บทที่ 39: ตรรกะของผู้แข็งแกร่ง (2) “ไปได้สวยเลยไม่ใช่เหรอ? ถึงขั้นแลกเบอร์กันเลยนี่” ระหว่างทางกลับหลังจากออกจากร้านอาหาร ตลาดกลางคืนส่องประกายระยิบระยับไปตามท้องถนนยามค่ำคืน เมื่อได้ยินคำพูดของเอเซล ผมก็ยักไหล่ “สวยตรงไหน? มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นแหละ” “ไม่เอาน่า เรื่อง ‘นักกินสมอง’ อะไรนั่น นายแกล้งทำเป็นสนใจไปงั้นเองไม่ใช่เหรอ?” “เรื่องจริงต่างหาก ผมรับทำคดีนี้จริงๆ” เอเซลเดินเตาะแตะด้วยก้าวสั้นๆ อย่างรวดเร็วแล้วดึงฮูดของเสื้อคลุมขึ้นมาปิดศีรษะ เธอหายตัวไปที่ไหนสักแห่งในชั่วพริบตา ก่อนจะกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งพร้อมกับไม้เสียบผลไม้ที่ดูเหมือนขนมหวานในมือข้างหนึ่ง “แล้วนี่ยังไง นายสนใจเรื่องเปลือกนอกมากกว่าตัวคดีงั้นเหรอ?” “ก็นะ... ใช่” กร้วม เอเซลกัดผลไม้เข้าไป เสียงน้ำตาลเคลือบแตกดังเปรี้ยะ เธอกินเหมือนกระรอกแล้วเอามือปิดปากพลางหัวเราะเบาๆ “...งั้น ฉันควรจะแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องต่อไปดีไหม?” ผมชะงักไปกับคำพูดของเธอ “พูดเรื่องอะไรของคุณ?” “นี่ นายคิดว่าฉันไม่รู้จักนายหรือไง?” “ผมถามว่าคุณพูดเรื่องอะไร” กร๊อบ กร๊อบ เสียงขนมแตกกระจายอยู่ในปากของเอเซล เธอโบกไม้เสียบที่ตอนนี้ว่างเปล่าไปมาแล้วพูดว่า “แม็กซ์ เวลานายชอบใคร หรือเวลาที่นายมีความสุขหรือตื่นเต้น นายจะไม่แสดงอาการลนลานหรืออะไรแบบนั้นหรอก ในทางกลับกัน นายจะดูสงบนิ่งจากภายนอกมาก แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น นายกลับไม่ได้ยินสิ่งที่คนอื่นพูด ฉันเดาว่าหูนายคงดับไปตอนที่พยายามจะดับความร้อนรุ่มข้างในสินะ” “.......” เท้าของผมหยุดชะงัก เอเซลหมุนตัวนำหน้าผมไปก้าวหนึ่ง สำหรับผมแล้ว มันเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี “สรุปคือคุณรู้มาตลอดเลยเหรอ?” “รู้อะไรล่ะ?” “ว่าผมชอบคุณ” “ต้องโง่แค่ไหนถึงจะไม่รู้ล่ะ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรแล้วในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญกว่าคือ...” เอเซลถามขึ้นว่า “ทำไมถึงพยายามเข้าใกล้เพ็กซี่?” จู่ๆ สายตาของเธอก็คมปราบขึ้นมา ผมลังเลเล็กน้อย แต่รู้สึกว่าผมสามารถบอกเจตนาที่แท้จริงให้เธอรู้ได้ “ผมสงสัยคนคนนั้นน่ะ” “...ในฐานะนักกินสมองน่ะเหรอ?” “ใช่” เอเซลเงียบไปครู่หนึ่ง เธอกอดอกแล้วจมลงสู่ความคิดลึกๆ เธอไม่เคยรีบด่วนสรุป นั่นคือธรรมชาติของเธอ เธอไม่ได้บอกว่ามันไม่ใช่ และเธอก็ไม่ได้บอกว่ามันใช่ด้วยเช่นกัน “นายมีเหตุผลไหม? ฉันไม่เข้าใจเลยสักนิด” “ลางสังหรณ์น่ะ” “...ขอโทษนะ?” เอเซลหรี่ตามอง ผมหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ “เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซ็น มาที่ศูนย์วิจัยครั้งแรกเมื่อสามปีก่อน บังเอิญว่านั่นคือช่วงเวลาที่การฆ่าเริ่มต้นขึ้นพอดี” “แค่นั้นเหรอ? มันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้นะ” “วิธีการฆ่ามันผิดปกติอย่างมาก” เมื่อได้ยินคำนั้น เอเซลก็พยักหน้าเงียบๆ “ส่วนหัวถูกตัดออกอย่างผิดปกติ มีโอกาสสูงที่จะเป็นจอมเวท และเนื่องจากจอมเวทมีจำนวนน้อย มันจึงค่อนข้างง่ายที่จะตีกรอบผู้ต้องสงสัยให้แคบลงใช่ไหม?” “ใช่” “อาจจะเป็นนักดาบ ทหารรับจ้าง หรือคนพเนจรที่เรียนรู้การใช้มานาด้วยตัวเองก็ได้นะ โดยเฉพาะนักดาบ ถ้าพวกเขาใช้สิ่งที่เรียกว่าปราณดาบ รอยตัดระดับนั้นก็น่าจะ—” “ผมเป็นอัศวิน ร่องรอยของปราณดาบนั้นแตกต่างจากเวทมนตร์หรือมานาอย่างชัดเจน ดังนั้นมันจึงแยกแยะได้ง่าย และไม่ใช่คนพเนจรด้วย ตั้งแต่การฆาตกรรมครั้งแรกจนถึงครั้งล่าสุด สภาพหน้าตัดของศพมีการเปลี่ยนแปลงไป” “หน้าตัดเหรอ?” “ตอนแรกมันดูเละเทะเหมือนถูกสัตว์ทึ้ง แต่เมื่อเร็วๆ นี้ มันกลับคมกริบราวกับถูกเฉือนด้วยใบมีดโกน” “พวกเขาเลเวลอัพขึ้นในขณะที่ก่อคดีฆาตกรรมสินะ” “ใช่ พวกคนพเนจรที่เรียนรู้มานาในเมืองใต้ดินนั้นเติบโตได้ยาก คุณสมบัติมานาของพวกเขามักจะคงที่... ถ้าเป็นหนึ่งในคนพเนจรพวกนั้นจริงๆ มันน่าจะระบุตัวตนได้ง่ายกว่านี้ด้วยซ้ำ เพราะไม่มีทางที่คนพวกนั้นจะซ่อนตัวได้นานถึงสามปีหรอก” “จริงด้วย” พวกเราเริ่มเดินต่อไปตามถนน “และไม่มีตระกูลขุนนางชื่ออาร์เซ็นในภาคตะวันออกด้วย” “หือ? นายแน่ใจเหรอ?” “เคยมีอยู่ แต่พวกเขาตายกันหมดแล้ว แน่นอนว่าในเอกสาร เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซ็น ถูกระบุว่าเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลอาร์เซ็น แถมวันเกิดและวันตายของพ่อแม่เธอก็ตรงกันเป๊ะ” “แต่ว่า?” “เรื่องแค่นั้นมันปลอมแปลงกันได้ง่ายๆ ยังไงซะทุกคนที่สามารถยืนยันตัวตนของเธอได้ก็ตายไปหมดแล้วไม่ใช่เหรอ?” เอเซลลูบคางพลางพึมพำ “...บอกตามตรงนะ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย” “แน่นอนอยู่แล้ว เธอคงจะแตกต่างจากเพ็กซี่ที่คุณรู้จักอย่างสิ้นเชิง” “ไม่ใช่—” เอเซลขมวดคิ้ว “ใครบอกว่าฉันไม่เชื่อเรื่องนั้น? ฉันกำลังพูดถึงหลักฐานต่างหาก” “...