลกุลของอากาศและสร้างความหนาแน่นขั้นต่ำขึ้นมา อัตราการปล่อยมานาที่สามารถเติมเต็มพื้นที่นี้ได้ภายใน 3 วินาทีจึงเป็นสิ่งจำเป็น นั่นคือ ‘สัญชาตญาณ’ “ถ้าพวกคุณทำได้—” ตอนนี้ เราต้องการคำศัพท์ที่เหมาะสม การสร้างคำศัพท์สำหรับแนวคิดบางอย่างมันไปไกลกว่าแค่ทำให้เรียกง่ายขึ้น คำที่ชัดเจนจะประทับภาพลักษณ์ของแนวคิดที่ซับซ้อนให้กลายเป็นภาพเดียว และทำให้ผู้เรียนมีความรู้สึกถึงเป้าหมายที่แข็งแกร่ง มันจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้มหาศาล “พวกคุณจะสามารถใช้ ปีกมานา (Mana Wings) ได้” “ปีกมานางั้นเหรอ?” “มันเป็นเทคนิคที่คุณปล่อยมานาออกจากร่างกายเพื่อสร้างและควบคุมกระแสลมรอบตัวคุณ” นอกจากนี้ คำศัพท์ต้องฟังดูน่าประทับใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้เรียน ทุกอย่างจะดูดีขึ้นเมื่อมันถูกบรรจุหีบห่อมาอย่างดี นั่นคือสิ่งที่เขียนไว้ในคู่มือขั้นสูงที่แจกจ่ายโดยคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ “โอ้โห ปีกมานา…… งั้นฉันแค่ต้องเติมมานาให้เต็มพื้นที่นี้ใช่ไหม?” “ปีกแห่งมานา……” ความสนใจอย่างแรงกล้าปรากฏบนใบหน้าของเทียนาและลีออน ภายใต้การรับรู้ในฐานะอัศวินและท่าทางที่พยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่ ภาพลักษณ์ที่ตื่นเต้นของคนวัยยี่สิบเอ็ดปีก็หลุดออกมาให้เห็น “โอเค งั้นฉันเริ่มก่อนเลย” ทันทีที่เทียนาเริ่มถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างกระตือรือร้น ติ๊ง— เสียงแจ้งเตือนสายเรียกเข้าดังขึ้นจากเทอร์มินัล มันคือไครอน “รอเดี๋ยว ผมมีธุระต้องไปจัดการ” ทั้งสองคนเริ่มฝึกกันเอง ส่วนผมมุ่งหน้าไปที่ห้องทำงานของไครอน “แม็กซ์ นั่งลงก่อนสิ” “ครับ” บนโต๊ะทำงานของไครอน มีกล่องลูกบาศก์หินมานาเกรดพรีเมียมวางเด่นอยู่ เขาตั้งใจวางไว้เพื่ออวดหรือเปล่านะ? เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของผม ไครอนก็ยิ้มออกมาอย่างขมขื่น "ใครๆ ก็อิจฉาไปหมด" สรุปว่าเอามาตั้งอวดจริงๆ สินะ “พวกเขาพากันถามใหญ่เลยว่าฉันไปเอาหินมานาแบบนี้มาจากไหน” “งั้นเหรอครับ” โรงงานของเฮอร์เมสได้จ้างช่างฝีมือที่ดีที่สุดในจักรวรรดิมาบางส่วน และเหล่าเด็กฝึกงานของพวกเขาก็ขัดเกลาฝีมืออย่างสม่ำเสมอ ทักษะในท้ายที่สุดก็ผูกติดอยู่กับเงินทอง ด้วยแหล่งหินมานาเกรดสูงสุดที่จ่ายออกมาไม่อั้น พวกเขาจึงเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว “ท่านไครอนครับ บางที—” โรงงานยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ดังนั้นมันจึงผลิตหินมานาเกรดพรีเมียมได้เพียงปีละประมาณ 9 ถึง 10 ก้อนเท่านั้น แต่ตอนนี้สินค้าในคลังกำลังเริ่มสะสมเพื่อรอการขาย “ท่านสนใจจะรับบัตรคิวจองเกรดพรีเมียมไหมครับ?” “……บัตรคิวจองเกรดพรีเมียมงั้นเหรอ?” “ครับ” ผมเพิ่งนึกออกเดี๋ยวนั้นเอง “มันคือบัตรสำหรับจองหินมานาเกรดพรีเมียม ผมจะให้ท่านห้าใบ ท่านสามารถเอาไปแจกให้ใครก็ได้ที่ท่านเห็นว่าเหมาะสม” “…….” ไครอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในไม่ช้าเขาก็แสดงสีหน้าที่ดูสนใจ “ฉันรับไว้จะดีเหรอ?” “แน่นอนครับ” ผมยิ้ม โปรโมทฟรี ได้ลูกค้าฟรี ทุกวันนี้ไครอนพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์มากกว่าหนึ่งทาง “งั้นฉันจะรับไว้ด้วยความยินดี” “ครับ ว่าแต่ท่านเรียกผมมามีธุระอะไรหรือครับ?” “อ้อ~” ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ ไครอนยื่นซองหนาๆ ให้ผม “สายลับของฉันในเมืองใต้ดินได้รับข้อมูลเกี่ยวกับตลาดมืดมา” ไครอนไม่ได้ขี้เหนียวเมื่อเป็นเรื่องความทะเยอทะยานของเขา เขาเป็นหนึ่งในอัศวินไม่กี่คนที่ใช้จ่ายเกินงบประมาณที่ได้รับจัดสรรให้กองอัศวิน โดยใช้เงินของตัวเองเพื่อสร้างเครือข่ายข่าวกรองและเส้นสายส่วนตัว “สถานที่คือชั้นใต้ดินระดับ 9 ของเมืองใต้ดิน มันเป็นสถานที่ที่คนทุกประเภทมารวมตัวกัน แต่มีสินค้าชิ้นหนึ่งในตลาดมืดนั้นที่น่ากังวล ตามข้อมูลจากสายลับของฉัน กลุ่มก่อการร้ายอาจกำลังเล็งเป้าไปที่มัน ฉันคิดว่ามันน่าจะดีกว่าถ้าให้เธอเป็นคนจัดการ แทนที่จะเป็นฉัน” ภารกิจนี้ผูกติดกับตลาดมืด และผมมีเงิน ไครอนนำภารกิจที่เหมาะกับผมมาให้พอดี “ครับ ผมจะจัดการเอง” นอกจากนี้ ในตลาดมืดที่วุ่นวายของเมืองใต้ดิน มักจะมีของที่ใช้งานได้จริงโผล่ขึ้นมาเสมอ ในเมื่อผมหาเงินมาได้เยอะแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะไปช้อปปิ้งหรูๆ บ้าง ค่าเงินดอลลาร์ของจักรวรรดิจะร่วงลงในไม่ช้านี้ ดังนั้นเมื่อไหร่ก็ตามที่ทำได้ ผมจำเป็นต้องเปลี่ยนมันให้เป็นสินทรัพย์ทางกายภาพ “มันไม่น่าจะยากเกินไป” “ครับ งั้นผมขอตัวก่อน” ขณะที่ผมลุกขึ้น ไครอนก็หยุดผมไว้ “……เดี๋ยวสิ แล้วบัตรคิวจองพรีเมียมนั่นล่ะ?” “ผู้ช่วยของผมจะเอามาส่งให้พรุ่งนี้ครับ” “อ้อ~ เข้าใจแล้ว” ตามที่คาดไว้ ไครอนมีมุมที่น่ารักอย่างประหลาดซึ่งไม่ค่อยเข้ากับบุคลิกปกติของเขาเท่าไหร่ ……. เส้นทางสู่เมืองใต้ดินตั้งอยู่ในเขตชนชั้นต่ำสุดที่เป็นศูนย์กลางของจักรวรรดิ ผมสวมชุดคลุมปิดหัวขณะเดินผ่านที่นั่น หลังจากผ่านเขต 40 ถึง 43 ซึ่งมีแต่คนติดยาและคนหิวโหย ทั้งคนเป็นและคนตายต่างก็ซัดเซอยู่บนขอบเหวของตัวตน ผมก็มาถึงสุดปลายเขต 43 ที่ซึ่งมีทางเข้ามืดมิดทอดลึกลงไปใต้ดินเหมือนเหมือง ทางเข้านั้นไม่ได้ต่างจากสลัมบนดินเลย มีทั้งกลิ่นเหม็นอับและความมืด แต่ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ ทิวทัศน์ก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปทีละน้อย จนในที่สุด ลิฟต์ส่งของเก่าๆ ก็ปรากฏแก่สายตา “หยุดก่อน” ยามร่างยักษ์ขวางทางผมไว้ ผมยื่นปึกธนบัตรดอลลาร์ออกไปเงียบๆ ค่าผ่านทางเพียง 100 ดอลลาร์ แต่ผมให้มากกว่านั้นถึงห้าสิบเท่า วินาทีที่เขายืนยันจำนวนเงิน แววตาของยามก็อ่อนโยนลงทันที “เชิญทางนี้ครับ” ยามนำผมไปยังลิฟต์อีกตัวที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่แบบลิฟต์ส่งของ แต่เป็นลิฟต์กลไกที่สะอาดสะอ้าน “ขอให้สนุกกับการเยี่ยมชมนะครับ” วืดดดดดด— การเคลื่อนที่ลงด้านล่างเริ่มต้นขึ้น เมืองใต้ดินเป็นสถานที่ที่เงินและกำลังเท่านั้นที่มีความหมาย มันเป็นเขตแปลกแยกที่สุดที่กฎหมายและความสงบเรียบร้อยของจักรวรรดิไปไม่ถึง