บทที่ 41: ตรรกะของผู้แข็งแกร่ง (4) "เราจะเริ่มการพิจารณาคดีใหม่ของจำเลย จอร์โจ คิริโก อีกครั้ง ณ บัดนี้" การพิจารณาคดีเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งหลังจากหยุดพัก อย่างไรก็ตาม อัยการดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะโต้แย้ง และทนายฝ่ายจำเลยเป็นฝ่ายลุกขึ้นก่อน "ข้าพเจ้าขอเรียกตัว วาเลริอุส ลิสต์มันน์ ผู้นำตระกูลลิสต์มันน์คนปัจจุบัน และประธานบริษัทลิสต์มันน์ มาเป็นพยาน" สายตาทุกคู่หันไปยังจุดที่ทนายฝ่ายจำเลยชี้ เมื่อประตูห้องพิจารณาคดีเปิดออก วาเลริอุส ลิสต์มันน์ ก็ปรากฏตัวขึ้น เขาดูทรุดโทรมลงมาก ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ รัศมีอันหรูหราอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนนางได้เลือนหายไป และผิวพรรณของเขาก็หมองคล้ำด้วยความสิ้นหวังอย่างล้ำลึก เขาก้าวขึ้นไปนั่งบนคอกพยาน "ก่อนจะซักถามพยาน ข้าพเจ้าขอเสนอหลักฐานที่ได้ยื่นต่อศาล" ทนายฝ่ายจำเลยเริ่มนำเสนอหลักฐานทีละชิ้นเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของลอเรนโซ "พยานมีความคิดเห็นอย่างไรต่อหลักฐานชิ้นนี้?" "......." วาเลริอุสหลับตาลง เขาไม่ได้พูดอะไร "พูดสิ! แกนั่นแหละที่เป็นคนบงการเรื่องทั้งหมดนี้!" ทันใดนั้น เจโรมก็ลุกขึ้นยืนและชี้หน้าไปที่วาเลริอุส "พูดสิ! ฉันบอกให้พูดไง—!" หลังจากตะโกนอยู่พักหนึ่ง เขาก็ถูกลากตัวออกจากห้องพิจารณาคดี การฟอกเงินเป็นอาชญากรรมที่อันตรายจริงๆ และดูเหมือนว่าจะมีหัวอีกหลายหัวที่จะต้องหลุดจากบ่าในอนาคต ภาษีเป็นสิ่งที่ต้องจ่าย "สงบสติอารมณ์ด้วย กรุณาอยู่ในความสงบ" หลังจากระงับความวุ่นวายได้แล้ว ผู้พิพากษาก็หันไปทางลอเรนโซที่นั่งอยู่ในคอกจำเลย ในตอนนี้ ลิสต์มันน์ยังคงเป็นเพียงพยาน แต่หากคำพิพากษาถูกพลิกกลับในการพิจารณาคดีใหม่ครั้งนี้ สถานะของเขาจะเปลี่ยนเป็นอาชญากรทันที "จำเลย จอร์โจ คิริโก มีอะไรจะกล่าวกับพยานหรือไม่?" เมื่อสิ้นคำถามของผู้พิพากษา ลอเรนโซก็พยักหน้าอย่างสุภาพ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนโดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุงตัว "ท่านผู้พิพากษา" เขามองไปทางวาเลริอุสที่คอกพยาน ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "จอร์โจ คิริโก ได้ตายไปนานแล้ว ตายในวันที่เขาถูกทรยศ ไม่ใช่แค่โดยลูกศิษย์ของเขาเอง แต่ยังรวมถึงหอคอยเวทมนตร์ที่เขาอุทิศตนให้มาตลอดชีวิต และเพื่อนร่วมงานของเขาด้วย" เหล่าผู้ที่มาเข้าให้การในฐานะพยานต่างพากันก้มหน้าลง ลอเรนโซมองไปรอบๆ เพื่อสบตากับพวกเขาทีละคน "......