หลักฐานเหรอ?” “มันสมเหตุสมผลเหรอที่ฆ่าคนไปเก้าคนแล้วไม่มีหลักฐานหลุดออกมาแม้แต่ชิ้นเดียว? มันต้องมีอะไรสักอย่างสิ ต่อให้จะเป็นเบาะแสที่เล็กน้อยที่สุดก็ต้องหลงเหลือไว้บ้าง แค่พวกพนักงานสอบสวนทั่วไปหรืออัศวินตรวจไม่เจอเท่านั้นแหละ” ทันใดนั้น เธอก็แบมือมาทางผม “เอามาแบ่งกันดูสิ แฟ้มคดีน่ะ” “คุณพูดอยู่ตลอดไม่ใช่เหรอว่ายุ่งอยู่กับการทำวิทยานิพนธ์” “เพื่อนน่ะ อย่างน้อยก็ควรช่วยกันเรื่องแค่นี้นะ” เพื่อน เมื่อได้ยินคำว่า ‘เพื่อน’ จู่ๆ ผมก็พบว่าตัวเองกำลังระแวงคุณอยู่ ถ้าเรากลายเป็นคนที่ช่วยเหลือกันและแชร์ข้อมูลคดีแบบนี้ คุณจะไม่พยายามใช้ข้อมูลนั้นเพื่อผลประโยชน์ของกองกำลังปฏิวัติเหรอ? “ถ้าจอมเวทเพ็กซี่เป็นฆาตกรต่อเนื่องจริงๆ ละก็...” ในโลกนี้มีคนประเภทที่ยิ่งถูกจักรวรรดิกดขี่ก็ยิ่งหล่อหลอมอุดมการณ์ให้แข็งแกร่งขึ้น มีคนที่ลุกขึ้นสู้เพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า อย่างเช่นจูเลียน เอ็ดมอน และเอเซล หากไม่ใช่เพราะเผ่าพันธุ์อีเซนเฮม พวกเขาคงถูกจดจำในฐานะผู้บุกเบิกและวีรบุรุษของประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว “เพราะเธอเป็นคนที่ไม่ควรจะอยู่ในหอคอยเวทมนตร์น่ะสิ” ผมพยักหน้า “เดี๋ยวผมจะส่งไปให้ ไว้มาที่สำนักงานของผมทีหลังนะ” “ตกลง เดี๋ยวฉันจะให้เลขานุการ—” “มาด้วยตัวเองสิ” “......” เอเซลจ้องมองผมเงียบๆ ในจังหวะหนึ่ง ลมที่เริ่มพัดมาดึงฮูดเสื้อคลุมของเธอให้เปิดออก ผมสีดำเหลือบน้ำเงินของเธอปลิวไสว ในฉากที่ดูสวยงามราวกับภาพวาดอย่างประหลาด เธอกลับชูนิ้วกลางขึ้นมา ผมยิ้ม “เดี๋ยวผมจะหักนิ้วนั้นซะ” “......ไม่เอาน่า ฉันยุ่งกับวิทยานิพนธ์จริงๆ นะ ทำไมต้องไปหาด้วยตัวเองด้วยล่ะ? นี่นายยังชอบฉันอยู่เหรอ?” “เข้าใจแล้ว ไปให้พ้นหน้าเลยไป” พอดีกับที่เราเดินมาถึงหน้าหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ ขณะที่เอเซลหันหลังเดินจากไปอย่างร่าเริง ผมก็ถามเธอว่า “แต่ว่า คุณจะโอเคจริงๆ ใช่ไหม?” “เรื่องอะไรล่ะ” “ผมค่อนข้างมั่นใจเรื่องเธอมาก คุณอาจจะเสียใจก็ได้นะ” เอเซลมองมาที่ผมด้วยดวงตาใสซื่อ จากนั้นเธอก็ค่อยๆ เอียงคอ “ทำไมฉันต้องเสียใจด้วยล่ะ ถ้าจอมเวทเพ็กซี่กลายเป็นฆาตกรขึ้นมาจริงๆ?” “......พวกคุณสองคนไม่ได้สนิทกันเหรอ?” “ไม่เอาน่า ฉันรู้จักเธอแค่หกเดือนเองนะ จะไปสนิทกันได้ยังไง มันก็แค่......” เอเซลยิ้มอย่างขื่นขม “แค่แกล้งทำเป็นสนิทกันเท่านั้นแหละ” ก็นะ เธอเองก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน ถ้าธรรมดา เธอคงไม่เกิดมาในตระกูลรันเซลล็อตผู้ยิ่งใหญ่แล้วฝันถึงการปฏิวัติหรอก “นั่นสินะ พวกเราต่างก็ใช้ชีวิตอยู่กับการแสร้งทำเป็นทั้งนั้น ผมไปละ” ผมหันหลังกลับพลางโบกมือลา “แม็กซ์” เอเซลเรียกตามหลังผมมา “แต่นายต่างออกไปนะ สำหรับนาย ฉันเป็นเพื่อนจริงๆ” ขณะที่เธอพูดเช่นนั้นพร้อมกับยิ้มออกมาอย่างสดใส ผมก็ยิ้มตอบเธอกลับไปอย่างยินดี แล้วก็ชูนิ้วกลางให้เธอ ใบหน้าของเอเซลเปลี่ยนเป็นบููดบึ้งในทันที “......