แต่ถึงกระนั้น จักรวรรดิก็ยังคงรักษามันไว้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่ต่างจากการที่เป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดแมลงสาบให้สิ้นซาก ในทางปฏิบัติ เมืองใต้ดินเป็นเขตปกครองตนเอง ผู้อยู่อาศัยที่นี่รู้สถานะของตนและจะไม่คลานขึ้นไปบนผิวโลก อันที่จริง พวกเขาจ่ายภาษีเป็นจำนวนมหาศาลด้วยซ้ำ ความน่าขัดแย้งก็คือ การมีอยู่ของเขตไร้กฎหมายแห่งนี้ยังทำหน้าที่เป็นวาล์วนิรภัย คอยระงับเหตุจลาจลและความวุ่นวายในเขตสลัมบนดินด้วย แม้แต่คณะรัฐมนตรีชุดใหม่ก่อนการย้อนกลับมา ก็กำหนดให้สถานที่แห่งนี้เป็น ‘สิ่งที่จำเป็นต้องมี’ และไม่เคยพยายามที่จะผนวกรวมมันเลย ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นอิสระในฐานะประเทศภายใต้ชื่อ “ออเธนติก” (Authentic) ติ๊ง ลิฟต์มาถึงชั้นใต้ดินระดับ 9 วินาทีที่ประตูเปิดออก แสงไฟที่เจิดจ้าและเสียงอึกทึกก็ถาโถมเข้าใส่ผม โลกเบื้องล่างที่มืดมิดและไม่มีดวงอาทิตย์ แทนที่ท้องฟ้าด้วยชั้นหินสีดำที่ปกคลุมอยู่ด้านบน เบื้องล่างนั้นมีป้ายนีออนและโฮโลแกรมมานาไหลเวียนอยู่ไม่สิ้นสุดเหมือนสายน้ำ อากาศแทงจมูกด้วยกลิ่นผสมผสานของน้ำหอมราคาถูก มลพิษที่ระบุไม่ได้ กลิ่นอาเจียน และความปรารถนาของผู้คนที่พันตูเข้าด้วยกัน “น่าสะอิดสะเอียน” ไม่น่าแปลกใจเลยที่อุตสาหกรรมหน้ากากกันก๊าซถึงรุ่งเรืองในเมืองใต้ดิน อันดับแรก ผมต้องซื้อตัวตนที่เหมาะสม ท่ามกลางป้ายนับไม่ถ้วน ผมมุ่งหน้าไปยังป้ายที่สะดุดตาที่สุด ร้านขายบัตรประจำตัวที่ชื่อว่า 「Name」 “ยินดีต้อนรับครับ~” เจ้าของร้านที่กำลังยิ้มกริ่มเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมทันที เมื่อผมวางเงินสดปึกใหญ่ลงบนโต๊ะ “เกรดสูงสุด” “……รอสักครู่นะครับ ผมขอตรวจนับเงินก่อน” 30,000 ดอลลาร์ โดยไม่มีคำบ่นแม้แต่คำเดียว เขาสร้างบัตรประจำตัวปลอมที่ไร้ที่ติออกมาภายในไม่กี่นาทีแล้วยื่นให้ผม “ถ้าท่านมีบัญชีกับธนาคารกลางของจักรวรรดิ เราสามารถเชื่อมต่อมันให้ได้ แต่…… ผมเดาว่าท่านคงไม่ต้องการ” แน่นอน ผมไม่มีความตั้งใจที่จะเอาแท็กที่ตรวจสอบร่องรอยได้มาติดไว้กับตัวเอง ผมก้าวกลับออกไปข้างนอก และแล้ว ตึก— หัวใจของผมเต้นผิดจังหวะ ผมหยุดเดิน ผมหันศีรษะไปอย่างใจเย็น ผมกวาดสายตาไปทั่วฝูงชน สัมผัสถึงพลังงานแปลกปลอม ตึก— มีสามคน กลุ่มบุคคลนิรนามกำลังเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชนในชุดคลุม สองชาย หนึ่งหญิง ในจำนวนนั้น คนที่หัวใจของผมตอบสนองด้วยคือชายที่มีเคราหนาตามแนวกราม เขาดูจะสูงกว่า 180 เซนติเมตรเล็กน้อย แต่น่าเสียดายที่ผมรวบรวมรายละเอียดได้ไม่มากกว่านั้น ผมต้องดึงผ้าคลุมของเขาออก ──ฟู้ววววววว จากปลายเท้าของผม ผมปล่อยกระแสมานาบางๆ เพื่อสร้างลมพัดเทียม มันปัดผ่านเขาไปเบาๆ “……?” ฮู้ดของชายคนนั้นสะบัดไปตามลม เผยให้เห็นใบหน้าของเขาในเงาชั่วขณะ ผมเห็นเขาแล้ว อาชญากรที่ต้องการตัว ชายที่ใบหน้าของเขาถูกเก็บไว้เป็นภาพสเก็ตช์บนเซิร์ฟเวอร์หลักของกองอัศวิน สมาชิกของกองกำลังปฏิวัติ เขาอยู่ที่นี่