พวกคุณเพิ่งจะมาบอกความจริงกับผมในตอนนี้ ผมไม่รู้ว่าความรู้สึกของพวกคุณนั้นจริงใจหรือไม่ แต่ไม่ว่าอย่างไร ผมก็ขอบคุณ" ลอเรนโซเผยยิ้มอย่างขมขื่น "บางที จอร์โจ คิริโก ในอดีตอาจจะเป็นคนโอหัง เขาอาจจะภาคภูมิใจและลำพองในพรสวรรค์ของตัวเอง เขาอาจจะเคยพูดจาที่ทำร้ายจิตใจลูกศิษย์ แต่ทว่า เขาไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียวที่จะรู้สึกอิจฉาหรือริษยาลูกศิษย์ของตน และไม่เคยคิดที่จะขโมยผลงานของพวกเขาเลย" ทันใดนั้น หัวไหล่ของวาเลริอุสก็สั่นสะท้านเล็กน้อย "......วาเลน" ลอเรนโซเรียกชื่ออดีตลูกศิษย์ของเขา ในหอคอยเวทมนตร์ที่แม้แต่ในนามจะไม่มีการพูดถึง "สถานะ" ทุกคนจะถูกเรียกด้วยชื่อหรือชื่อเล่น "ผมเคยคิดว่าคำพูดรุนแรงที่ผมพูดออกไปอาจจะทำร้ายคุณ แต่ว่า" ผมเฝ้ามองพวกเขาทั้งสองคนจากมุมหนึ่งของห้องพิจารณาคดี "ไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียวที่ผมจะคิดว่าพรสวรรค์ของคุณนั้นไม่เพียงพอ" นี่คือเรื่องราวระหว่างนักวิชาการสองคนที่ผมไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด "ผมแค่ต้องการให้คุณใช้เวลาในห้องแล็บที่มืดสลัวให้มากกว่าการไปงานปาร์ตี้ที่หรูหรา ผมหวังว่าคุณจะสวมชุดคลุมวิจัยบ่อยกว่าสูทราคาแพงเหล่านั้น" "......." วาเลริอุสหลุบสายตาลงต่ำ "ผมเชื่อจริงๆ ว่าคุณสามารถเป็นนักวิชาการที่เก่งกว่าผมได้ นั่นคือเหตุผลที่ผมรับคุณเป็นศิษย์และมอบความไว้วางใจในทฤษฎีของผมให้แก่คุณ" ใบหน้าของเขาหม่นหมองลง ผู้นำตระกูลขุนนางก้มศีรษะลงอย่างอับจน "......นั่นคือทั้งหมดที่ผมต้องการจะพูดกับพยานครับ" ลอเรนโซกล่าวจบ ตอนนี้ ทางเลือกขึ้นอยู่กับวาเลริอุสแล้ว "พยาน มีคำพูดสุดท้ายอะไรจะกล่าวไหม?" ผมมองไปที่วาเลริอุส "......ผม" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับเส้นเสียงถูกขูดรีด ริมฝีปากที่แห้งผากสั่นระริก "ผม" เขาพูดออกมาเหมือนกำลังกระอักเลือด เหมือนกำลังไอเอาอวัยวะภายในออกมา "ผมขโมยทฤษฎีของท่านไปครับ" เขาพูดออกมาเพียงประโยคเดียว ห้องพิจารณาคดีทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน วาเลริอุสก้มหัวลงเหมือนอาชญากร และลอเรนโซก็หลับตาลง ผมลุกขึ้นยืนเงียบๆ และเดินออกจากศาลไป แม้ว่าการพิจารณาคดีจะยังไม่จบลงอย่างเป็นทางการ แต่การสารภาพของเขาก็ทำให้การพิจารณาคดีใหม่ครั้งนี้สิ้นสุดลงในทางปฏิบัติแล้ว "คุณกำลังจะไปไหนเหรอ?" ผมกำลังจะกลับไปที่กองอัศวิน แต่มีใครบางคนเรียกผมไว้ นั่นคือเอเซล "การพิจารณาคดีใหม่ยังไม่จบเลยนะ" สมกับเป็นเธอ ช่างสังเกตเหมือนเดิม ผมอุตส่าห์ปลอมตัวให้ดูหลวมๆ แล้วเชียว แต่เธอก็ยังจำได้ "ช่วงนี้เราเจอกันบ่อยจังนะ" "อื้ม อะ นี่ รับไปสิ" เอเซลฉีกกระดาษหน้าหนึ่งจากสมุดบันทึกของเธอแล้วส่งให้ผม [......