ฉันจะหักนิ้วนั้นซะ” ผมรีบหันหลังเดินหนีเธอ คนที่ดูเหมือนจะร่ายเวทมนตร์ใส่จริงๆ ได้ทุกเมื่อ แม้ว่าผมจะกึ่งเดินกึ่งวิ่งออกมา แต่ผมก็หยุดหัวเราะไม่ได้เลย วันนี้ ผมได้เรียนรู้อีกหนึ่งอย่างจากเอเซล อย่าเพิ่งตัดสินใครเร็วเกินไป ต่อให้คนคนนั้นจะเป็นเอเซล ผมก็ต้องระแวงอยู่เสมอ อย่าได้ลดการป้องกันลงเด็ดขาด เพราะพวกเรากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ต่างกัน ติ๊ง— ในตอนนั้นเอง ข้อความจากชัตซ์ก็ถูกส่งมา มันเป็นรหัสลับ [ช่วยเหลือลอเรนโซสำเร็จแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศใต้] *** “พวกมันกล้าดียังไง! ไอ้พวกบัดซบเอ๊ย!” วาเลริอุส แห่งลิสต์มันน์ ได้รับข้อความด่วนขณะเดินทางไปทำธุระ ลอเรนโซหนีไปได้แล้ว “พวกเรากำลังไล่ตามอย่างสุดกำลังครับ แต่ทหารรับจ้างที่เราจ้างมาทั้งหมดกลับ......” ทหารรับจ้างเหล่านั้นถูกจัดการจนหมดสภาพการต่อสู้ มันถูกดำเนินการด้วยความแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ “ไอ้สวะนั่น กล้าดีมาแตะต้องลิสต์มันน์งั้นเหรอ?” เขาลุกขึ้นยืน รู้สึกราวกับว่าเลือดในร่างกายทั้งหมดกำลังเดือดพล่านด้วยความโกรธ “ส่งข้อความไปหาอาการิอุส” อาการิอุส กลุ่มทหารรับจ้างที่ไม่ได้ปฏิบัติการแค่ในจักรวรรดิ แต่ครอบคลุมไปทั่วทั้งทวีป “ค-ครับ แล้วรายละเอียดภารกิจ......?” “พาตัวมันกลับมาแบบยังมีชีวิต หนึ่งล้าน” เขาไม่รู้ว่าไอ้คนแก่ที่หมดอนาคตคนนั้นไปเอาความมั่นใจมาจากไหน แต่มันเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมพอไปโอ๋พวกมันเข้าหน่อย พวกมันก็คิดว่าเราเป็นต้นไม้แล้วพยายามจะปีนขึ้นหัว เขาควรจะบดขยี้มันตั้งแต่แรก ควรจะขังมันเอาไว้แล้วให้ทำแต่วิจัยเท่านั้น “บอกพวกมันว่า ไม่ต้องมาครบทุกส่วนก็ได้” “ครับ รับทราบครับ” พักหลังมานี้เขาคงจะเมตตาเกินไปเมื่ออายุมากขึ้น ไม่จำเป็นต้องให้เกียรติมันขนาดนี้ วาเลริอุสหยิบซิการ์ออกมาคาบเพื่อดับความร้อนรุ่มที่พุ่งสูงขึ้นในตัว “.......” ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นรูปถ่ายยับๆ ในลิ้นชัก มันเป็นรูปที่ถ่ายในช่วงที่เขาเป็นนักวิจัยร่วมกับจอร์โจ คิริโก้ อาจารย์ที่ปรึกษาวิทยานิพนธ์ของเขา “......