ตรรกะของผู้แข็งแกร่งคือตรรกะแห่งอำนาจ ผู้แข็งแกร่งกดขี่ผู้อ่อนแอ เพราะพวกเขาแข็งแกร่ง พวกเขาจึงสามารถครอบงำผู้อ่อนแอได้ แต่ตรรกะนั้นจะต้องไม่ถูกนำมาใช้เพียงบางส่วน ผู้ที่สยบผู้อ่อนแอในฐานะผู้แข็งแกร่ง จะต้องยอมรับด้วยว่าพวกเขาก็สามารถถูกบดขยี้โดยผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้เช่นกัน หากพวกเขาทำไม่ได้ นั่นไม่ใช่ตรรกะ แต่มันคือการเล่นโวหารที่ไร้สาระ......] "นี่คืออะไร?" "ฮิฮิ ฉันเป็นนักข่าวของหนังสือพิมพ์ภายในหอคอยน่ะ กะว่าจะลงเรื่องคดีนี้ในฉบับหน้า" เอเซลถอดแว่นออก รอยคล้ำใต้ตาของเธอยังคงลึกอยู่ ผมสงสัยว่าความฝันของเธอคือการเป็นหมีแพนด้าหรือเปล่า แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งต่างๆ ที่เธอต้องทำ มันก็พอจะเข้าใจได้ "คุณรู้จักจอร์โจด้วยเหรอ?" "จอร์โจ คิริโก กับขดลวดมานา เป็นเรื่องที่ค่อนข้างดังน่ะ แม็กซ์ คุณทำเรื่องดีๆ ลงไปนะรู้ไหม?" ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำว่า "ดี" มันให้ความรู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก "ผมก็แค่ทำตามหน้าที่ของผม" "ถึงอย่างนั้นก็น่าแปลกใจนะ ที่จะให้อภัยผู้ชายคนนั้น" "ใครจะไปรู้ 'ฮ่าฮ่า แกติดกับแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นแค่แผนเรียกคะแนนความสงสารเพื่อเค้นคำสารภาพของแกออกมาน่ะ~'" "......." เอเซลหรี่ตาลงผมกระแอมไอเล็กน้อย "เล่นมุกไม่ได้เหรอ?" ในโลกที่โหดร้ายแบบนี้ อารมณ์ขันเป็นสิ่งจำเป็นนะ อย่างไรก็ตาม ลอเรนโซจะถอนฟ้องทางแพ่งเกี่ยวกับขดลวดมานา และจะเปิดเผยสิทธิบัตรให้ใช้งานได้ฟรี แม้ว่ามันจะเป็นเทคโนโลยีที่ล้าสมัยและเหลือระยะเวลาค่าลิขสิทธิ์อีกไม่นาน แต่มันก็ยังเป็นการตัดสินใจที่ใกล้เคียงกับคำว่านักบุญ "และ แม็กซ์ ฉันเจอหลักฐานแล้ว" คำพูดของเอเซลทำให้สายตาของผมคมปลาบขึ้นมาทันที "เพ็กซี่เหรอ?" "ใช่ อย่างน้อยก็หลักฐานที่มีความเชื่อมโยงกัน...... ดูนี่สิ" เธอยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้ "เวทมนตร์จะทิ้งร่องรอยที่เป็นเอกลักษณ์ไว้ เหมือนกับลายนิ้วมือ มันถูกเรียกว่า 'กากเวท' การจะเข้าใจกากเวทนี้อย่างถ่องแท้ คุณต้องเริ่มตั้งแต่นิยามของเวทมนตร์เลยล่ะ แต่ช่างมันเถอะ ข้ามรายละเอียดไปก่อน คุณเห็นรอยนี้ไหม?" ที่จุดเกิดเหตุฆาตกรรมครั้งแรก มีรอยเหมือนยางรถยนต์ในตรอก "ทำไมถึงมีรอยยางรถยนต์ในตรอกล่ะ?" "กากเวทเหรอ?" "ถูกต้อง เมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว มันลบออกยาก ฉันเดาว่าพวกมันคงมีเวลาไม่พอในตอนฆ่าครั้งแรก ขอบคุณเรื่องนั้นที่ทำให้เรายืนยันได้ว่าฆาตกรเป็นจอมเวท และบังเอิญว่าฉันเคยเห็นเวทมนตร์ของจอมเวทเพ็กซี่จากระยะไกลมาก่อน" "กากเวทดูคล้ายกันเหรอ?" "ใช่ แต่ฉันก็ไม่แน่ใจนักหรอกนะ แต่ที่สำคัญกว่านั้น ทำไมไอ้ผู้กัดกินสมองนี่ถึงต้องเจาะจงตัดหัวคนด้วยล่ะ? พวกมันกินเข้าไปจริงๆ เหรอ?" "ผมไม่รู้......" จะว่าไป ผมไม่เคยพิจารณาถึงแรงจูงใจเบื้องหลังการฆาตกรรมของผู้กัดกินสมองเลย ผมแค่ทึกทักเอาเองว่าพวกมันฆ่าเพราะพวกมันคือเอเซนไฮม์ แต่จริงๆ แล้วพวกเอเซนไฮม์มักจะเน้นไปที่การปกปิดตัวตนมากกว่า คนประเภทที่ยอมเสียสละรายบุคคลเพื่อเผ่าพันธุ์และเป้าหมายของพวกเขา แล้วทำไมต้องทำเรื่องที่สะดุดตาอย่างการฆาตกรรมต่อเนื่องด้วยล่ะ? "......เอเซล" ทันใดนั้น ทฤษฎีหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว "มีเวทมนตร์บทไหนไหมที่ต้องกินคนเพื่อคงสภาพตัวเองไว้?" "คุณพูดเรื่องอะไรน่ะ?" "ผมหมายถึง เงื่อนไขในการคงสภาพเวทมนตร์ อย่างเช่นการกินเนื้อมนุษย์หรืออะไรทำนองนั้น" "โธ่เอ๊ย คุณจะ—" สีหน้าของเอเซลแข็งค้างไปทันที รูม่านตาของเธอสั่นไหวราวกับกำลังค้นหาข้อมูลในหัว แล้วเธอก็ตบมือเบาๆ ครั้งหนึ่ง "......ฉันเคยเห็นนะ เวทมนตร์โกลาหล เงื่อนไขมันหายากมาก ประมาณหนึ่งในหมื่น แต่ก็ยังมี" "มันคืออะไร?" "เดี๋ยวสิ ฉัน— ฉันต้องไปก่อนแล้ว!" "หมายความว่ายังไง?" "เดี๋ยวฉันจะโทรหาคุณถ้าฉันหาคำตอบได้!" "บอกผมมาก่อนที่คุณจะหาเจอ ไม่งั้นผมจะตบมันออกมาจากปากคุณเอง" "แม็กซ์ สัญชาตญาณคุณเฉียบคมมาก! คุณมีพรสวรรค์นะ! ขุดต่อไปล่ะ!" เอเซลพูดจ้อขณะที่วิ่งจากไป ผมมองตามร่างที่คล่องแคล่วของเธอที่หายลับไปและเผยยิ้มอย่างขมขื่น "......ไม่น่าเชื่อเลย" *** ในห้องทำงานของรองเสนาธิการเจนส์ เขามองไปที่แอปเปิลทองคำที่วางอยู่ข้างหน้าต่าง พลางตกอยู่ในภวังค์ มันเป็นประกายแวววาว วิธีที่มันสะท้อนแสงอาทิตย์ทำให้มันดูน่ากินจริงๆ แต่ผลไม้แบบนี้ถ้ากินเร็วเกินไปจะสร้างปัญหาได้ มันต้องรอให้สุกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และกินในตอนที่มันอร่อยที่สุดและดีต่อสุขภาพที่สุด ก๊อก ก๊อก เลขานุการของเขาเปิดประตูเข้ามา "อา~ คุณมาแล้ว" แขกผู้มาเยือน พันตรี ไค ฮาน ยืนตัวตรงและทำความเคารพด้วยท่าทางที่ฝึกฝนมาอย่างดี “นั่งลงสิ” “ครับ ท่าน” เขานั่งลงตรงข้ามกับเจนส์ “คุณได้ยินข่าวหรือยัง?” ร้อยโทที่ ไค ฮาน แนะนำมา ลอเรนซ์ ทิลแมน ได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยเอกในการแต่งตั้งบุคลากรรอบนี้ และได้รับมอบหมายให้เป็นผู้บังคับกองร้อยฟรอมม์ในหน่วยเวทมนตร์ มันเป็นตำแหน่งที่ค่อนข้างมีเกียรติทีเดียว “ทราบแล้วครับ ดังนั้น นี่คือ... ของตอบแทนเล็กน้อยจากพวกเราครับ” พันตรีฮานยื่นกล่องใบเล็กให้ เจนส์เปิดฝาออกต่อหน้าเขาด้วยท่าทีโอ้อวด มันดูเหมือนปากกาหมึกซึมราคาแพง แต่ความจริงแล้ว วัตถุทั้งชิ้นนั้นถูกแกะสลักมาจากศิลามานาเกรดสูงสุด ศิลามานานั้นเปลี่ยนเป็นเงินได้ง่ายยิ่งกว่าทองคำเสียอีก หอคอยเวทมนตร์แห่งไหนในโลก หรือจอมเวทคนใดก็ตาม ย่อมยินดีซื้อพวกมันในปริมาณที่ไม่จำกัด และเมื่อใช้แล้วพวกมันก็หายไป “ฮ่าฮ่า แหมๆ คุณนี่ช่างใส่ใจจริงๆ อ้อ แล้วก็นะ” เจนส์ยิ้มอย่างพึงพอใจและหยิบอะไรบางอย่างออกมาจากลิ้นชัก มันเป็นสมุดบันทึกเล่มหนา มีจำนวนหลายร้อยหน้า แทบจะเหมือนหนังสืออ้างอิงระดับมืออาชีพ “รับไปสิ นี่คือของขวัญตอบแทนจากฉัน” “......ท่านครับ?” พันตรีฮานดูสับสน “รับไปเถอะ” ในการประเมินของเจนส์ ไค ฮาน เป็นสามัญชนที่มีพรสวรรค์ แต่สามัญชนสามารถก้าวขึ้นไปได้ถึงระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่ใช่เพียงเพราะสถานะของพวกเขา แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่เข้าใจความซับซ้อนและความละเอียดอ่อนของสังคมขุนนาง และการที่ไม่รู้นั้น ทำให้พวกเขาบริหารความสัมพันธ์ได้แย่มาก “มันคือสมุดบันทึกส่วนตัวของฉัน ที่ฉันรวบรวมรายชื่อและความสัมพันธ์ระหว่างเหล่านายทหารมาจนถึงตอนนี้” อย่างไรก็ตาม เป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ ไค ฮาน ตกอยู่ในสายตาของแม็กซิมิเลียน สามัญชนที่ซื่อสัตย์ จริงใจ และเถรตรง ซึ่งจะไม่มีวันหักหลัง หากได้รับการฝึกฝนอย่างถูกต้อง เขาสามารถถูกใช้งานเป็นมือเป็นเท้าภายในกองทหารรักษาการณ์จักรพรรดิได้ และหากเกิดเรื่องร้ายขึ้น เขาก็เป็นเบี้ยที่ทิ้งได้โดยไม่สร้างปัญหา “พันตรีฮาน กองทัพของจักรวรรดิแบ่งออกเป็นสามอำนาจหลัก คุณรู้ไหมว่ามีอะไรบ้าง?” “ครับ กองทัพประจำการ, กองทหารรักษาการณ์จักรพรรดิ และกองทหารรักษาพระองค์ครับ” กองทัพประจำการคือกองทัพแบบดั้งเดิมของจักรวรรดิ กองทหารรักษาการณ์จักรพรรดิคือกำลังพลที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ซึ่งได้รับอำนาจโดยตรงจากองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน และกองทหารรักษาพระองค์คือเงามืดที่ปกป้องราชวงศ์มาหลายชั่วอายุคน “และกองอัศวินคือองค์กรอิสระที่ดูแลพวกเขาทั้งหมด” “คุณมีความรู้ดีนะ อย่างไรก็ตาม สงครามกำลังจะมาถึง ไม่ว่าจะเป็นสงครามขนาดเล็กหรือใหญ่ ภายในหรือภายนอก แต่คุณยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณได้ขึ้นรถไฟขบวนไหนมา คุณแค่กำลังงมเข็มในความมืด ฉันเข้าใจ นั่นเป็นเพราะไม่มีใครสอนคุณ” เจนส์ใช้นิ้วเคาะสมุดบันทึก พันตรีฮานจ้องมองมันอย่างแน่วแน่ “คุณจะเริ่มเรียนรู้ตั้งแต่ตอนนี้ แต่คุณไม่สามารถโง่ต่อไปได้อีกแล้ว เพื่อที่จะอยู่รอด คุณต้องก้มหัว แต่เพื่อที่จะก้าวขึ้นไป คุณต้องยืนขึ้นและคว้าเชือกเอาไว้ แต่จุดเริ่มต้นที่แท้จริงคือช่วงเวลาที่คุณคว้าเชือกเส้นนั้นได้” ชื่ออันรุ่งโรจน์ของเอเบนโฮลทซ์ โอกาสที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่สามัญชนคนหนึ่งจะคว้ามาได้ “สามัญชนไม่มีโอกาสครั้งที่สอง มันเป็นการเดินบนเส้นด้ายเสมอ ยิ่งเชือกดีเท่าไหร่ มันก็ยิ่งอยู่สูงเท่านั้น และยิ่งคุณอยู่สูงเท่าไหร่ การตกลงมาก็ยิ่งรุนแรงเท่านั้น และเชือกที่หย่อนลงมาหาคุณในตอนนี้...” สายตาของเจนส์สงบนิ่งลง “อาจจะเป็นเชือกที่อยู่ใกล้ท้องฟ้าที่สุดในจักรวรรดินี้ ไม่สิ ในทวีปนี้เลยทีเดียว” พันตรีฮานพยักหน้าด้วยสีหน้าที่มั่นคง “จดจำเนื้อหาในสมุดเล่มนี้ให้หมด อย่าให้ขาดตกบกพร่องแม้แต่คำเดียว จะมีชื่อของคนที่ออกจากกองทัพไปแล้วหรือตายไปแล้ว แต่จงจำความสัมพันธ์ของพวกเขาไว้ด้วย บทเรียนต่อไปจะเริ่มได้ก็ต่อเมื่อคุณจำมันได้ทั้งหมดแล้วเท่านั้น” “ครับ รับทราบครับ” เขาสอดสมุดบันทึกที่หนาเหมือนสารานุกรมไว้ใต้แขน ขณะที่เขากำลังจะลุกออกไป เขาลังเลแล้วหันกลับมาทำความเคารพเจนส์อีกครั้ง “จงรักภักดี ผมขอโทษครับ” “......ฉันเข้าใจ ฉันเป็นคนนำทางคุณมาแบบนั้นเอง” เจนส์ยิ้มกับตัวเองโดยไม่รู้ตัว แน่นอนว่า ไค ฮาน คงคิดว่าเขาเป็นคนแก่ที่โง่เขลาหรือละโมบ ไม่จำเป็นต้องขอโทษสำหรับความคิดภายในใจเช่นนั้น “ไปได้แล้ว” “ครับ ท่าน” และหลังจากที่พันตรีฮานจากไป ห้องทำงานก็ตกอยู่ในความเงียบงัน “แม็กซิมิเลียน.......” เจนส์นึกถึงแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์ เขาได้ประเมินชายคนนั้นไว้แล้ว หากไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หลังจากที่ได้รับของขวัญจากพันตรีฮาน เขาจะตัดสินว่าเจนส์เป็นเพียงนายพลธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ไม่คุ้มค่าแก่การสนใจ และปฏิบัติกับเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด แต่หากมีปฏิกิริยาโต้กลับ เขาจะดำเนินการซื้อขายต่อไปในฐานะคู่ค้าที่คู่ควรแก่การเจรจาด้วย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้สื่อเจตนารมณ์นี้ให้กับพันตรีฮานเลย