ไม่สิ” วาเลริอุสจ้องมองมันอยู่นาน ก่อนจะเปลี่ยนใจ “บอกพวกมันว่าแขนทั้งสองข้างกับขาข้างหนึ่งต้องอยู่ในสภาพดี ถ้าร่างกายเจ็บปวด สมองก็อาจจะทึบตามไปด้วย” *** ก่อนที่ผมจะเริ่มการรื้อฟื้นคดี “จอร์โจ คิริโก้” ผมได้เรียกพยานในอดีตมาสอบถามก่อน คนแรกคือเจอโรม จอมเวทที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพื่อนร่วมงานของลอเรนโซ “ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณเจอโรม” “ครับ สวัสดีครับ” เขาใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งในคฤหาสน์ที่ค่อนข้างหรูหราในเขต 4 ของเมืองหลวง แม้ว่าเขาจะออกจากหอคอยเวทมนตร์มาแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับความมั่งคั่งและชื่อเสียงตามที่ต้องการในฐานะหัวหน้าธุรกิจเวทมนตร์ที่ประสบความสำเร็จ “มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ ท่านอัศวิน?” “ไม่มีอะไรมากหรอกครับ” ไม่มีอะไรมาก อย่างน้อยก็ในตอนนี้ “คุณยังจำชื่อ ‘จอร์โจ คิริโก้’ จากเมื่อ 15 ปีก่อนได้ไหม?” “.......” ในตอนนั้นเอง สีหน้าของเจอโรมก็แข็งค้างไป ผมยื่นเอกสารที่มีประวัติย่อของจอร์โจ คิริโก้ ให้เขา “เขาน่าจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นของคุณตอนที่อยู่หอคอยเวทมนตร์นะ” “ครับ แน่นอน ผมจำได้ แต่หมอนั่นน่ะ...” เจอโรมยิ้มอย่างขื่นขม “เขาถูกไล่ออกอย่างเสื่อมเสียหลังจากพยายามขโมยทฤษฎีของนักวิชาการเวทมนตร์ที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชา ผมไม่รู้เลยว่าเขาทำอะไรอยู่หรืออยู่ที่ไหนในตอนนี้ ไม่เคยได้ยินข่าวคราวจากเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่นั้นมา” ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิดว่าผมกำลังตามล่าลอเรนโซอยู่ “เปล่าครับ ผมไม่ได้สนใจที่อยู่ของจอร์โจ คิริโก้ หรอก ผมตั้งใจจะรื้อคดีทั้งหมดขึ้นมาสอบสวนใหม่” “...รื้อคดีใหม่เหรอครับ?” “ใช่ครับ จากการตรวจสอบอย่างละเอียด เนื้อหาของคำให้การในตอนนั้นกับบันทึกภายในของหอคอยเวทมนตร์มันไม่ตรงกันเลยสักนิด” เจอโรมกะพริบตาปริบๆ เขาดูลนลานอย่างเห็นได้ชัด “มีบันทึกระบุว่าจอร์โจได้ทำการวิจัยและทดลองทฤษฎี [การเหนี่ยวนำแม่เหล็กไฟฟ้ามานา] ซึ่งเชื่อมต่อโดยตรงกับขดลวดมานามานานแล้ว ก่อนที่วาเลริอุส ลิสต์มันน์ จะตีพิมพ์ออกมาเสียอีก” “อา~ ก็นะ บันทึกพวกนั้นมันก็ปลอมแปลงกันได้ง่ายๆ ไม่ใช่เหรอครับ?” ปลอมแปลง เขาโกหกหน้าตายต่อหน้าผมเลย แต่นี่เป็นสิ่งที่ผมคาดไว้อยู่แล้ว ผมวางแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะ ตึก ผมเลื่อนปึกเอกสารหนาๆ ไปทางเขา “นี่คืออะไรครับ?” “คุณเจอโรม เมื่อเร็วๆ นี้คุณแอบทำการฟอกเงินมาใช่ไหมครับ?” “......ขอโทษนะ?” หน้าของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย นายทหารของผม ดีเทอร์ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการแกะรอยเส้นทางการเงิน เพียงแค่ดูจากเอกสาร เส้นทางการเงินเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะถูกแสดงออกมาเป็นภาพและแผนภาพในหัวของเขาเลยทีเดียว “แหม ดูเหมือนว่าการขายเพื่อนร่วมงานเก่าจะช่วยให้ฐานะทางการเงินในครัวเรือนของคุณดีขึ้นมากเลยนะครับ?” “ข-ขายเพื่อนงั้นเหรอ? ผมก็แค่ให้การตามความจริงเท่านั้น” “คุณเองก็มีความอิจฉาริษยาอยู่บ้างเหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ที่สามัญชนคนหนึ่งมักจะอยู่เหนือคุณเสมอ” ผมพิงหลังกับเก้าอี้แล้วผายมือไปที่เอกสาร “อ่านดูสิครับ” “.......” เจอโรมไม่ขยับตัว เขาแค่นั่งแข็งทื่ออยู่ตรงนั้นราวกับตุ๊กตาหิมะ ผมขมวดคิ้ว “ผมบอกให้อ่านไง” เมื่อนั้นเขาถึงได้ยื่นมือออกไปหยิบเอกสารขึ้นมา จักรวรรดินั้นหมกมุ่นอยู่กับการจัดเก็บรายได้จากภาษี และการฟอกเงินก็เป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้ “คุณจัดตั้งบริษัทบังหน้าและยักย้ายถ่ายโอนเงินโดยแสร้งทำเป็นการซื้อผลงานศิลปะจากต่างประเทศ วิธีคลาสสิกเลยนะ แต่ถ้าเกิดว่าหนึ่งในบริษัทจำนวนมากที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฟอกเงินนี้ มีความเชื่อมโยงแม้เพียงเล็กน้อยกับ ‘กลุ่มผู้ก่อความไม่สงบ’ ละก็...” การฟอกเงินเป็นกระบวนการที่ซับซ้อน แม้แต่คนที่สั่งให้ฟอกเงินเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่ามีบริษัทไหนเข้ามาเกี่ยวข้องบ้าง หรือเงินเดินทางไปตามเส้นทางไหน คุณแค่ขุดไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจออะไรบางอย่าง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมกองกำลังรักษาการณ์จักรวรรดิถึงมีกลวิธีที่ชื่นชอบเป็นพิเศษ “ตัวอย่างเช่น ถ้าเงินของคุณไหลผ่านบริษัทที่คอยสนับสนุนกองกำลังปฏิวัติอยู่เบื้องหลัง” หน้าของเจอโรมขาวซีดราวกับภูตผี การขายเพื่อนคงจะให้ความรู้สึกดีไม่น้อย คงจะรู้สึกพึงพอใจที่ได้รับเงินค่าจ้าง และคงรู้สึกชอบธรรมด้วยที่ได้คิดว่าสามัญชนชั้นต่ำในที่สุดก็ถูกดัดนิสัยเสียที “ผมขอสาบานในนามของเอเบนโฮลทซ์” ผมบอกกับเขา “คุณจะไม่ต้องไปเข้าคุกหรอก แต่คุณจะหายไปจากโลกนี้อย่างเงียบเชียบแทน” เอาละ ถึงเวลาต้องชดใช้หนี้แล้ว ....... ฉึก── ฉึก── ฉึก── ในมณฑลเฮอร์มีสทางตอนใต้ ในโรงงานที่มีเครื่องจักรกลั่นกรองหินมานาดังกึกก้องอย่างต่อเนื่อง ดีเทอร์นำทางลอเรนโซและอาร์มานเข้าไปข้างในพลางถามว่า “มีวิธีไหนไหมครับที่จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของกระบวนการกลั่นกรองนี้ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก?” ลอเรนโซตรวจสอบโครงสร้างของเครื่องจักรอย่างละเอียด ในขณะที่อาร์มานซึ่งตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดวิ่งไปมาตามที่ต่างๆ “วิธีการปัจจุบันมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มความบริสุทธิ์ของมานาเพียงอย่างเดียว หากเรานำ ‘ทฤษฎีตัวเร่งการแปลงสถานะ’ มาประยุกต์ใช้ เราจะสามารถลดการสูญเสียมานาได้มากกว่า 30% พร้อมกับเพิ่มความเร็วในการผลิตได้เป็นเท่าตัว แน่นอนว่ายังคงจำเป็นต้องมีการวิจัยโดยละเอียดเพิ่มเติมครับ” “ครับ ผมจะรายงานให้ประธานทราบตามที่คุณพูดทุกประการ” ติ๊ง- ติริริง— ในตอนนั้นเอง ก็มีสายเรียกเข้าจากแม็กซิมิเลียน “ครับ ครับ รับทราบครับ” หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกับเขาเพียงไม่กี่คำ ดีเทอร์ก็ยื่นเครื่องมือสื่อสารให้ลอเรนโซ ลอเรนโซกระแอมแก้เก้อด้วยความประหม่า สีหน้าของเขาดูตึงเครียด “ครับ ลอเรนโซพูดครับ” —โรงงานเป็นยังไงบ้าง? เห็นแววที่จะพัฒนาไปได้ไกลไหม? “ผมยังต้องตรวจสอบให้ละเอียดกว่านี้อีกหน่อย แต่ว่า—” —ทำอะไรที่อยากทำได้ตามสบายเลย ไม่มีข้อจำกัด ไม่ว่าจะเป็นหลักล้าน สิบล้าน หรือแม้แต่ร้อยล้าน ก็ใช้ได้มากเท่าที่คุณต้องการเลย เมื่อได้ยินแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์ พูดถึงเงินหลักร้อยล้านออกมาอย่างหน้าตาเฉย สมองของลอเรนโซก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ “ว้าว! โหหหห!” เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจของอาร์มานช่วยดึงสติลอเรนโซกลับมา เขายังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเด็กตัวแค่นี้ถึงได้ชอบเครื่องจักรนักหนา “อ้อ จริงด้วย มีเรื่องหนึ่งที่คุณเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ครับ ท่านอัศวิน สิ่งประดิษฐ์ของอาร์มาน กังหันน้ำหินมานา มันดูเหมือนว่าจะสามารถนำมาใช้งานได้ในระดับหนึ่งในเหมืองที่นี่... แต่มันจะเสี่ยงต่อการละเมิดกฎหมายข้อไหนหรือเปล่าครับ?” มีเสียงหัวเราะเบาๆ ตอบกลับมา —ไม่หรอก ไม่น่าจะละเมิดกฎหมายอะไร วิจัยและติดตั้งไปได้ตามใจชอบเลย เดี๋ยวผมจะให้สร้างโรงเวิร์กช็อปสำหรับพวกคุณทั้งสองคนในไม่ช้านี้ด้วย