จนกระทั่งพันตรีฮานมอบของขวัญให้จริงๆ เขาจึงตีความเจตนาของแม็กซิมิเลียนว่าไม่ใช่เพียงการขอเส้นสายง่ายๆ แต่ในความจริงแล้ว มันคือการทดสอบที่ซับซ้อนที่แม็กซิมิเลียนใช้เพื่อหยั่งเจตนาของเจนส์เอง ผู้บัญชาการออกคำสั่งแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาโดยละเว้นส่วนที่สำคัญที่สุดของคำสั่งไว้ ด้วยวิธีนี้เท่านั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงจะเดินเข้าสู่ปากเหวแห่งความตายโดยไร้ความระแวง “......ในที่สุด เขาก็เริ่มเผยเขี้ยวเล็บออกมาแล้วสินะ” ข่าวลือในกองทัพเกี่ยวกับแม็กซิมิเลียนเป็นอย่างไรบ้างนะ? เข้มงวดอย่างยิ่ง เย็นชา และไร้ความปรานี ในระหว่างการกวาดล้างไคลุส เขาบั่นศีรษะทหารจักรวรรดิด้วยตัวเอง เหตุผลอย่างเป็นทางการคือการละเมิดระเบียบวินัยทหาร แต่ตามคำบอกเล่าของพยาน สาเหตุจริงๆ เป็นเพราะทหารคนนั้นทำไวน์หกใส่ชุดเกราะอัศวินของเขา แม้แต่เรื่องนั้นก็คงจะเป็นเรื่องโกหก แม็กซิมิเลียนปกปิดเจตนาที่แท้จริงของเขาไว้ ในขณะที่สร้างภาพลักษณ์แห่งความน่าเกรงขามรอบตัวเขา “สำหรับคนที่สามารถฆ่าทหารได้เหมือนหมูเหมือนหมา.......” แม็กซิมิเลียนที่เจนส์ได้พบตัวจริงนั้นเฉลียวฉลาด แม้จะถูกเข้าพบโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า เขาก็ไม่ได้ตระหนก อันที่จริงเขาทำเหมือนคาดการณ์ไว้แล้วเสียด้วยซ้ำ เขาดูจะพึงพอใจเล็กน้อยเสียด้วยที่เจนส์เป็นฝ่ายมาหาเขา ทำให้เขาสามารถสังเกตกองทัพได้ใกล้ชิดขึ้น แม็กซิมิเลียนคนเดียวกันนั้นที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าอ่อนแอในช่วงที่เป็นนักเรียนทหาร “ทั้งหมดนั่นเป็นแค่การลวงตาสินะ” การแสร้งทำเป็นใสซื่อทำให้เรียนรู้สิ่งที่อยู่ในใจของผู้อื่นได้ง่ายขึ้น เหล่าขุนนางที่จะไม่เปิดเผยตัวเองต่อหน้าตระกูลใหญ่อย่างเอเบนโฮลทซ์ ย่อมจะเปิดใจได้ง่ายกว่าต่อเด็กที่ดูไร้พิษสง “......เหอะ” เสียงหัวเราะแห้งๆ เล็ดลอดออกมาจากปากเขา “อำนาจส่วนกลางนี้กำลังจะระเบิดเพียงเพราะมีสัตว์ประหลาดอยู่ตัวเดียว” ตอนนี้ ทายาทวัยเยาว์ของสัตว์ประหลาดตนนั้นได้เริ่มจ้องมองไปยังที่นั่งที่ว่างเปล่าแล้ว เจนส์รู้สึกอยากเกษียณตัวเองอย่างรุนแรง แต่เขาก็ถลำลึกไปครึ่งตัวแล้ว โชคดีที่มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมด ไค ฮาน เป็นคนฉลาด เป็นทหารที่มีค่าเกินกว่าจะปล่อยให้เสียเปล่าเพียงเพราะเป็นสามัญชน หากเลี้ยงดูอย่างถูกต้องและวางไว้บนเส้นทางที่เหมาะสม เจนส์อาจจะเกษียณไปพร้อมกับเงินออมที่มากกว่าที่เขาเคยสะสมมาตลอดชีวิตเสียอีก